Приготовления подходили к завершающей стадии. Сложное заклинание, или же правильней будет сказать последовательность чар, над которой он трудился не одну неделю, скоро должно было активироваться, прийти в движение. Реннет вспоминал, как долго ему пришлось подбираться к разгадке тайн Запретной Магии.

Первым источником, из которого он узнал о существовании столь необыкновенной силы, была небольшая тетрадь, история многовековой давности, записанная молодым магом. Именно она дала парню подсказку для прочтения черной книги, вывезенной из Мертвых Материков еще во времена Хаоса.

В книге имелся список заклинаний и методы их применения. Из нее он узнал, для того чтобы сотворить эти чары, необходимо соединить силы физического тела, магии и души. А так как понятие «душа» мягко говоря растяжимое, предлагались подсказки. В какие-то из чар необходимо было вложить воображение, в другие волю или эмоции. Порой все это смешивалось в целый клубок тонкостей и деталей, что разобраться оказывалось очень сложно. Скорее всего, по этой же причине множество магов прошлого потеряли здоровье и жизни. Они допускали ошибки и расплачивались за них.

Реннета такая участь обошла стороной, но исключительно из-за его природной осторожности. Юноша не связывался с чарами, в которых не мог разобраться, не мог понять их принципы действия, влияние посторонних факторов и индивидуальные качества человека.

К слову сказать, небольшой инцидент с так называемой Магией Смерти, приключившийся во время сражения с драконом Каменным, подбросил несколько подсказок. Эффект аннигиляции магии возникает не вследствие столкновения разных видов магии, а благодаря столкновению сильных эмоций, так или иначе вплетенных в структуру магии. Часто даже сами маги не знали, что усиливают и поддерживают собственные заклинания своими эмоциями и чувствами.

Сейчас Реннет сказал бы, что Магия Смерти – это своеобразное искажение, создаваемое негативными аспектами противостояния двух или более персональных реальностей. Такие чувства как гнев и ненависть вообще отличались от остальных тем, что деформировали и меняли человеческую душу. Несложно представить, что произойдет, если две деформированные и искаженные персональные реальности сталкиваются друг с другом. В общем, Магия Смерти не пробудилась бы, не настройся Каменный соответствующим образом, не попади он в плен эмоций. Возможно, что в прошлом тысячелетии, в Масштабной Войне, происходило нечто подобное, но усиленное тысячекратно заклинаниями Бога Ненависти, что в итоге и привело к возникновению Конфликта.

Конфликт магии, конфликт персональных реальностей. С некоторых пор он угрожал всему Континенту. Магия уже не была стабильной, а тут еще и война. Маги сами того не замечая искажали реальности друг друга. Со временем это привело бы к катастрофическим последствиям.

Реннет избегал подобного, когда сражался с чародеями Светлого Ордена и Армией Ночи, однако если бы последние противостояли не ему, а как и раньше – друг другу, ситуация стала бы критической. Тут надо дополнить, что падшие души не могли стать причиной Конфликта, потому как не примешивали к битве эмоции и чувства. По этой причине Реннет отправил их блокировать возможные столкновения между сторонами.

Продолжая мысль о запретных чарах, стоит упомянуть объяснения Айриса. Бессмертный Страж раскрыл Реннету немало тайн, включая даже то, что именно люди являются источниками магии. Правда он толком так и не сказал, вследствие чего так происходит, но все эти знания, знания законов мира Гесферы и его истории, помогли ему продвинуться далеко вперед в изучении феномена запретных чар. Именно тогда он обрел уверенность воспользоваться сильнейшим заклинанием, названным «Бог Ненависти».

Но самым настоящим прорывом стали, конечно же, исследования легендарной Девятки. Их теория персональной реальности просто впечатляла. По этой теории человеческая душа – это копия мира, в котором он живет. То есть, строение и сама суть души весьма сильно походит на устройство целого мира. По этой же причине душа имеет прочную связь с существующей реальностью и даже может оказывать на нее влияние.

Немного отклоняясь от темы нужно дополнить, что душа есть не только у людей, но и у животных, птиц, даже растений – все перечисленное является источником магии, из которого состоит мир. Правда есть важная оговорка: душа растений устроена значительно проще, чем человеческая или звериная. Точно сказать нельзя, но вероятно персональная реальность растений состоит приблизительно из света, тепла и холода, влажности и еще многих простых природных факторов. В конце концов, они произрастают, размножаются, умирают на зиму и оживают весной, что очень даже похоже на жизнь других живых существ, тех же животных. Разумеется, самой сложно устроенной можно назвать душу разумных существ – дьюраров или людей. Они имеют большее влияние на окружающий мир, и источают более сильную магию.

Все перечисленные теории и схемы мироустройства действительно весьма и весьма сложны для восприятия. Реннет с трудом удерживал все это в голове, но даже он, даже легендарные маги прошлого не могли знать всех аспектов и тонкостей. Они правда приблизились ко многим разгадкам, но не ко всем.

Тем не менее, творимый нынче ритуал оказался самым сложным и опасным из всех, с чем до настоящего момента имел дело ренегат.

Пожалуй, не будь чар Бога Ненависти, у него ничего бы не вышло. Он взял за основу именно созданное тысячелетие назад заклинание. Можно сказать, он переделывал его и дополнял. И даже так, парень понимал, что создавший его в прошлом маг был самым настоящим гением, с которым он пока не мог сравниться.

Мало того что Бог Ненависти весьма могущественен, так еще и уникален. Необходимо было закончить с внесением правок в первоначальную структуру и запустить процесс как можно быстрей. Падший с серыми крыльями, оказавшийся Мантисом, минуту назад сообщил, что к зданию движется отряд из более чем двадцати магов. Причем двигались они быстро, с намерением не задерживаться на атаках самих крылатых воинов.

– Хм… как и ожидалось от нее, – позволил себе мимоходом заметить Реннет.

Крылатые твари атаковали отряд, когда до здания оставались считаные десятки метров. Падшие рухнули с крыши, собираясь отразить наступление магов и защитить вход. И тогда…

– Давай! – махнула рукой Катарина, и сразу несколько магов, включая Крома, прицельно выпустили в ближайшую стену разрушительные заклинания. Последовавшим за этим взрыв проломил кладку, сделав дыру в два человеческих роста. Таким образом, обойдя тщательно охраняемый парадный вход, группа, в состав которого вошли и Алерт с Рэанной, буквально вломилась внутрь.

Стоит заметить, что бывший заместитель Магистра не был силен в командовании боевым отрядом, однако оказался одним из немногих, еще способных сражаться. Гейлу из офицерского состава ампутировали ногу, а Ирина лежала с тяжелыми травмами головы. В отряд вошли также Ливада и один из глав ветвей колдунов по имени Селрут.

В отличие от прошлого раза, они не вступали в противостояние с падшими, а прилагали максимум усилий в продвижение вперед. Можно сказать, отряд игнорировал противника, от атак защищаясь и уклоняясь. Это грозило большой опасностью и со стороны больше походило на отчаянный шаг, а не стратегию.

Самоубийственная атака с единственной целью – достать Реннета. Все понимали, что в конечном счете их окружат и задавят, но делали все что могли, чтобы это произошло как можно ближе к Смертному Богу.

Внутри здания оказалось всего три латника. Заметив уже знакомые особенности – черные оттенки и человекоподобный облик – Катарина раздала указания:

– Обычная магия против них совершенно бесполезна! Сражайтесь клинками или используйте обходные методы. Запомните, физически они сильнее вас!

Так как численность отряда значительно превышала количество падших душ, они попросту не смогли их сдержать. Троицу оттеснили одной лишь грубой силой, а Гончие в сопровождении Рэанны и еще нескольких магов взбежали вверх по лестнице.

С первого же взгляда было очевидно, что здание это не принадлежит к числу жилых. По сути это была одна большая коробка. Даже окон на всего пара штук, да и те узкие. А что касается внутреннего строения, то оно напоминало башенное, но при этом на каждом из четырех этажей была прорублена громадная дыра, через которую падшие могли беспрепятственно достичь до любого из них. Чем они в конце концов и воспользовались.

Охрана у входа влетела внутрь, а затем, взмыв на уровень второго этажа, успешно перегородила путь вторгшемуся отряду магов.

– Тц… – Ладан нахмурился, – а не слишком ли вас много? Соотношение не выглядит честным.

Конечно же, никто и никому честной битвы не обещал. С самого начала было очевидно, что Реннет бросит все имеющиеся силы на противостояние им. Тем не менее, падший заговорил, обращаясь к нему:

– Вы все еще можете отступить. Смертный Бог пощадит вас, если вовремя опомнитесь!

– С какого это демона мы должны отступать? – вскинулась Рэанна и тут же атаковала их.

Ее клинок скользнул по латной броне противника и прямо на том месте, куда касалось лезвие, начал активно разрастаться лед. Впрочем, уже через мгновение от доспеха пошел пар, и сковывающие его куски льда откалывались и падали на пол. Не дожидаясь полного освобождения, воин бросился на чародейку.

Их противник идеально подгадал место столкновения. Узкий проход, где нельзя просто разойтись. Понимая незавидность своего положения, боевые маги, колдуны и даже несколько оставшихся в распоряжении темных ведьм перешли в атаку, следуя за Ледяным Берсеркером.

Умудренные прошлыми сражениями, они использовали по большей части сковывающие и обездвиживающие чары, а также ослепление и оглушение. Вспышки и грохот, казалось, вот-вот обрушат стены здания.

Реннет слышал их с того места, где находился, однако не мог пронаблюдать, так как полностью сконцентрировался на объединении проклятия Бог Ненависти с собственным заклинанием. Малейшая ошибка могла стоить не только его жизни, но и существования всего в пределах шести-семи километров. К тому же, нельзя было забывать о Конфликте. Критический момент наступил и его промах мог запустить процесс аннигиляции магии, как это случилось тысячелетие назад.

Полностью сконцентрировавшись на заклинании, Реннет просто не мог заметить стрелу, направленную прямо в него…

Огромных размеров, практически в человеческий рост арбалет был установлен на крышу одного из соседних зданий, откуда очень хорошо просматривались все остальные строения, включая и тот, в котором сейчас шло сражение. Прочнейшая тетива, мерцающая алым, натянулась до предела, а длинная зачарованная стрела будто бы выискивала свою цель.

Острые, необычайного алого оттенка глаза заглядывали внутрь вышеупомянутого здания, прямо сквозь стену, в поисках того, кому предназначалась стрела. Занятый чарами ренегат не мог заметить, что в него направлено оружие, а все оставшиеся падшие также находились внутри. Иначе говоря, помешать было некому.

– Ну что ж, Идущий Сквозь Тьму, не быть тебе Богом этого мира! – исказилось лицо стрелка, превратившись в зловещий оскал, а палец потянулся к спусковому крючку.

«Хрусть!»

Она вдруг почувствовала жалящую боль в области спины и все тело будто парализовало.

– Аа-ааа… – попыталась стрелок что-то произнести, но не сумела. Тело не чувствовалось совсем, будто его отделили от головы. Она даже не смогла взять в толк, что же произошло. Мир перед глазами окрашивался то в черный, то в красный.

– Эх… – вздохнул человек, скрывающий лицо под капюшоном накидки. – Едва успел отыскать. Пожалуй, мне стоит больше времени уделять осязании магии. Первый далеко ушел от меня в этом плане. Все же, основное преимущество Истинных Теней – это чутье охотника. Надеюсь, госпожа наниматель не узнает.

Он с характерным хрустом извлек широкое прямое лезвие из спины лежащей девушки и тщательно протер, перед тем как отправить в ножны. После, он удосужился проверить, жива ли еще та.

– Жива, чтоб ее! – выругался он тут же. – Я же вроде хребет ей перебил и легкие, а она еще жива!

Вздохнув, будто сожалея о чем-то, он наклонился и осторожно свернул жертве шею. Гулкие шаги застучали по испещренным трещинами камням. Женщина осталась лежать там же, вместе с зачарованным оружием.

Реннет наконец завершил слияние чар. На это у него ушло немало сил, как физических, так и ментальных. Грохот и крики были слышны этажами ниже. Бои еще продолжались. Несмотря на силу и беспрекословное подчинение падших, он больше не мог полагаться на них.

– Пора разобраться с этим, раз и надеюсь, что навсегда! – произнес он негромко, вытаскивая серый клинок из ножен. Затем его фигуру окутала тьма.

Катарина сражалась, по большей части орудуя мечом, однако приняв облик ведьмы почувствовала, что имеет некоторую власть над падшими душами. Управлять ими едва ли удастся, но вот ввести в состояние апатии хотя бы ненадолго…

Ведьмы сильно отличались от мистиков, даже будучи одним и тем же. По сути, им были доступны множество различных способов повлиять на человеческое сознание и душу, включая даже полный контроль и подчинение по одному лишь прикосновению. Благодаря этой силе Катарина стерла память Триссе.

Многие тогда посчитали, что Реннет избавился от нее, но это не совсем правильное определение. Он посчитал талант королевы ведьм, ее желание изменить мир к лучшему не должны так просто исчезнуть, потому попросил всего лишь стереть ей воспоминания о прошлом и предоставить самой себе.

А сейчас Катарина оставалась той единственной, что могла остановить парня. Не только потому что она испытывала к нему особые чувства, но и потому что была просто сильней его.

Даже Реннет не знал о способности, доступной только сильнейшим из ведьм – оставлять после себя нечто наподобие частичек собственного сознания. И если противник натыкался на них, эти частички вторгались в его разум, становясь своего рода ключом к взлому.

Сами по себе отдельные частицы и ключи никакой опасности не представляли, однако собираясь в определенное количество могли запросто превратиться в полноценный механизм, позволяющий незаметно для самого человека манипулировать сознанием. Это примерно как те же мелкие заклинания, объединившись способные посоперничать с самыми могущественными.

Нет, Катарина не планировала использовать эту способность против Реннета. Он отличался высокой сопротивляемостью к контролю извне. Ведьма разбросала упомянутые частицы повсюду и в огромных количествах. От этого у нее сильно разболелась голова. Но, как и было запланировано, большинство членов отряда уже находились в ее власти. Стоит ей захотеть, они выполнят простейшие приказы, сами того не замечая.

Возможно, Гончие не одобрили бы такого рода методы, посчитав недопустимыми, однако ведьма не собиралась обсуждать моральные аспекты собственных поступков с людьми, что попросили расправиться с самым дорогим для нее человеком. Что же касается падших, то лишь на некоторых из них чары подействовали. Большинство имели своего рода иммунитет.

Для атакующей группы магов заклинание «Бог Ненависти» не было секретом. И основную слабость этих чар знали все. Его также можно назвать предназначением. Любой, кто испытывал чувство враждебности по отношению к Реннету, проигрывал ему. Нет исключений из этого правила.

И разумеется, ворвавшийся в здание отряд, включая самих Гончих, не мог похвастаться доброжелательностью по отношению к ренегату. Парень сам сделал все необходимое, чтобы именно так все повернулось. Из этого можно сделать вывод, что никто из них не мог противостоять его силе, пока проклятие активно. Никто, кроме одного человека…

Ведьма возглавила магов не с целью уничтожения Реннета. Нет, все как раз-таки совсем наоборот. Именно он был той самой принцессой из сказки, спасти которую бежала рыцарь Катарина. Жаль только, что жизнь – не сказка, и никогда ею не станет.

Падшие души явно не собирались их пропускать. Они стояли плечом к плечу и даже понемногу теснили магов назад, на первый этаж.

А затем, никто не заметил в какой момент, появился сам Реннет – Смертный Бог. Однако в схватку вступать он не спешил, просто наблюдая со стороны.

Ведьма улучшила момент, переглянулась с Кромом, а затем метнулась вперед. Мечник побежал следом.

Ожидаемо, падший преградил им путь, но за мгновение до столкновения Катарина затормозила и подсела. Кром перескочил через нее и сбил с ног латника, попросту не сумевшего перестроиться с одного противника, на другого. Получив шанс прорваться сквозь оборону, ведьма не стала ждать, рванулась, нацелившись на ренегата…

Со свистом, ей в лицо ударил воздух, после чего упавший с большой высоты длиннокрылый падший нанес удар.

Не сумев предвидеть эту неожиданность, Катарина полетела спиной назад. В глазах потемнело, а вместо звуков сражений некоторое время она слышала лишь однотонный шум. Не смотря на боль и потерю координации, она предприняла попытку подняться на ноги.       

Группа поняла, что их маневр не удался, и приняла оборонительную позицию. Катарине помогли подняться.

– Ухх… – выдохнула та с трудом. На какие-либо конкретные выражения просто не хватило сил.

Вместе с тем, когда маги и падшие сблизились, она получила долгожданный шанс. Ее ведьмовские силы пришли в действие, искорки света в черной радужке глаз вспыхнули и засияли как никогда ярко. Необъяснимое чувство давления распространилось на несколько десятков метров вокруг. Все члены отряда, включая Гончих, на мгновение замерли, полностью подчиненные воле ведьмы.

Катарина скомандовала. Отряд двинулся на падших, уже не заботясь о своих жизнях и безопасности. Никто из них более себе не принадлежал. Одномоментно они бросились на противника, те, у кого не оказалось оружия, прямо голыми руками. Некоторые из латников излучали мертвый холод или сильнейший жар, но люди не обратили на это внимания. Сразу по два-три человека на каждого из падших душ и пока те расправлялись с одним, оставшиеся успевали блокировать их действия. Можно сказать, что члены отряда пошли на смерть, чтобы выиграть Катарине хотя бы минуту времени.

На случай непредвиденного, прикрывшись еще двумя магами и используя их тела вместо щитов, ведьма побежала вперед.

Реннет видел это, как могли видеть краем сознания и сами захваченные ее волей люди. Никто из них не ожидал такого поворота, никто не был готов.

Впрочем, ренегат быстро реагировал и в следующий миг атаковал, воспользовавшись теневым покровом. Двух магов, которыми прикрывалась Катарина, он расшвырял в одномоментном порядке, при этом сильно покалечив одного. Уже после них, серый клинок нацелившись полетел в нее.

«Дзиннн!» – разнеслось по всему зданию чистый звон соударения металла об металл.

Всего на пару секунд выражение лица Реннета приобрело удивление. Стоило его клинку коснуться меча Катарины, как теневой покров, позволяющий ему стремительно двигаться, бесследно исчез.

Дело в том, что месяц назад он получил серьезную травму. Странную травму, исцелить которую не было способно даже Запретное заклинание, включая Бога Ненависти. Чтобы полноценно участвовать в сражениях, ему приходилось пользоваться Теневым перемещением. Но сейчас и его у него отобрали.

Реннет отступил назад и едва не споткнулся. Катарина незамедлительно воспользовалась замешательством и атаковала. Он заблокировал удар, затем еще один, однако на третьем искусный взмах клинка выбил у него из рук меч-химеру.

Сделав еще несколько шагов назад, он обратился к собственной магии… но ее у него не осталось. Все ресурсы собственного организма были давно истрачены, и на ногах его последнее время держал лишь один Бог Ненависти. Только этой силой он жил все последние дни, безрассудно игнорируя физическую и ментальную усталость.

Затем… одно мгновение… и слегка изогнутое лезвие с хрустом ломая ребра вошло ему в область груди. Окровавленный кончик едва показался из спины, как знак того, что ведьме не доставало силы удара.

– Гхах… – лицо парня застыло. Он предпринял попытку вздохнуть, но тех ничтожных капель физических сил, что у него оставались, не хватило.

В том месте, куда вошло лезвие, появилось и начало расползаться темное пятно.

Катарина осторожно извлекла меч. Ее глаза потухли.

Тело ренегата судорожно дернулось, а после рухнуло на пол лицом вниз и перестало подавать признаки жизни. Ведьма упала рядом, обхватив голову и застонав от боли, то ли физической, то ли душевной.

К тому времени чары развеялись, а захваченные члены отряда начали приходить в себя. Даже оставаясь под чужим контролем, они все видели, все помнили.

– Зараза! – с резким выкриком Рэанна отскочила от воина в глухих латах, которого до настоящего момента прижимала к полу. Чародейка не строила иллюзий, не вздохнула с облегчением, а приготовилась защищаться. Однако ее противник поднялся следом и застыл.

То же самое произошло с остальными падшими душами. Они переставали сражаться и просто замирали на своих местах.

«Что тут твориться?» – слегка удивилась Рэанна, и шаг за шагом, осторожно огибая противника, двинулась к Катарине. Другие последовали ее примеру, оставаясь начеку.

Первым делом Ледяной Берсеркер проверила пульс у парня, под которым начала расплываться лужа крови. Сердцебиения не чувствовалось совсем. Однако такого доказательства было недостаточно, потому что когда-то давно она уже столкнулась с такой «смертью». Чародейка бросила короткий взгляд на ведьму. Та приходила в себя.

– Как-то… чересчур просто это оказалось сделать, – осторожно произнес Ладан, застыв рядом. – Мне не верится, что именно так все закончится.

– Это была не схватка, а убийство, – тихо сообщила Катарина. – Сами разве не видите, что он до предела истощил себя! – тут же сорвалась она на крик, а затем добавила уже шепотом: – И подумать не могла, что он настолько ослаблен.

Тем временем, Рэанна при помощи Крома перевернули тело. Рана в груди никуда не исчезла, как и кровь. И пусть во время столкновения они этого не заметили, но выглядел Реннет действительно неважно. Обтянутые тонкой кожей скулы, выпавшие глаза, потрескавшиеся окровавленные губы. Даже скрюченные в судороге пальцы казались намного тоньше того, какими они были еще неделю назад.

– Приведите сюда некроманта и мистика, пускай проверят, сохранилась ли хотя бы слабая связь тела с душой! – распорядился колдун Селрут из Армии Ночи, накладывая на бок повязку прямо поверх одежды.

Внезапно, в этот самый миг, что-то ярко вспыхнуло, и через все помещение пролетел маг в серых одеждах. Все тут же отскочили от тела, схватившись за оружие.

Лишь спустя некоторое время они начали здраво рассуждать и повернулись туда, откуда собственно и сверкнуло. Их взгляды схлестнулись на изумленном маге с открытым переломом ног. Побледнев, он произнес:

– Это… он всего лишь хотел исцелить, но тут вдруг…

Пока успели разобраться, еще два целителя, занявшиеся выполнением собственных обязанностей, оказались травмированы точно таким же образом.

– Могу лишь предположить, что они потеряли контроль над собственной магией, – задумчиво склонившись над раненным, сделал заключение Магистр Алерт.

Пока обсуждали и обменивались испуганными мнениями, прошло еще две минуты. Никто даже не заметил, когда именно, но все падшие вдруг исчезли. Ситуация грозила вылиться в хаос, когда в здание вбежал еще один маг, посланный сообщить остальным об итогах сражения.

– Вам всем нужно на это посмотреть! Снаружи твориться что-то очень странное! – воскликнул он, добавив волнения.

Оставив тело ренегата под присмотром сразу нескольких боевых магов, они высыпали на улицу.

Творилось и правда неладное. Небо вокруг темнело, хотя до вечера было еще далеко.

– Что это? – изумился Ладан.

– Что происходит?

– Как вообще это понимать? – доносилось отовсюду.

—Так вот на что ты потратил последние силы, – тихо прошептала Катарина, однако Рэанна расслышала ее и схватила за плечо. Ее угрожающий взгляд без слов спрашивал, знает ли она что-нибудь.

Женщина качнула головой со словами:

– Будьте осторожней с заклинаниями. Он говорил, что пока есть оружие…

Небо становилось все темнее и темнее. День быстро превращался в ночь, и вряд ли происходящее можно было назвать нормальным. Никто толком не мог понять, во что им обернется эта ночь.

– Ну все! С меня хватит всяких фокусов! – воскликнула в ярости Рэанна, обратившись к магии и создавая морозное копье.

Все тут же отшатнулись от нее и, как оказалось, правильно сделали. Не успело заклинание обрести форму, как что-то засияло и девушку подбросило на несколько метров в воздух.

Когда маги подошли ближе, увидели, что вся правая половина тела чародейки побелела, покрывшись инеем.