Глава 17 Все против всех
Ливада всегда нервничала перед сражением, однако когда дело доходило непосредственно до схватки – не колебалась и мгновения. Наверное, можно назвать это свойством ее характера, небольшой причудой.
Выросшая в дворянской семье Крейнер, известной своей честью и доблестью в войнах прошлого, женщина ни разу не сомневалась в выбранном пути боевого мага. Мало того, ей удалось создать собственный клан – Алый Дождь. Точнее, клан и прежде существовал, но благодаря усилиям Ливады ступил в эпоху процветания.
Поначалу было нелегко. Сконцентрировавший всю власть в Империи в собственных руках Светлый Орден старательно следил за более мелкими структурами. Нейтральным кланам риходилось строго следить за каждым действием, если не каждым словом, произнесенным в их адрес. На свободу выбора власть имущим было откровенно плевать. От тех, кто способен создать «опасный» прецедент они избавлялись.
Можно сказать, Алый Дождь выстоял лишь благодаря терпимости и мудрости своего руководителя. И пусть раньше они представляли собой небольшую кучку магов-наемников, служащим там, где больше заплатят, никто не уходил. Со временем же удалось добиться расположения сильных, их уважение. Уже ничто не стояло на пути к присоединению Светлому Ордену, на пути к изменению этой изжившей себя структуры изнутри… кроме, разве что, Войны.
Она, быстро вспыхнувшая и распространившаяся, погубила все. И если поначалу Ливада подумывала стать частью Ордена, чтобы развязать руки и достичь желанной цели, с началом войны это стало бессмысленным. Скорее всего такой небольшой клан как их отправили бы на сражение со стопроцентной смертностью и этим бы все закончилось.
А потом объявились Гончие, с которыми у женщины до сих пор складывались неоднозначные отношения. С одной стороны, хуже и неприятнее союзника даже представить сложно, но с другой – это мог быть их единственный шанс.
И вот, потеряв в бесконечных битвах больше половины своего прежнего состава, она вступила в сражение, которое можно охарактеризовать разве что как «последнее». Верила ли она в катастрофу, способную уничтожить весь Континент в одно мгновение? Скорее да, чем нет. Проще не скажешь.
По правую руку от нее орудовали дьюрар Лангиниус и Валент. Последняя, по сути, являлась такой же наемницей, как они. С другой стороны ее прикрывал колдун Оуэр. Позади оставались Ладан, Катарина. И, разумеется, здесь присутствовали старые и новые члены ее клана, вместе с воинами-стрелками, прикрывающими их наступление. Какими бы мотивами они не руководствовались раньше, сейчас все до единого сражались за будущее, которого завтра у них могло и не быть!
Сама Ливада всегда стояла в первых рядах, прикрываясь от вражеских заклинаний зачарованной рукой и сталью. Продвижение штурмового отряда сильно замедлилось, однако строй все держали ровно и крепко. Потери были минимальными. И женщина надеялась, что они все так же уверенно будут продвигаться вперед, на ряды некромантов – их основная цель. Но… в жизни приходиться мириться с тем, что не всем желаниям суждено сбыться.
Первым забила тревогу, как это ни странно, Катарина. Перейдя из тыла в головную часть отряда, она предупредила:
– Нам нужно быть осторожней! Ведьмы! Очень близко! Мне кажется, это именно они сейчас контролируют оборотней, остановивших Объединенные Войска Империи! Если нам удастся отыскать их точное местонахождение и, не приближаясь, уничтожить, то Армия Ночи лишиться еще одного оружия!..
Это все, что успела сказать Катарина, потому что дальше начался хаос.
Жуткий и невыносимо громкий клич, напоминающий орлиный клекот, и на отряд охотников хлынул поток воздуха, поднятого взмахами сильных крыльев.
Серая тень упала сверху, опрокинув сразу с десяток арбалетчиков, и издала тот кошмарный крик снова, будто бы вызывая их на смертельный поединок. А затем, мимо ничего не понимающей Ливады пролетел человек с разорванной грудью. Женщина узнала в нем члена своего же клана.
Размерами примерно со среднюю лошадь, но более приземистая. Передние лапы больше походили на птичьи, с острыми крючковатыми когтями, покрытые серой пуховой шерстью. А вот задние можно было сравнить разве что с ногами крупного хищника, никогда прежде невиданного. На длинной как у лошади шее расположилась голова. Острые орлиные глаза и клюв. И наконец, два громадных крыла на спине, размахом достигающие шести метров. Именно так чаще всего изображали существ, считающихся давно вымершими – грифонов.
При одном лишь взгляде на эту громадину, Ливаду пробрал самый настоящий страх. Нет, в этих желтых глазах не наблюдалось ненависти и жажды убийства, однако создалось ощущение, будто они принадлежат существу без сердца.
Что еще хуже, это существо, этот грифон из старых легенд, за считаные минуты раскидал весь ее отряд, некоторых попросту разорвав на части…
Катарина также впервые повстречала живого грифона, однако сердце ведьмы не было подвержено влиянию лишающего рассудка страха. Едва осознав, что зверо-птицу выпустили сражаться против них, она приступила к осмотру ближайшего окружения – руин или зданий.
Когда эта тварь подлетела, чародеи и колдуны Армии Ночи отступили, не рискуя угодить под ее когти. Это позволяло ей – ведьме, лучше рассмотреть и прочувствовать происходящее вокруг.
– Ливада! – дернула она застывшую в ступоре чародейку. – Нам необходимо добраться туда во что бы то ни стало! – указала женщина на громадный обломок стены, испещренный трещинами и возвышающийся среди руин.
Зверо-птица, по-видимому, не силилась разобраться в том, кого конкретно атаковать и, расправившись с добрым десятком штурмовиков, взялась за нежить. До момента, как опомнятся некроманты и разорвут связь с поднятыми трупами, а грифон вновь перестроит внимание на охотников, оставалось совсем немного времени.
Еще с десяток раненных охотников остались лежать. Поднять и нести их было просто некому в текущем положении.
– Что мы делаем? – спросила ее Ливада, все еще не приходя в себя.
– Освобождаем грифона! – ответила ведьма.
Ее слова поставили командира штурмового отряда в еще большее замешательство, но объяснять в подробностях женщина просто не стала.
Благодаря той же зверо-птице, что едва не расправилась со всеми, темные гораздо реже пускали в дело заклинания. Пробиться к валуну удалось достаточно быстро. В работе отряда еще наблюдалась неслаженность и слабая координация.
– Мне нужны пять-семь магов, способных бить на дальние дистанции! – объявила на фоне всего этого Катарина.
Ливада неожиданно воспротивилась:
– Сначала требую объяснить!
Черные угольки с мерцающими в глубине белыми искорками остановились на женщине и коротко вспыхнули. Командир Алого Дождя беспрекословно подчинилась проклятью ведьмы и начала отдавать приказы штурмовому отряду.
Необходимые единицы нашлись быстро. Ливада приказала четверке магов подняться на валун и метнуть свои сильнейшие дистанционные заклинания точно в указанное ею здание.
И прямо в тот миг, когда эти маги начали восхождение, выполняя приказ, зверо-птица коротко взмахнула крыльями и одним гигантским прыжком подлетела к охотникам. В глазах грифона горела неумолимая свирепость, едва ли передаваемая словами, какими красочными и подробными они не были.
«Похоже, мы сгинем прежде, чем план сработает», – подумала Катарина.
Двое магов, скорее со страху, нежели от решительности, дали дружный залп по монстру, ожившему из легенд и шутливых сказок. Но это не сработало. Похоже тот имел сопротивляемость магии, как и Валент. К слову, о ней, девчонку-наемницу грифон отшвырнул первой и, судя по всему, она осталась среди раненных и убитых.
Помощь пришла с неожиданной стороны. С яркой голубовато-белой вспышкой перед зверо-птицей опустилось отражающее заклинание. Мгновением позже, возникла сама чародейка Кассандра вместе с раненный в бок магом заступив путь могучему противнику.
Четверо подопечных Ливады, в это время сумевших забраться на обломок стены, наконец метнули заклинания в указанном направлении. Прогремела сразу серия взрывов. Одну из стен здания разнесло на каменные осколки, после чего она полностью обрушилась.
Незаметно освободив из-под собственного влияния лидера Алого Дождя, Катарина описала происходящее следующими словами:
– Грифона вероятнее всего поймали где-то за пределами Империи, и перевези сюда. Очевидно, не обошлось без ведьм. И сейчас, на поле боя, они используют его и оборотней как оружие, успешно контролируемое ведьмовскими проклятиями.
– Хочешь сказать, они научились делать такое на расстоянии? Каковы же истинные возможности темной стороны мистицизма? – не верил Оуэр.
– Даже для ведьм сделать нечто подобное непросто. Поэтому уверена, что их было несколько. Сразу пять или шесть ведьм контролируют одно существо. Второе предположение касается процесса контроля. Сомневаюсь, что он абсолютный, иначе они не нападали бы на всех без разбору. Видимо, вместо контроля они пользуются так называемыми «ограничениями» – своего рода запретами, не дающими существу сделать что-то конкретное.
Ее слова мало кто понял. Люди просто не могли сосредоточиться на каких-то там объяснениях, когда перед ними свирепствовало чудовище, готовое разорвать в клочья любого.
Если коротко, то контроль – это управление человеком или каким-либо иным существом. При этом воля и сознание контролируемого подавляется полностью. Максимум, что он сможет сделать, это наблюдать за своими действиями со стороны. Как кукольное представление, где в роли кукловода выступают ведьмы. Стоит также заметить, что контролировать одно существо сразу нескольким ведьмам и ведьмакам крайне сложно. Для такого необходимо объединить мысли всех, что не всегда заканчивается хорошо.
А вот ограничение – более простой вид проклятия ведьм. И тут уже речь не идет о полном подавлении разума существа. Ведьма просто не дает ему сделать что-то одно. К примеру, как в случае с оборотнями, не дает напасть на саму ведьму, не дает выйти за пределы определенного радиуса, то есть отойти от ведьмы больше чем на двести метров, а также не позволяет атаковать остальных темных. Причем каждая ведьма или ведьмак могут отвечать лишь за одно ограничение и не синхронизировать сознания.
Единственное слабое место обеих способов – это расстояние. Поддерживать проклятие гораздо сложнее, если жертва не находиться поблизости.
Катарина сделала предположение, что контролирующие грифона должны скрываться в ближайшем укрытии, потому выбрала целью уже разрушенное здание. Даже если кто-нибудь среди них выжил, удержать монстра он бы не смог.
Да, она так думала, однако все обернулось иначе. Грифон бросился на сотканную Кассандрой защиту с воинственным клекотом. И что не менее удивительно, барьер разлетелся в пыль.
– А силы ему не занимать, – произнесла Ливада, поднимая меч. Она совершенно не помнила о том, как отдавала приказы по велению Катарины.
– Я была более чем уверена, что они скрывались в том здании, – скрипнула зубами ведьма от бессилия. – Значит, у нас остается последний шанс не умереть прямо здесь и сейчас от когтей этого реликта…
Она приблизилась к светловолосой чародейке. Та, будто бы оправдывая свое прозвище – Непримиримая Крепость, пыталась сдержать грифона. Монстр пустил в дело крылья, когти и даже клюв. Каждый его удар по силе мог сравняться со стенобитным тараном. В круглых птичьих глазах плескалось жидкое золото, нагоняя ужас на охотников.
– Сумеешь полностью обездвижить тварь на одну минуту? – поинтересовалась ведьма у Кассандры.
Та как будто очнулась и оглянулась вокруг.
– Что? Ты вконец спятила? Почему все еще здесь? Живо убирайтесь, если жизнь вам еще дорога!
– Так ты сможешь или нет?! – пропустила ее слова мимо ушей Катарина.
Чародейка напряглась. Заклинание вот-вот было готово развеяться по ветру. Тогда уже ничто не могло помешать зверо-птице напасть на остальных. Атаки монстра прекратились совершенно внезапно…
Охотники увидели невероятное. Громадная черная гиена заскочила на спину грифону, располосовав когтями и вцепившись зубами в загривок.
– Оуэр и все маги, кто сейчас меня слышит, и кто еще в состоянии использовать заклинания! Не дайте этой твари приблизиться, пока я сосредоточена! – крикнула Кассандра. – Если справимся, считайте, что останетесь в живых!
Поразительно, но ей и правда удалось перекричать этот шум. Сразу три десятка магов, включая раненных, поднялись. Развернувшись к ведьме, кристальная чародейка добавила:
– Одна минута! У тебя есть одна минута!
Та в ответ кивнула. Она была рада, что Кассандра доверилась ее плану. Использовать на ней тот же метод, что и на Ливаде не получилось бы, а подробное объяснение наверняка произвело бы обратный эффект. Они и не догадывались, на какое безумие решилась Катарина.
Чародейка собиралась с силами, чтобы вновь удерживать врага в случае нападения, а оставшиеся штурмовики либо поддерживали заклинаниями Валент и Клесс, либо прикрывали от прилетающих со стороны атак. Стоит отметить, что зверо-птице заклинания практически не причиняли вреда, потому их бросали скорее в качестве отвлекающего фактора. Возможно, их усилия хотя бы немного помогали Клесс, схватившейся с грифоном буквально насмерть.
Да, можно тешить себя иллюзиями сколько угодно, но Жнец начала проигрывать уже в самом начале схватки. У грифона было преимущество не только в массе и росте, что сказывалось на силе его ударов, но также и в стремительности. Благодаря коротким взмахам крыльев, зверо-птица двигалась невообразимо быстро. А еще эти дополнительные две конечности успешно использовались в качестве оружия, оглушая противника и дезориентируя.
«Драконы драконами, но этот бой я действительно проиграю», – подумала Клесс, с каждым ударом отступая на шаг. Позади ее уже поджидали чародеи Армии Ночи, прицелившись из крупных переносных метательных орудий. Никто не знал, когда они успели их расставить.
«Подруга, я понимаю, что часто доставляю тебе неудобства, но на сей раз позволь мне сразиться вместо тебя!» – проник в ее сознание еще один голос.
Жнец усмехнулась.
«Что ж, хорошо, если ты сама все про себя знаешь. Я доверяю тебе наши жизни!» – сказала она, а затем отступила, разрешая занять свое место сознанию девушки.
Так называемый «процесс передачи контроля» на мгновение дезориентировал Валент, и свирепая атака грифона не заставила себя ждать. Острые когти прошлись по всей передней лапе Пожирателя, оставив глубокую рваную рану от плеча, до локтевого сустава. Валент едва не лишилась сознания, когда острый коготь заскреб по ее кости, принося с собой невероятной силы боль.
Однако, даже не смотря на конечность, отказавшуюся повиноваться, Жнец набросилась на соперника, проявив невиданную ранее свирепость. Ее мощные челюсти клацнули в считанных сантиметрах от горла зверо-птицы. Валент впала в абсолютное неистовство, дойдя до того, что грудью давила на него. Грифону с явным трудом удалось сбросить ее с себя.
Ударившись о землю, наемница почувствовала, как хрустнули ребра. Обломки пронзили печень и почки. Но и после такого она предприняла попытку подняться, скребя уцелевшей лапой по мерзлой земле.
Грифон, явно взбесившийся, прыгнул, намереваясь добить ее, но сзади прилетело чье-то заклинание и сшибло ее.
– Почувствуй на вкус плоды моих трудов, пернатая гадина! – воскликнула Кассандра. Впервые, ей удалось использовать сильное заклинание, не ориентированное на защиту. Да, пусть из себя оно представляло некий гибрид атакующих и удерживающих чар, но то был первый шаг на пути к изменениям. Как и говорил ей Реннет, нет смысла ограничивать себя в одной специализации.
«Похоже, мы с тобой не умрем…» – обрадовалась Валент, ощущая себя измотанной до предела. Бок невыносимо болел. Внутренние органы явно были не в порядке, но благодаря все той же крови оборотней, она могла продержаться. Так ей казалось, так она считала… но затем ее острый слух уловил свист.
Охотники видели, как Жнец рухнула, пронзенная сразу несколькими стрелами, каждая из которых в длину достигала до одного метра.
Катарина ни на кого более не обращала внимания. Она приблизилась к грифону, скованному заклинанием Кассандры, и возложила ладонь на его мускулистую спину. Практически сразу ведьма ощутила присутствие нескольких сознаний, а точнее целую группу, управляющую поведением зверо-птицы.
Но что более важно, сознание самого грифона продолжало активно сопротивляться чужим приказам. Катарина надеялась на это, предположив, что настолько сильное и свирепое существо просто не может дать себя так просто обуздать. Оказалась права. Более того, его разум оказался неимоверно силен, что даже шести ведьмам приходилось крайне нелегко. Возможно, сосредоточься грифон не на всех своих противниках одновременно, а только на одном, сумел бы пересилить и выбраться.
«Думаю, ничего страшного не случится, если я для вас его слегка подтолкну», – злобно усмехнулась Катарина.
Большинство ведьм и даже мистиков умели не только подчинять чужое сознание, но и объединяться с ним, проникая в мысли, воспоминания и чувства друг друга. Женщина пошла на такое, только когда других вариантов не стало, потому как сам процесс слияния, даже неглубокого, редко когда обходиться без последствий.
Всего на короткий миг перед ее глазами промелькнули высоченные горные пики и гигантские гнездовья на них, целая стая грифонов, покоряющих воздушные просторы. Она собственными, то есть глазами грифона увидела совсем еще маленьких птенцов и вожаков, достигающими в высоту четырех метров… но так же внезапно связь оборвалась. Существо начало сопротивляться вторжению с ее стороны.
«Ну же, скотина крылатая, дай мне помочь тебе!!! – пыталась она разрушить эту преграду, собрав все свои силы. – Ты в состоянии понять, что я тут пытаюсь сделать?»
«Вам, низшим существам, неизвестно истинное величие нашего мира!» – взорвался в ее сознании чужой голос.
Катарина едва не рухнула на месте. Наверное, если можно было бы мысленным голосом оглушить человека, это произошло бы именно так. Лишь факт того, что она одна из сильнейших ведьм, уберег женщину от провала и гибели. Грифон не только сопротивлялся ей, но прекрасно понимал, с кем имеет дело. И бессловесной тварью он также не являлся, судя по манере выражать мысли.
Впрочем, это также значило, что никакой совместной атаки на ограничивающих его ведьм у них не будет. Придя в ярость, Катарина самостоятельно пошла в атаку. Обещанная светловолосой чародейкой минута подходила к концу.
Довольно трудно описать сражение, развернувшееся в сознании грифона. Сомнительно, что словами такое вообще объяснимо. Это нужно увидеть, то есть прочувствовать самому.
Катарине неоднократно приходилось убивать людские души, поэтому как ведьма она многое ощущала на уровне инстинктов. Можно сравнить обращение в ведьму с обращением тех же драконов. Примерное одинаковое состояние. Отчасти именно из-за инстинктов, их преобладания, некоторые ведьмы теряли себя. И в то же время, это делало их неимоверно сильными ментально.
Поэтому сейчас, проникнув в сознание этого существа, она силой собственной воли пыталась изгнать из него чужое присутствие. По ощущениям, это было больше похоже на то, что она борется с повышающейся температурой тела или мысленно подавляет зубную боль.
Медленно, шаг за шагом, давя своей волей и чувствами, Катарина вытесняла присутствие другой ведьмы. Дело продвигалось тяжело, учитывая безумие противника. Но, приложив все свои усилия, ей удалось-таки вытеснить и изгнать одно из сознаний, ограничивающих, как она смогла понять, нападение на самих темных. И это все, на что ей хватило сил.
Другие видели, как женщину будто бы отшвырнуло от зверо-птицы, а в следующий миг наложенные Кассандрой удерживающие чары развеялись.
Яростный, полный злобы и ненависти крик огласил равнины. Грифон встал на задние лапы и пару раз взмахнул крыльями, словно балансируя, после чего угрожающе навис над Катариной.
«Не ожидай благодарности. Я убью тебя вопреки всему и вся!» – говорили его острые золотистые глаза. Когти, подобные стальным крюкам, взметнулись, собираясь опуститься на ведьму… но в этот же момент в голову грифона прилетел огненный шар. Взрыв!
Перья зверо-птицы задымились. Он сделал шаг назад, мотая клювом из стороны в сторону, еще раз свирепо крикнул и, бросив желание отомстить охотникам, повернул ярость к тем, кто его поймал и заставил сражаться.
Катарина уже знала, что одно из ограничений, наложенных на грифона, не давало взлететь, потому он устремился к магам Армии Ночи гигантскими прыжками, помогая себе крыльями.
Быстро осознав, что их оружие вышло из-под контроля, маги и колдуны попытались уничтожить его одновременным залпом заклинаний и стрел, однако не успели. В три прыжка тот сократил расстояние и разнес все метательные орудия в щепки. Будучи существом не лишенным разума, грифон действовал довольно осмысленно. Следующей целью стали ведьмы, вновь пытающиеся наладить контроль.
Женщина тяжело поднялась и оглянулась вокруг, в поисках Реннета. Она была уверена в том, что огненное заклинание, спасшее ей жизнь, его рук дело. Однако ей отсалютовал низкорослый маг-одиночка с раной в боку, не так давно прибившийся к охотникам и уже заработавший репутацию беспринципного ублюдка. Так как он обладал огненной магией, ошибки быть не могло.
– Благодарю, – коротко и сдержанно бросила ему мистик.
– Вот уж действительно не за что, – неприятно усмехнулся тот. – Не сделай я этого, наверняка сдох бы вместе с остальными от когтей твари.
– Пожалуй, – Катарине почему-то не хотелось ему возражать. Она направилась к Кассандре. К ней накопилось много вопросов. Прежде всего, что она делала на поле боя, когда должна была охранять Реннета?
Благо, Армия Ночи сейчас сильно озаботилась разъяренным грифоном, Гончим и охотникам выдалось время передышки. Лишь время от времени со стороны светлых прилетали шальные заклинания.
Кассандра отдыхала, прислонившись всем телом к каменной глыбе. На вопрос, заданный ведьмой, женщина ответила откровенной злостью:
– Ублюдок нас использовал! Ренегат, на которого все мы возлагали надежды по прекращению войны, попросту отправлял нас всех на смерть, сам оставшись наблюдать со стороны!
– О… чем ты? – послышался вдруг голос, который уже не чаялись услышать.
Валентсия в облике девушки, пронзенная сразу тремя стрелами, на подгибающихся ногах брела к ним. За место одежды на ней был плащ, торопливо сорванный с мертвеца.
Естественно, Ладан и оставшиеся в живых лекари бросились к ней, подхватывая на руки и бережно укладывая прямо на землю, застеленную несколькими плащами. Еще несколько чародеев в это же время окружили отряд и отражали прилетавшие со стороны врага редкие заклинания.
– В смысле, собирался наблюдать? – переспросил Оуэр.
Кассандра не стала сдерживаться в выражениях.
– В самом что ни на сеть прямом смысле! Его план – сплошная ложь, как выяснилось! Не представляю, что было на уме у этого сопляка, но уж точно не прекращение войны. Он сам сказал мне в лицо, что наши жизни в его игре – ничто!
– Эээ… думаю, выражу общее мнение, если скажу, что такое поведение ренегата ни для кого не является неожиданностью, – скривился колдун.
– Заткнись! Она все врет! – вспыхнула тут же Селлон, вытащив из-за пояса кинжал и направив его на чародейку. В ее глазах искрилась ярость.
Ее дрожащую руку перехватила Катарина.
– Нет! Мне не кажется, что она соврала, – добавила она. – Возможно, подтвердились мои худшие опасения и Реннета, которого мы знали, уже нет в живых…
Слова ведьмы таили в себе скрытую боль. По крайней мере, все ощутили это.
– О чем… как ты… – Селлон явно была удивлена не меньше, но отчаянно хотела возразить.
Катарина проигнорировала ее, обратившись к светловолосой чародейке:
– Что еще случилось? Где он сейчас?
– Да, об этом… – Кассандра продолжила спустя пару мгновений: – Нас предал не только он. Члены Инвизии, вопреки приказам, атаковали Объединенные Войска Светлых. Не могу сказать, что сейчас там происходит, однако сдается мне, что Он отправился на поле сражения за их смертью. Необходимо отступать. Не хотела этого говорить, но для нас сражение уже проиграно.
