Глава 15
Кочевники наконец как-то организовались, десятка три лучников начали разом пускать стрелы вверх, стараясь хоть кого-то на крыше поразить падающими сверху стрелами, но даже хрупкая ихтионка ощетинилась прочной чешуей, что закрыла ей не только все тело, но и лицо, остальные хоть и в кожаных доспехах, но падающие на излете стрелы могут разве что оцарапать незащищенную кожу.
Керкегор безбоязненно наклонился над барьером и рассматривал снующих внизу воинов. Две стрелы клюнули ему в плечо и в грудь, он не обратил внимания, плотно прилегающие перья защищают даже от удара сабли кочевника или их легких копий.
– Их вожак в пятой линии, – сказал он уверенно. – Видите, группа в пять человек, а с ними воин со знаменем?
– Туда не достать, – сказал Теонард.
– Нам не достать, – ответил Керкегор. – Аэлло, ты все слышала?
– Да, – ответил за их спинами дерзкий девичий голос, – это вы тут двое глухих, как камни, которые топчете.
В спину Теонарда ударило ветром, послышался хлопок от взмаха сильных крыльев. Он не оглядывался, и так понятно, что гарпия, не рискуя попасть под тучу стрел, взвилась вертикально, а уже там пойдет по дуге.
Видно было, как вдали на мгновение зависла над группой вожака с его людьми, Теонард задержал дыхание, когда она резко взмахнула крыльями.
Ее подбросило вверх, а в воздухе блеснуло два длинных маховых пера и устремились вниз, как острые кинжалы.
Будь там внизу настороже, успели бы увернуться, однако смотрели на башню, и оба пера исчезли в их толпе. Тут же заржали дико кони, бросились врассыпную.
С башни было видно, что вожак остался в седле, только наклонился к конской гриве, а его соратник рухнул на землю, нога застряла в стремени, и перепуганный конь потащил его за собой, увеличивая переполох.
Лотер повернулся к Керкегору.
– Не думал, что от пернатых будет толк!
– Это степняков задержит, – ответил Керкегор невозмутимо. – Даже остановит на некоторое время. Неужели люди настолько глупы, что будут вот так бросаться на башню, подставляясь под удары?
Вожак не успел свалиться с коня, его подхватили, удержали в седле, а затем под горестный вздох Страга торопливо увезли в тыл.
Керкегор каркнул довольно:
– Перо пробило ему шапку и до половины погрузилось в череп. Он уже убит, чего еще?..
– Ты хорошо рассмотрел? – спросил Лотер. – А то я курам как-то не очень верю…
– А я собакам, – ответил Керкегор. – Хотя вообще-то никому из вас не верю.
Лотер сказал сухо:
– Из нас получится прекрасный круг Хранителей. Никто никому не верит, значит, никто никого не обманет. Все действуют только с учетом своих интересов, а это самая надежная основа.
– Согласен, – сказал Керкегор. – Ты мог бы стать пернатым, если бы сумел обрасти перьями.
Лотер смолчал на такой комплимент, больше похожий на оскорбление, хотя при правильном питании может и в пернатого обратиться, но об этом лучше никому не знать, во всяком случае пока.
Он посмотрел через барьер на площадь.
После яростных и откровенно дурацких атак, когда перед башней трупов стало больше, чем свободного места, наступило долгое затишье.
Кочевники начали уносить трупы, на крыше то и дело слышался голос Теонарда, что, дескать, ни в коем случае не стрелять, беречь стрелы и камни, пока отдых, всем отдых, на страже останутся один-два, вон Виллейн сам напрашивается…
Площадь очистили довольно скоро, только камни остались залитыми красной кровью, в двух-трех местах начала собираться в лужицы.
Так прошло около часа, а потом вдали раздались ликующие крики, показалась группа всадников, за ними целая толпа везет различные знамена.
Вожак взмахом руки велел всем остаться, с ним на рысях пошли в сторону башни всего пятеро. Теонард, привлеченный криками, встал у края, внимательно наблюдая, что там внизу; подошли Страг и Лотер, тоже начали всматриваться.
На площадь выехало двое всадников, осмотрелись, трупов уже нет, но камни залиты кровью, воздух пропитан запахом смерти.
– Не стрелять, – предупредил Теонард.
– Подпустим ближе, – пробормотал Лотер.
– Нет, – отрезал Теонард. – Это прибы– ли Темирган и Керкулейн. Явно уже со всем племенем.
Всадники внизу с интересом всмотрелись в башню и, в свою очередь, рассматривающих их сверху защитников.
Темирган прокричал весело:
– Решили сражаться? Это хорошо. Мы любим сражаться!
– А мы не любим, – крикнул Теонард, – потому просто перебьем вас без всяких штучек.
– И вернемся к работе, – добавил громко Лотер. – Хотя и работу, если честно, тоже не любим.
Темирган расхохотался.
– Люблю смелые речи!.. Но вы все еще можете открыть ворота и выйти все. Все-таки жизнь даже в плену… лучше, чем смерть, как считают подобные вам!
– Вам лучше уйти, – предупредил Теонард. – Вы же видите, здесь все пропитано магией. А ваших шаманов что-то не видно.
– Мы не любим магию, – сообщил Темирган. – А вам не поможет, иначе не прятались бы там. Ничего, скоро принесем лестницы.
– Трупов будет больше, – ответил Теонард.
Темирган ответил беспечно:
– То была просто разведка!.. Молодые, горячие… Хотели захватить вас до того, как мы прибудем. Я даже не стану их наказывать, моло– дежь имеет право на молодечество. Но теперь пришли мы… Эти земли нам нравятся… Мы здесь останемся.
– Это точно, – подтвердил Теонард.
Сраг добавил:
– Мы об этом позаботимся, гвоздь мне в пятку.
Темирган гордо засмеялся, но Керкулейн уловил в словах спрятавшихся на крыше башни людей иной смысл, изменился в лице, натянул поводья. Конь под ним завизжал и встал на дыбы, часто молотя по воздуху копытами.
– Мы скоро вернемся, – прокричал он лютым голосом.
– Ждем, – крикнул Лотер. – Только захвати народу побольше. Этих, что за твоей спиной, мне на один зуб!
Керкулейн прокричал:
– Думаешь, я не убивал воргов? Посмотри, что у меня на груди!
Он ухватил свободной рукой ожерелье и потряс, демонстрируя страшные ворговские клыки.
Лотер потемнел лицом, на загривке вздыбилась шерсть, а из пасти начали выдвигаться клыки, из глотки послышался утробный рык, означающий начало атаки. Все увидели, как из вполне человека ворг превращается в зверя с мохнатой черной шерстью и налитыми кровью глазами.
Теонард крепко сжал его плечо.
– Он злит нарочно. Держись, а злость подкопи для битвы.
Багровое море заката разлилось на полнеба, легкие, как перышки, облака окрасились в рубиновые и золотистые тона. На самом краю горизонта появились тучи, больше похожие на кудрявые горы, за которые величественно опускается солнце.
Ветер стих, но начался прилив, и скалы на самой кромке берега постепенно уходят под воду вместе с водорослями, которыми они обильно поросли. В волнах время от времени мелькают блестящие плавники, особо смелые рыбки выпрыгивают из воды, рискуя стать ужином для чаек. Те с шумным криком носятся над самой поверхностью и отбирают друг у друга добычу.
Лес в вечерних лучах выглядит спокойным и величественным, словно это он хозяин существ, что обитают в нем, а не наоборот. Даже Поломанная роща на его окраине с северной стороны кажется посвежевшей, на деревьях появились новые листья, кое-где даже ветки.
Со стороны выжженной огнетроллями полосы едва заметно тянет пеплом и золой, но лес восстанавливается на удивление быстро, словно мелкинд и правда потратил на это часть магической силы.
Эльфийское Дерево с красно-оранжевыми кронами в закатных лучах кажется охваченным пламенем, Каонэль поглядывает не него с гордостью, не выпуская из виду того, что творится на плато.
С башни хорошо видно, как начали прибывать всадники с большими вязками хвороста на запасных конях, сбрасывают оземь, а там немедленно разжигают костры, пригнали два десятка овец, зарезали и разделали, и вскоре даже Гнур с его малой чувствительностью к запахам уловил ароматы жареного мяса.
Таких костров только вокруг башни Теонард насчитал десятки, а дальше в ночи их заблистали сотни. Когда прикинул, что возле каждого костра устроились на ужин и ночлег не меньше пяти-шести человек, ощутил настоящий страх.
Лотер куда-то исчез, с Гнуром и Виллейном общаться как-то не хочется, хоть и вроде бы надо, однако у них, особенно у Гнура, слишком уж отчетливо проявляется ненависть к человеческому племени вообще, а у Виллейна пусть и только к осаждавшим их кочевникам, но как-то слишком уж подчеркнуто, дескать, вон какие эти самые люди.
Приближение Керкегора Теонард услышал издали, тот стучит крепкими когтями по каменным плитам громко и отчетливо.
– Там тоже человеки, – произнес Керкегор скрипуче резким голосом.
– И что? – спросил Теонард. – Ах да, понимаю… Наверное, когда люди жили одним племенем, берегли друг друга. Но сейчас, согласен, воюют друг с другом чаще, чем с другими расами.
Керкегор некоторое время неотрывно смотрел с башни жутковато немигающими глазами, круглыми, как вообще у птиц, и с пульсирующим зрачком.
– Не знаю, – произнес он все тем же голосом, – хорошо ли это… Нет, что дружите с другими расами, прекрасно… но когда вот так друг друга…
Теонард сдвинул плечами.
– Так уж получилось, – сказал он. – А что получится в конце концов… увидим.
– Не знаю, – ответил Керкегор. – Мы вот никогда не воевали с другими племенами птерингов. Но почему-то это выжить не помогло. Вдруг у вас пойдет иначе?
Теонард проговорил с неохотой:
– Я больше думаю о том, как выжить в ближайшие сутки. Нас взяли в огненное кольцо, мышь не проскользнет. К нам никому не пробиться, а к ним постоянно будет подходить подкрепление, пока здесь не окажется все их проклятое племя!
– Слишком много, – сказал Керкегор, подумал и уточнил: – Слишком много неопределенного. У них масса воинов, у нас мало, но зато мы все разные…
Тучи надвигались еще с вечера, к ночи совсем закрыли небо, не стало видно даже звезд, сплошная вязкая тьма соединила небо и землю, только костры и костры, что уходят вдаль, а выше, где нет костров, вроде бы уже небо.
– Все думаю, – сказал Теонард, косясь на полыхающее кольцо вокруг Цитадели, – не лучше бы было всем укрыться в подземном замке нашего гнома?..
Керкегор зябко передернул плечами.
– Под землю? Я лучше умру.
– Это же не навсегда, – пояснил Теонард. – Сам не люблю подземелья. Да и гном людей не жалует.
– А остальных?
Теонард бросил на него быстрый взгляд.
– Ненавидит только эльфов. С остальными расами просто не сталкивался, так что все зависит от того, как себя покажут. Вообще-то он гостеприимен, только пока никто в его нору еще не возжелал, хотя он там, по словам чародея, отгрохал огромный дворец.
Керкегор нагнулся над каменным краем, уже не слушая, всматривался в темноту, замер.
– Что там? – спросил Теонард шепотом.
Керкегор ответил так же тихо:
– Там резня…
– Какая вдруг…
Слева внизу от башни раздался короткий вскрик, оборвавшийся всхлипом, потом закричал кто-то далеко у дальних костров, а затем по всей площади и дальше раздались крики, вопли, Теонард различил даже хрипы смертельно раненных.
Яркий огонь костров слепил глаза, лишь сильно щурясь, он наконец рассмотрел иногда мелькающие по ту сторону пламени смутные силуэты.
– Кто-то помог, – проговорил он сдавленным голосом. – Спустимся, поможем?
– Вход завален камнями, – напомнил Керкегор. – Разве что по веревке?
– Я первый!
– Но соблюдай осторожность, – напомнил Керкегор. – Если бы там не тупые кочевники, я бы мог заподозрить засаду…
Веревку принесли проснувшиеся Виллейн и тахаш, но первым вниз скользнул Страг, выказывая как цирковое умение быстро лазить по веревке, так и скорость в принятии решений.
Кочевники уже поднимались у костров и, повернувшись спинами к башне, напряженно всматривались в тьму. Откуда слышатся крики, хрипы, стоны, иногда мелькают странные призрачные тела, слишком быстрые, чтобы рассмотреть, что же там происходит…
Страг с двумя мечами в руках врубился, как косарь в край поля со спелыми колосьями пшеницы. Пятеро пали, обливаясь кровью, прежде чем другие схватились за оружие, но подоспели Теонард, Керкегор, Виллейн и Гнур.
Началась резня, в которой полусонные кочевники просто падали под их страшными и быстрыми ударами.
Теонард ощутил, как из тела уходит лихорадочная дрожь, уроки Страга даром не прошли, рукоять меча приросла к ладони, и после каждого его взмаха степняк опускается на землю.
– Быстрее, – покрикивал Страг, – быстрее!.. Они скоро опомнятся!..
Теонард увидел спешащих к ним из темноты Каонэль и Селину, крикнул зло:
– Соберите все уцелевшие стрелы! И сразу возвращайтесь!
Очистив площадь вокруг башни, они столкнулись со степняками, что начали выстраивать оборону, и Теонард прокричал:
– Все, довольно!.. Хватит!.. Возвращаемся!.. Назад, я сказал!.. Или вы как эти кочевники?
Первыми начали отступать Керкегор и Виллейн, только стремительный Гнур некоторое время делал вид, что не слышит, и носился между кострами, поражая кинжалами разбегающихся кочевников.
Прикрывали отступление Теонард со Страгом, затем к ним присоединился, несмотря на острую неприязнь к людям, Гнур, но когда люди сражаются с людьми, это же прекрасно, и он с ликованием помогал малой кучке убивать большую.
Поднялись на башню все по тем же веревкам, успели вовремя, следом прогрохотал копытами целый отряд степняков. В слабом свете костров зло и разочарованно блестела сталь сабель.
– Не стрелять, – велел Теонард амазонкам. – Придет день, придут и мишени.
