Киос по прозвищу Пламенный Убийца прибыл на поле боя в момент, когда уже крылатые твари спускались с небес. К тому времени войска Армии Ночи и Ордена готовились обороняться. Обе стороны понесли немалые потери, сражаясь друг с другом. В это сложно поверить, однако Объединенные Войска уже находились на грани поражения.

С собой Мастер Киос привел две сотни боевых магов Немисса и Неосвет Рыцарей магии под предводительством чародейки Рэанны. И Магистр явно обрадовался такому неожиданному подкреплению. Вероятно, он не оставлял надежды опрокинуть темных.

– Теперь у нас появилась возможность отплатить врагу сполна и за все! – воскликнул он, облачаясь в доспехи с огнеупорной защитой.

В так называемом командном пункте находились еще срочно отозванный с поля боя Гейл, Ирина и Алерт. Все остальные офицеры и Главы кланов не могли покинуть своих подопечных и ждали распоряжений на местах. Велся более точный подсчет убитых и раненных.

– Каковы потери на существующий момент? – поинтересовался глава Белого Пламени, проигнорировав, как ему казалось, беспочвенную радость своего лидера.

Заместитель опустил плечи. Алерта только-только выпустили из лекарских палат, и с лица не успела сойти бледность от большого количества потерянной крови.

– Все еще считают, – тихо ответил он.

– По моим примерным данным, войска потеряли около восьми сотен человек, – не стала умалчивать Ирина, так же не разделявшая оптимизма Магистра. Кому как не главному стратегу знать, каковы шансы на победу в битве. – Я должна признать, что облажалась как командир и тактик. Если бы не тайное оружие, вопрос нашего поражения не встал бы под сомнение.

– Думай, о чем тут говоришь! – с яростью накинулся на нее Глава Света. – Наш Орден не может уступить каким-то там темным!

– Они не темные, Мастер! Это Армия Ночи! Сейчас мы видим перед собой не тех магов, с которыми сражались почти век назад! – внезапно поднялся Алерт против, чего никогда раньше себе не позволял. – Я считаю, что продолжать сражение прямо сейчас крайне опасная затея для всех нас. Мой брат, к сожалению…

– Способен оставаться в облике дракона не больше нескольких минут? – закончил за него Киос.

– Так вы о нем знали? – Ирина уставилась на мага.

В обычных обстоятельствах с Киосом они никогда не сталкивались. Их встречи проходили исключительно во время заседаний Совета кланов. Насколько Ирина знала, этот огненный дракон единственный маг, переживший Светоносную Войну, кроме, конечно же, самого Магистра, поддерживающего свою жизнь чарами и зельями. В Совете же Киос особо выделялся отсутствием чувства солидарности по отношению к остальным руководителям кланов. Возникало ощущение, будто он не одобрял большинство реформ Ордена, направленных на разделение магов и повышение влияния среди людей.

– Разумеется, я знаю, – кивнул дракон и, даже не испросив разрешения, уселся на ближайший складной стул. – Мне также необходимо знать, что с остальными драконами?

Ирина не стала медлить и ввела его в курс дела.

Рожденный Демон пребывала в состоянии глубочайшей комы, хоть и выжила после нападения Пожирателя. Ее дальнейшая жизнь, как дракона, оставалась под большим вопросом. Выжили еще четыре огненные девы из ее группы. Всего четверо. Водный Змей Венгара еще могла сражаться, благо, обладала сверхсильной регенерацией, позволяющей не беспокоиться даже о самых тяжелых ранениях. Вдобавок, Повелитель Времени, в одиночку расправившийся с оборотнем, невзирая на полученные повреждения, упрямо заявил о готовности двигаться дальше. Касис Штормовой Вал погиб.

Как итог, оставалось всего три дракона, включая самого Киоса. Это на фоне трех сотен погибших со стороны Армии Ночи. А главное, их основные силы – некроманты, потерь не понесли практически никаких. Трупов в их распоряжении постоянно оставалось в избытке. Последние донесения с линии передовой показывали, что сейчас они готовятся нанести решающий удар по Объединенным Войскам.

– Получается, чаша весов наклонена в их сторону, – сделал безрадостное заключение Киос. – Честно, даже я не предполагал, что именно некроманты станут основной проблемой, ударной силой противника.

– А лично меня больше всего беспокоят Гончие с охотниками, – отозвался Алерт.

Немного успокоившийся Магистр взглянул на Ирину, к которой направлялись все донесения с поля боя.

– Противник пока выжидает. Основная причина их сомнений, я так понимаю, те самые крылатые твари, что собираются вокруг Ренегата. Судя по всему, он и есть причина их появления. На данный момент известно только то, что они не люди. Какой вид существ, какая раса – сказать сложно. Мне приходилось как-то слышать о расе, называемой Тенгу. Кажется, их описывают как полулюдей-полуптиц…

– Воронов, если точнее, – прервал ее Киос. – Однако нет, это явно не они. Тенгу никогда не видели в центральных землях и наши войны их никогда не интересовали. Я должен был сообщить еще в самом начале, что Рэанна из рыцарей магии отправилась на переговоры с охотниками на магов. Полагаю, скоро все прояснится касательно этих существ.

На целую минуту в шатре повисла тишина. Все взгляды обратились на одного человека – на Киоса. Сказанные небрежным тоном слова стали полнейшей неожиданностью для всех без исключения.

– Потрудись объясниться, в каком таком смысле направились за переговорами? – резко поддался вперед Магистр. – Хочешь сказать, вы самовольно вступили в переговоры с нашими врагами?

– Не совсем… – начал тот, однако договорить ему не дали.

– Но вы только что заявили, что предводитель Рыцарей Магии ушла к охотникам! – не удержалась и Ирина.

– Ты предал нас! – с нотой вспыхивающей ярости продолжил Глава Света. – Ты, с этим своим кланом…

– А ну-ка заткнулись! – вдруг резко и властно скомандовал Киос, поднимаясь на ноги. В серых глазах заплясало алое пламя. В помещении подскочила температура. Стало невыносимо жарко, как в бане.

Естественно, от столь неожиданной угрозы, даже самые эмоциональные пришли в себя и успокоились. Сейчас именно Киос был сильнейшим из драконов. Ему по силам было уничтожить весь лагерь одним лишь огненным дыханием. Присутствующие просто не могли проигнорировать сей факт.

Пламя в глазах поутихло, и Мастер вновь сел обратно.

– Как глава Белого Пламени, а также защищающий северные земли Империи, я недавно освободил Рыцарей Магии от обязанности служения клану и Ордену. Пусть это было мое единоличное решение, оспаривать его у вас нет права. – Он сурово посмотрел на Магистра: – Если я говорю вам нет, это значит нет! Теперь они независимый отряд света, призванный охранять интересы обычных людей и магов. И они сами будут решать, по какому пути идти.

– Это… это просто немыслимо! – воскликнул Глава Светлого Ордена, сжимая кулаки, однако ему снова пришлось замолчать.

– Еще до начала крупномасштабного сражения у Соулна и провалившихся мирных переговорах, Гончие и Рыцари Магии заключили между собой договор.

– Хотите сказать, что Неосвет пошел против всем норм закона и правил, начав диалог с охотниками? – спросила Ирина. Женщина все еще не могла поверить, что слышит именно то, что слышит.

Маг-дракон кивнул и продолжил:

– Если быть более точным, это охотники предложили Рыцарям заключить сделку. Со своей стороны они пообещали не нападать на подконтрольные Белому Пламени земли, если Рэанна уговорит меня не участвовать в войне. Кроме прочего, обеим сторонам полагалось сделать все возможное ради установления перемирия. И пусть между Армией Ночи и Орденом согласие не было достигнуто, Рэанна верит, что Гончие не откажутся от дальнейших совместных действий по решению проблемы Конфликта.

– То есть… – Гейл уже потерял нить разговора, окончательно запутавшись. Политика никогда не была его сильной стороной.

– Рэанна намерена снова начать попытку мирно решить конфликт между Армией Ночи и нами, – обобщил для него Алерт.

– Да, но как она может быть уверена в том, что охотники пойдут на ее условия? Ей-то так и не удалось выполнить свою часть договора, судя по тому, что вы сегодня здесь и с нами.

Киос усмехнулся.

– Напротив, друзья мои. Свою часть сделки Рэанна выполнила. Белое Пламя не намерено участвовать в сражении. – Он поднял руку, не давая никому задать вопрос или разразиться возмущенными воплями: – Вы должны были заметить, что с собой я привел всего половину гарнизона Пламени. Эти люди будут помогать мне в установлении порядка и защите Ордена. Говоря иначе, я намерен защищать светлых, но не сражаться против Армии Ночи. То, что вы натворили на переговорах, с каким безрассудством отвергли предложенный мир, по-прежнему очень меня злит. Не собираюсь допускать уничтожения всего Континента ради иллюзорной короны Империи! Надеюсь, еще не забыли, что страной правит Ардас, а не вы? И если даже никакой теории Дикой Магии не существует, даже если миру не грозит катастрофа, я не желаю оставлять его без магов! Сколько сегодня нас полегло? А сколько убито с начала войны?

Магистр, выслушавший долгую речь Киоса в полном молчании, перестал мерить шагами палатку. Не смотря на проступающие искорки злости, ответ его был холоден.

– Киос, можешь поступать так, как тебе заблагорассудится. Сражаться с тобой я в настоящий момент не намерен, однако следовать бредовым идеям тоже. Это Армия Ночи вторглась на территории, охраняемые Орденом и первой начала кровопролитие. Я прощать их не стану, как и верные мне кланы, потерявшие немало своих магов, своих товарищей.

После чего отозвался и Алерт:

– На сей раз, я поддержу своего Мастера. Сейчас мы не в состоянии вести переговоры на равных с противником, а превосходство одной из сторон неизбежно приведет к гибели другой. И, если уж говорить честно, охотникам я не доверился бы даже под страхом смерти. Ваша затея не продуманна и опирается лишь на желание остановить кровопролитие. Я бы сказал, что одними эмоциями конфликты не остановить.

Услышав столь категоричное заявление от Главы Ордена и его заместителя, дракон позволил себе сделать короткую паузу.

«Эмоциями не остановить, говоришь? Да вся ваша война всегда на одних эмоциях и держалась, не имея под собой никакой реальной и разумной почвы».

Дальнейшего разговора не получилось, так как пришли срочные новости с поля боя, требующие внимания. Около дюжины крылатых существ атаковали Объединенные Войска Светлого Ордена, а спустя пару минут новое донесение объявило о том, что их противник – Армия Ночи, также подверглась нападению.

Весь командующий состав в лице Магистра, заместителя Алерта, Гейла и еще нескольких глав кланов, включая Повелителя Времени, собирался вместе, чтобы дать организованный отпор. Киос же не пожелал в этом участвовать и выделил светлых только своих лекарей.

Крылатые твари, действовавшие по приказу Ренегата, сами атаковать не пытались. Они, можно сказать, преградили путь светлым, не давая возможности приблизиться к темным и охотникам. Естественно, такое положение дел не устраивало Магистра, стремящегося схватиться с противником и завершить войну.

Первый обстрел с расстояния не принес ожидаемых результатов. Крылатые существа, закованные в доспехи, и с места не сдвинулись. А вот когда по ним выстрелили во второй раз, уже более сильными заклинаниями, чародеи светлых ощутили на себе всю мощь ответного удара.

Большинство этих странных существ, напоминающих людей, превосходили их размерами. Все без исключения были облачены в глухие латы, в которых явно ощущали себя превосходно. Возможно, поэтому им ничего не стоило проломить передние ряды атакующих магов и посеять среди них настоящий хаос.

Киос видел, как Водный Змей Венгара кинулась на одного из них, а в следующий миг была отброшена на десятки метров. Примерно то же самое происходило с остальными. Противник даже не пытался использовать мечи или магию против них, а сражался только посредством грубой силы. При всем этом становилось очевидно, что сами эти существа – воплощения магии. Их доспехи сами восстанавливали повреждения, а кулаки запросто пробивали магические барьеры.

Глава Белого Пламени не желал безрассудных сражений, однако и смотреть на гибель товарищей по ордену не мог себе позволить. В нем боролись противоречие, вызванное нелегким выбором между тем, что нужно было сделать и что должен сделать, как маг Светлого Ордена. И, в конечном счете, победило последнее. Построив своих магов, он двинулся на помощь… однако не успел.

Вспыхнули два взрыва, хотя взрывами их сложно было назвать, так как сильного грохота и пламени не наблюдалось. Скорее явление больше походило на ударную волну кошмарной силы, в эпицентре которого оказались сражающиеся.

Всех, кто находился ближе чем на километр, раскидало на десятки и даже сотни метров, словно по единому взмаху руки очистив равнину от войск. Наступила мертвая тишина, звенящая тишина.

Даже Киос, успевший инстинктивно пригнуться, оказался сбит с ног прилетевшим в него магом. Руку он сломал сразу в двух местах, но отказался идти к лекарям, пока не получит максимально точную информацию о том, что приключилось, каковы последствия инцидента.

Оглядываясь по сторонам, он мог лишь ужаснуться. Пространство в пределах двух-трех километров было усеяно телами. В сердце закрался необъяснимый холод и страх при виде того, как крылатые существа-воины поднимались в воздух и неспешно полетели в сторону уцелевшей части города Соулна. Почти в тот же миг еще три сильных не то взрыва, не то воздушного хлопка один за другим огласили равнину, на сей раз со стороны Армии Ночи. Не составляло труда догадаться, что там приключилось.

Лекарские палаты в считаные минуты оказались буквально забиты покалеченными магами. Как выяснилось, сами эти взрывы какого-либо урона не несли, однако ударная волна возникала такой силы, что без труда укладывала на землю всех. Большую часть травм и ранений маги получили именно при падении и столкновении друг с другом.

Крылатые существа, не принадлежащие ни к одной из рас. Они словно самоуничтожились, получив серьезный урон от заклинаний светлых. Хотя больше всего поражала статистика жертв. На двух уничтоженных противников пришлось две сотни магов, не считая тех, кто получил легкие травмы и ранения. Погибло всего сто семнадцать человек. При таком соотношении потерь не могло быть и речи о дальнейших попытках уничтожить все три десятка этих странных летающих тварей.

Сложно поверить, но впервые с начала войны дух Светлого ордена оказался подорван на корню. И заслуга эта принадлежала не Армии Ночи, а Ренегату.

Солнце опустилось за горизонт. Войска темных не предпринимали каких-либо попыток атаковать. Стычка с крылатыми явно пошатнула и их уверенность. Киос все ждал новостей от Рыцарей Магии, однако Рэанна все не появлялась. По данным, которым некому было подтвердить, призванные Реннетом существа спровоцировали тот же самый эффект взрыва среди охотников. На тот момент Рыцари должны были вступить с ними в переговоры. Ни тех, ни других после этого не видели. Они все бесследно исчезли.

Изнывая от волнения и бездействия, Киос навестил пострадавших лекарей своего клана, а заодно разведал общее настроение войск светлых. Надо ли говорить, что боевой дух был в упадке.

По пути обратно он столкнулся с Ириной и решил переговорить с ней о приключившемся.

– Полагаю, Магистр не изменит своего решения, даже после всего, что сегодня произошло, – сказал дракон-маг.

Некоторое время женщина молчала, но затем друг спросила его про Реннета. Ее интересовало, каким тот был из себя, и что могло заставить его пойти на такое?

– Поверьте, даже с моей наблюдательностью и опытом охарактеризовать личность Реннета не просто, – вздохнул тот. – Людей вообще сложно понять, а этот непредсказуем во всех отношениях. К тому же, я не представляю, что происходило с ним после ренегатства. Мы вообще считали его мертвым.

– Получается, вы все же думаете, что нынешнюю ситуацию он не планировал заранее?

Архимаг аккуратно убрал длинные серые волосы назад.

– Мне кажется, это итог всех наших действий, в том числе и моих. Мы сами создаем себе врагов. Дальнейший разговор не имеет смысла, ибо я не знаю нынешнего его так, как знал прошлого. Пусть и не часто, но люди тоже меняются.

– Нам стоит ждать новых нападений?

– Если теория Конфликта изначально не была ложью, развязывать новую войну с нами и темными не в его правилах. Иначе сегодня он не прислал бы дюжину тех существ, а столько, сколько необходимо для полного уничтожения Ордена. Печально признавать, но войну выигрывает он.

Сандал, негласный лидер Армии Ночи, пребывала в бешенстве. Но не от того что их разгромил десяток непонятно откуда взявшихся тварей. Нет, причиной ее гнева был тот, кто разрушил все – все ее планы!

– Уб-блюдок! Как он посмел! – со злостью выплевывала она, нарезая круги по шатру.

– Возможно, все не настолько плохо, – пытался успокоить ее Асмус.

– Ты не понимаешь, идиот! Ни капельки не понимаешь всей сложности происходящего! – махнула рукой та. – Все мои чаяния, мои надежды провалились в бездну! Из-за него одного!

– Имеешь в виду, план по захвату Империи в собственные руки? – боязливо поинтересовался тот.

Девушка рухнула на стул и схватилась за голову.

– Нет же, нет. Мое намерение стать Богом для этого прогнившего насквозь мира, полного идиотов. Он на грани краха. Сегодняшнее поражение уничтожило его!

Объяснять подробности она не собиралась, а Асмус не горел желанием именно сейчас лезть с расспросами. Хватило и того, что сегодня Армии Ночи пришлось сражаться против неизвестности, против невиданной мощи, возникшей из ниоткуда. Ведь не смотря на то, что крылатое воинство можно уничтожить, используя сильные чары, последствия подобны катастрофе. Следующий за их гибелью взрыв разметал все на своем пути.

Другими словами, сражаться с этими крылатыми существами – значило практически то же самое, что покончить с собой. При таком положении дел оставалось только сдаться.

Так думал Асмус. Сандал же, казалось, обеспокоена за собственные амбиции. Но так ли это на самом деле? Он еще не видел ее настолько эмоционально возбужденной.

– Стоило прикончить поганца еще раньше, но я посчитала, что охотники послужат мне хорошей поддержкой против светлых. Вот же ж! Так и придушила бы его собственными руками, сразу после того как отвела душу глядя на то, как мучается под пытками!

Чтобы хоть как-то успокоить ее, Асмус сказал:

– Лазурия, думаю, отеряно еще не все. У нас наверняка будет шанс расквитаться с Ренегатом…

– Имеешь в виду некромантов? – взглянула она на него сквозь стекла очков.

Тот не удивился тому, что девушка уловила суть, практически не задумываясь. Не смотря на написанное у нее на лице негодование с разочарованием, Лидер Армии Ночи не переставала искать выходы из сложившегося положения, ни на мгновение. Такой уж она была всегда.

– Некроманты оказались намного полезнее в войне, нежели все прочие, – отозвался Асмус. – Благодаря им мы поставили на колени врага и даже уничтожили бы, не появись эти существа… – он заметил, как Сандал снова начала мрачнеть, потому развивать тему поражения не стал. – Кхм, в общем, я к тому, что их всего три десятка. Нет никаких предпосылок к тому, что появится больше. И потом, они не только наши противники, но и враги Ордена. Если все правильно рассчитать и продумать, с их помощью мы сумеем избавиться от светлых, а уж затем уничтожим то, что останется от них самих.

Сандал направилась ко второму стулу и села.

– Неужели научился думать? – с толикой сарказма спросила она.

– Вы обо мне настолько невысокого мнения?

– На первый взгляд, ты придумал неплохой план, вот только в нем остаются существенные недостатки.

– Да? – не так сильно и был удивлен Асмус. Сандал постоянно его отчитывала.

Девушка продолжила:

– Прежде всего допущены ошибки в расчетах боевого потенциала. Даже если удастся расправиться со светлыми, в чем я не уверена, своими силами одолеть Ренегата будет сложно. Крылатые не угроза, настоящая опасность исходит от этого парня, призвавшего их откуда-то. Некроманты могут помочь, но не забывай, что высокоранговых среди них всего полсотни. Если добавить к ним колдунов, магов и оставшихся ведьм, думаю, у нас будет шанс приблизительно сравниться с ним. К вышеперечисленному, нам непозволительно ослабнуть, даже ценой победы над Ренегатом. Гильдия церемониться не станет и уничтожит при первой же возможности.

– Гильдия? – Асмус не думал, что та вспомнит о наемниках магах Безымянного острова.

– Мы, можно сказать, были союзниками, однако это не отменяет того, что они жаждут власти. Уверена, с острова сейчас неотрывно следят за войной. Они только и ждут возможности для удара.

Он поскреб подбородок.

– Все настолько плохо?

– Сквернее некуда. Однако паниковать и бить тревогу причин нет. Все еще можно исправить. Запомни раз и навсегда, дорогой Асмус, пока ты жив, возможно изменить все!

Сказав это, Сандал направилась к выходу, чтобы узнать последние новости. Это вроде бы было ее работой.

Но не успела она схватиться за полог шатра, как кто-то отбросил ее в сторону. В открывшемся проеме показалась закутанная в черное фигура.

– Я не вовремя, – не то извинился, не то проинформировал он находящихся внутри, после чего ударом кулака отбросил девушку внутрь. Налетев на стол и стулья, Сандал на короткий миг лишилась сознания. Асмус быстро среагировал, вскочив на ноги и схватившись за лежавший рядом меч.

– Ты… кто ты такой? – изумленно смотрел он на гостя, больше похожего на обвязанного шкурами варвара.

– Убей его немедленно! – крикнула Сандал, выбираясь из-под обломков.

Надо сказать, ее услышали все, кто находился поблизости. Охрана тут же прибежала к шатру и застала одетого в черное человека, приставившего к горлу их лидера лезвие клинка. При этом лицо этого молодого парня оставалось обжигающе холодным.

– Я – ваш новый Бог, маги Армии Ночи! – объявил он, оглядываясь вокруг. Ожидаемо, в него не стреляли, боясь задеть Асмуса. – С этого момента начинается мое восхождение на трон!

Серый клинок извернулся, сверкая металлом, и вошел в шею жертвы. Ярко-алая кровь брызнула из артерии, окрашивая алым все вокруг. Видя это, охрана бросилась на него. Но ничего сделать они не успели. Послышался резкий свист, и что-то большое обрушилось на шатер сверху, тут же его разворотив.

– Запомните имя Смертного Бога! Запомните день, когда вы увидели его и остались жить! – разнесся по всей округе мужской голос.

Когда темные раскопали обломки шатра, врага там не оказалось. Легко раненную Сандал отнесли к лекарям, а вот Асмуса спасти не удалось. Глава Армии Ночи погиб буквально на руках у целителей от потери крови. Имя убийцы, названное выжившим заместителем, распространилось по лагерю подобно пожару.