Глава 6
Эльфийка что-то тихо шептала огромному ворону, который уселся на самой нижней ветке ее Дерева. Перья переливаются синевой, клюв такой, что Керкегор может смело завидовать, лапы, как грабли, способные ухватить козленка.
Птица смотрит на Каонэль не по-птичьи умными глазами, которые вроде какие-то белесые. Время от времени ворон вытягивает то одно, то другое крыло, словно жаждет поскорее подняться в небо и улететь подальше от непонятного места, но каждый раз, когда приседает, готовясь подпрыгнуть, серая что-то ласково ему говорит. Птица щелкает клювом, но остается на месте.
Тарнат все это время таращил глаза на Каонэль, на его широком лице удивление перешло в откровенный восторг.
– Чего таращишься? – спросила Каонэль с холодком.
Он сказал жарко:
– Желтоглазка, ты стала в сто раз красивее… Это что, Дерево так действует?.. То была замызганная выдра, а сейчас от тебя чуть ли не свет идет!.. И так хорошо пахнет. Духи такие? Смотри, ворг может не утерпеть. Сожрет с косточками, а они у тебя наверняка нежные, хрупкие, сладенькие, сам бы похрустел, у меня смотри, какие зубы красивые…
Услышав голос гнома, ворон хищно вздыбил перья, он оттолкнулся от ветки, через секунду вверху послышалось хлопанье крыльев и утробное карканье.
Глаза эльфийки сверкнули, она с надменностью выпрямилась, посмотрела свысока, хотя и так выше Тарната на целый его рост.
– Грубый ты. Мы теперь Хранители, забыл?..
– Нет, – ответил он честно, – а что, надо меняться?
– Надо, – отрезала она. – Если я эльфийка, а я и есть эльфийка, то не могу быть замызганной, как ты, дурно пахнуть, как Булук, или одеваться, как ворг или гоблин.
Он покрутил головой.
– На тебя даже смотреть страшно, какая ты красивая!
Каонэль сказала медленно и снисходительно:
– Ты еще нашу Селину не видел.
– Ихтионку? – охнул Тарнат. – Что, и она преобразилась? Все, побежал смотреть…
И, не удостоив ее больше взглядом, заторопился в сторону большого хрустального купола над бассейном.
Каонэль обиженно вздохнула, но тут же напомнила себе, что она в самом деле привела себя в тот вид, в каком должны видеть: прекрасная и сияющая, одета изысканно и со вкусом, обувь наконец-то по ноге, а не дорожные ботфорты, которые вообще-то удобные, но совсем не подходят Хранителю. К тому же эти сапожки изумительно расписаны узорами и усыпаны бисером, на каблучках, что прибавляет росту и стройности.
Тарнат переступил порог подкупольного дома Селины, навстречу пахнуло теплым влажным воздухом, там в центре просторный бассейн, окаймленный изящным бортиком с широким поручнем, на нем удобно даже сидеть, остальное пространство до прозрачных зеленых стен почти свободно, если не считать пару столиков и с полдюжины легких кресел с ажурными спинками, все снежно-белое, словно из застывшей морской пены.
Восемь таких же белых колонн подпирают свод, хотя, как предположил Тарнат, больше для красоты, чем по необходимости.
Он вошел весело и бодро, вид принял значительный, молот не в руке, а за спиной, что делает его походку еще более прямой и гордой.
Селина вопреки ожиданию не плавает в своем огромном роскошном бассейне, где вода настолько прозрачная, что ее как бы и нет вовсе, а шагах в пяти от края воды сидит за столом и читает толстую книгу с пожелтевшими от времени страницами.
Жилетку, видимо, глядя на Эвриалу и Аэлло, сменила на простое короткое платье, непонятно, правда, где взяла. Но сидит так, словно по ней шили, волосы перебросила на одну сторону и перевязала голубой лентой. На поясе небольшая сумка, в которой, вероятно, хранит свою часть Талисмана.
Гном резко остановился. Из-за колонн вышел и направился к нему огромный морской змей с распахнутой пастью, но почему-то на четырех крепких лапах, а по мрамору плит тащится, поскрипывая алмазной чешуей, длинный мощный хвост.
Селина подняла голову, в глазах заблестел смех, сказала весело:
– Ты чего?.. Это же Чундрик!..
– Привет, Чучупендрик, – сказал Тарнат дрогнувшим голосом. – Ты меня не скушаешь?
Селина звонко рассмеялась.
– Тарнат, это же моя милая зверушечка! Почеши ему макушку… Да не бойся, он такой ласковый…
Змей подошел вплотную, взглянул в лицо обмершего Тарната и, лизнув его в лицо, с шумом перевалился через бортик бассейна. Брызги взлетели едва ли не до свода, а тело чудовищного змея все уменьшалось и уменьшалось, пока не исчезло в глубине.
– Ого, – сказал Тарнат бледным голосом. – Это тролль такое выкопал?
– Нет, – ответила Селина. – Милый Грагрх сделал мне тогда только большую ванну, а бассейн уже все вы сотворили, просто замечательное чудо.
– Да, – ответил Тарнат скромно и приосанился. – Я старался. Чтоб, эта, поглыбже и как бы ширше. Хотя насчет Чучундрика… гм…
– Это я привела, – ответила Селина радостно. – Правда, милый? У меня теперь туннель к морю, так что еще кого-нибудь приведу…
– Ой, – сказал Тарнат, – тебе же это помешает заниматься государственными нуждами!.. А нам теперь надо думать о благе народа. Даже всяких там народов, их же много, оказывается, не знала?
– Нет, – ответила она честно, – для меня их много было только на морском дне. А на суше все одинаковые. Я думала, здесь все один народ!
Он кивнул на книгу на ее столике.
– Ты что, грамотная?.. Не, на грамотной не женюсь, и не надейся!..
Она расширила в изумлении и без того большие и круглые, как у рыбы, удивленные глаза, сразу и не заметишь, что слегка вытянуты в стороны.
– Ты чего? – поинтересовалась она тоненьким голоском. – Что с тобой?
– Да так, – сообщил он, – предупредил, что не женюсь, как обещал.
– Это ты обещал? – переспросила она в безмерном удивлении. – А что я тебе ответила?
Он отмахнулся.
– Да послала куда-то, но не помню. У вас, у рыбов, все не так, как у людей, что значит у гномов. А ты чего в платье?..
– А в чем надо?
– В чешуе, – пояснил он. – Так смешнее.
– Чешуя для сражений, – ответила она. – Но если хочешь…
Он сказал с великой поспешностью:
– Нет-нет, не хочу. Я видел, что твой трезубец делает… Вообще-то Каонэль соврала, что ты стала очень красивой. Ничуть не стала!.. Брешет она. Ты же и была красивой. Вот только злая и грамотная… А что читаешь?
– Историю дворцовых переворотов Атлантии, – ответила она. – Хочешь прочту?
Он поспешно замотал головой.
– Ни за что! А то послушаю и тоже рыбой стану… Селина, там Теонард, Страг и Лотер внутри нашего союза Хранителей начали создавать что-то вроде своего крыла… Еще и амазонку наверняка сманят. Вот я и подумал…
Он остановился, глядя на нее испытующе.
– Что? – спросила она. – Давай, говори. Я неопытна, но неглупа. Мне выпала честь быть ученицей Оракула, так что научена понимать людей и даже мужчин. Похоже, хочешь предложить создать и свой союз внутри большого союза. Каонэль, я, а ты, конечно, главный!
– А как иначе? – ответил он обидчиво. – Как будто женщина может быть главной. Хотя кто знает, как там у рыб, но ты же на суше?.. Значит, ты сейчас почти не рыба.
– А кто?
– Ну типа краба, – пояснил он. – Они же вылезают на берег?.. Ну вот. А по деревьям не пробовала?
– Могу, – сообщила она. – Немного.
– Тогда вроде жабы, – определил он. – Эти самые хитрые! Хотя вообще-то крабы тоже по деревьям, но низенько, а жабы даже на самый верх… Это же здорово, когда и под водой, и на берегу, и по деревьям!.. Хороший вы народ, умелый.
Она сказала сухо:
– Я не жаба и не краба. Слушай, Тарнат, мне нужно закончить книгу сегодня, обещала утром отдать.
– Понял, – сказал он, – значит, на нечто интересное и надеяться не стоит?
– Не стоит, – буркнула она и уткнулась в книгу. – Но за предложение союза спасибо.
По ее виду он понял, что уже перестал существовать для нее даже как стратег и умница, развернулся и печально потащился обратно, но у выхода обернулся и крикнул:
– Но насчет союза подумай! Тебе тоже могут понадобиться голоса, чтобы поддержать твои рыбьи пожелания.
Она не ответила, он поплотнее прикрыл дверь, а то вдруг этот морской Чучашка вздумает выйти наружу, огляделся и направился к пугающе черной скале, где в самой вершине зияет отвратительная щель, мрачная и кривая.
Горгульи не видно, он приблизился вплотную, готовясь заорать ей, а сверху скатился, с сухим треском подпрыгивая на выступах, небольшой каменный шар размером с яблоко.
Тарнат подождал, когда подкатится и упрется ему в носок сапога, нагнулся, потрогал кончиками пальцев, осторожно поднял. Горячий, словно побывал в горне с раскаленными углями, и хотя заметно остыл, пока катился от самой вершины, но только привыкшая в жару ладонь гнома и могла его держать, не позволяя прожечь кожу.
Шарик шероховатый, в двух-трех местах с ноздреватостью, запаха нет, Тарнат на всякий случай лизнул, но тоже вкуса не ощутил, только аромат горелого, зубам тоже не поддается, наверняка сплошной…
– Мелисс! – заорал он. – Мелисс!.. Да покажись же, моя ночная красотка!
Через пару минут в темном зеве пещеры показалась фигура горгульи. Не свети в ту сторону солнце, Тарнат ни за что не рассмотрел бы очертания ее абсолютно черного тела на темном фоне.
– Тарнат? – каркнула она. – Заходи!
Он прокричал:
– У меня еще крылья не совсем как бы отросли!..
– А когда отрастут? – осведомилась она.
– Лет через пару тысяч, – крикнул он. – Если буду стараться!
Она подумала, наклоняя голову то на один бок, то на другой, что ей легко, а попробовала бы с его могучей и толстой, как у быка шеей, где голова вообще сидит прямо на плечах.
– Могу затащить!
– Пока не надо, – крикнул он. – Спустись, а то я уже охрип так общаться!
Она молча сложила крылья и ринулась вниз головой. У него замерло сердце, но вблизи земли она распахнула крылья, те даже не прогнулись под напором воздуха, и мягко опустилась на когтистые лапы.
– Что это у тебя? – спросила она резким голосом.
Он покачал на ладони шарик.
– Правда, красиво?.. Не знаю. Просто скатился сверху. Не из твоей ли пещеры?..
Она замедленно кивнула.
– Из моей.
– А что это? – спросил он заинтересованно. – Я же гном, специалист по камню и горным породам. Такое встречал часто, но уже спекшиеся в одну массу, целые горные пласты!.. А вот так впервые…
Она каркнула нехотя:
– Это вы едите только мясо, а кости выбрасываете… А мы едим целиком. Вот если бы съела тебя, получился бы такой же, только поменьше. Так, с орех…
Гном поспешно отбросил находку и вытер ладонь о бок, стараясь вспомнить, только лизнул, стараясь определить состав, или же и откусил чуток. Нет, там слишком твердое…
– Неплохо, – сказал он дрогнувшим голосом. – Кого это ты съела?.. Лотера? Или амазонку?
Она каркнула:
– Оленя. У меня там еще осталось чуть. Зайдешь?
– В другой раз, – сказал он поспешно. – Я вообще-то пришел по делу, но… теперь сейчас после сытного обеда тебе нужно полежать, отдохнуть, помечтать, пофантазировать…
Она каркнула довольно:
– Ты заботливый.
Тарнат застыл, когда она ткнулась ему в щеку холодным каменным клювом. Тут же ее сильные ноги метнули черное тело вверх, там раскинула крылья, мощно и сильно толкнулась ими от воздуха и красиво влетела в нору.
Он осторожно потрогал кончиками пальцев щеку. С эльфийкой и ихтионкой не вышло, а до общения с горгульей, наверное, надо еще созреть самому.
И вообще пора привлечь для обслуживания своего подземного дворца гномий народ. Женщин, конечно, в первую очередь, не мужчинам же убирать пыль и паутину… С богатым декольте, как говорит серая эльфийка. Да и вообще…
Издали донесся мощный вопль:
– Тарнат!.. Тарнат!.. Оглох, морда?.. Миропорядок уже трещит без тебя! Спеши спасать мир, а то рухнет!
Лотер призывно махал руками, на такой дистанции они кажутся лапами, хотя, может быть, он в благородной задумчивости и оставил их лапами или превратил для красоты.
Тарнат ускорил шаг, крикнул:
– Что стряслось?
Лотер сообщил:
– Начинаем работать. Вроде бы. Во всяком случае, попробуем. Не получится – чародей виноват, не мы же?.. Дуй в Совет, уже почти все собрались. Только Каонэль, ихтионка и Мелисс еще где-то шляются.
– Шляются, – ответил Тарнат сердито. – У нас женщины добропорядочные, дома на кухнях! Я прямо от них.
– Ну ты и бабник, – сказал Лотер сердито, но Тарнат уловил нотку не то зависти, не то мужского уважения. – Или в Зал. Только вон с той стороны, а то в эту Гнур проскользнул, вдруг да столкнетесь.
Прогрохотали копыта, Лотер узнал, даже не оборачиваясь, огненную лошадку Брестиды, торопливо крикнул, поворачиваясь:
– Тпру!.. Рыжуха, быстро в Зал Советов!.. Срочный вопрос надо решить.
– А где наш Глава?
Лотер отмахнулся.
– Бегает созывает Хранителей… Вообще-то не дело Главе Совета лично созывать всех на собрания.
Брестида сказала быстро:
– Амазонки в караулах!.. Не дам, все заняты.
– Для простых работ, – пояснил Лотер, – нужны простые слуги. Не потому, что мы теперь непростые, хотя в самом деле непростые, но нам нужно высвобождать время для важных дел. А то пока Теонард ходит по всем укрытиям и созывает Хранителей, войну или еще что-то прекрасное и полезное провороним!
– Только не войну, – сказал Тарнат серьезно, подходя к ним. – Нельзя пропускать возможность увеличить поставки доспехов и оружия! Это же заработок, процветание, счастливый смех детей… Пойдем, Брестида, я провожу и поохраняю тебя от всяких тут наглых.
Брестида перехватила его руку и отвела от своего плеча.
– Я сама найду дорогу. А вы лучше Каонэль позовите, она в верхнем дупле, может и не услышать.
Лотер сказал с досадой:
– Тарнат, у тебя глотка луженая, пойдем, покричишь.
