ГЛАВА 7
Каюсь, торжественную казнь Дикого я банально проспала, так что пришлось довольствоваться мгновенно разошедшимися сплетнями. Словоохотливые служанки в красках расписали выступление его сиятельства, приказавшего повесить Дикого, а вечером похоронить на городском кладбище. Подельников главаря ждала более легкая участь — всего-то тридцать лет работы на рудниках.
Мейрну тоже досталось. Не желая выносить сор из дворца, Ис не стал принародно лишать его титула. Все провернули так, будто барон сам надумал принять постриг и, отписав четверть своего имущества храму, удалился постигать божественный промысел в дальний монастырь. Следующим лордом Мейрном стал его дальний кузен — четырнадцатилетний парень. Вроде бы достаточно смышленый, но опекуна ему Ис все же назначил из числа своих знакомых.
Обо мне не было сказано ни слова, и я от греха подальше поспешила убраться восвояси. Может быть, подобное могло показаться трусостью, но я пока не чувствовала себя готовой вновь встречаться с князем. Вчера от необходимости отвечать на весьма суровый вопрос меня спас пылающий праведным гневом советник. Судя по застегнутому на все пуговицы камзолу и приглаженным волосам, хладнокровия мужчина не терял абсолютно ни в какой ситуации. Не удивлюсь, если он и воспитательную речь заранее приготовил!
В любом случае советник во что бы то ни стало пожелал высказать Ису все, что думает о безалаберной и безответственной выходке, а я сочла за лучшее не вмешиваться в воспитательный процесс и уйти спать.
Впереди показался трактир, и я невольно привстала в седле, высматривая светловолосую фигурку. Уж если в прошлый раз, когда я опоздала к ужину, Кэм чуть не сошел с ума от беспокойства, то теперь, когда меня не было почти сутки, и вовсе должен теряться в догадках.
Вот только ученик обнаружился в моей комнате. Развалившись на кровати, он листал мои конспекты и упоенно грыз яблоко, болтая в воздухе ногами.
— Так ты, значит, беспокоишься о любимом учителе? — оскорбившись в лучших чувствах, вознегодовала я.
— А чего волноваться-то? Я еще вчера вечером попросил мальчишек сбегать во дворец, и они рассказали, что видели тебя и его сиятельство идущими к замку. Ну а раз шли своими ногами, то и причин для беспокойства нет, — весело сообщил мальчишка. — Ух ты! Что это с тобой случилось?!
Соизволив обернуться, Кэм выронил яблоко. Я вздохнула. Видок у меня в самом деле был не ахти. Залечить рану абсолютно бесследно невозможно. Чем больше проходит времени, тем сложнее приходится целителю. Тело запоминает, как ему было плохо, и невольно противится любому вмешательству. А магов, как бы парадоксально это ни звучало, лечить куда сложнее. Слишком много разной энергии скапливается в организме.
— «Ух ты» — было вчера. — Коснувшись корочки на щеке, я криво усмехнулась. — А бледный вид и круги под глазами — просто сопутствующее явление при сотрясении мозга.
— Зря ты не взяла меня с собой. — В глазах Кэма заплескалось неподдельное разочарование. — Папа говорил, что девушек бьют только трусы. Зато мужчин шрамы украшают. Я бы тебя защитил ото всех!
— Скорее, стал бы писаным красавцем, — рассмеявшись, я потрепала мальчишку по волосам. — Но там на самом деле было слишком опасно. Даже для меня.
— Но в следующий раз ты возьмешь меня с собой? — Что-то в моем голосе заставило Кэма сменить выражение лица с возмущенного на жалобное.
— Так уж и быть. Даю слово мага. — Я, шутя, подняла руку вверх.
— Спасибо! — Ученик просиял. И, видя, что я не злюсь, решился на провокационный вопрос: — А правда, что его сиятельство тебя на руках вынес из кареты? Вы попали в засаду? Князь повел себя как настоящий рыцарь и героически всех победил? А потом вернулся в замок с головой поверженного чудовища и освобожденной принцессой, то есть с тобой?
Столь нелепое предположение заставило меня подавиться воздухом. Воображение попыталось нарисовать подобную картину, но спасовало на первом же эпизоде. Нет, ну Ис-то, может, в справедливом бою и смог бы победить Дикого… вот только носить меня на руках точно отказался бы. Или в отместку вычел бы сумму из моего гонорара, мол, транспортировка обессилевших ведьм лично его сиятельством услуга эксклюзивная и дорогая.
— Много будешь знать — до старости не доживешь. — Я щелкнула подавшегося вперед Кэма по носу. — И вообще, кто тебе разрешил хозяйничать в моем номере? А ну брысь!
Я щелкнула пальцами, и левитирующая подушка вынесла узурпатора в коридор. Кэм не стал отказываться от подарка судьбы и вместе с подушкой юркнул к себе. Выучила же на свою голову!
Впрочем, всерьез я на Кэма не злилась. Мечтательный, пылкий мальчишка, скорее, забавлял меня, вызывая в памяти образы некогда любимых сказочных героев. Разыгравшаяся же головная боль свела на нет желание заниматься воспитательной работой.
Выпив яблочного сока (на тумбочке стоял целый кувшин, дальновидно заказанный Кэмом), я со вздохом растянулась на кровати и уткнулась лицом в одеяло. Помогло мало.
Вопрос князя продолжал занозой сидеть в голове, заставляя вновь и вновь к нему возвращаться. И вроде бы демонстративно оскорбляться было не на что, в конце концов, своим поведением я дала повод для подобных размышлений. Но все равно, то, что Ис счел возможным задать такой вопрос, меня неприятно покоробило.
Перевернувшись, я задумчиво уставилась на побеленный потолок. Казалось бы, отношение ко мне его сиятельства стало предельно ясным в первый же день знакомства, да и сама я целенаправленно бросала князю вызовы. Тогда почему мне настолько обидно теперь?
На потолке обнаружилось несколько трещин. При должном освещении их даже можно было принять за набросок бушующего моря. Наверное, Ис с его любовью к водной стихии, оказавшись в центре шторма, почувствовал бы себя по-настоящему счастливым.
Несмотря на скверное состояние в тот момент, я отлично помнила рассказ князя. Его тихий, убаюкивающий голос. Мечтательный, нежный взгляд и теплую, похожую на солнечный луч, улыбку. Вот только чем больше я об этом думала, тем больше воспоминание казалось мне галлюцинацией. Слишком уж выбивалось такое участие из привычного поведения его сиятельства.
Вдоволь поразмышлять о многогранном характере работодателя мне не дали.
— Кто там? — Я сердито покосилась на дверь.
Кэм стучал бы громче и настырнее, служанка тише и с большими перерывами. Мне не ответили, так что пришлось вставать и удовлетворять любопытство.
— День добрый. — Увидев гостя, я не смогла скрыть удивления.
— Здравствуйте, Ришида. — Советник князя не стал дожидаться приглашения и пригласил себя сам, по-хозяйски уселся в кресло и кивнул мне на соседнее. — Я к вам буквально на пару минут.
— Господин Семилн, во дворце проблемы? Что-то случилось? — заволновалась я.
Все сведения о советнике я почерпнула от тех же служанок и знала наверняка, что ради какой-то чепухи он не удостоил бы меня своим посещением. Вообще, говорили о мужчине неохотно. Советник полностью соответствовал собственному имени и был таким же сухим и безликим. Никаких пикантных слухов, никаких любопытных привычек. Семилн жил строго по правилам и старался привить такой же образ жизни всем остальным.
К счастью, к мнению Семилна можно было прислушиваться, а вот следовать рекомендациям или нет, каждый решал сам. В конце концов, советник на то и советник, чтобы делиться разумными советами, но не навязывать свою волю.
— Ничего такого, в чем требовалось бы ваше участие. По крайней мере, сейчас, — уклончиво отозвался Семилн. — Его сиятельство просил передать вам это.
— Вас? — Я обескураженно уставилась на перевязанный голубой ленточкой свиток.
Это насколько же во дворце туго со слугами, если разносить почту приходится советникам?! Или о чем говорится в письме, если его нельзя доверить курьеру?
Подогреваемая недобрыми предчувствиями, я поскорее сдернула ленточку. Перечитала текст один раз. Второй. И облегченно откинулась на спинку кресла, не скрывая торжествующей улыбки.
— Я просто проезжал мимо, а передать письмо совсем не трудно, — не смутился советник. — К тому же князь хотел, чтобы вы как можно быстрее получили его.
«Еще бы. А то вдруг я со скуки еще чего-нибудь выдумаю! Дворцовый переворот, например!»
Впрочем, сейчас у меня было слишком хорошее настроение, чтобы отравлять его всякими подозрениями. Я даже не сразу заметила, что советник не спешит прощаться и сверлит меня настороженным взглядом.
— Вы ведь не ищете слова, чтобы поздравить меня с назначением на должность придворного мага? — Моя улыбка стала угасать.
— Этого вам и без того хватит на балу. — Семилн красноречиво покосился на пергамент, который я продолжала сжимать в руке. — Мне же хотелось бы познакомиться с вами без посторонних глаз. Поговорить. Понять, что вы из себя представляете.
— И каким будет ваш вердикт? — напряглась я.
— Вы молоды, амбициозны. Действуете по наитию, хотя рекомендации у вас довольно сносные. — Видимо, решив играть в открытую, советник говорил прямо, но я никак не могла понять, хороший это знак или нет. — При должном усердии у вас будет шанс сделать отличную карьеру. Где-нибудь в другом месте.
— Я не тщеславна. Конечно, работать при королевском дворе — мечта любого мага, но меня устраивает и нынешняя должность. — Справиться с поднявшейся злостью помог все тот же свиток.
Князь не похож на человека, разбрасывающегося словами, и если уж написал, что на балу меня представят как нового мага, так и будет. Вот только до чего обидно, что все то и дело норовят преуменьшить мои способности и ткнуть носом в пыль!
— Но вы на ней долго не задержитесь. — Семилн не угрожал, всего лишь констатировал факт. — Собственно, поэтому я и хотел поговорить с вами. Ис хороший князь, но слишком уж пылкий и горячий. Подобно вам, любит думать уже после того, как сделает. Это если вообще утруждает себя мыслительной деятельностью.
Я в ответ скептически скривила губы. Назвать Иса пылким у меня не повернулся бы язык. Да у каменного голема чувств больше! Даже в плену у разбойников он руководствовался холодным расчетом и играл выдуманную роль.
— Во дворце должен быть маг. Я неоднократно напоминал об этом его сиятельству, только он отмахивался. Не желая отнимать драгоценное время князя, сам написал письмо в ковен с просьбой направить к нам одного из лучших специалистов. Ис узнал об этом. А через несколько дней я увидел подписанный приказ о вашем назначении. Сами понимаете, князь нанял вас, чтобы утереть мне нос. — Советник развел руками, будто бы это все объясняло. — Я посчитал, что с моей стороны будет честно предупредить вас.
— То есть это вам я обязана полученным местом? — Затылок отозвался тягучей болью.
Подумать только, я продумала рискованный план, выслуживалась, рисковала жизнью, и все зря?!
— Выходит, что да. — Советник сочувственно мне улыбнулся.
Мужчина вел себя настолько демонстративно вежливо и дружелюбно, что я с трудом удерживалась от желания зарычать. Выискался же помощничек на мою голову!
— И что мне теперь делать? Собирать вещи и уезжать, чтобы освободить место вашему ставленнику? — Я улыбалась, но мой голос так и сочился ядом.
— Не стоит рубить сплеча. Маг еще не приехал, так что ваше присутствие не доставит неудобств. Просто забудьте на время об этом разговоре, — как ни в чем не бывало посоветовал Семилн. — Вопрос с увольнением решим после, когда разговоры вокруг вашей персоны утихнут.
— Вы все настолько детально распланировали, — медленно протянула я.
Пожалуй, сейчас мужчина напоминал мне гадюку. Та тоже могла медленно раскачиваться, гипнотизируя жертву своей наигранной беззащитностью.
— Это моя работа. — Советник улыбнулся, и гадюка свернула кольца, маскируясь под безобидного ужа. — Надеюсь, вы не затаите на меня обиды.
— Что вы, теперь все встало на свои места, — фальшиво заверила я.
Больше разговаривать было не о чем, и советник поднялся. Открыл дверь, но на пороге обернулся.
— Прием состоится через два дня. Не опаздывайте, Ришида, — холодно предупредил он.
— Даже не знаю, стоит ли мне теперь вообще являться на прием. — Мои нервы были натянуты как струны. И я явственно ощутила, как одна из струн лопнула. — В конце концов, меня там особо не ждут.
— Но этого бала ждали вы. Не обманывайте себя. Вы грезили этой должностью, и вы придете на прием, — медленно, словно маленькому ребенку, повторил советник. — Не представляю, что бы могло вам помешать.
— Ну-у, даже не знаю. — Я нарочито глупо захлопала ресницами. — Например, отсутствие подходящего платья. Кобыла, которую я как раз в это время хотела отвести к кузнецу. Или просто само отсутствие желания идти. Не люблю развлекать людей за свой счет.
— А я не люблю скандалов. — Пытаться переиграть советника в гляделки не стоило. Его взгляд был холодным и прозрачным, как пасмурное небо. — И не потерплю, чтобы вы стали их причиной. Его сиятельство хочет увидеть мага на приеме, а желания князя у нас принято выполнять. До свидания, Ришида.
Семилн ушел, а я в бессильной ярости стукнула по стенке кулаком. Судьба что, нарочно подкидывает мне один подарок за другим? Или богам просто нравится наблюдать, как я заковыристо ругаюсь, разворачивая дары и прикидывая, кому бы передарить ниспосланное?
Нахлынувшая было эйфория ушла без следа. После откровений советника обещанный бал не радовал, напротив, вызывал вспышки раздражения. Понимая, что заснуть уже не удастся, я спустилась вниз.
Подозвала служанку, в последний момент передумала и вместо вина заказала крепкого чая. Не хватало еще усугублять проблемы трещащей с похмелья головой!
— Ришида, я думал, ты спишь. — Кэм плюхнулся на соседнее сиденье и сразу подтащил к себе вазочку с печеньем.
— Поспишь тут, — проворчала я.
Злость куда-то испарилась, и теперь я чувствовала только апатию. Не хотелось куда-то идти, о чем-то думать. Только сидеть вот так, откинувшись на стул и сжимая в руках горячую кружку.
— Тогда, может быть, пойдем, потренируемся? Я тут придумал один прием и хочу как следует его отработать перед следующей операцией. — Ученик так и лучился энергией.
— Лучше повтори танцевальные движения. На балу меч не понадобится. Разве что от фрейлин отмахиваться, — криво усмехнулась я.
— На каком балу? Зачем мне туда идти? — Кэм удивленно вытаращился на меня, от души надеясь, что я засмеюсь и скажу, что пошутила.
— Бал в мою честь состоится через два дня. И ты тоже на него пойдешь. Я ведь обещала взять тебя с собой и сдержу слово. — На этот раз моя улыбка была откровенно злорадной.
Вот уж точно говорят, чтобы поправить свое настроение, достаточно испортить его кому-то другому! А глядя на потрясенного парня, никак нельзя было вообразить, что моя новость его обрадовала.
— Ришида, я плохо танцую, — чуть не плакал Кэм. — И разве речь шла не о сражении? Я думал, придется столкнуться с упырями!
— Поверь, в последних недостатка не будет. — При воспоминании о советнике я скривилась. — И твоя помощь окажется очень кстати.
— Что я там буду делать? На балу тоскливая музыка, надо надевать неудобный костюм, приходится все время стоять и стараться не смеяться, — заныл ученик.
— Ничего, ты же будешь сопровождать меня. А вместе нам скучно не будет, гарантирую, — подмигнула я Кэму.
Решение не было спонтанным. Теперь, когда я узнала, как именно получила работу, она уже не вызывала прежнего восторга. Вот только и потраченных усилий было жалко, так что демонстративно хлопать дверью я не желала.
В конце концов, мне не впервой получать временную работу, а о сроках Ис ничего не говорил. Зато даже за несколько месяцев в роли дворцового мага я скоплю круглую сумму, да и рекомендации князя стоят немало.
— Только все равно это нечестно. Теперь, когда подвернется что-то по-настоящему интересное, ты меня опять не возьмешь, — продолжал дуться парнишка.
— А жизнь вообще штука несправедливая, — хмыкнула я. — И ты сам виноват. Запоминай, урок номер семь. Всегда уточняй условия сделки и не полагайся на течение судьбы. Иначе сам не заметишь, как подрядишься за пару медных монет очистить весь лес от упырей.
— Я запомню, — пообещал ученик. — А сейчас, может, все-таки потренируемся? Пожалуйста!
— Давай ты сам повторишь приемы, а я оценю со стороны, — браться за меч жутко не хотелось, так что я предложила компромисс.
Остаток дня я занималась с Кэмом. Вначале наблюдала, потом устроила разбор полетов, тщательно объяснила каждую ошибку. Ну а когда окончательно стемнело, и мы отправились в трактир на ужин, просто принялась вспоминать разные байки.
Только укладываясь в постель, вспомнила, что так и не поговорила с Веритой, но ехать к подруге прямо сейчас было слишком поздно. Да и не факт, что девушка в состоянии меня выслушать.
Два дня пролетели быстро. Со стороны князя вообще не очень дальновидно было отводить столь короткий срок для подготовки к балу. Эдак ни новое платье портному не закажешь, ни посплетничаешь вволю. А как должны чертыхаться слуги, которым предстоит до блеска выдраить дворец и подготовить праздничное меню…
В общем, на теплый прием в любом случае можно не рассчитывать. Непонятно, как я еще не стала заикаться, учитывая то количество проклятий, которое должно было сыпаться на мою голову как на причину общего переполоха.
Зато Кэм был счастлив. В отличие от домашних праздников, на которых ему приходилось напяливать тесный камзол, я позволила пареньку одеться по собственному вкусу, настояла лишь на том, чтобы одежда была чистой и новой.
Сама я потратила на сборы еще меньше времени и справилась вдвое быстрее Кэма. Проникнувшись моментом, отказалась от идеи приехать верхом и заказала карету.
Дворец выглядел впечатляюще. Наверное, слуги за прошедшее время не сомкнули глаз, но результат стоил потраченных усилий. Повсюду горели свечи, потолки украшали цветочные гирлянды. Причем все букеты были вызывающе ярко-алыми, словно намек-отсылка к моей специализации. Целителю больше подошли бы нежно-желтые лилии, но мне, работающей с боевыми заклинаниями, огненный цвет весьма импонировал.
Для развлечения гостей были приглашены музыканты и фокусники. Первые услаждали слух нежными мелодиями во дворце, вторые вовсю радовали глаз в парке.
А для украшения фонтанов явно использовали артефакты, созданные зеркальными магами. И теперь вместо воды с них срывались языки пламени. Сначала насыщенно-багряные, потом ослепительно-красные, следом ярко-оранжевые и, наконец, нежно-золотистые. Небольшая пауза, и все повторялось снова.
Кэм восторженно ахнул, а когда я без страха запустила руки в «воду», звучно уронил челюсть на пол. Рассмеявшись, я брызнула на него искрами. Ученик зря боялся, обжечься таким пламенем невозможно. Напротив, огонь был прохладным и немного покалывал ладони.
Но самой большой метаморфозе подвергся бальный зал. Вообще-то он был выполнен в бело-голубых тонах, разве что лепнину на потолке покрывала позолота. Но сегодня стены задрапировали зеленой тканью. Видимо, князь решил воспользоваться случаем и укрепить свой авторитет, несколько пошатнувшийся из-за истории с Диким. К слову, сам Ис также был в камзоле соответствующего цвета. Зеленое шло мужчине, так что идею я одобрила.
А вот он мое появление не оценил. Я специально опоздала, чтобы все гости успели собраться, и Ису не пришлось представлять меня дважды. Но церемониймейстер отвлекся на бокал шампанского, а больше на двери никто не смотрел.
До официального открытия приема танцев не было, и гости просто беседовали друг с другом, дегустируя спиртное и закуски.
— Кошмар, князя нужно срочно выгнать с бала. С таким лицом здесь совершенно нечего делать. Речь он свою забыл, что ли? — наблюдая, как мужчина решительно движется ко мне, хмыкнула я.
— Тогда я схожу, напитки возьму. Восстановлению памяти, говорят, помогает. — Не желая становиться третьим лишним, Кэм куда-то умчался.
Впрочем, если князь намеревался прямо сейчас вытряхнуть из меня всю интересующую информацию, говорить лучше с глазу на глаз. С другой стороны, почему бы не оттянуть час расплаты?
— Ваше сиятельство, добрый вечер. От всей души благодарю за приглашение. Для меня честь находиться здесь. Особенно в столь желанном качестве. — Я лучезарно улыбнулась и обвела зал рукой. — Здесь так красиво, у меня просто нет слов, чтобы выразить свое восхищение.
— Госпожа Ришида, вы…
— …очаровательно выглядите? — подсказала я.
— Выглядите отвратительно, — не пожелал воспользоваться подсказкой князь. Причем с первоначальным удивлением он уже справился и теперь умудрялся говорить гадости с таким выражением лица, что со стороны могло показаться, будто мне достался изысканный комплимент. — Что вы на себя нацепили?
— Вам не нравится? А я так старалась. — Я надула губки и несколько раз хлопнула ресницами.
— Ну почему же. Если вы ненадолго и прямо с бала отправитесь на кладбище закапывать в могилы упырей, или чем там положено заниматься ведьмам, то наряд очень неплох. — Выдержка князя была изумительной.
Теперь настал мой черед судорожно раздумывать над ответной репликой. Эмоции в душе бушевали разные. Разозлившись на советника, я сознательно отказалась от идеи надеть платье и решила бросить князю очередной вызов.
Он так хочет иметь боевого мага? Что ж, именно его он и получит.
Лучше всего подошли бы вещи, в которых я попалась разбойникам — в меру задымленные, выпачканные и окровавленные. Но новый костюм, в котором я вместе с Кэмом две ночи подряд лазила по заброшенным домам, пришел в такое же состояние.
— К сожалению, охрана не пустила бы меня с мечом, так что пришлось довольствоваться подручными средствами. — Я с наигранной грустью дотронулась до ожерелья из поганок. — А еще у меня в кармане две дохлые лягушки. Если гостям станет скучно, я с превеликим удовольствием развлеку их, устроив показательное уничтожение нечисти.
— Ришида, ну что ты вытворяешь? Это очередная попытка выторговать прибавку к жалованью или тебе на самом деле кажется, что твои выдумки очень веселы? — На мгновение в глазах Иса мелькнула нечеловеческая усталость.
Щеки опалил румянец. Если все это досадная случайность, то какой же глупой и недалекой девчонкой я должна ему казаться?!
— Вы же сами желали увидеть боевого мага. Я в точности выполнила вашу волю, — уязвленно вскинулась в ответ.
Пожалуй, с угрызениями совести я поторопилась. Даже если мой поступок и был безрассудным, то князь вел себя ничем не лучше. В конце концов, по его милости я изображала балаганного шута, а потом чуть не погибла, из кожи вон лезла, только бы доказать собственную состоятельность.
Отвечать Ис не посчитал нужным. Вместо этого махнул рукой музыкантам, давая знак прекратить музыку, и потащил меня в центр зала.
— Дамы и господа, попрошу минуту внимания. — Князь сделал паузу, дожидаясь, пока смолкнут шепотки, и все взгляды обратятся в нашу сторону. — Хочу поблагодарить всех, кто пришел сегодня. Ваша поддержка важна для меня, она напоминает, какие клятвы я давал, принимая венец.
Ис говорил, а я рассматривала гостей. Советника среди них не было. То ли он посчитал, что посещение подобного сборища ниже его достоинства, то ли господина просто не пригласили. Для меня, практически ни с кем не знакомой, все собравшиеся выглядели на одно лицо. Мужчины преимущественно в черных, красных и желтых камзолах и женщины, увешанные золотом, в платьях всех цветов радуги.
Видимо, о моей роли в судьбе Мейрна гости не догадывались, так что смотрели с обычным любопытством. Пожалуй, точно такого же внимания удостоилась бы дрессированная обезьянка, принесенная исключительно затем, чтобы потешить приглашенных.
Зато я отметила одну интересную особенность. На князя придворные не смотрели вообще. Вернее, не так. Они избегали смотреть в лицо, будто не могли выдержать княжеского взгляда. Пока Ис говорил, ему подобострастно заглядывали в рот, любовались блеском венца, разглядывали вензеля на пуговицах, но стоило мужчине обратить взгляд в чью-то сторону, и гости тут же принимались изучать стену.
Подобное явление не могло не заинтересовать меня, но подумать как следует я не успела.
— Это — Ришида. С этого дня она — новый придворный маг, — закончил свою речь Ис.
Все захлопали, теперь уже окидывая меня куда более оценивающими взглядами. Посчитав свой долг выполненным, князь отправился за шампанским, а я осталась принимать поздравления. Весьма скудные, ибо мой непритязательный внешний вид (да, не стоило нарочно пачкаться в паутине, благо хоть паука в последний момент из волос вытащила!), естественно, отпугивал придворных. И если мужская часть общества еще пыталась отпускать шуточки и флиртовать, то женская брезгливо морщила носы и демонстративно обмахивалась веерами.
— А здесь довольно сносно. По крайней мере, вкусно кормят. — Про напитки Кэм забыл, зато притащил сразу несколько пирожных. Вздохнув, предложил мне самое маленькое. — Будешь?
— Говорила я тебе, поужинай, а теперь все подумают, что я тебя голодом морю. — При виде сияющего ученика я не смогла сдержать улыбки. — Доедай и пригласи кого-нибудь танцевать.
— Можно я приглашу тебя? — На молоденьких хихикающих девушек Кэм уставился с затаенным ужасом, будто те были разряженными в шелка оборотнями. — И вообще, танцор из меня не очень.
— Ничего, для них, думаю, это тоже первый бал. А для юной девушки на балу куда важнее внимание, и она будет вспоминать о вашем танце с теплотой, даже если ты оттопчешь ей ноги. Развлекайся. Раз уж меня взяли на работу, об отдыхе в скором времени придется забыть, — настойчиво повторила я.
Ученик не стал спорить, но вздохнул так тяжко, словно я отправила его на заранее обреченный бой с драконом.
Я осталась в одиночестве. Может быть, оденься я по-человечески, кто-то и рискнул бы пригласить меня, но танцевать с девушкой в штанах лорды явно посчитали оскорбительным. Вот только подходящего наряда у меня все равно не было. Покупать его на рынке, выкидывая с таким трудом заработанные деньги (неизвестно ведь, будет ли новая зарплата!), пожалела, а одолжить платье у Вериты по понятным причинам не могла. Видно, подруга продолжала дуться. Даже на прием не пришла, лишь бы не столкнуться со мной.
Две девушки в пышных, расшитых серебряными нитями платьях, прошли мимо.
— Его сиятельство совершил досадную ошибку, приняв на работу эту вульгарную особу. Она даже о ванне не знает, как же сможет нас защищать?
Понизить голос девушки даже не старались и захихикали, поглядывая в мою сторону. Я демонстративно принялась разглядывать висящую возле меня гирлянду. Не обернулась, и когда облитые вином из непонятно почему треснувших бокалов девушки подняли возмущенный визг.
— Вас не учили, что зависть плохое чувство? Тем более невежливо портить наряды гостей, пусть даже они и выглядят лучше вас, — голос князя раздался над самым ухом.
— Я нисколько не завидую. И потом, где доказательства, что это дело моих рук? — Я даже не вздрогнула, лишь устало покосилась на Иса.
— Собственная интуиция. — После выпитого бокала вина настроение князя улучшилось, и теперь он смотрел на меня, не пряча смешинки во взгляде.
— Это не считается. — Развлекать еще и его мне не хотелось, и я отвернулась.
— А спорить с хозяином невежливо. Если уж пришли на прием, поговорите со мной, — мягко велел князь.
— О чем? — Мысль, что речь пойдет о моем увольнении, заставила меня собраться. — Мы вроде бы все обсудили.
— Или, если светская беседа вам не по душе, потанцуйте со мной, — словно не заметив моего волнения, как ни в чем не бывало продолжил Ис.
— Зачем? — Теперь уже я почувствовала себя откровенно сбитой с толку.
— Потому что если вас не приглашу я, не пригласит никто. Так и простоите весь прием, устроенный, к слову, в вашу честь, подпирая стену и выслушивая сплетни, — жестко произнес мужчина. — Кому нужен маг, ставший изгоем с первых дней работы?
— Вы просто мастер уговаривать. — Ядовито улыбнувшись, я вложила руку в требовательно протянутую ладонь.
В академии нас в течение одного курса обучали танцевать, так что опозориться, запутавшись в собственных ногах или в отсутствующем подоле, мне не грозило. От Вериты я знала, что Ис редко танцует больше нескольких танцев, поэтому не удивилась, в очередной раз оказавшись в центре внимания.
Ох, кажется, завтра я стану объектом всех слухов. Подумать только, посмела явиться на бал в штанах, умудрилась безраздельно завладеть вниманием князя, пусть даже на один танец. Будет странно, если после всего этого нам не припишут бурно вспыхнувший роман.
Правда, один взгляд в лицо Иса разбил мою версию как несостоятельную. Танцем с любимой полагается наслаждаться. Нежно обнимать за талию, влюбленно смотреть в глаза, счастливо улыбаться и, может быть, даже попытаться сорвать поцелуй.
Князь вел меня уверенно, но мыслями унесся куда-то далеко. Все движения были механическими, бездушными. Я будто с ожившей статуей вальсировала. Обхватившая меня за талию рука была словно деревянная. Складывалось ощущение, что мужчина боялся случайно прижать меня к себе ближе положенного. Вообразить Иса пылким возлюбленным мог бы человек с очень плохим зрением и очень хорошим воображением.
Неудивительно, что, когда вальс закончился, мы вздохнули с одинаковым облегчением. Поклонившись и поцеловав мне руку, Ис все с тем же отстраненным выражением лица направился к двум пожилым мужчинам, оживленно спорящим о чем-то в углу.
Я растерялась и не знала, куда деться. Судя по заинтересованным взглядам, Ис, как обычно, оказался прав, и теперь меня как раз набирались решимости пригласить на танец, вот только среди разряженных дам я чувствовала себя глупо. Да и танец предполагал общение, а никакие темы для разговоров с лордами в голову не приходили.
В итоге я смалодушничала и, прихватив бокал вина, сбежала во внутренний двор. В отличие от парка, это место не пользовалась популярностью, поэтому слуги не стали тратить время, украшая еще и его. Так что я наконец-то получила передышку.
Остановившись, расправила плечи и глубоко вздохнула, спустив внутреннюю пружину. Здесь было красиво. Ярко сияли звезды на бархатном небе. Маленькие звездочки разбегались под ногами. Я не знала, как называются эти цветы, но запах был приятным, умиротворяющим.
Отголоски музыки, перемежающиеся звуками смеха, доносились и сюда, зато слов было не разобрать. Прислушиваясь, как шуршат камни под ногами, я пошла по тропинке. Здесь тоже стояли статуи. Не такие дорогие и помпезные, как в парке, но они приглянулись мне куда больше.
Скульптор изобразил компанию гуляющих девушек. Причем работа была выполнена с таким мастерством, что казалось, будто все статуи живые, и по досадной случайности магия заставила замереть их на месте. Одна девушка держала кувшин. Вторая сидела на траве под деревом с открытой книгой. Третья и четвертая были зеркальными отражениями друг друга, разве что букеты держали в разных руках. Пятую, с веером, я нечаянно зацепила и едва не отдала демонам душу, когда та в ответ осторожно дотронулась до моего плеча.
Тело приняло боевую стойку без всякого участия разума. На вспыхнувший в моей ладони ледяной шарик мы уставились одинаково потрясенно.
— Ой, а почему не огненный? Я думала, маги любят огонь и используют только его, — простодушно поинтересовалась «статуя».
— Распространенное заблуждение. Маги работают со всеми четырьмя стихиями, просто большинство представителей нечисти как раз таки огонь не любят, что вынуждает нас совершенствоваться в первую очередь в данной сфере, — машинально пояснила я, сжимая руку и поглощая лишнюю энергию.
— Подождите! Я хотела рассмотреть его получше, — запоздало попросила незнакомка.
Теперь я видела, что никакая это не статуя, а обычная девушка. Вернее, очень красивая девушка. Невысокая, хрупкая, с пепельными струящимися локонами и прозрачными серыми глазами, она удивительно напоминала эльфийку. Расшитый белым жемчугом корсет обтягивал тонкую талию, а пышные юбки и длинный шлейф создавали иллюзию, что она парит в небе.
— Ледяной пульсар может обжечь вам руки. — Я качнула головой, прикидывая, кем может оказаться «статуя» и во что мне выльется знакомство с ней.
Украшений на девушке не было, но шелковое платье явно стоило не меньше пятидесяти золотых. Да и держалась она достаточно уверенно.
— Прошу прощения, я не хотела вам мешать…
— Что вы, наоборот, мне следовало раньше дать о себе знать. — Незнакомка схватила меня за руку, будто боялась, что я сейчас убегу. — Я не очень люблю балы, но и слушать музыку в одиночестве так скучно! Составьте мне компанию хоть ненадолго.
— Неужели здесь может быть интереснее, чем там? — Я кивнула на светящиеся окна, где, судя по шуму, как раз перешли к десерту. — Мне казалось, все любят балы.
— Тем не менее вы тоже предпочли компанию статуй живым людям. Да и ваш наряд не назовешь праздничным. Будто вас насильно сюда затянули, — прозорливо заметила новая знакомая.
— Ну, я особый случай. — Мне в самом деле хотелось кое-что доказать одному настырному субъекту, но вдаваться в объяснения было слишком сложно, и я ограничилась короткой улыбкой.
— Еще бы. Ведьма, о которой столько говорят. — В глазах девушки вспыхнул неподдельный интерес. — Ришида, не поделитесь секретом, как вам удалось расшевелить князя? Обычно он редко переделывает что-то дважды, а вот указ о вашем назначении подписал с пятой попытки. Причем еще и перо умудрился сломать!
Я выгнула бровь, пораженная столь обширной осведомленностью собеседницы. То, что она знала мое имя, было неудивительно, во дворце-то я появилась не впервые. А вот такие личные подробности о характере Иса могли быть известны только близким людям. Например, возлюбленной.
Я окинула незнакомку более внимательным взглядом, примеряя на нее образ «дамы сердца». Мне почему-то казалось, что князю нужен кто-то более бойкий, но кто знает, какие у него вкусы.
— Наверное, вы теперь думаете, что за причина прогнала меня с бала, и откуда мне столько известно. — Сообразив, что сказала явно больше, чем следовало, «эльфийка» залилась краской.
— На самом деле я думаю о том, сколько времени горничная укладывала вам волосы. В детстве я мечтала о подобных кудрях и была готова часами сидеть у зеркала, экспериментируя с мамиными щипцами. — При воспоминании о том, как после одного особо удачного опыта я чуть не осталась лысой, губы сами собой сложились в мечтательную улыбку.
— Нисколько. Они от природы такие. У мамы были такие же. Говорят, я ее полная копия. — Девушка тоже улыбнулась, но глаза остались грустными.
— Она умерла, когда вы были ребенком. — Я не спрашивала, ответ и так можно было понять по поведению незнакомки. Сама я первый год после смерти родителей не могла говорить о них без слез. — Это тяжелая утрата. Сочувствую.
— Сразу после моего рождения. Я даже не успела толком узнать ее, — кивнула девушка. — Но не будем о грустном. Сегодня у вас праздник, не хочу мешать вам наслаждаться торжественным моментом.
— Я и наслаждаюсь беседой с вами, — искренне воскликнула я.
— Наверное, теперь мне все же следует представиться. — Незнакомка хихикнула. — Если брат узнает, что я так грубо наплевала на этикет, на месяц оставит без сладкого.
— Можем ему не говорить, — заговорщицки предложила я. — Если не хотите называть свое имя, не нужно. Тогда я буду звать вас эльфийкой.
— Эльфийкой? Это так мило. — Смех у девушки оказался звонким, она словно засветилась изнутри. — Но я все равно представлюсь. Раз уж вы станете жить во дворце, фрейлины все равно расскажут. И почему так сложно найти прислугу, умеющую держать язык за зубами?!
— А им нравится сам процесс. Когда своя жизнь довольно скучная, чужие тайны помогают ее разнообразить. Так сказать, прибавляют красок, — в свое время немало настрадавшись от любителей позлословить за чужой счет, знающе кивнула я. — Но есть отличный способ утереть всем нос.
— Какой? — «Эльфийка» уставилась на меня широко открытыми глазами.
— Рассказать все первой, тем самым лишив сплетника удовольствия вволю перемывать тебе косточки, — с таким видом, будто открываю величайшую тайну, поделилась я.
— Блестяще. И как я раньше до этого не додумалась?! — Девушка восторженно захлопала в ладоши. — Брат точно не зря взял тебя на работу.
— Князь Эшворд твой брат? — Я почувствовала себя так, будто землю вышибли из-под ног.
Такое объяснение казалось самым простым. Но и одновременно самым невероятным. Может быть, в манере держаться и было что-то похожее, но во всем остальном Ис и «эльфийка» выглядели полными противоположностями.
— Сводный, — заметив мою реакцию, поспешно уточнила девушка. — Я родилась, когда мать Иса погибла, а его самого увезли. Мы познакомились, уже будучи взрослыми, когда Ис приехал, чтобы принять княжеский венец.
— Надо же. — Теперь я лихорадочно рылась в памяти, пытаясь понять, как смогла упустить вторую женитьбу старого князя.
— Мое имя Игрис. Без всякого титула. Мама была фрейлиной, так что я незаконнорожденная. — И вновь мои мысли не стали для девушки секретом. — Отец признал меня, позволил получить надлежащее воспитание и оставил приличное приданое.
— Необычная история. — На более развернутые комментарии меня по-прежнему не хватало.
Со слов Всриты я помнила, что старый князь безумно любил жену и души не чаял в сыне. Вот только выходит, после трагической гибели любимой он не сильно горевал и поспешил найти утешение в объятиях симпатичной фрейлины.
— Но это ведь ни на что не влияет, правда? Ришида, вы не откажетесь со мной дружить? — В глазах Игрис шевельнулся страх.
Я помедлила с ответом. Не так давно Верита предлагала мне свою дружбу, и что в итоге вышло? Нет, правильно говорят, что маги — одиночки! Нам просто нельзя слишком привязываться к другим людям.
— Если вы сами этого захотите, — не желая обижать княжескую сестру отказом, уклончиво пообещала я.
— Спасибо! — Поддавшись эмоциям, Игрис подскочила и обняла меня за шею. — Я пойду в зал и так слишком задержалась, Ис точно будет ругаться. И вы тоже приходите.
Подхватив юбки, вконец смутившаяся девушка поспешила во дворец. Я пару минут постояла, допила забытое шампанское, а потом решила последовать ее примеру.
Странное дело, но мое отсутствие придворные заметили, а вот на занявшую место рядом с братом Игрис едва посмотрели. Складывалось ощущение, что девушка играла роль дворцового привидения, вроде бы существовала, но при этом полностью игнорировалась. Неудивительно, что я ничего не слышала о ней раньше.
В целом вечер прошел достаточно спокойно. Меня несколько раз приглашали танцевать. И всем трем кавалерам я очень понравилась. Лорды вовсю шутили, делали комплименты и явно наслаждались, держа меня в объятиях. Не чета Ису, брезговавшему даже взглянуть в мою сторону!
Последний раз я станцевала с Кэмом, после чего мы вместе вернулись в трактир. Проводить время на приеме оказалось куда приятнее, чем гоняться за разбойниками, но я все равно вымоталась настолько, что едва нашла силы раздеться и потом мгновенно провалилась в сон.
А ночью мне приснился Ис. Во сне мы опять танцевали. Но на этот раз мужчина не пытался скрыться за непроницаемой маской, напротив, крепко обнимал меня. И мне это нравилось! Я льнула к нему, наслаждалась каждым прикосновением и едва не мурлыкала от удовольствия.
Потом дворец растворился, и мы оказались на знакомой поляне. Разбойников там уже не было, но Ис продолжал сжимать меня в объятиях.
— Риш… Риш… — Голос мужчины убаюкивал, вызывал желание доверчиво положить голову ему на плечо и забыть обо всем на свете.
Его рука гладила мои волосы. Вот он склонился надо мной, и меня обожгло пылающее в его взгляде пламя.
— Ришида, вставай! — бесцеремонно вторгся в сон пронзительный вопль Кэма.
— Чего тебе, чудовище? — Кое-как разлепив глаза, я щелкнула пальцами, снимая заклинание с двери.
— Почему чудовище? — Переступивший порог ученик обиженно уставился на меня.
— А как назвать того, кто мешает людям спать? — Я широко зевнула.
— Так ты вчера сама просила. Сказала, что хочешь как можно скорее переехать во дворец, поэтому на рассвете должна проснуться. — К поставленной задаче Кэм подошел со всей ответственностью и продемонстрировал захваченный кувшин с водой.
К счастью, обливать меня он не стал и поставил кувшин на стол.
— Ах да, — припомнив что-то такое, я кивнула. — Молодец, теперь иди, организуй завтрак.
Довольный ученик умчался, а я со стоном откинулась на подушку. Щеки горели, сердце едва не выпрыгивало из груди.
Вот что мне за сны такие снятся?!
Поднявшись, я вылила на себя кувшин ледяной воды, но облегчения не почувствовала. Лицо продолжало пылать, а память, словно издеваясь, вновь и вновь прокручивала перед глазами пригрезившиеся сцены. Ис и я кружимся на балу, а потом он прижимает меня к себе. Мы в лесу, мужчина наклоняется так близко, что наше дыхание сливается. И не разобрать, чье сердце стучит громче!
Я зло передернула плечами. Ведь чувствовала, что не стоит соглашаться пробовать то эльфийское вино. На трезвую голову подобная глупость мне в жизни не приснилась бы!
Нацепив первые попавшиеся вещи, я стянула волосы в хвост и поплелась в зал. Может быть, хоть горячий завтрак и крепкий чай помогут прийти в норму.
— Подумать только! Я в учениках у целого придворного мага. — Кэм моего плохого настроения не разделял и с набитым ртом делился впечатлениями. — Отец лопнет от гордости!
— Ну, половина придворного мага тебя учить точно не смогла бы. — Придвинув к себе кашу, я неохотно ковырнула ее ложкой. — Может быть, лучше мне написать твоему отцу? А то еще решит, что ты просто хвастаешься. Или скажет, что ведьма не самый подходящий наставник, и лучше бы тебе поискать доброго рыцаря.
— Отец всегда мне верит. Он часто повторяет, что к словам нужно относиться предельно осторожно и говорить только то, что действительно необходимо. Ведь вылетевшее ненароком слово может сгубить не одну жизнь. — Кэм попытался сказать это важно, явно копируя отца, но пересекавшее щеку пятно от соуса смазало все впечатление.
— А еще при этом нужно, чтобы твой собеседник смотрел в другую сторону, иначе серьезного разговора у вас точно не получится, — в тон ученику поддакнула я. Полюбовалась его вытянувшейся мордашкой и бросила полотенце. — На, поросенок. Допивай чай и начинай собирать вещи.
— Подумаешь, зато так повар поймет, что я оценил его стряпню. Настолько увлекся едой, что забыл обо всем на свете. — Цапнув со стола яблоко, ученик поднялся на ноги.
На второй этаж он направился вприпрыжку, но, взявшись за поручень, оглянулся на меня.
— Я сейчас подойду, только расплачусь.
— Я не про это. — Кэм махнул рукой. — Ришида, ты замечательный учитель, и я безумно рад, что учусь у тебя.
Дожидаться моего ответа залившийся краской парнишка не стал и стрелой взлетел по ступенькам. Хмыкнув, я покачала головой. Замечательный учитель. Додумался же.
Подобные сантименты казались мне глупыми. Заставить его, что ли, для профилактики пробежать несколько кругов?
Вот только, хоть я и продолжала иронически улыбаться, продумывая ответный ход, в глубине души знала, что дразнить ученика не стану и глупых заданий он не получит.
Во дворце нас ждали. Князь успел отдать необходимые распоряжения, и бывшие покои магистра Элиуса подготовили еще на рассвете. Теперь в моем распоряжении оказались гостиная, спальня и огромная ванная. Комнаты были отделаны красным, что, хоть и смотрелось немного вызывающе, в целом мне подходило. Пусть все гости сразу понимают, что попали именно к боевому магу, не расположенному просто так сотрясать воздух, и заранее настраиваются на уважительное обращение.
Кэму выделили апартаменты неподалеку. Поменьше и значительно скромнее, но мальчишка пришел в дикий восторг. Еще бы, Кэму-то по его статусу полагалось жить со слугами, но благодаря милости его сиятельства парень получил возможность почувствовать себя настоящим лордом. Определенно хороший стимул показать подданному, к чему стоит стремиться и ради чего стоит работать.
— Ты куда? — Ученик, прямо с ногами развалившийся на кровати, поспешно вскочил. — Если к князю просить задание, я с тобой.
— Думаешь, сама я не запомню? — не отказала я себе в удовольствии подразнить мальчишку. — Отдыхай пока. Вряд ли его сиятельство сию минуту отправит меня куда-то, а как только узнаю что-то стоящее, все расскажу.
Теперь, когда мое собственное положение во дворце значительно упрочилось, придворные и слуги стали относиться ко мне с большим уважением. Первые приветливо кивали и улыбались, вторые услужливо кланялись и угодливо смотрели вслед. Вот только, несмотря на это, нынешней аудиенции у его сиятельства я почему-то боялась гораздо больше. Кто знает, как сам Ис отнесется ко мне?
— Ришида, это вы? Ну что, обустроились? — Моя тревога оказалась напрасной. Едва взглянув на меня, князь вернулся к сортировке корреспонденции.
— Да, большое спасибо за беспокойство. Мне очень…
— Благодарности можете опустить, — перебил меня мужчина. — Если у вас нет никаких вопросов, я вас не задерживаю.
— Вообще-то хотела спросить, есть ли для меня какая-нибудь работа. — Я отстраненно наблюдала, как Ис макает перо в чернильницу и, размашисто перечеркнув написанное, добавляет что-то внизу. — Что за поручение, которое вы собирались мне дать после испытательного срока?
— Поручение? — Под удивленным взглядом князя я почувствовала себя неловко. — Ах, вы о том объявлении. Что ж, ваше рвение похвально, но пока ничего не требуется. Вам сильно досталось у разбойников, я разрешаю отдохнуть.
Я машинально потерла щеку, ощутив при воспоминании об ударе фантомную боль. Правда, уже в следующее мгновение спохватилась, что эдак князь меня отправит на бессрочный больничный, и куковать мне в покоях придется бесконечно долго.
— Ваше сиятельство, совесть и чувство долга не позволят мне валяться в постели. Я ваш придворный маг, и если вы в состоянии работать, то я тоже, — вежливо, но в то же время твердо произнесла я.
— Если наша работа пересекается. Но не станете же вы сидеть на скамейке у моих ног и наблюдать, как я пишу, — красноречиво покосившись на бумаги, возразил князь. — Скоро обед, сходите, перекусите, заодно и с придворными получше познакомитесь.
— А вдруг на какое-то письмо окажется наложено проклятие? — не желала я сдаваться.
Придумать новый ответ, а то и вовсе указать на выход, Ису помешал шум за дверью. Почти сразу в кабинет постучался секретарь князя.
— Ваше сиятельство, там повар с женой, — доложил он. — Говорят, у них пропал ребенок, просят найти. Я сейчас велю, чтобы этим занялась охрана.
— Не стоит, я поговорю с ними. — Видимо, Ис счел этот повод подходящим, чтобы избавиться от меня.
Вот только я демонстративно отошла к стене и сложила руки на груди. Ребенок не нечисть, уничтожать его не надо, но ведь кроме боевых в число моих умений входят и поисковые заклинания.
Захлебывающаяся слезами супруга и заикающийся повар практически не сумели ничего пояснить. Да, у них есть четырехлетний сын Шен, который утром вроде бы был на кухне (мать не нашла, с кем его оставить дома, а отец не мог вспомнить, когда именно к нему привели сына), но потом исчез. И где он может быть, родители не имеют никакого понятия.
— Не беспокойтесь, мы его найдем, — одновременно с князем заверила я слуг.
— Вам-то зачем это надо? Неужели думаете, без мага мы не сможем найти ребенка? Или считаете, что это еще больше возвысит вас в моих глазах? — раздосадованно поинтересовался Ис.
— Сможете. Но с магом найдете быстрее. — Поскольку прямо запрещать что-то князь не спешил, я также не собиралась сдаваться. — К тому же дело не только в моих собственных амбициях.
— А в чем? — Мужчина недоуменно выгнул бровь.
— Во благе всего княжества. Смотрите, жена теперь будет пилить мужа, что он не углядел за ребенком. Взвинченный повар расстроится еще больше, не сумеет правильно организовать работу слуг. В итоге все начнут суетиться, дергаться, блюда окажутся испорченными, и лорды останутся без обеда. А голодный аристократ — это злой и ничего не соображающий аристократ. Попробуй тут сосредоточься на указе или разбери жалобу, когда живот сводит от голода! Ну и, как следствие, разруха и хаос в городе, — припомнив куроедов, мстительно выдала я.
На самом деле все было проще. Истинная причина крылась в том, что мне нравился Шен, и я искренне переживала за мальчишку. Мы с ним случайно познакомились, когда князь заставил меня остаться на ночь во дворце. Шен пробрался в мою комнату и спросил, правда ли, что мы дрались с драконом, и не осталось ли в пещере яйца.
На мой вопрос, зачем оно ему сдалось, мальчишка важно продемонстрировал четыре пальца и заверил, что причин целых пять. Так он собирался вырастить своего собственного дракончика, чтобы в будущем прослыть покорителем драконов, а пока ездить на нем в школу. Еще Шен собирался использовать дракона как средство устрашения старших мальчишек и повод завести новых друзей. Ну а кроме всего прочего, дракончик смог бы разжигать пламя в камине, а то его мама вечно обжигает руки. Последняя причина умилила меня окончательно, и я торжественно пообещала отдать ему первое же найденное драконье яйцо.
Вот только признаваться в этом Ису я не собиралась даже под страхом смерти. Точно засмеет и окончательно запишет в глупые девчонки.
— Хотя есть и одна личная причина, — нехотя призналась я. — Жена повара печет изумительные пирожки с вишней, и мне хотелось попробовать их еще раз. А пока сын не найдется, ей точно будет не до пирожков.
— Подумать только… — Выражение лица князя стало непередаваемым.
Приступить к поискам мы сумели только спустя двадцать минут, когда родители принесли мне любимую игрушку сына и прядь волос. Намотав их на деревянный меч, я принялась плести поисковое заклинание.
Ис за это время разогнал взволнованных слуг, жаждущих принять хоть какое-то участие в поисках, и бдительную охрану, порывавшуюся следовать за нами по пятам. Первым пришлось пообещать, что мы прекрасно справимся сами. Вторым строго напомнить, что уж в собственном дворце князь может чувствовать себя в безопасности.
У меня на языке так и крутилось замечание, что в лесу наших сил оказалось маловато, да и вообще, грамотно организованная помощь лишней не бывает, но все мысли я благоразумно оставила при себе. Не хотелось разрушать только-только установившееся шаткое равновесие, давая князю возможность заполучить такой крупный козырь. Конечно, дразнить меня трусихой Ис не станет, для этого он слишком благороден. Но запросто отправит в свои покои и велит сидеть тихо и ни во что не вмешиваться.
— Получается? — Князь внимательно уставился на игрушку, над которой я выплетала пассы.
По мере того как заклинание напитывалось силой, меч окутывался голубым сиянием. Стоило же произнести последнее слово, свечение исчезло, словно впиталось в игрушку. Зато я, напротив, мысленно нащупала ниточку и теперь готова была работать путеводным компасом.
— Шен во дворце. Связь слабая, перебивают защитные плетения замка и артефакты, но я смогу его найти, — отрапортовала тут же.
— Тогда идемте. — Поднявшись на ноги, Ис распахнул передо мной дверь.
Может быть, князя мало кто любил во дворце, но уважали и боялись точно. Никто не рискнул нарушить его приказ, и замок словно обезлюдел. Мне это играло на руку. Куда проще сосредоточиться на нити, когда перед глазами не рябят вспышки амулетов, да и с глупыми расспросами никто не пристает.
Идти пришлось недолго. Мы миновали коридор, прошли тронный зал, свернули в другой коридор, ведущий к княжеским покоям, и уперлись в стену.
— Не поняла. — Я моргнула, переключая зрение на обычное. — Шен же не маг, сквозь камни ходить не умеет.
Сам князь при виде расшитого гобелена сердито поморщился. Оглянулся и перевел взгляд на скрещенные ладони, явно раздумывая над чем-то.
— Здесь подземный ход. — Отдернув край гобелена, Ис указал на едва приметную дверь. — Понятия не имею, как мальчик умудрился попасть сюда, но обязательно разберусь.
— Мы повторить его подвиг сможем? Ключ у вас с собой? — Я понимала недовольство князя, явно не желавшего выдавать заезжей ведьме подобный секрет. — Могу и магией открыть.
— Не стоит. — Ис снял с пальца печатку и приложил ее к изображению цветка, после чего дернул дверь на себя.
Потянуло холодом и сыростью. Создатели подземного хода особо не заморачивались комфортом будущих жителей, так что входить пришлось боком. В чем-то такая задумка себя оправдывала, ведь чем меньше дверь, тем больше шансов, что враги ее не заметят.
— Осторожно, здесь поворот, а потом будут ступеньки. Сам Ис двигался достаточно уверенно, будто каждый вечер совершал прогулки по подземному ходу.
— Вы так хорошо здесь ориентируетесь. — Из-за тесноты я побоялась использовать магию, так что двигалась практически на ощупь.
— Когда я приехал, первым делом изучил все карты дворца, — неохотно признался князь.
По мере того как мы спускались глубже, становилось значительно просторнее. Я уже не кляла себя за съеденный завтрак и не боялась застрять в коридоре. А чтобы коснуться камней, приходилось вытягивать руку.
Взмахнула рукой, и в воздух взлетели три «светляка».
— Куда теперь? — Ис замер на развилке.
— Мм, налево, — прислушавшись к ощущениям, велела я. — Столько здесь ходов? Чувствую себя так, будто бреду по паучьему лабиринту.
— Много. — Словоохотливостью мужчина по-прежнему не отличался.
— Тогда пропустите меня вперед, иначе устанете уточнять направление. — Отгоняя мысли о поджидающем нас пауке, в логово которого мы пробирались, я заработала локтями.
Ису пришлось придвинуться вплотную к стене, я, в свою очередь, постаралась максимально прижаться к противоположной, чтобы ни в коем разе не задеть его. Завершив рокировку, мы пошли дальше.
С заклинанием между тем стало твориться что-то странное. Четырехлетний ребенок не мог далеко уйти, в этом я была уверена, так что путеводной нити следовало стать ярче, а то и вовсе преобразоваться в клубочек. Но вместо этого она дрожала у меня в руках, несколько раз начинала мерцать и один раз едва не порвалась.
— Вот демон! — Я непроизвольно ускорила шаг.
— Ришида, не спешите так. — Ис придержал меня под локоть, не дав перепрыгнуть яму.
— Боитесь, что свалюсь и придется меня вытаскивать? — усмехнулась я.
— Не придется. — Предельно собранному князю было не до шуток. — Там ловушка. Магическая. Принципа не знаю, но доставать будет нечего.
— А сразу предупредить не могли? — Сглотнув, я присела на корточки и провела над ямой рукой.
Никакого магического воздействия не ощущалось. То ли Ис что-то напутал, то ли коллеги хорошо постарались, маскируя ловушку.
— Ловушка не одна. Если стану перечислять все, уйдет слишком много времени, — в тон мне отозвался князь.
Вот же злопамятный тип! Насколько же он не любит отдавать кому-то роль лидера, если так жестко мстит за любое своеволие с моей стороны?
В красках представив, как тушу огоньки и ставлю Ису подножку, я несколько успокоилась. Но все равно сделала в памяти соответствующую пометку.
К счастью, о следующих двух ловушках Ис предупредил заранее, и я осторожно обошла по краешку зияющие провалы, толком не заострив на них внимания. Куда больше я переживала из-за нити. Она истончалась буквально на глазах, не суля ничего хорошего.
— Ай! — Не заметив камня, я споткнулась и кубарем полетела вперед.
Почти не ушиблась, зато деревянный меч, хрустнув, сломался пополам. А вместе с ним окончательно разорвалось заклинание.
— Восстановить сможешь? — Объяснять Ису ничего не понадобилось.
— Попробую, — неуверенно кивнула я.
Колдовать под землей было куда сложнее. К тому же мы хоть и вышли на просторную площадку, где сходилось сразу пять ходов, я все равно не могла избавиться от ощущения, что камни сейчас рухнут нам на голову. А поисковые заклинания требовали максимальной концентрации.
Я в очередной раз вздохнула, но сделать ничего не успела. Видно, услышав шум, Шен поспешил нам навстречу. Блуждание под землей даже для взрослого было нелегким испытанием, стоит ли говорить, что ребенок желал как можно скорее выйти отсюда!
— Ришида! — Обрадованный вопль малыша и предостерегающий возглас князя слились воедино.
Впрочем, очередную яму я заметила сама. И, спасая Шена, среагировала машинально. Выставив вперед руки, отбросила ребенка силовой волной назад, одновременно погасив заклинание и постаравшись смягчить падение.
Вроде бы несложные действия вызвали лавину последствий. Внутри ямы что-то взорвалось, пол под ногами затрясся. С тихим пшиком лопнули мои «светляки», погрузив нас в темноту. А потом с потолка посыпались камни. Пронзительно закричал Шен. Я кинулась к нему, но в темноте зацепилась за что-то и опять растянулась на полу. Очередная встряска заставила меня затаить дыхание, закрыть голову руками и вознести молитву богам.
