ГЛАВА 8
Пожалуй, только страх окончательно сломать и без того пошатнувшуюся психику Шена удержал меня от желания высказать все, что я думала о горе-магах. Как можно было настроить столько ловушек и даже не предусмотреть возможность резонанса?! Этими ходами ведь не для развлечения собирались пользоваться! А между жителями замка и преследователями вполне могли возникнуть недоразумения. И первый же обмен заклинаниями между магами превратил бы дворец в общую могилу.
— Эй, все живы? — Я подняла голову и тут же закашлялась из-за витающей в воздухе пыли.
— У меня нога отвалилась, — зарыдал Шен. — А еще она в камень превратилась. Ой, это и есть камень.
Плач затих, сменившись увлеченным сопением.
— Ришида, он на дракончика похож. Ты сможешь оживить камень? — радостно поинтересовался мальчик.
— Попробую, когда выберемся. А ты пока подумай, как уговоришь родителей держать в доме такого необычного питомца и как его назовешь. — Выдав ребенку задание, которое должно было удержать его на месте хотя бы пару минут, я занялась собой.
Несколько камней больно стукнули меня по спине, один царапнул по руке, но, кроме царапин и синяков, повреждений не было.
— Ваше сиятельство, вы в порядке? — Сообразив, что князь поразительно долго хранит молчание, я не на шутку заволновалась.
Угробить нанимателя в первый же рабочий день, что может быть хуже?! Эдак на карьере сразу можно поставить крест!
— Ис? Вы меня слышите?
— Слышу. Меня задело обвалом. Кажется, немного ногу придавило, — после паузы отозвался князь.
Привыкнув к тому, что мужчины часто преувеличивают свои ранения, я перестала тревожиться за Иса и сначала тщательно осмотрела яму на предмет очередных сюрпризов. Остаточная магия покалывала руки, но новый обвал нам не грозил, ловушка полностью себя исчерпала.
Лишь после этого я рискнула на несколько пассов. Сорвавшийся с моих рук шарик осветил нерадостную картину. В воздухе плясали пылинки, повсюду валялись камни. Ход, из которого мы пришли, пострадал больше всего, его завалило полностью.
Хорошо еще, Ис мгновенно среагировал и успел отпрыгнуть.
— Давайте я… Демоны! — Шагнув к князю, я ахнула.
Кто же знал, что, в отличие от остальных, Ис преуменьшит собственные проблемы!
— Говорите, «немного» завалило? — У меня вырвался истерический смешок.
Камни черным одеялом укрывали мужчину по пояс. Он лежал на спине, в сознании, но взгляд был ошалевший. Будто бы Ис находился здесь, но одновременно где-то совсем в другом месте. И не возникало никакой уверенности, что «там» ему не понравится больше.
— Голову ведь видно, не нужно искать, с какой стороны начинать откапывать, — по-прежнему глядя в одну точку, отозвался князь.
Вот тут мне стало по-настоящему страшно. Шутки шутками, но я ведь не целитель. Обезболивающее заклинание прочитать смогу, а вот на более квалифицированную помощь просто не хватит сил. Хорошо еще, если Ис отделается переломами ног, а если особо меткий камень задел позвоночник?! И дотащить князя во дворец не смогу, и совесть не позволит бросить его здесь в одиночестве!
— Тогда попытаюсь освободить вас. Правда, быстрым этот процесс не будет, — стараясь не думать о плохом, предупредила я. — Заклинание сложное, энергозатратное.
— Выходит, вам выпал отличный шанс отточить свое мастерство. — Лоб Иса покрылся испариной, но он нашел силы растянуть губы в слабой улыбке.
— Для тренировки я бы выбрала более молчаливый объект, — буркнула я.
Отойдя на пару шагов, замерла напротив князя и вытянула руки. Работа предстояла кропотливая, требующая не абы какой внимательности и силы воли. По-хорошему, следовало выполнять ее в паре. Одному магу пришлось бы стабилизировать всю груду камней, а второй потихоньку смог бы разобрать ее. Мне же предстояло обойтись собственными силами.
В пещере было довольно прохладно, но уже через пару минут рубашка взмокла. Заныли мышцы рук, а пол стал казаться очень мягким и удобным.
Наверное, переноси я камни вручную, и то устала бы меньше. Основную трудность представляло не разобрать завал, а сделать это так, чтобы на Иса не посыпались новые камни. Следов активной магии я не чувствовала, но воздух был пропитан остатками взрыва. Понадобится не один час, чтобы энергетический фон окончательно выровнялся, а до того момента придется тщательно отмерять собственную магию, чтобы ни в коем случае не спровоцировать резонанса.
Я старалась действовать как можно аккуратнее, но все равно несколько раз Ис тихо вскрикнул.
— У нас все плохо, да? — прижимая к себе каменную игрушку, Шен жалобно уставился на меня.
— У нас все хорошо. — Чтобы обнять мальчика, мне пришлось бы разорвать заклинание, так что я вынужденно ограничилась ободряющей улыбкой. — Мы так играем. Ты тоже поиграй. Можешь соорудить своему дракончику пещеру из камней, ему ведь понадобится домик.
Идея пришлась Шену по душе, и он отошел к стене, выбирать камешки покрасивее. Я же вновь занялась работой. Ис не подгонял меня, никак не комментировал мои действия, только дышал все более прерывисто.
Наконец последний камень был убран. Создать дополнительные «светляки» удалось лишь со второй попытки, причем руки у меня дрожали отнюдь не от усталости. Я никак не могла заставить себя склониться над князем, до одури боясь того, что могу увидеть.
— Правильно я не хотел брать вас на работу. Для боевого мага у вас отвратительная выдержка, — задумчиво произнес куда-то в потолок Ис.
Наверное, впервые за все время я обрадовалась, услышав критику в свой адрес. Уж если князь нашел в себе силы, чтобы ругать меня, то умирать прямо сейчас он явно не собирался.
Повинуясь моему жесту, огоньки зависли прямо над ногами Иса. Я, затаив дыхание, внимательно изучила открывшуюся картину. И поняла, что явно задолжала божествам не одно подношение.
Правая нога мужчины была сломана. Даже Шен сообразил бы, что здоровый человек не сумеет вывернуть ногу в противоположную сторону, да и сама по себе конечность стала быстро опухать. Со второй ногой дела обстояли значительно лучше, всего лишь синяки и ссадины.
Я скороговоркой зашептала заклинание, чувствуя, как холод обжигает подушечки пальцев. На лице Иса растянулась блаженная улыбка. Немудрено. Мне хоть и нравилась огненная стихия, но и с ледяной, лучше всего подходящей для снятия боли, работала вполне прилично. А вот для того, чтобы сбить возможный жар, пришлось плести заклинание из двух стихий сразу.
— Ну, вот и все. Пока сойдет, а там целители окончательно вас подлатают, — вытерев лоб, довольно сообщила я. — Ваше сиятельство, вам необычайно повезло. Чтобы попасть под такой обвал и отделаться всего одним переломом, нужно быть настоящим любимчиком богов.
— Предпочитаю справляться собственными силами. Божественная милость слишком зыбкая вещь. — Усмехнувшись, Ис разжал ладонь, продемонстрировав поцарапанный, но все равно довольно крупный алмаз.
— Что? Почему вы сразу не сказали об этом? — Силы окончательно покинули меня, и я таки плюхнулась на пол, оторопело уставившись на артефакт. — С такой защитой вы бы выжили, даже если бы весь замок обрушился нам на головы.
— Ну, во-первых, артефакт довольно старый, защита успела ослабеть, иначе я отделался бы синяками. А во-вторых, — князь проказливо улыбнулся, — тогда вы не стали бы так спешить спасти меня.
— Вас здесь вообще не должно было быть! Чего вы сюда полезли? «Что может угрожать мне в моем собственном замке?!» — передразнила я Иса. — Вот, пожалуйста, не прошло и часа, как вы едва не погибли!
— Мне казалось, что уж ведьме доводилось бывать в ситуациях и похуже. Мы ведь живы, — как ни в чем не бывало отозвался князь.
Среди моих предков не могло затесаться драконов, но в этот момент я явственно ощутила, как внутри грудной клетки разгорается огонь. Возможно, Ис думал, что развеселит меня, но лишь острее заставил осознать, во что мы вляпались.
— Пока живы, — у меня вырвалось фырканье. Богам я уже вознесла молитвы, так что теперь задумалась о подношениях обитателям нижнего мира. — У меня с Шеном подобных артефактов нет.
— Если не будете колдовать, они и не понадобятся, — отмахнулся князь.
Я шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы. Наверное, нормальному подчиненному следовало восхититься подобной выдержкой своего правителя. Но я, наоборот, разозлилась. Нельзя же быть настолько железным! Имидж беречь Ису не перед кем, мог бы хоть немного ослабить самоконтроль и перестать изображать статую.
Нет, я спать спокойно не буду, но заставлю его избавиться от ледяной маски!
— У меня отродясь не было магических способностей, но сейчас я телепатически чувствую, как вы представляете наши могилы, — вкрадчиво произнес Ис. — Ришида, прекращайте паниковать. Все в порядке. Я не мог не пойти за Шеном, подобное противоречит моим клятвам.
— Послали бы слуг, — буркнула я. — Они для того и существуют, справились бы не хуже.
— И все сочли бы меня безразличным, черствым правителем. — Голос мужчины стал задумчиво-грустным. Мне даже показалось, что он жалеет о чем-то, случившемся ранее. — Я хочу, чтобы все мои люди знали — они могут рассчитывать на мою защиту и помощь, независимо от их титула, возраста и пола.
— Зарабатываете любовь народа. Весьма похвально. Только знаете, самый лучший правитель — мертвый правитель? — возразила я. — Хотя даже в виде трупа вы не устроите парочку каких-то зомби.
— Другими словами, вы считаете мой поступок глупым? — Ис уставился на меня пристальным взглядом, заставив мурашки промаршировать по телу.
— Очень-очень глупым, — с чувством сказала я. Помедлила несколько мгновений, но все же заставила себя добавить: — И очень смелым. Не думаю, что сама решилась бы на такое.
— Тогда почему вы здесь? — провокационно улыбнулся мужчина.
— Это моя работа. — Я никак не могла сообразить, к чему клонит князь, из-за чего чувствовала себя на редкость глупо.
— Что-то не вижу здесь привидений и неупокоенных душ, нуждающихся в вашей помощи. К тому же я сам позволил вам остаться в покоях. — Теперь взгляд Иса стал задумчивым. — Вы не послушали.
Я с наигранным вниманием уставилась на сцепленные пальцы. Все аргументы как-то слишком быстро кончились, да и, хоть я пыталась убедить князя в недопустимости подобного поведения, в глубине души восторгалась его смелостью. Куда приятнее служить правителю, зная, что он не пожалеет собственной жизни ради твоего спасения.
Вот только пусть Ис не надеется, что я сдамся и признаю его правоту!
Повисшая пауза переросла в затянувшуюся тишину. Князь не ждал моего ответа, он погрузился в собственные размышления. Но я никак не могла избавиться от ощущения, что что-то неуловимо изменилось. Будто протянулся хрупкий мостик, наконец-то позволивший нам найти нечто общее. И осознание этого разлилось внутри приятным теплом.
В памяти сами собой пронеслись приснившиеся картины. Я прикрыла глаза, представив, что Ис сейчас в самом деле обнимет меня. Я смогла бы положить голову ему на плечо и позволить себе украсть чуточку его умиротворения и спокойствия.
Это ведь Ис мудрый, сдержанный и всегда знающий, как нужно поступить, князь. А я просто ведьма. Слишком корыстная и черствая, чтобы думать о высоких вещах. И просто желающая выжить.
Мужчина пошевелился, стараясь пристроить ногу поудобнее, и с меня мгновенно сошло оцепенение. Определенно тот удар по голове не прошел даром. Иначе с чего я на полном серьезе грезила о внимании Иса? Он ведь мне совершенно не нравится!
— Чем займемся в ожидании спасателей? Обстановка как раз располагает для страшилок, — желая как-то отвлечься, наигранно бодро предупредила я. — Могу даже подать пример.
— Нет, — князь мотнул головой.
— Тогда вы начинайте, — не стала спорить я.
— Мы не будем заниматься такой ерундой. — Ис поморщился, доставшаяся ему в напарницы ведьма явно не могла понять очевидных вещей. — Пора выбираться.
— Как? — Я не пришла в восторг от княжеского энтузиазма. — Ход завален. Вручную не разберем, только магией. А колдовать вы мне сами запретили.
— Значит, придумайте другой способ. Или хотите потерять работу быстрее, чем нашли ее? — огрызнулся князь. Движения явно причиняли ему боль, но он все равно выпрямился. — Не собираюсь сидеть здесь, как таракан в банке, и ждать, пока нас выпустят добрые люди.
— Ну, представьте, что вы заяц, сидящий в норке. Или лучше в засаде. Такое сравнение уже не оскорбляет ваше достоинство? — по-прежнему не понимая рвения Иса, флегматично осведомилась я.
— Ришида, вы забываетесь! Я не желаю, чтобы меня выставляли на посмешище. — Взгляд князя хлестнул меня раскаленной плетью.
— Тогда, на поляне с разбойниками, вы рассуждали иначе. — Темнота волшебным образом стирала разницу в положении, и я поддалась взыгравшему любопытству. — Выходит, тогда вы сказали неправду. Или есть другая причина?
— Мы будем тратить время на разговоры или начнем действовать? — Сцепив зубы, Ис попытался подняться.
— Вы что делаете?! Хотите вдобавок к ноге еще и шею сломать? — Я едва успела поддержать пошатнувшегося мужчину.
Интерес перерос в нешуточную тревогу. С Исом явно происходило что-то странное. Разбойники угрожали нам смертью. Сейчас же требовалось только поскучать несколько часов. Но это ожидание пугало князя гораздо сильнее!
Определенно его броня все же дала трещину. Понять бы еще, как именно мне удалось это сделать и моя ли это заслуга…
— Вы не сможете прыгать на одной ноге. Попробую наколдовать какую-то фиксацию, только дайте пару минут. — Я наморщила лоб.
— Ничего не получится. — Как оказалось, Шен несколько минут внимательно нас слушал.
— Почему не получится? Ты не слушай Иса, я сильная ведьма. Просто, пока меня хорошо не попросят, ничего делать не стану. — Я широко улыбнулась, но мальчик продолжал отчаянно цепляться за игрушку и тяжело вздыхал. — Милый, что такое? Чего ты боишься?
— Вам не нужно было за мной ходить. Я плохой! — Громко вскрикнув, Шен отвернулся.
— Плохому мальчику я не пообещала бы подарить дракона, — уверенно развернула ребенка к себе. — Кто тебе сказал такую глупость?
— Я… Я всем приношу несчастья. — Шену потребовалось несколько минут, чтобы собраться с мыслями. Он нервно кусал губы, но все же умудрялся не плакать. — И вы из-за меня тут застряли.
— А мне по профессии положено где-то застревать. Тут хоть никто не воет над ухом, да и компания неплохая. — Я засмеялась, не теряя надежды перевести все в шутку.
— Шен, если тебя кто-то обидел, не бойся, говори. Я их накажу, — присоединился к беседе Ис.
— Не надо! — Мальчик испуганно прижался ко мне. — Вы уходите, я останусь здесь. Я никому не буду мешать, родители перестанут ругаться, и тогда все станет хорошо. Как раньше. Ведь станет?
— Ты поссорился с мамой? Или безобразничал на кухне и папа тебя наказал? — вычленив из неразборчивого бормотания Шена главное, принялась допытываться я.
— Нет. Но они кричат друг на друга. С каждым вечером все громче, — мальчик шептал одними губами. — Мама хочет навещать своих родителей, а папа не пускает ее вместе со мной. А когда папа берет меня с собой на работу, ругается и говорит, что я роняю его авторитет. Хотя я ничего не брал без спроса и все крепко держал в руках. Один раз только яйцо уронил, но оно было треснутое…
— И из-за этого ты решил убежать? Глупый. — Присев, я взяла Шена за руки и взглянула ему в лицо. — Твои родители тебя очень любят. Ссоры бывают в каждой семье, не надо расстраиваться.
— Но вчера мама так громко кричала… И повторяла, что уйдет, что из-за меня ее жизнь стала другой, — пожаловался мальчик.
— Взрослые часто кричат. По-другому, увы, решать проблемы не получается. — Я криво усмехнулась. — А что касается твоей мамы, так она сказала правду. Конечно, с твоим появлением их жизнь изменилась. Ведь если бы раньше они захотели поиграть в прятки, над ними стали бы смеяться другие взрослые. Зато вместе с тобой они могут шалить и веселиться.
— Да, мы недавно играли. Мы с мамой водили, а папа прятался. Только он нечестно играл. Договаривались прятаться во дворе, а он решил спрятаться под столом на кухне. Еще и пирожки спрятал, будто они тоже участвовали в игре. — При воспоминании Шен заулыбался.
— Вот видишь, как вам весело. А сейчас твои мама и папа очень переживают, что с тобой и где ты. Они тебя любят больше всего на свете. Весь дворец попросили помочь с поисками, — убежденно проговорила я.
— Правда? Но как же нам теперь вернуться? — Шмыгнув носом, Шен все-таки расплакался. — Я хочу домой. И есть хочу. Когда мама ходит к родителям, всегда приносит яблочный пирог.
— Вот сейчас вернемся и пойдем все вместе за пирогом, — погладив мальчика по голове, пообещала я. — Расскажешь, как ты сюда-то попал? Кто помогал?
— Никто не помогал. Папа сказал, что я верчусь под ногами и мешаю. Я решил уйти куда-нибудь подальше. Спрятался за гобеленом и стал представлять, как проваливаюсь под землю, — признался Шен.
— Разве такое возможно? Без специального обучения? Да и лет ему слишком мало! — сообразив, что произошло, удивился Ис.
— Под влиянием сильных эмоций возможен всплеск магии. Даже обычная силовая волна открыла бы замок. — Я потерла зачесавшиеся шрамы на плече. Уж об эмоциональной магии я знала все, что только можно. — Радуйтесь, ваше сиятельство. У вас появилась возможность через десяток лет заполучить на службу сильного мага.
— Вы о чем? — Забыв о слезах, Шен слушал нас с широко распахнутыми глазами.
— О твоем даре. Ты, если захочешь учиться, станешь магом. Как и я. Тебе ведь понравились мои фокусы? Вот у тебя выйдет даже лучше. Сможешь и дракона найти, и в спасении прекрасной принцессы поучаствовать, и летать научиться, — с завлекающей улыбкой принялась перечислять я.
— Летать! — Очарованный мальчишка распахнул руки и закружился на месте. — Я согласен.
— Тогда осталась сущая чепуха. Пройти испытание и доказать, что ты достоин дара. Не бойся, мы тебе будем помогать. — Я изо всех сил улыбалась, стараясь, чтобы Шен не заметил в моих словах фальши. — Итак, задание следующее. Нужно проявить смелость, силу духа и упорство. Мы будем искать другой выход из подземного хода.
— А как? — Судя по всему, становиться магом ребенку резко расхотелось. — Тут же темно, мы заблудимся.
— Вот для этого ты сейчас выберешь острый камешек и будешь рисовать на стенах стрелочки. Так сможешь понять, откуда мы шли. Это очень важная часть задания. Справишься? — важно спросила я.
— Конечно! — Мигом повеселевший Шен вприпрыжку кинулся к облюбованной горке камней.
— Неожиданное решение, — прокомментировал Ис.
— Хуже не будет. Пусть лучше воспринимает все как игру. — Я свела пальцы вместе, пытаясь вспомнить заклинание, которое помогло бы князю идти.
— Я не о камнях. Ты с такой пылкостью принялась утешать Шена, хотя куда разумнее было отругать его за доставленное всем беспокойство. — Князь говорил медленно, не сводя с меня внимательного взгляда, будто пытался заглянуть в самую душу.
Понять, о чем думает он сам, было совершенно невозможно.
— Шен не виноват, что его родители не обладают достаточным количеством ума. — Я передернула плечами.
Несмотря на то что прошло уже больше пятнадцати лет, я по-прежнему помнила многочисленные ссоры дяди и тети. И свой собственный страх, что именно я причина всех несчастий. Укладывая меня спать, тетя так часто повторяла, что все их проблемы начались с моего появления в доме, и я в это поверила. Причем верила на протяжении еще пяти лет учебы в академии и изо всех сил старалась лишний раз никому не попадаться на глаза.
— Ваше сиятельство, вы думали, я скажу, что детский плач тревожит мой слух? Прощу прощения, что выбилась из образа мерзкой и злокозненной ведьмы, — зло ответила я.
Незаслуженная обида царапнула горло, вынудила гулко сглотнуть. Может, я и не образец благочестия, но ведь и не монстр!
— Откиньтесь на стену, попробую наложить фиксирующее заклинание. Это не полноценные лубки, но идти поможет. — Мой голос прозвучал глухо.
А еще совершенно неожиданно стало жечь глаза. Вот только не хватало по-детски расплакаться перед князем!
— Я вовсе не считаю тебя мерзкой ведьмой. — Шутить о не соответствующей характеристике внешности Ис не стал.
И смотрел без тени насмешки. Внимательно. Оценивающе.
Наверное, именно поэтому я тоже решилась задать давно интересующий меня вопрос:
— Тогда кто я для тебя? Кем ты меня считаешь? Пустоголовой девчонкой, думающей, что при дворе она станет щеголять в пышных нарядах и всего лишь левитировать твой плащ? Или бессердечным монстром, видящим все вокруг исключительно в денежном эквиваленте? — По примеру князя я опустила вежливое обращение и перешла на «ты».
Судя по тому, как неуловимо поморщился Ис, мои слова попали в цель.
Сев поудобнее, принялась выплетать пассы над ногой мужчины. Воздушную стихию я любила меньше всего, слишком уж изменчивая и капризная, но сейчас это было только на руку. Сосредоточусь над кружевом заклинания и перестану думать над словами Иса. Ведь все равно ничего другого я не ждала. И вовсе не потому мне так сжимает грудь, просто воздух слишком душный.
— Ришида, посмотрите на меня, — терпеливо дождавшись, пока я закончу, попросил Ис. — Я всегда долго наблюдаю за человеком, прежде чем составить свое мнение о нем. О некоторых оно остается прежним, о некоторых меняется. Разгадать тебя оказалось сложнее. И результат вышел… своеобразным.
Слов у меня не было, и я ограничилась тем, что вопросительно изогнула бровь.
— Ришида, вот, я нашел! Взял несколько, вдруг не хватит. Теперь можно идти? — прижимая к себе груду камней, порывисто воскликнул Шен.
— Конечно, только его сиятельство поднимем. — Я заставила себя одобряюще улыбнуться, хотя больше всего хотелось зарычать.
И что стоило Шену поиграть еще немного?! Под открытым небом князя уже не потянет на откровенность, и шанс получить ответ окончательно растает.
— Вы так говорите, будто я парализован. — Уязвленный князь отказался от предложенной руки и по стеночке поднялся сам.
— Если не удержите равновесие и споткнетесь, скоро будет что-то вроде того, — напророчила я. — Моя помощь все равно понадобится, на одной ноге далеко не уйдете. Разве что вприпрыжку. Шен, как смотришь на то, чтобы устроить соревнование? Кто первый допрыгает до выхода?
— А какой приз победителю? — не расслышав иронии в моем голосе, заинтересовался ребенок.
— Праздничный ужин. — Желудок жалобно заурчал, и я погладила живот. — Если повезет, как раз к нему и вернемся.
Увы, силы нашего отряда я сильно переоценила. Ис изо всех сил старался не быть обузой, но двигаться с обычной скоростью все же не мог. Я поддерживала его, но там, где коридор сужался, нам приходилось растягиваться цепочкой. Такими темпами вернуться во дворец в лучшем случае грозило к завтраку.
Окончательно же я пала духом, когда узкий коридор сначала раздвоился, а потом растроился.
— То есть как это вы не помните, куда нам идти? — Отказываясь верить собственным ушам, я ошеломленно уставилась на бледного князя. — Но вы ведь сами утверждали, что запомнили карту!
— Ришида, вы хоть представляете, сколько вещей необходимо держать в памяти правителю? И я вовсе не учил все повороты, просто от скуки просмотрел, что входит в мои владения, — возмутился Ис.
— Н-да, испортить фигуру с такой работой мне точно не удастся, — пробормотала я.
А ведь какой сытной и беззаботной представлялась мне некогда служба во дворце! Вот только все мечты разбивались одна за другой с невероятной скоростью. Уж и не знаю, то ли склеивать их, то ли выбросить осколки и придумать что-то новое.
— Вам какой коридор больше нравится? Или доверим выбор Шену? — как ни в чем не бывало полюбопытствовал Ис. — Шен, куда пойдем, прямо, направо или налево?
— Налево мама ходить всегда запрещает, — проникнувшись важностью задания, задумался мальчик. — Давайте направо. А если там ничего интересного не найдем, тогда прямо.
— Или можем подстраховаться заклинанием. Не знаете ничего подходящего? — покачнувшись, тихо спросил князь.
— В конспектах, может, и нашлось бы. Вот только они в комнате. — Я кисло поморщилась. — Хотя я слышала об одном любопытном способе. Можно зажечь спичку и смотреть на огонь. Если пламя заколышется, мы на верном пути.
— А у тебя есть спички? — Слух у Шена оказался острым. — Я как-то пытался разжечь костер, коробок так быстро закончился.
Теперь мальчик изображал разведчика и то забегал на несколько шагов вперед, то прятался за нами и делал вид, будто передает кому-то сведения по амулету.
— Есть кое-что получше — магия, а ее хватит очень надолго. — Вытянув руки ковшиком, я заставила вспыхнуть несколько язычков пламени.
Огоньки закружились над ходами. Правый и средний им не понравились, а вот над левым языки пламени затрепетали.
— Кажется, иногда ходить налево бывает полезно. — Усмехнувшись, я одной рукой обхватила князя за талию, а второй подхватила рванувшегося вперед Шена.
Кто знает, если этот ход правильный, не окажется ли там ловушек. Уж лучше перестраховаться, чем опять пожинать глобальные последствия.
Идти пришлось долго. Дорога петляла, развилки попадались еще пять раз. Никаких сюрпризов больше не было, зато мы набрели на закуток с минимальным запасом еды и оружия. Благодаря магической обработке еда оставалась свежей, так что мы устроили небольшой привал.
— Ис, не хотите отдохнуть? Неважно выглядите, вас же подданные за упыря примут.
Ни одной жалобы князь себе так и не позволил, да и вообще, умудрялся подкидывать Шену темы для разговоров и подкалывать меня, не давая нам обоим возможности заскучать.
— Хорошо, если за упыря. — Мужчина улыбнулся, но улыбка вышла злой. — Да чем больше отдыхаем, тем сложнее потом заставить себя встать.
Спорить с этим было трудно, так что импровизированный ужин мы закончили довольно быстро.
Под землей время текло по-другому, чем наверху, и я никак не могла определить, сколько же часов длится наше испытание. Ноги начали гудеть, один раз я чуть не споткнулась. Да и затылок налился ноющей болью, напоминая о недавнем сотрясении.
— Теперь понятно, почему вы не захотели надевать платье на бал. В штанах особо не потанцуешь, а из запыхавшейся и путающейся в собственных ногах девушки еще та партнерша. Вам явно нужно лучше заботиться о своей физической форме. — Волосы Иса взмокли от пота, но в голосе не слышалось усталости. Разве что говорил мужчина тише, чем обычно.
Пока я размышляла над достойным ответом, коридор уперся в стену. Заметила я это, едва не врезавшись в препятствие, и только в последний момент успела отшатнуться.
— Демоны вас всех побери!
Это был долгожданный выход, но очень уж он смахивал на тупик.
— На последней развилке пламя трепетало одинаково. Посмотрим, что там? — Я глубоко вздохнула, заставляя себя мыслить трезво.
— Зачем? Что вас смущает? — изобразил непонимание Ис.
Я замялась с ответом, не зная, не начался ли у князя жар и как сбивать ему температуру.
— Лестница. Скобы проржавели, я-то сумею взобраться, Шена кое-как вытащу, но для вас это слишком сложно. — Деликатничать не осталось сил, и я решила сказать все как есть.
— Пустяки. Я заберусь при помощи рук, — отмахнулся мужчина.
— Если упадете, сломаете вторую ногу. У меня не хватит энергии, чтобы помочь вам. — Мысленно я дала себе слово, что больше не выйду из спальни, не захватив с собой хотя бы одного накопителя.
— Вы так переживаете, будто я собираюсь ломать ваши ноги, а не свои. Хотя, не скрою, я чрезвычайно тронут такой заботой, — усмехнулся Ис. — Для монстра, которым вы себя считаете, подобные чувства нонсенс.
Я задохнулась от возмущения. Открыла рот, собираясь разразиться ответной тирадой, но в последний момент передумала. Повернувшись к князю спиной, подпрыгнула и схватилась за лестницу.
Когда-то скобы красили, но краска облезла и теперь больно царапала руки. Я шипела проклятия, но душащая злость служила хорошим энергетиком.
— И как эта штука открывается? — Зацепившись одной рукой за скобу, второй я подергала люк.
Здравый смысл подсказывал, что здесь должен быть рычаг или какой-то секретный механизм, но ничего похожего не наблюдалось.
Представив, как буду спускаться обратно и искать другой путь, я ужаснулась. И, собрав остатки сил, вложила их в ударную волну. Люк вынесло вверх. Увидев усыпанное звездами небо, я едва не разрыдалась от облегчения. Все-таки выбрались!
Раздавшееся внизу покашливание напомнило, что полюбоваться звездами желаю не я одна. Легкого Шена вытянула с помощью все той же воздушной стихии, а вот Ису могла помочь разве что морально.
Затаив дыхание, мы с мальчиком наблюдали, как медленно князь взбирается по лестнице. Я была уверена, что для вымотанного до предела Иса подобное окажется нереальным, но мужчина не переставал удивлять. Черпая силы из какого-то бесконечного резерва, он со звериным упорством преодолевал новые и новые препятствия.
Хотя этот последний рывок дался ему нелегко. Когда я помогла князю вылезти, на его лице не было ни кровинки, а глаза казались бездонными. Сидеть он не мог и рухнул на спину, уставившись на полную луну.
— Ваше сиятельство, как вы себя чувствуете? — Я озабоченно склонилась над ним. — Я знаю это место, мы в пролеске. Недалеко восточные ворота, но сходить за стражей я смогу и сама. Вы с Шеном меня дождетесь?
— Замечательно… Все просто замечательно. Замечательно! — Взгляд мужчины сделался диким.
Он посмотрел на меня, на мальчишку, а потом хрипло расхохотался. Я в очередной раз помянула судьбу недобрым словом, но тут Ис подавился смешком. Часто-часто задышал, нечеловеческим усилием взял себя в руки.
— Захватите с собой Шена, с вами ему будет интереснее. — Я была уверена, что князь не слышал моих слов, но, как оказалось, полезную информацию он воспринимал в любом состоянии. — Уйти я не смогу при всем желании.
Как я нашла ворота, а потом объяснила стражникам, зачем им нужно срочно искать карету и целителей, запомнилось плохо. В памяти все это отложилось как обрывки кошмарного сна. Я чувствовала себя настолько выжатой, что в какой-то момент уже Шен стал поддерживать меня.
Всю обратную дорогу в замок спала на ходу. Мне хотелось убедиться, что с Исом и Шеном больше ничего не случится, но глаза слипались сами собой.
Наше возвращение вновь произвело переполох, но на этот раз мне было плевать на зевак. Из благодарственной речи родителей Шена я не поняла ни слова, лишь слабо кивнула и отмахнулась от всех предложений помочь. Особых травм у меня не имелось, целители не требовались, а общее состояние здоровья должен был отлично поправить крепкий сон.
На кровать рухнула прямо в одежде. На мгновение закрыла глаза, наслаждаясь покоем, и сразу же провалилась в темноту.
Этой ночью я не видела никаких снов. Никто не спешил меня будить, и, проснувшись, я некоторое время просто нежилась в кровати, наслаждаясь отдыхом. Потом чувство долга перебороло желание поваляться, и я кое-как заставила себя принять вертикальное положение.
При мысли о колдовстве становилось дурно, так что я просто выглянула в коридор, собираясь позвать служанку, но едва не споткнулась о сидящего перед дверью ученика.
— Ты что здесь делаешь? — Я удивленно уставилась на парнишку.
— Сторожу твой сон, — безмерно довольный собой, гордо сообщил Кэм. — По дворцу уже столько слухов ходит, все хотят поглазеть на нового мага, устроившего переполох. А я им мешаю.
— Умею я привлекать к себе внимание. — Услышанное заставило меня поморщиться. Нельзя сказать, что я хотела затеряться среди слуг, но хотя бы надеялась, что мной будут интересоваться менее активно. — К его сиятельству, так полагаю, выстроилась целая очередь страждущих высказать сочувствие?
— Пытались выстроиться. — Ученик стал давиться смехом. — Но князь сказал, что умирать пока не собирается и в соболезнованиях не нуждается. А если у кого-то слишком много свободного времени, они могут потратить его с большей пользой, приняв участие в ремонте подземного хода.
— Ис, наверное, даже из гроба встанет, чтобы проконтролировать, все ли заняты должным образом, — проворчала я.
— Не знаю. — Обсуждать князя Кэм не решался и поспешно оглянулся но сторонам.
— Позови, пожалуйста, слуг. Пусть приготовят ванну и найдут что-нибудь поесть. — Я также не стала продолжать опасную тему.
Горячая вода смыла пыль и усталость. Причесав волосы, я достала из шкафа новую ярко-красную рубашку и черные штаны. Подумав, добавила рубиновый кулон-накопитель. Отражение в зеркале показалось мне броским и вызывающим, но именно такого эффекта я и добивалась.
Запретить смотреть на себя все равно не получится, а в яркой одежде выдерживать взгляды гораздо проще. Пусть видят, что я контролирую ситуацию и чувствую себя вполне уверенно.
— Ришида, обед будет готов через два часа, но слуги кое-что для тебя приготовили, — в комнату ввалился сгибающийся от тяжести подноса ученик.
— Боги, они что, на наделю продуктов собрали? — Благодарный повар не поскупился на деликатесы. Места для вазочки с розой не хватило, и кто-то воткнул цветок в булочку. — И почему ты сам тащишь поднос?
— Ты же хотела поесть. — Кое-как сгрузив свою ношу на стол, Кэм недоуменно уставился на меня.
— Хотела. А тебе следовало с умным видом передать мое пожелание слугам. Они ведь за это деньги получают, не нужно делать чужую работу, — произнесла наставительно. — Но раз уж пришел, скажи, как я выгляжу?
— Очень представительно. — Вырез на рубашке был достаточно глубоким, так что ученик старательно смотрел мне в лицо. — А как ты узнала, что тебя князь зовет?
— Что? — Я так и застыла, не донеся выбранное пирожное до рта. — Когда он меня звал?
— Да только что. Я с его пажом столкнулся, тот попросил передать, раз уж все равно к тебе иду, — беспечно пояснил Кэм.
— Вот видишь, как другие от своих обязанностей избавляются, учись, — машинально кивнула я. — Хорошо, сейчас зайду к нему. Ты пока отдыхай.
Оставшись в одиночестве, прижала ладони к запылавшим щекам. Еще недавно мне хотелось, чтобы его сиятельство оценил мою полезность и сам меня позвал, но теперь я совершенно не радовалась исполнившемуся желанию.
Мне было стыдно. Вчера я от души проклинала князя, всю дорогу ядовито комментировавшего мои действия и спорившего едва ли не по поводу каждого шага, считая, что причина подобного поведения — нелюбовь ко мне. Зато сегодня осознала, что как раз злость и желание назло Ису со всем справиться помогли преодолеть путь. Ведь как только необходимость беспокоиться о здоровье князя отпала, я сама свалилась без сил.
Я ни за что не призналась бы в этом князю, но обманывать себя не видела смысла. Работать в паре с Исом мне понравилось. У мужчины всегда был четкий план действий, к тому же он не позволял себе терять голову в любой, даже самой безнадежной ситуации.
Если бы еще и командовал при этом поменьше!
Покушений на свою свободу я по-прежнему не могла простить и, хоть настраивалась получить нагоняй за неподчинение приказам, была готова отстаивать право на личное мнение.
Его сиятельство по обыкновению работал в кабинете. У меня даже возникла мысль, что и спит он тут же, подложив под голову чернильницу и укрывшись свитками. Целители свое дело знали, и Ис, хоть и выглядел бледным, не кривился от боли.
— Добрый день, ваше сиятельство. — Присмотревшись, я заметила, что мужчина продолжает править приказ, который не успел дочитать вчера. — Рада видеть вас в добром здравии.
— Не тратьте зря слова. — Князь махнул пером, а я испытала острое чувство дежавю.
Будто бы и не приключилось вчерашнего похода за Шеном, и после нашего последнего разговора лорд не покидал своего рабочего места. Хотя сегодня Ис был в желтой рубашке. Да и лежащий на краю стола надкушенный бутерброд намекал, что мирское князю не чуждо.
— С самого утра я выслушал столько благодарностей и пожеланий, что ничего нового придумать вы просто не сможете. — Ис улыбнулся, давая понять, что его слова, скорее, шутка, чем критика. — Да вы как никто другой должны понимать, будь я не в состоянии заниматься делами, остался бы в постели.
— Да, наверное, — не представляя, каким именно путем мне следовало прийти к подобным выводам, я на всякий случай кивнула.
— Присядьте, разговор будет долгим. — Мужчина указал на кресло.
«Все-таки выгонит».
С замирающим сердцем я выполнила просьбу и сложила руки на коленях. Что ж, если Ису не требуются мои услуги, больше навязываться не стану. Страна у нас большая, княжеств много, так что без работы не останусь.
— Ришида, я хотел бы поговорить о вас. Не стану скрывать, наше знакомство началось не очень удачно, но ваше вчерашнее замечание заставило меня о многом задуматься, — начал издалека князь.
Я с глубокомысленным видом кивнула, хотя теперь окончательно потерялась в догадках.
— Пожалуй, чтобы вы лучше поняли, начну рассказ с другой стороны. В княжестве я недавно, так что еще не успел обзавестись надежными соратниками. Зато с избытком нажил врагов. Кто-то определенно считает, что на его голове княжеский венец будет смотреться лучше, и пытается меня убить. — Ис сделал паузу, наблюдая за моей реакцией.
Помогите мне, боги, он хоть не решил, что я и есть подосланный убийца? С моим приездом неприятностей у князя в самом деле прибавилось, но ведь это не моих рук дело! Да и будь у меня подобный заказ, я давно бы получила выговор за отвратительное качество работы. Мы два раза влипали в неприятности, а Ис живехонек!
— А стража на что? Неужели не могут поймать заговорщика? — понимая, что отделаться очередным кивком не удастся, спросила я.
— У меня нет четкой уверенности, что предатель не перекупил охранников. — Ис качнул головой. — Полностью я доверяю только тем людям, которые приехали со мной во дворец.
— И как же в их число вписываюсь я? — Наверное, не стоило задавать такой провокационный вопрос, но раз уж князь сам решил поговорить начистоту, глупо упускать подобный шанс.
— Никак, — развел руками мужчина. — Я понятия не имел, случайно вы появились во дворце или специально искали повод подобраться ко мне.
— Неужели думаете, что, будь я в числе заговорщиков, действовала бы столь открыто? — Настолько честный ответ все же огорошил меня, заставив не на шутку заволноваться о будущем. — Или дело в вашей неприязни к рыжим? Вы меня то глупой ведьмой считаете, то, как теперь, никудышной предательницей.
— Даже если и так, вы способны разрушить все стереотипы. — Князь хрипло рассмеялся. — Но на самом деле я понял, что ошибся, оценивая вас. И на этот раз решил попробовать вам довериться.
— Ошиблись? — Я пристально вгляделась в лицо Иса.
Он по-прежнему казался слишком бледным, но щеки не пылали лихорадочным румянцем, да и взгляд был ясным. Но почему тогда начался бред? Люди не меняют устоявшегося мнения так быстро, а правители вдобавок в этом не признаются.
— Да, я позволил себе положиться на первое впечатление и не стал копать глубже, — кивнул князь. — Вы показались мне амбициозной личностью с огромными стремлениями и желанием добиться как можно большего в самый короткий срок. И, если бы мои конкуренты предложили вам более выгодные условия, вы бы согласились, не раздумывая. Сейчас же я вижу, что, даже пытаясь заработать, вы чутко прислушиваетесь к сердцу и неукоснительно блюдете собственный кодекс чести. Моя ошибка в том, что я допустил оплошность и не разглядел этого.
Я сердито засопела. Вроде бы мне впору было радоваться, что Ис столько времени уделил приезжей ведьме, сумев довольно четко понять мой характер. Вот только от манеры, в которой он высказал извинения, на душе стало гадостно.
Его сиятельство не желал добиваться моего прощения, а просто ставил в известность о ходе своих размышлений. Да с подобным выражением лица говорят о том, что сахар с солью перепутали! А подозревать человека, который искренне, от всей души, желал помочь, проступок куда более серьезный.
— Понимаю вашу обиду. И, чтобы загладить недоразумения между нами, предлагаю вам обратиться к казначею и взять столько золота, сколько сочтете достаточной компенсацией. — Князь позволил себе лукавую улыбку.
— Что, и ничего не скажете, если решу забрать все? — У меня невольно вырвался смешок.
— Если такова цена вашего прощения. — Ис развел руками, давая понять, что денег, конечно, жалко, но честь дороже.
Я окинула мужчину сердитым взглядом. Его сиятельство прекрасно понимал, что в подобных условиях я не возьму ни гроша. В самом деле если я попрошу несколько монет, то дам понять, что во столько же оцениваю собственную репутацию. Заберу мешков десять — и уж точно продамся с потрохами.
— Вы прекрасно управляете людьми, — отдала я должное Ису. — Хотя о моей персоне все же думали гораздо больше, чем следовало. Магические клятвы не пустой звук, я не сумела бы предать вас при всем желании.
— Однако вы также не испытывали бы желания помогать изо всех сил. Ведь пообещать исполнять озвученные приказы вовсе не то же самое, что действительно сделать все для их исполнения. — На каждое мое слово у князя находилось аргументированное возражение.
— Хорошо, сдаюсь, — я подняла руки вверх. — Чего вы хотите от меня? Чтобы я круглосуточно вас охраняла и ликвидировала все, что покажется мне опасным?
— Этим вы займетесь, помимо прочего. Ришида, не возражаете, если перейдем на «ты»? Вы отныне мой придворный маг, и наше общение будет идти на другом уровне. — Ис улыбался, но взгляд оставался холодным, предостерегающим.
Ох, не сделала ли я ошибку, добиваясь этой работы. И не окажется ли, что тем самым я добровольно залезла в волчье логово и теперь изо всех сил стараюсь подружиться с главным волком?
— Как пожелаешь, Ис. — Сомнения сомнениями, но нарушать свое главное правило, а именно, свято чтить волю работодателя, я не собиралась.
— Тогда начну с самого начала. Ты, безусловно, знаешь, что меня долгое время не было в княжестве. Вернуться меня заставило письмо отца. Он умирал и во что бы то ни стало желал успеть передать мне венец. А еще предупреждал, что за власть придется побороться и кто-то сделает все, чтобы я погиб, — принялся рассказывать лорд.
— Ну, пока это не очень выходит, — не удержалась я.
— Поверь, не потому, что он плохо старается. — Ис криво усмехнулся. — За каких-то два месяца было несколько покушений. Сначала подкинули змею в спальню, якобы та случайно приползла сама. Цитируя моего советника, «не стоило открывать на ночь балконную дверь, подвергая риску свою жизнь и благополучие страны». Я люблю скачки и, когда еду кататься, приказываю охране держаться подальше. Подрезать подпругу — очень хороший план. К счастью, конь отказался брать препятствие, а я успел спрыгнуть. По версии слуг подпруга перетерлась сама, от времени. Батюшка-то мой езду верхом не жаловал, предпочитал кататься в карете. И мое самое любимое отравленное вино. Якобы просто забродившее, поэтому моему псу стало плохо.
Наверное, мне стоило изобразить подобающее сочувствие, но мужчина рассказывал настолько забавно, что удержаться от смеха было невозможно. А еще он будто совершенно не переживал. Любой другой уже видел бы угрозу в каждой тени и нанял бы штат телохранителей, но в глазах Иса светилась ирония.
— Что говорит начальник охраны? Удалось найти хоть какие-то следы? — попыталась я изобразить серьезность.
— Где-то я видел его отчет… — Ис наморщил лоб. — Ах да, завернул в него яблочный огрызок.
— Не доверяете. — Я качнула головой, продолжая недоумевать, как можно столь безалаберно относиться к собственной безопасности.
— Я здесь несколько месяцев, а заговорщик несколько десятков лет. И у него была куча возможностей найти подход к слугам. Не знаю, кто из них действительно служит мне, а кто только делает вид. Положиться могу только на тех, кто приехал со мной. — Взгляд мужчины помрачнел.
— И на меня. — Критиковать князя расхотелось.
Пожалуй, в сложившейся ситуации я тоже предпочла бы обходиться исключительно своими силами. В крайнем случае попросила бы о помощи тех, за чьими действиями смогу проследить.
— Ты должна как можно больше времени находиться рядом со мной и внимательно наблюдать за окружающими меня людьми. У тебя хорошая интуиция, если что-то покажется подозрительным, сразу говори. — Ис наконец-то перешел к заключительной части беседы, и я обратилась в слух. — Найму тебя на три с половиной месяца. Оплата — сто золотых в любом случае и еще пятьдесят в случае положительного результата.
— А почему такой срок? Тебя уже объявили князем, жениться ты не собираешься, заговорщик может и не спешить. — Я покопалась в памяти, но никаких важных событий не вспомнила.
— Скажем так, по определенным причинам я должен уложиться именно в этот срок. — Губы Иса сжались в тонкую полоску. — Соглашаешься или я нанимаю кого-то другого?
— А ты уверен, что хочешь, чтобы я согласилась? Господин Семилн обмолвился, что выбор на мою кандидатуру пал совершенно случайно. Ты нанял меня, потому что не хотел, чтобы советник предложил тебе мага по своему выбору. — В моем голосе не было обиды, только констатация факта.
— Я подписал приказ о твоем назначении до разговора с Семилном. И он его видел. Что касается нашего спора… Мы с советником не можем сойтись во мнениях по многим вопросам, не обращай на это внимания, — поморщился князь.
— Мне он сказал совсем другое… — Я не думала жаловаться на Семилна, просто сделала себе в памяти пометку.
— Так вот почему ты заявилась на бал таким чучелом. — Ис хлопнул себя по колену. — Признаюсь, подобной выходки я от тебя не ждал. Ты так хотела получить эту должность, что просто обязана была как следует насладиться своим триумфом. Да и мнение окружающих для тебя вроде бы не слишком важно.
— Только в том случае, если могу позволить себе игнорировать его без вреда для собственной репутации. — Под взглядом князя я почувствовала себя глупым ребенком. — К тому же я как раз следовала полученным указаниям. На прием была приглашена маг Ришида, но не леди Ришида.
Мой ответ заставил глаза Иса вспыхнуть. Он задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику и совсем было собрался что-то спросить, но в последний момент его взгляд посерьезнел.
— Впрочем, мы отвлеклись. Я так понимаю, твой ответ положительный. Есть какие-то вопросы по поводу работы?
У меня было множество вопросов. Почему старый князь не сделал ничего, чтобы поймать заговорщиков? Почему Ис поставил себе такой необычный срок? Почему он вообще решил обратиться к магу, а не к квалифицированному охраннику? Что его беспокоит, вынуждая работать до изнеможения и постоянно держать все вокруг под неусыпным контролем?
Но задать я решилась только один вопрос:
— Почему у тебя такое короткое имя?
— Это все, что тебя интересует? — Князь недоверчиво выгнул бровь.
— Это тот вопрос, который я считаю себя вправе задать. Ты рассказал мне все, что считал нужным. Не хочу совать нос не в свои дела, — уклонилась я от ответа.
Не признаваться же, что общая тайна свяжет нас сильнее самых крепких веревок и окончательно сотрет границу между князем и ведьмой. И там, где сейчас наметился хрупкий мостик понимания, прибавятся перила дружбы и взаимовыручки. Мое же отношение к Ису оставалось слишком двояким, и я банально боялась перемен.
— Стоило догадаться, что о чем-то обычном ты не спросишь. — Целители наложили на ногу куда более качественную фиксацию, и мужчина практически не хромал. — Вот, смотри.
Я поспешно поравнялась с князем и с любопытством взглянула на скрывающееся за гобеленом родовое древо. Оно насчитывало более тридцати имен, даже Игрис была сюда вписана, хотя и в качестве побочной ветви.
— Здесь я, — указал мужчина на обугленное пятно. — Старый князь не ждал, что я вернусь. И выжег упоминание обо мне всюду, где смог.
— Странное проявление отеческой любви. — Я передернула плечами.
— У него были причины. — И вновь Ис улыбнулся загадочной, отстраненной улыбкой.
В это мгновение я отдала бы сто золотых за возможность прочитать его мысли!
Князь же потер пятно, показывая, что сгорели не все буквы. Осталось как раз две.
— Ис. Это что, попытка начать новую жизнь? — предположила я.
— Вроде того. Истар умер двадцать лет назад. Тем мальчиком мне уже никогда не быть. Не скажу, что Ис мне нравится больше, но нам пришлось научиться находить общий язык. — Князь произнес это весело, но взгляд стал мрачным.
— Не имела чести быть представленной Исгару, так что воздержусь от комментариев. — Настроение вновь прыгнуло вверх, и я лукаво усмехнулась.
— Самое главное, чтобы Ис не умер так же бесславно, как Истар. — Князь похромал обратно за стол. — Ришида, я надеюсь, ты придумаешь способ, который позволит выявить предателя.
— Я? — Подобное предложение оказалось неожиданностью. — Но меня этому не учили. Лорды ведь не упыри, ловчую сеть на них не поставишь.
— Поверь, отличие не такое уж большое, — откинувшись на спинку стула, усмехнулся Ис. — Скажи, как бы ты ловила упыря, повадившегося пить кровь и таскать животных в деревне?
— Если бы не сумела за день найти его логово, то на живца. Пусть упырь ловит меня, а я уж подготовлюсь к встрече. — Несмотря на уверенность мужчины, я продолжала считать, что мы говорим о слишком разных вещах. — Но это методы для нечисти. Нельзя использовать их на живых людях!
— А я тебе разрешаю, — с легкостью решил проблему князь. — Что касается способа… Вот и скажешь при нашей следующей встрече, как именно выманить нашего «упыря». Наживкой побуду я, а ты обеспечишь магическое прикрытие.
— Тебе же надо отдыхать! Да и проворачивать подобное вдвоем очень сложно и рискованно. Ты уверен, что…
— Ришида, ты слышала мое мнение. Мне повторить, что я не люблю тратить время на бесполезные споры? — прищурился мужчина.
— Не нужно. До свидания, Ис. — Кивнув, я покинула кабинет.
В коридоре остановилась, выглядывая Кэма. Учитывая любопытство ученика, он точно должен был крутиться неподалеку, но вместо него меня поджидали Шен с мамой.
— Ришида, мы устали тебя ждать. Торт же без нас могут съесть! — с детской непосредственностью заявил мальчуган.
— Госпожа Ришида, я и мой муж очень признательны вам за спасение Шена. И в качестве благодарности устроили небольшой обед, — внесла в ситуацию четкость смущающаяся женщина.
— Обед? — Я ненадолго задумалась. Есть мне не хотелось, а свободное время можно было потратить с большей пользой. С другой стороны, это неплохой способ тесно познакомиться с прислугой. — С удовольствием принимаю ваше приглашение.
— Ура! — Сияющий Шен подхватил меня за руку и потащил за собой. — Папа не знал, какой торт ты любишь больше, и на всякий случай приготовил три. Один с клубничной начинкой, второй с черничной, а третий с орехами. Я ему помогал, а мама следила, чтобы мы не съели начинку.
— Уже глотаю слюнки. — Поняв, что все проблемы в семье мальчика решились, я радостно улыбнулась.
На кухне меня встретили аплодисментами, как выяснилось, Шен успел в красках описать наши приключения не только родителям, но и всем, кто в этот момент находился рядом. Повара поспешили поделиться новой сплетней с остальными слугами, так что невольно я второй раз превратилась в героя.
— Это все мне? — Заваленный лакомствами стол заставил меня по-новому взглянуть на родителей Шена.
— Понимаем, это очень скромно, но мы в вечном долгу перед вами. Мало кто из магов решился бы рискнуть собой, чтобы спасти мальчика, — прижав руку к сердцу, с чувством сказал отец мальчугана.
— Отлично, значит, я могу рассчитывать, что кормить меня будут в любое время и всем, чем попрошу? Запоминайте, завтрак я люблю скромный, достаточно чашки крепкого чая, бутерброда и фруктов, а вот на обед не откажусь от жареной курицы. А еще души не чаю в блинах, — стараясь не рассмеяться, принялась перечислять я.
— Сделаем в лучшем виде, — пообещал мужчина, а остальные слуги согласно закивали.
От слов они сразу перешли к делу. Меня усадили за стол и наперебой принялись предлагать разные вкусности. Столь тесное общение с придворным магом для слуг явно было внове, но, видя, что я не зазнаюсь, они несколько расслабились.
Когда в кухню заглянул советник, я как раз пересказывала свою версию случившегося в подземелье, стараясь представить события в как можно более выгодном свете.
— Госпожа Ришида, я повсюду вас ищу, — окинув нашу компанию снисходительным взглядом, холодно произнес Семилн. — Будьте любезны, уделите мне пару минут.
Я с тоской покосилась на заботливо пододвинутый Шеном поднос с фруктами. Семилн мне не нравился, да и просьба куда больше напоминала приказ, но не ссориться же с начальством на глазах у слуг.
— С удовольствием. — Не удержавшись, захватила с собой румяное яблоко. — Шен, поручаю тебе от моего имени поблагодарить всех за угощение, мне очень понравилось.
Помахав слугам, вышла из кухни вслед за советником.
— Неужели вам больше нечем заняться, как чесать языки с прислугой? — Хоть Семилн и стал обращаться ко мне куда уважительнее, но смотрел по-прежнему с презрением, явно не понимая, что я вообще забыла во дворце. — И не грызите яблоко, это раздражает.
— Простите, но вы сами оторвали меня от обеда. — Назло советнику я громко хрустнула огрызком. — Вы искали меня затем, чтобы обсудить мое времяпрепровождение? Или опять станете учить, как правильно поступить?
— Не хочу тратить время зря. Один раз вы уже пренебрегли моим советом, так что вряд ли послушаете в будущем. — Мое хамство Семилн оставил без внимания. — Поскольку от должности отказываться вы не собираетесь, хочу поговорить с вами как с придворным магом. Речь пойдет об интересах княжества, так что будьте внимательны.
— Здесь? — Я красноречиво оглянулась, давая понять, что коридор не лучшее место для важных бесед.
— В моем кабинете. — Советник цедил слова неохотно, явно злясь из-за необходимости вообще о чем-то со мной беседовать.
Кабинет Семилна располагался в коридоре рядом с тронным залом. Видно, чтобы недалеко было с докладами бегать. Обстановка оказалась довольно скудная. Несколько стеллажей с книгами, стол, три кресла, герб его сиятельства на стене и ваза с цветами на окне. Сев за стол, советник кивнул мне на кресло.
— Нам придется работать вместе, и мне хотелось бы знать вашу позицию. Как придворный маг вы должны четко и понятно обрисовать его сиятельству ситуацию с магическими резервами. Например, выгодно ли нам оказывать помощь княжествам Либерецу или Вортбеку и насколько увеличится наша собственная магическая мощь, если в благодарность за военную поддержку правитель разрешит нам добывать рубины. — На этот раз советник говорил медленно, чтобы его слова уж точно дошли до меня и крепко засели в мозгу.
В памяти вновь всплыла ассоциация со змеей. Негромкий голос Семилна легко было спутать с шипением. Еще и эта его манера говорить, не мигая глядя в глаза и сохраняя полную неподвижность. Не хватало только гипнотизирующего амулета!
Как и полагается высокопоставленному чиновнику, Семилн мог часами нести высокопарную чушь, почти не затрагивая тему беседы. Для меня он сделал исключение, уложившись в каких-то полчаса.
— Почему вы считаете, что стоит соглашаться сотрудничать именно с Вортбеком? — Помня, что сам князь придерживался политики невмешательства, я остерегалась давать четкие ответы. — Их конфликт довольно старый, но до сих пор князья справлялись своими силами. Зачем нам добровольно втягиваться в чужую войну?
— Вот именно поэтому я считаю вас неподходящей особой для роли придворного мага. — До сего дня я считала, что советник не умеет смеяться. Хотя смех у него оказался свистящим, хриплым. — Ришида, вы слишком молоды и не умеете смотреть в будущее.
— Неужели? — Я позволила себе выгнуть бровь.
— Не бывает чужих войн. Вы вообще знаете хоть что-то о княжествах, о которых мы говорим? — Теперь Семилн примерил на себя роль школьного учителя. — У князя Вортбека кроме погибшего наследника остался младший сын. А вот князь Либереца потерял единственную дочь. В случае его гибели Либерец останется без правителя. Конечно, нового князя выберут, но понадобится время, чтобы графы пришли к единому мнению. В условиях же войны утвердить кандидатуру будет далеко не просто. И новый князь Вортбека не упустит возможности нанести решающий удар именно в этот момент.
— Слишком много предположений. Даже влюбленные редко умирают в один день, хотя и мечтают об этом перед алтарем. Что уж говорить о двух князьях, имеющих в своем распоряжении охрану и лучших целителей. — Я качнула головой, отбрасывая предложенную версию как невозможную.
— Но все же вы подумайте над моими словами. А также над тем, какую позицию займете, когда этот вопрос задаст вам уже его сиятельство. — Семилн потянулся за лежащей на столе книгой, давая понять, что аудиенция закончена.
— До свидания. — Я поспешила поскорее покинуть кабинет.
Кэма удалось найти только в третьем по счету коридоре. Ученик увлеченно рассматривал рыцарскую статую и явно прикидывал, как бы подобные доспехи смотрелись на нем.
— При совершении этого подвига обойдемся без обмундирования, — с улыбкой заметила ему. — Скажи конюху, пусть запряжет наших лошадей. Едем в гости к Верите.
