ГЛАВА 13

Мы сработали на удивление быстро и четко, будто сейчас шел обычный практикум. Я перевернула Иса на спину и прижала плечи к полу, а Вэйли принялась выплетать пассы, скороговоркой произнося нужную формулу. Сама я это заклинание не знала, но была наслышана, что ощущения при его применении не из приятных.

Зато эффект последовал почти сразу. Застонавшего князя вывернуло в подставленную целителем посудину, вот только в себя он так и не пришел.

— Что дальше? — Устроив голову мужчины на своих коленях, я взглянула на Вэйли.

— Пойду за сумкой. Кажется, у меня было противоядие. Никого сюда не впускай, — скороговоркой приказала подруга, выскакивая из комнаты.

Умом я понимала, что Вэйли прекрасно знает, как мало у нас времени, и не станет задерживаться, но секунды тянулись длиннее вечности. Я понятия не имела, какой яд был в вине, не представляла, как помочь Ису, и это сводило с ума.

Князю было очень плохо. Грудная клетка судорожно вздымалась, каждый вздох давался с трудом, на лбу выступил холодный пот. Застонав, Ис скривился от боли и попытался откатиться в сторону.

— Тише, пожалуйста, — зашептала я.

С тревогой покосилась на дверь, но шагов Вэйли не было слышно. А что, если она не найдет зелья?! И Ис умрет у меня на руках?

— Нет, я тебе не позволю так просто от меня избавиться. Мой контракт еще не выполнен, и ты не заплатил, — вытирая лоб мужчины, пообещала я.

— Нашла! — ворвавшаяся в комнату Вэйли показала пузырек с мутновато-коричневой жидкостью на дне. — Оно очень горькое, нельзя, чтобы Ис его выплюнул. Второго флакона у меня нет.

— Поняла. — На этот раз я обездвижила мужчину магией, молниеносно сплетя кокон из нитей.

Разжимать Ису зубы пришлось силой, а потом еще приподнимать голову и закрывать нос, вынуждая проглотить все до последней капли.

— Все. — Вэйли вытерла взмокший лоб. — Теперь надо перенести его в спальню и молиться, чтобы лекарство помогло.

Со слугами пришлось разбираться мне. Как назло, оказавшийся поблизости начальник охраны тут же потребовал объяснений, а на шум подтянулись и лорды с фрейлинами.

— Госпожа Ришида, что случилось? — В довершение бед в коридоре появился Эвис.

Лица у всех были взволнованно-любопытные. Придворные, привыкшие к тому, что со мной вечно связаны всякие истории, и сейчас надеялись услышать нечто любопытное. Но я не намерена была вдаваться в подробности.

— Каждого, кто не уберется с моего пути, я испепелю. И повторять дважды не буду, — ощутив, как ладони обожгло вспыхнувшее пламя, процедила я. — Останутся лишь четверо слуг.

Наверное, выглядела я по-настоящему страшно… Вэйли, поймав мой взгляд, испуганно пискнула, отшатнулась и едва не врезалась в стену. Придворные, также воспринявшие угрозу всерьез, мгновенно разбежались. Граф не ретировался, но скучающе облокотился о стену, давая понять, что мешать не будет.

Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что после произошедшей сцены во дворце мне не место, но сейчас все это было не важно.

— Его сиятельство нужно перенести в покои, — глухо сказала слугам.

— Послать за целителями? — Графу хватило взгляда на кабинет, чтобы составить картину происходящего. — Или князь по-прежнему желает, чтобы его лечила Вэйли?

— Зовите тех, кто имел дело с «Поцелуем змеи», — задумавшись на мгновение, велела подруга.

— Через пятнадцать минут целитель будет здесь. — Судя по тому, как поморщился Эвис, название яда было ему знакомо.

Устроив Иса в спальне, слуги хотели убраться подальше, но на этот раз их остановила целительница. Забыв о робости, подруга строго приказала принести много теплого чая и влажные полотенца.

— Что это за яд? — Я с тревогой склонилась над застонавшим Исом.

Лицо мужчины побелело, несколько раз он принимался глухо кашлять, а потом и вовсе забился в конвульсиях.

— «Поцелуй змеи». Это редкий, но очень сильный яд. Действует за пару минут. Если не успеть вовремя дать противоядие, человек обречен. Яд поражает сразу несколько органов, действует на нервные окончания, сердце и легкие. Несчастный как будто тонет, а потом у него останавливается сердце, — сухим, совершенно несвойственным ей голосом принялась перечислять Вэйли. — У того, кто выпьет яд, почти нет шансов спастись от смерти.

— Но Ис спасется? — нервно воскликнула я.

Демон подери, сколько же вина он успел выпить?! Глоток? Несколько? Половину бокала?

— Это покажет время. — Впустив служанок с подносами, подруга велела им оставить все на столе, а потом указала на дверь. — Сейчас попробуем напоить Иса. Нам останется ждать, пока граф Леванд приведет целителя, и надеяться…

— Надеяться на что? — Я присела на кровать, приподнимая голову мужчины. — Вэйли, договаривай.

— Я не уверена… И это не показатель… — Избегая смотреть мне в лицо, подруга стала осторожно поить Иса.

Князь сделал несколько глотков, а потом дернулся в сторону. Вэйли слетела с кровати, чашка упала на пол. По лицу Иса градом покатился пот, он изогнулся от боли.

— Разве должны быть судороги?! Сделай что-нибудь! — рявкнула я растерявшейся подруге.

Спохватившись, Вэйли подскочила к кровати и, положив руки князю на лоб, что-то забормотала. Не сразу, но Ису сделалось лучше. Дыхание стало спокойнее, он перестал стонать и будто забылся во сне.

— Это обычное успокаивающее заклинание, эффект будет кратковременным. — Подруга жалобно посмотрела на меня.

— Вэйли, говори все, что знаешь, — отерев лицо мужчины полотенцем, велела я.

— Да в том-то и дело, что я ничего не знаю! — всплеснув руками, едва не расплакалась целительница. — Мне приходилось видеть, какие симптомы у выпившего «Поцелуй змеи», и как именно действует противоядие. Но с Исом творится что-то непонятное!

— Д-да? — чувствуя, как внутри что-то оборвалось, выдохнула я.

Громкий стук в дверь едва не заставил меня сесть на пол. Правда, услышав голос Эвиса, я кое-как связала эмоции в тугой узел и с невозмутимым лицом пошла открывать.

— Рассказывайте, что случилось. Что выпил князь, сколько прошло времени, какие действия вы предприняли, — хриплым голосом велел переступивший порог пожилой мужчина.

— Это господин Арманд, один из лучших специалистов, — пояснил Эвис. — Мы не опоздали?

— Его сиятельство выпил вино и практически сразу потерял сознание. Три с половиной минуты прошло, пока я нашла противоядие. У него были жар, судороги, затрудненное дыхание. Я использовала успокаивающее заклинание, — сухо принялась перечислять Вэйли.

— Плохо работаете, милочка. Такие зелья всегда должны быть под рукой, — подходя ближе к князю, наставительно произнес целитель.

На мой взгляд, Арманд осматривал Иса непозволительно долго. Заглядывал в глаза, щупал лоб, слушал сердце, считал пульс, и все это делал, непрерывно бормоча что-то под нос. Ладно бы заклинание, но и другую магию целитель применять не спешил.

— Это не «Поцелуй змеи». Князя отравили, но каким-то другим ядом, — когда я уже начала терять терпение, вынес вердикт Арманд.

— То есть госпожа Вэйли ошиблась? — деловито уточнил Эвис.

Признаюсь честно, о графе я забыла напрочь, чем он и воспользовался, заняв место в углу и наблюдая за нами. Помня о паранойе Иса, я предпочла бы, чтобы в комнате не было посторонних, но выставлять Леванда, после того как он привел целителя, было по меньшей мере некрасиво.

— Я все сказала верно! — дрогнувшим голосом воскликнула подруга.

— Вы еще слишком молоды и не имеете достаточного опыта, так что вполне могли допустить ошибку. Не следовало вам брать на себя такую ответственность. — Арманд одарил девушку снисходительным взглядом.

— Хорошо, скажите, какова ваша версия? — не желая, чтобы состояние Иса стало поводом для споров, поспешно спросила я.

— Видите ли, у большинства ядов есть общие и отличительные черты. Их действие может зависеть от разных факторов. Например, ел ли что-то князь до этого, сорт вина, концентрация яда, даже то лекарство, которое ему дали, — с выражением принялся рассказывать Арманд.

— Короче! Что это за яд? — прерывая внеплановую лекцию, рявкнула я.

— Не знаю. У меня слишком мало информации. — Целитель косо посмотрел на меня и неодобрительно поджал губы.

— А что делать, если это все-таки «Поцелуй змеи»? — Арманд неимоверно раздражал, я едва не рычала от злости.

Где только Эвис откопал этого типа?!

— Я категорически не согласен с этим утверждением, — продолжал стоять на своем целитель. — И решительно не понимаю, как моя коллега пришла к подобным выводам.

Последние слова Арманд буквально выплюнул, теперь уже глядя на раскрасневшуюся Вэйли как на что-то несуразное.

— Потому что все признаки соответствовали! У Иса сердце едва не выскакивало из груди, он начал задыхаться. Нам пришлось насильно вливать в него противоядие. Вино, в которое добавляют такой яд, становится слаще и пахнет медом. И еще вот! — Подруга подняла руку, демонстрируя браслет. — Вообще это подарок для леди Игрис, он должен предупреждать о наличии ядов, но я хотела как следует его проверить.

— И выбрали в качестве объекта его сиятельство? Вы так много знаете об этом яде, что это невольно вызывает подозрения. — Эвис, от которого я меньше всего ожидала подобной подлости, выглядел совершенно невозмутимым.

— Вы обвиняете меня?! — Столь нелепое предположение заставило Вэйли ахнуть.

— Скорее, я хочу узнать, как вы смогли так сориентироваться. Еще и противоядие у вас было. Поразительное везение, — как ни в чем не бывало пояснил граф.

— Я изучала этот яд и противоядие к нему в академии. Если хотите знать, это было мое экзаменационное задание. Мне нужно было найти способ усовершенствовать противоядие, — сцепив руки в замок, срывающимся голосом пояснила подруга. — И у меня имелось противоядие, так как я желала продолжить свои исследования и положить их в основу работы на соискание звания магистра.

— Я Вэйли верю. Кто не согласен, убирайтесь вон. — Присев на кровать, вновь вытерла лицо князя. — Его сиятельству нужно лечение, но никак не глупые споры.

Мои слова заставили мужчин смущенно переглянуться. Арманд явно продолжал считать подругу шарлатанкой, но больше обвинять не посмел. Вместо этого он отогнал меня в сторону и вновь принялся за осмотр.

— Должен констатировать, что состояние князя не ухудшается. Мы можем только поить его, сбивать жар и надеяться, что крепкий организм справится с отравлением, — после недолгих размышлений решил целитель.

— А если вы исследуете вино, поймете, что за яд? Там же целая бутылка осталась! — досадуя, что раньше не подумала об этом, спохватилась я.

Но ведь мы даже не закрыли кабинет! У преступника была куча времени, чтобы уничтожить улики. Хотя стражники крутились неподалеку, могли додуматься и никого туда не пустить.

— Кэм! Ты очень вовремя! — выглянув в коридор и заметив знакомую фигуру, обрадовалась я. — Принеси из кабинета князя вино и три бокала. Очень осторожно и очень быстро.

Только вернувшись с прогулки, ученик еще не успел узнать последние новости, так что недоуменно на меня уставился. Но лишних вопросов задавать не стал и мгновенно поспешил выполнить поручение.

— Что скажете? — Принесенный парнем поднос я поставила на стол и приглашающе махнула рукой.

— Ничего не понимаю. — Тщательно изучив содержание бокала, Арманд нахмурился.

— Забыла сказать. В этом сорте вина яд растворяется через час, — невыразительно добавила Вэйли. — Я не знала этого наверняка, но предположила на основании опытов с лекарством.

— И опять же по досадному стечению обстоятельств эти исследования вы провели только вчера? — изогнул бровь Леванд.

— Три дня назад. — Подруга сердито засопела.

От нового скандала спас стук в дверь. На этот раз нас потревожил начальник охраны. Настроенный весьма решительно, он даже не стал спрашивать позволения войти, просто вломился в комнату и потребовал объяснений.

— Не поймите меня превратно, но лечить князя не моя забота. А вот поймать того, кто устроил настолько подлое покушение, моя прямая обязанность, — переводя взгляд с меня на графа, заявил он.

— Не очень-то много толка от ваших усилий было в прошлом. Это ведь не первая попытка отравить его сиятельство? — язвительно напомнила я.

— Мы делаем все возможное, — с каменным лицом заверил мужчина. — Будем спорить, потеряем драгоценное время. Я приказал не выпускать никого из дворца и всех тщательно допросить, но должен знать, на что обратить внимание.

— Мало чем могу помочь. — Я с искренним сожалением развела руками. — Мы были в городе, а когда вернулись, его сиятельство как раз открыл бутылку и предложил нам по бокалу.

Судя по всему, у начальника охраны так и чесался язык спросить, часто ли я пью с князем, но усилием воли он сдержал себя и задал другой вопрос:

— Кто принес ему вино? Князь знал, что вы придете?

— Это у слуг надо спрашивать, — растерялась я. — Ну, предполагал, у меня еще оставалась работа. Но точное время мы не оговаривали.

— Что ж, спасибо, не буду больше отнимать ваше время. — Мужчина двинулся к выходу.

— Подождите, мне тоже надо с вами поговорить. — Граф поспешил за ним. — Ришида, дайте знать, как только ситуация изменится.

Отправив Кэма разбираться с охраной и помогать стражникам, я вернулась в спальню. На первый взгляд никаких перемен не было. Ис все так же лежал на спине с закрытыми глазами, хотя дыхание опять стало напряженным.

— Мы решили не применять слишком много магии. Боимся, что это помешает организму бороться, — пояснила Вэйли.

Я не стала ничего говорить. Просто села на кровать и взяла князя за руку. Ладонь была обжигающе горячей. На глаза навернулись слезы. Непривычно было видеть Иса таким. Едва живым, слабым, безвольным, не способным совершенно ни на что.

Подумать только, еще вчера князь буквально лучился энергией и спешил проверить состояние дел, а сегодня балансирует между жизнью и смертью, и все зависит от милости богов.

— Пустите меня! Я сестра князя, вы не имеете права! — донесся сердитый голос Игрис.

— Вэйли, поговори с ней, — чувствуя, что не в состоянии улыбаться и делать вид, будто все хорошо, жалобно попросила я. — И страже скажи, пусть всех сочувствующих отсылают прочь.

Следом за подругой вышел Арманд. Как пояснила вернувшаяся Вэйли, целитель вытребовал себе отдельные покои и заявил, что придет, если возникнет необходимость.

Следующие несколько часов тянулись медленно. Вместе с Вэйли мы по очереди поили Иса теплым чаем и тщательно следили за малейшими изменениями в его состоянии. Действие успокоительного заклинания закончилось, и временами князь начинал глухо кашлять. Рубашка на нем насквозь промокла, и мне пришлось полазить по шкафам и найти чистые вещи.

Три раза заходил Кэм и два раза Бейт. Ни первый, ни второй утешительными новостями не порадовали. Ученик сказал, что все ужасно взволнованы очередным покушением и строят версии, кто посмел подсыпать князю яд. Начальник стражи также пытался узнать ответ на этот вопрос, но слуги ничего подозрительного не заметили, и установить виновных не удалось.

— Но хотя бы кто принес князю вино? У кого была возможность подмешать яд? — наморщив лоб, поинтересовалась я.

— Этим мы занялись в первую очередь. Но его сиятельство не заказывал вино, и никто не спускался в погреб за бутылкой, — хмуро отрезал Бейт.

По неясным причинам я совершенно не нравилась начальнику стражи. То ли он считал, что я слишком много беру на себя и командую во дворце так, будто являюсь его хозяйкой, то ли, наоборот, думал, что делаю слишком мало, иначе не допустила бы явно магического появления вина.

— Если бы вы сразу позвали меня, возможно, результаты оказались бы более впечатляющими, — не преминул язвительно заметить мужчина.

— Уж простите, но в тот момент я была куда больше озабочена спасением жизни князя, чем сохранностью следов. — Я поднялась с кресла, давая понять, что продолжать разговор более не намерена.

Начальник стражи покинул гостиную, а я вернулась в спальню. И вроде бы разговор занял не более десяти минут, но даже это время было для Иса огромным. Он еще сильнее побледнел, черты лица заострились. Стемнело, но мы зажгли лишь несколько магических светильников, темнота еще сильнее усиливала впечатление, что князь застрял меж двух миров. Кашель прекратил мучить его, но теперь дыхание стало едва слышным. Я даже приложила голову к груди, пытаясь расслышать стук сердца.

— Переломный момент, — подходя к мужчине с тряпкой в руках, заметила Вэйли. — Или яд, или противоядие начали свое действие. Теперь уже скоро.

Спрашивать, что именно скоро, мне не понадобилось. Судорожно вздохнув, я взглянула на Иса. Когда ему станет лучше, наверное, он жутко взбесится из-за необходимости зависеть от других. Ужасающая слабость будет не единственным последствием отравления, и сомнительно, что князь банально сможет одеться без посторонней помощи. О том же, что он может не очнуться вовсе, я старалась не думать.

— Ришида… — Смущенный голос подруги вырвал меня из размышлений. — Ты ведь знаешь, что я никогда не причинила бы Ису зла. Мой долг спасать жизни, но не отнимать их.

— Ты расстроилась из-за замечания Эвиса? Брось, он болтает глупости. — Я презрительно хмыкнула, выражая свое отношение ко всяким не в меру разговорчивым графам. — К тому же у тебя идеальное алиби. Все время ты находилась вместе со мной и никак не могла подсыпать яд в вино.

— Но могла попросить кого-то сделать это за меня, — никак не унималась Вэйли.

— Смотрю, из тебя вышел бы неплохой отравитель. — Я горько усмехнулась. — Уже продумываешь варианты, как возможно избавиться от конкурентов?

— Ришида! — Теперь уже подруга смотрела на меня с возмущением.

— Я верю, что ты ни при чем. И Ис тоже поверит тебе, — произнесла твердо.

— Если проснется… — одними губами прошептала целительница. — Если только я не напутала с зельями.

— Тогда на том свете Ис точно будет знать, кто истинный виновник его смерти, и надеюсь, станет являться ему в виде призрака с топором, — мрачно заверила целительницу.

— Лучше я буду являться к вам и проклинать за то, что не успели спасти мою драгоценную жизнь. — Голос князя был тихим, но вполне четким.

Определенно он не бредил и действительно пришел в себя.

— Ваше сиятельство, вы очнулись! — осознав то же самое, воскликнула Вэйли.

— Тебе дам премию за добросовестное выполнение своих обязанностей, а Ришиде вынесу выговор за упаднические разговоры у постели больного. — С трудом договорив фразу, Ис провалился в забытье.

— Все хорошо! Теперь все будет хорошо. Боги услышали нас, князь поправится! — продолжала радоваться подруга.

Я же так и не произнесла ни слова, лишь смотрела на умиротворенное лицо мужчины. Горло будто перехватило невидимой удавкой, а мир перед глазами начал расплываться.

«Жив. Он жив!» — стучало в голове.

На негнущихся ногах я вышла из спальни вслед за потянувшей меня за собой Вэйли. Усевшись на диван, отрешенно уставилась перед собой.

— Пока его сиятельство окончательно не очнется, слугам лучше ничего не говорить, помочь все равно не смогут, а шума поднимут много, — вполне здраво решила подруга. — Организм Иса сумел побороть яд, и повторного кризиса можно не бояться. Уже через несколько дней он забудет об этом нелепом инциденте.

— И все благодаря тебе. А ты только вчера спрашивала, зачем нам целитель. Вот и ответ. — Судорожно всхлипнув, я истерически рассмеялась.

Понимая, что мой смех может разбудить князя и привлечь ненужное внимание, попыталась закрыть рот руками, но стало только хуже. Меня трясло, как в лихорадке, смех сам рвался из груди.

А потом по щекам потекли слезы. Я перестала смеяться и только судорожно всхлипывала. Вроде бы сейчас не было никаких причин для расстройства, но слезы никак не хотели заканчиваться. Необходимость держать себя в руках отпала, и все внутри разрывалось одновременно от облегчения и боли.

— Не стоит так переживать из-за выговора. Я поделюсь с тобой премией. — Присев рядом, Вэйли обняла меня.

— И сколько дашь? — вытерев слезы, выдавила я.

— Ну, процентов тридцать, — подумав, решила подруга.

— Согласна только на половину. В конце концов, хоть зелье было и твое, всю организационную работу провела я, — чувствуя себя ужасно уставшей, потребовала справедливости.

— Как хочешь. — Вэйли светло улыбнулась. — Тебе лучше? Слезы — это нормально в такой ситуации. Ты перенервничала за день, и эмоции должны были найти выход.

— Раньше мне удавалось как-то держать эмоции при себе. — Осознание того, что я устроила самую настоящую истерику, заставило щеки запылать. — А тут вот не знаю, что на меня нашло.

— Просто раньше эмоции были слабее. — Теперь улыбка подруги стала понимающей. — Ришида, иди спать. Я посижу с Исом.

— Нет, я уже в порядке. — При мысли, что придется оставить князя хоть ненадолго, меня охватил страх, и я покачала головой. — Отдохни лучше ты. Поменяемся утром, когда придется отбиваться от придворных и давать пояснения.

— Ну… хорошо, — в последний момент Вэйли кивнула, соглашаясь.

Подруга вышла, а я на цыпочках вернулась в спальню. Мои опасения оказались излишними. Ис спал так крепко, что сейчас его не разбудил бы и пушечный выстрел.

Откинувшись на спинку кресла, я сначала смотрела на князя, а потом взгляд заскользил но стенам. Сквозь распахнутое окно комнату заливал лунный свет. Месяц был совсем молоденьким и на фоне сияющих звезд казался практически незаметным.

Сама я не имела ничего против, но, вспомнив, что Ис не любит луну, все же задернула шторы. Сразу стало темнее.

«Наверное, будь здесь Кэм, точно вообразил бы, что мы рыцари света, способные защитить его сиятельство от опасности», — наблюдая, как темнота, нарушенная светильниками, замерла возле кровати, с улыбкой подумала я.

Завтра мне предстояло побеседовать и с учеником, и с наверняка изнывающей от любопытства Веритой, и с многочисленными слугами. Но сейчас мне не хотелось даже думать о чем-то. Только сидеть и наблюдать за спокойно спящим Исом.

Второй раз мужчина проснулся на рассвете. Отвлекшись, я не сразу заметила, что он лежит с открытыми глазами и внимательно смотрит на меня. У него даже дыхание не изменилось, осталось таким же тихим.

— Ты что, всю ночь тут просидела? — Князь подложил руки под голову, устраиваясь поудобнее.

— А что такого? Кресла мягкие. К тому же отличный повод проверить теорию, гласящую, что спящему человеку можно внушить что угодно. Не появилось еще желание удвоить мне зарплату? — весело поинтересовалась я.

— У тебя красивая улыбка. — Кажется, мой вопрос Ис прослушал. — Но вот круги под глазами и растрепанные волосы портят весь вид, — с безжалостной честностью добавил он.

— Ты выглядишь не лучше. — Я демонстративно фыркнула. — Встретила бы тебя на кладбище, точно зарядила бы пульсаром в лоб.

— Значит, мы сейчас идеальная пара. — Князь негромко рассмеялся.

— Раз смеешься, умирать точно не планируешь, — с умным видом заключила я. — Как вообще себя чувствуешь? Хочешь пить? Может быть, позвать Вэйли? Есть еще Арманд, приглашенный целитель.

— От стакана воды не откажусь. Чувствую себя так, будто очутился в прошлом, когда мы попали в шторм, а все припасы кончились. — Взгляд у Иса стал отрешенным.

— И как же вы спаслись? — Мужчина так редко рассказывал о себе, что я просто не могла упустить возможность выведать новую информацию.

— Нашли остров, где была пресная вода. — Выпив с моей помощью целых два стакана, князь вновь откинулся на подушки. — Опасное было время, но веселое.

— Хочешь сказать, тебя веселила возможность попадать в смертельные ситуации? А вдруг не повезло бы? — хмыкнула я. — Островов в океане не так много.

— По крайней мере, тогда я сам выбирал, в какие неприятности попадать, а не они выбирали меня, — не смутился Ис.

— Ты помнишь хоть что-то? — понимая, что время для шуток прошло, уточнила я. — Бейт едва не свел меня с ума расспросами, но практически ничего не узнал.

— Теперь все во дворце будут уверены, что я притягиваю смерть. Впору сочинять себе какое-нибудь загадочное прозвище, под которым войду в историю. Как тебе «Обыгравший судьбу»? Или лучше «Отмеченный смертью»? — Опасной темы князь почему-то избегал.

— Надо как можно скорее установить, кто принес тебе вино, — я продолжала развивать бурную деятельность. — Конечно, слуги вряд ли напрямую подсыпали яд, но вдруг заметили что-то подозрительное. Я сейчас же позову начальника стражи, отдашь ему необходимые распоряжения.

— Не надо никого звать. — Ис поймал меня за руку, удерживая. Он по-прежнему улыбался, но взгляд стал жестким, холодным.

— Почему? — Внутри зашевелилось предчувствие чего-то плохого, и в кресло я плюхнулась неохотно.

— Потому что я знаю, кто послал мне вино… — Князь сделал паузу, будто собирался с духом. — Ты.

— Что? — Теперь уже дыхание перехватило у меня. — Наверное, от недосыпа пошли слуховые галлюцинации. Повтори, пожалуйста.

— Ты не ослышалась, Риш. — В глазах Иса заплескалось сожаление. — Я не заказывал вина. Это твой подарок.

— Подожди, но я тебе ничего не дарила! Мы были на рынке, ты же сам дал разрешение. И у нас никак… — Я осеклась на полуслове. — Подожди, то есть ты считаешь, что это я подсыпала яд?!

— Я не хочу тебя обвинять. Но это именно та версия, в которую поверит начальник стражи и все остальные. — Голос князя прозвучал сухо.

Будто мы обсуждали очередной отчет. У меня же в голове царил форменный хаос.

— Почему ты так решил? Так сказал человек, который принес вино? — Сжав виски ладонями, я заставила себя сосредоточиться.

— Вот. — Ис кивнул на камзол, а когда я подала ему одежду, вытащил из кармана записку. — В дверь постучали. Когда я открыл, на пороге стояла бутылка с письмом.

Я с такой силой дернула бумагу к себе, что едва не порвала. Руки отчего-то дрожали, и разобрать неровные буквы удалось лишь со второй попытки.

— «Красное вино хорошо помогает при потере крови. А еще это лучшее лекарство от чрезмерного занудства», — срывающимся голосом прочитала я.

Ис молчал, ожидая пояснений, но все слова куда-то испарились. Только сейчас я поняла, почему князь был таким серьезным и почему так не хотел говорить об отравителе.

Записка была написана моим почерком. И розыгрыш также оказался в моем стиле. Любой, кто хоть недолго общался со мной, прекрасно знал, что я люблю саркастические шутки, и его сиятельство мне это позволяет. Так что сейчас я держала в руках собственный приговор.

— Эй, это не мой почерк. Вот тут завитушка в слове, — еще раз перечитав записку, возмутилась я.

— В самом деле? — Ис тут же отобрал у меня записку. — А что не так?

— Я не украшаю буквы завитушками. Для меня это слишком сложно, я стараюсь писать быстро, а не красиво. Ты что, не видел моих отчетов? — воскликнула сердито.

— Вот именно что видел. Но читать их счел напрасной тратой времени, — развел руками князь. И, предупреждая мой гневный вопль, продолжил: — Ты хороший специалист, и я без того не сомневался в результатах.

— Пусть так, — согласилась я. — Но тогда выходит, что ты вообще не знаешь моего почерка. С чего ты взял, что это вино от меня? Записка ведь не подписана!

— Риш, никто, кроме тебя, не позволит себе подобной выходки. — Улыбка Иса стала теплой. — Накануне мы много работали, ты была недовольна…

— И решила напоить тебя, чтобы ты больше не приставал со скучными поручениями, — продолжила за него. — Идея хорошая, спорить не буду. Но зачем мне подкидывать бутылку? Уж если я такая наглая и самоуверенная особа, то вручила бы лично.

— Я подумал, что тебе неловко предлагать мне вино. Да и оставить подарок под дверью куда романтичнее. — Князь отвел взгляд, с преувеличенным вниманием уставившись на записку.

— Романтичнее? — Я набрала воздух для очередной возмущенной тирады, но так и не произнесла ни слова.

Слишком уж смущенным выглядел князь. Слишком уж его поведение отличалось от привычного. Спрашивается, куда делись повседневная подозрительность и стремление найти подвох в каждой фразе?

До сих пор его сиятельство не доверял абсолютно никому, даже родной сестре говорил полуправду. А тут такое отношение к приезжей ведьме. И ведь я помнила, как улыбался Ис, когда мы с Вэйли пришли в кабинет. Он действительно думал, что вино подарила я, и неподдельно радовался подарку. Теперь уже настала моя очередь заливаться краской и отводить взгляд.

— Выходит, никаких улик нет, и мы понятия не имеем, кто подсыпал яд, — прижав ладони к пылающим щекам, произнесла натянутым голосом.

— Почему же? Мы знаем, что этот кто-то был прекрасно осведомлен о твоих планах, а еще имел возможность взять образцы твоего почерка, — как ни в чем не бывало принялся рассуждать князь. — Более того, он давно должен был планировать нечто подобное и иметь яд под рукой. Чем, кстати, меня отравили?

— «Поцелуем змеи». По словам Вэйли, жутко опасный яд. Если бы у нее по чистой случайности не оказалось противоядия, ты был бы мертв. — Другому человеку я точно соврала бы, но Ис имел право знать суть вещей.

— Выходит, я должен премию и тебе. — Князь действительно не испугался и спокойно выдержал известие, что находился на волосок от смерти. — Это ведь именно ты решила пригласить Вэйли во дворец.

— Только вот она понятия не имеет, как тебе удалось обхитрить судьбу. Яд подействовал как-то не так. Ты точно хорошо себя чувствуешь? — забеспокоилась я.

— Мои похороны в ближайшее время не состоятся, — ободряюще улыбнулся Ис. — Но я бы не слишком ломал голову. Мы ведь не знаем, сколько было яда. А вдруг отравитель смешал несколько видов? Или вино дало подобный эффект.

— Вэйли писала дипломную работу об этом яде. Она не могла ошибиться, — твердо произнесла я. — А ты выпил полбокала. Это ужасно много.

Перед глазами вновь промелькнуло видение. Вот Ис произносит тост. Поднимает бокал и делает несколько больших глотков. Весело улыбается, но уже через мгновение его лицо бледнеет, а глаза становятся пустыми.

— Я не очень в этом разбираюсь, но Вэйли говорила, даже капля яда смертельна. И чем больше выпьешь яда, тем больше нужно противоядия. Если последнего окажется меньше, эффекта не будет. — Я не стала добавлять, что зелья у подруги было на донышке.

— Ты так говоришь, будто недовольна, что я остался в живых. — Ис шутил, но улыбка вышла нервной. Да и взгляд стал встревоженным, словно он как раз знал что-то такое, чего мне знать не стоило. — В конце концов, это не первое покушение. А то, что злоумышленник стал повторяться, говорит о том, что его фантазия исчерпана.

— Тогда тебе нужно просто избегать поездок верхом и проживешь долгую жизнь. — Я послушно перевела разговор и не стала мучить мужчину расспросами. — Ведь вторым покушением была подрезанная подпруга?

— Сожги это. — Князь протянул мне сложенную записку. — Прямо сейчас и при мне.

— Зачем? Это же наша единственная зацепка! — Я понимала, насколько такое письмо опасно для меня, но в то же время не была готова столь легко уничтожить доказательства. — Без нее начальник стражи точно ничего не найдет.

— Он и так ничего не найдет, — сердито мотнул головой Ис. — Иначе справился бы раньше. А рисковать тобой я не собираюсь.

— Я привыкла к риску. Да и если ты прямо не обвинишь меня, никто не посмеет потребовать моей казни за неудавшееся покушение. — Я хрипло рассмеялась, но внутри все дрожало.

Что скрывать, я не привыкла, чтобы обо мне заботились. И банально не представляла, как реагировать. А уж такое совершенно ничем не обоснованное внимание со стороны князя и вовсе выбивало почву у меня из-под ног.

— Риш, ты забыла, кто платит тебе деньги? Делай, как я говорю, иначе уволю, — решив пойти другим путем, строго пригрозил мужчина.

— Я все равно найду того, кто это придумал, — мрачно произнесла, заставив огонь заплясать в ладони.

Через минуту о существовании записки напоминал лишь слабый запах дыма. Я продолжала хмуриться, недовольная вынужденным поступком, а вот Ис не скрывал собственного облегчения.

— Только для этого надо, чтобы заговорщик не счел тебя угрозой и не попытался еще раз подставить, — наставительно произнес князь.

Но попытка еще больше испортить мне настроение провалилась. Я настолько устала, что засыпала на ходу. Пожалуй, сейчас я сама не отказалась бы выпить яду, лишь бы как следует выспаться — хоть в лучшем мире.

— Риш, иди, отдыхай, — заметив, каких трудов мне стоит держать глаза открытыми, мягко приказал князь. — Я сейчас позову слуг и буду собираться завтракать. Со мной ничего не случится.

— Пусть принесут еду сюда. Вэйли говорила, тебе нужно восстанавливать силы, а завтрак вместе с придворными не назовешь приятным мероприятием, — нахмурилась я.

— Ведешь себя как мама-наседка. — Ис рассмеялся негромким, чарующим смехом. — Я вполне могу выдержать час в присутствии собственных подданных. Да и надо ведь продемонстрировать им, что я живой. Уверен, слухов после покушения масса.

— И Эвис в подробностях знает все, что случилось. Он привез целителя, и я не могла его выставить, — призналась тихо.

— Тем более я не могу остаться в постели. Нельзя же позволить Эвису изводиться от беспокойства, — улыбнулся Ис.

Решив больше не спорить, я позволила выставить себя из комнаты. Правда, тут же постучалась к Вэйли и велела подруге тщательно следить за всем, что будет подаваться князю на завтрак.

А пройдя дальше по коридору, столкнулась с Игрис и Хартом. Последний явно не ожидал меня увидеть и, стушевавшись, под предлогом важных дел поспешил убраться прочь.

— Ришида, привет! — А вот Игрис мне неподдельно обрадовалась. — Рассказывай скорее, как Ис? Я вчера чуть не сошла с ума от беспокойства, но охрана отказывалась пустить меня к брату.

— Прости, стражники выполняли мое распоряжение, — повинилась я. — Сейчас Ису гораздо лучше, но в тот момент не было времени отвлекаться на разговоры.

— Конечно, я понимаю, — кивнула Игрис. — А сейчас можно его навестить?

— Потерпи до завтрака, Ис там будет, — посоветовала я.

— Как? Он что, настолько хорошо себя чувствует? — Выражение лица девушки стало непередаваемым. — Яд — это ведь очень серьезно! Нужно запретить брату вставать с постели.

— Только если его к этой самой постели привязать. Другие способы не действуют, я пыталась, — развела я руками. — Ис в самом деле еще слаб, но хочет убедить придворных в своем отличном самочувствии, так что подыграй, пожалуйста.

— Ну, из меня не очень хорошая притворщица, но постараюсь приложить все силы, — пообещала Игрис.

— Кстати, а о чем вы так мило беседовали с Хартом? И почему он так быстро сбежал? Каюсь, детей мной пугали, но взрослые меня еще не пугались. — Учитывая, что именно Блейтина я считала главным заговорщиком, ничего хорошего от него ждать не стоило.

— Наверное, Блейтину просто стыдно. — Игрис захихикала. — Ой, Ришида, ты не представляешь, он, оказывается, такой милый. Высказал опасения, что из-за плохого самочувствия князя бал по случаю моего дня рождения не состоится, и спросил, какой бы мне хотелось получить подарок.

— Ничего себе. Кто бы мог подумать, что Харт окажется таким заботливым. — Я присвистнула. — Ты хоть воспользовалась шансом и заказала всего и побольше?

— Для меня главным подарком будет, если бал пройдет без всяких неприятных сюрпризов. — Игрис смущенно улыбнулась. — Мне так хочется покоя, я устала переживать.

— Как я тебя понимаю, — искренне отозвалась я. — С радостью поболтала бы еще, но засыпаю прямо на ходу.

— Конечно! Ришида, в следующий раз лучше позови меня, я тоже буду дежурить у постели Иса. Ты же себя в гроб вгонишь такими нагрузками. Немедленно иди отдыхать. — У Иса фраза вышла бы командной, а в глазах Игрис плескалась неподдельная тревога.

Поблагодарив за заботу, я отправилась к себе. Спать хотелось все сильнее, и защитные чары с двери я снимала с закрытыми глазами. Не включив свет, принялась раздеваться на ходу, а в следующий момент ноги обо что-то зацепились, и я, нелепо взмахнув руками, рухнула на пол.

— Ненавижу книги!

Вспыхнувший над головой пульсар осветил комнату, заваленную томами. Уж не знаю, как их складывал Кэм, но стоило мне свалить одну стопку, как другие попадали следом.

«Будто я в центре книжного побоища», — мелькнула мысль.

Кое-как сев, подняла самую помявшуюся книжку. Она раскрылась посредине, и иллюстрация оказалась вполне соответствующей моему настроению. Кроваво-красная луна и залитое алым небо.

«Сама природа оплакивала трагическую гибель молодой княгини. Сочувствуя горю князя, лишившегося жены и едва не потерявшего сына, небо плакало кровавыми слезами».

Признаюсь, сейчас чтение занимало мои мысли меньше всего, но, случайно пробежав но одной из фраз глазами, я уже не смогла оторваться. Сон несколько раз пытался напоминать о себе, но был изгнан всколыхнувшимся азартом.

Забыв обо всем на свете, я жадно поглощала информацию, каким-то шестым чувством понимая, что наконец-то нашла нужный след. Да и неудивительно. Учитывая, как сильно Ис не любит рассказывать о своем прошлом, настоящее чудо наткнуться на подобное описание.

Из рассказов и слухов я знала о произошедшем на пикнике несчастном случае. Вот только никто не имел ни малейшего представления, что вынудило старого князя отправить наследника в чужие края. Я бы поняла, получи Ис опасные раны, которые не могли у нас вылечить, но у мужчины не было шрамов.

Еще и эта кровавая луна… На первый взгляд казалось, автор просто прибег к красивому описанию, чтобы подчеркнуть всю глубину трагедии княжеской семьи. Вот только в памяти упрямо шевелилось что-то, погребенное под слоем многочисленных экзаменов и практикумов.

— Ришида, ты спишь? — Кэм принялся тарабанить в дверь.

— И какого ответа ты ждешь? — Я хмуро уставилась на ученика. — Только не говори, что мне нужно присутствовать за завтраком.

— Меня Вэйли попросила заглянуть и проверить, точно ли ты отдыхаешь. Вроде бы беспокойство выказал его сиятельство. Сказал, что ты не сможешь даже до спальни дойти, чтобы не вляпаться в очередную неприятность, — бесхитростно выложил Кэм.

— Как приятно осознавать, какие у меня милые, заботливые и верные друзья, — с чувством произнесла я. — Можешь передать, что со мной ничего не случилось.

— Точно? Ришида, у тебя вид какой-то… не такой… — никак не унимался парнишка.

— Я кому сказала, иди прочь! Из-за всяких беспокойных личностей я опаздываю на свидание с подушкой и заставляю одеяло нервничать. Спокойной ночи. Вернее, спокойного утра, — не дожидаясь очередных откровений, я поспешно захлопнула дверь.

Прислонившись к ней спиной, устало выдохнула. Смешно сказать, но мой собственный ученик практически застал меня врасплох. Информации оказалось так много, что она скрутилась в неряшливый клубок, и я понятия не имела, за какую нить тянуть.

Впрочем, решение действительно нужно принимать на свежую голову. Сейчас я точно ничего не соображу, только больше запутаюсь.

…Увы, кроме головной боли, пробуждение ничего не принесло. Я проспала до самого вечера и, когда открыла глаза, не сразу вспомнила, где нахожусь и что случилось. Горячая ванна несколько помогла прийти в себя, а перекусив принесенными _с кухни пирожками, я ощутила себя почти нормальным человеком.

Руки чесались продолжить чтение, но я даже не взглянула на книги. Они-то никуда не убегут, а вот Ис вполне может. Как начнет опять устраивать проверки лордам, ищи его по всему дворцу!

Мои предчувствия сбылись наполовину. Князь в самом деле наплевал на постельный режим, но нашелся не в тронном зале, а в спальне Семилна в компании Кэма. Ис черкал что-то в письмах, а ученик сортировал их и перевязывал ленточками.

— Почему у меня ощущение, что твое отравление мне просто приснилось? — плюхнувшись в кресло, сердито воскликнула я. — Ис, я же не для того вместе с Вэйли тебя спасала, чтобы ты сам себя угробил!

— Как давно обо мне никто не беспокоился. — Князь счастливо улыбнулся.

Судя же по внешнему виду, в моем беспокойстве Ис совершенно не нуждался. От бледности не осталось и следа, в глазах плясали лукавые искорки. Мужчина выглядел совершенно здоровым, разве что немного сонным.

— Ришида, мы с его сиятельством нашли переписку советника с несколькими графами из других княжеств. Тут столько информации! — Кэм буквально подпрыгивал, кипя от переполнявшего его возбуждения.

— Семилн выполнял очень важную работу. Не представляю, кем его заменить. — Лоб Иса пересекла морщинка.

— Неужели ты совсем никому не доверяешь? Назначь кого-то хотя бы на ближайшее время. — Смотреть на мужчину было больно.

Я прекрасно помнила, что значит оказаться одной, и представляла чувства Иса. Но, в отличие от князя, на моих плечах не лежала ответственность за судьбы тысяч подданных, и мир позволял мне влачить существование одиночки.

— Одного моего доверия мало. Здесь еще нужны умение хранить секреты, замечать любые мелочи и находить подход к людям, — покачал головой Ис. — Хотя твой ученик неплохо справляется. Вот ему я бы предложил должность.

— В самом деле? — Кэм восхищенно уставился на князя.

У меня же пропал дар речи. Поистине оставалось только поражаться наглости Иса, решившего переманить моего ученика в моем же присутствии!

— Но я же еще слишком молод. Кто меня станет слушать? Да и опыта не хватит. — Хотя бы трезво оценивать свои силы я парня научила, и теперь он нервно кусал губы.

— Именно поэтому я и не предлагаю тебе должность советника, — согласился Ис. Сделал паузу, давая возможность обдумать его слова, после чего продолжил: — Вместо этого ты можешь стать моим секретарем. Как раз подучишься, узнаешь дворец изнутри.

— Это очень лестное предложение. — Ошарашенный Кэм переводил взгляд с князя на меня. — Даже не знаю, что сказать.

— Я не требую немедленного ответа. Можешь подумать, посоветоваться с наставницей, а то она того и гляди прожжет во мне дырку, — рассмеялся Ис.

— Огненная магия включает в себя не только прожигание вещей. — Я постаралась сказать это как можно суровее, но от смеха князя внутри все дрожало.

И почему, спрашивается, он так действует на меня?! Вроде бы есть все причины злиться, а вместо этого я думаю о том, насколько более умиротворенным выглядит Ис, когда улыбается.

— Что скажешь насчет…

— Ис! Наконец-то! Я тебя ищу по всему дворцу, — забыв постучать, в комнату ворвалась Игрис. — Мне нужно с тобой посоветоваться по очень важному делу.

— Дело только важное или еще и секретное? — деловито уточнил князь.

— Ну, вроде бы не очень секретное. — Девушка наморщила лоб. — Но говорить о нем можно только за ужином, на голодный желудок информация усваиваться не будет. Слуги уже накрывают в моей комнате.

— И почему у меня ощущение, будто в своем собственном дворце я ничего не решаю? — Ис вроде бы строго уставился на сестру, но глаза смеялись. Определенно мужчине нравилось чувствовать нашу заботу, как бы он ни пытался доказать обратное. — Сразу предупреждаю, выделить смогу только час, так что можешь уже начинать рассказывать о своем важном деле.

Без князя нам нечего было делать в кабинете Семилна, так что мы тоже засобирались. Кэм с подозрительно алеющими щеками пошел прогуляться перед сном (когда попросила передать Карин от меня привет, у него покраснели даже уши), а я вернулась к себе.

Спать не хотелось, так что, обложившись книгами, до полуночи я придирчиво изучала все исторические сводки, выбирая информацию о красной луне. Вот только результаты оказались плачевными и все больше наводили меня на мысль о необходимости посещения городской библиотеки.

Увы, в следующие дни покинуть дворец не удалось. Ис развил настолько бурную деятельность, что стонали абсолютно все. И вроде бы князь не ставил непосильных задач, но день почему-то все время кончался раньше, чем заданная работа. Нам даже поговорить толком не удалось, лорды ходили за Исом по пятам, а я в последнее время стала опасаться говорить о мало-мальски важных событиях в присутствии посторонних.

За всей этой суматохой как-то незаметно настал день рождения Игрис. Каюсь, я совсем забыла о нем и, когда на рассвете девушка постучалась в дверь, откровенно удивилась.

— Я тебя разбудила? — глядя, как я зеваю, смутилась та. — Мне всю ночь не спалось, я почему-то не подумала, что еще рано.

— Почему не спалось? — После сна мысли в голове ворочались с заметным скрипом, отказываясь собираться в цельную картинку.

— Ну, мне же сегодня восемнадцать. Вроде бы почти ничего не изменилось, но я теперь совсем взрослая. Как сказала Майя, моя служанка, целая невеста, — со смехом призналась Игрис.

— В самом деле! Игрис, поздравляю! Надеюсь, бал пройдет замечательно, и ты запомнишь этот день как один из самых чудесных в твоей жизни. — Я искренне улыбнулась. — Поздравлять сейчас или официально на празднике?

— Я как раз из-за праздника и переживаю. — Девушка передернула плечами. — Ришида, а вдруг слуги не успеют приготовить вовремя все блюда? Или напутают со списком гостей? Или музыканты опоздают? Меня и так не очень любят, а если я сегодня опозорюсь, будут попрекать этим следующие несколько лет.

— Чтобы у Иса и что-то пошло не по плану? Он же даже пение птиц сумеет проконтролировать. — Я хмыкнула, но, посмотрев на поникшую именинницу, смягчилась. — Если хочешь, давай сейчас прогуляемся по дворцу и все проверим? Ты успокоишься и сумеешь хоть пару часов перед балом подремать.

— Это будет чудесно! — Улыбка солнечным лучом осветила лицо Игрис.

Девушка действительно выглядела бледной и уставшей, под глазами залегли темные тени. Как по мне, глупо было волноваться из-за мнения людей, ровным счетом ничего не значащих для тебя, тем более если есть возможность раз и навсегда заткнуть рот всем сплетникам. Почему-то я не сомневалась, что, хоть раз пожалуйся сестра Ису на недостойное обращение, и все мигом прекратится.

— Только через час, ладно? Конечно, мне не привыкать шокировать придворных внешним видом, но в штанах я выгляжу все же представительнее, чем в пижаме, — скорчив гримасу, попросила ее.

— А пятнадцати минут тебе не хватит? Ты же и так красивая. — Игрис захлопала ресницами.

— Полчаса — мое последнее слово. — Я демонстративно скрестила руки на груди, давая понять, что уговоры не помогут. — Встретимся в столовой.

Выторгованное время, вопреки собственным словам, потратила не на ванну, а на визит к Ису и Вейли. Князь уже не спал и, попивая чай, читал какой-то написанный мелким почерком доклад. Выслушав меня, он согласился пару часов посидеть в покоях, подальше от неугомонных лордов и неумных заговорщиков.

А вот Вэйли пришлось вытаскивать из спальни и ждать, пока она сочтет свой внешний вид надлежащим для посещения его сиятельства. Выступать в качестве моей заместительницы и охранять князя подруга уже привыкла, так что спорить не стала.

Правда, стоило нам с Игрис начать обход дворца, как я стала подозревать, что парой часов мы не ограничимся.

— Неужели это все на один вечер? — Выглянув в окно, я окинула взглядом разгружающиеся на заднем дворе телеги. — Или слуги воспользовались случаем и сделали заказ на месяц вперед?

— Ты еще не видела, что творилось во время коронации Иса. — Девушка звонко рассмеялась. — Пришлось даже дополнительную прислугу нанимать, все с ног сбились.

Так, болтая, мы заглянули на кухню, в тронный зал, картинные, оружейные галереи, оранжерею и сад. Игрис сосредоточенно все осматривала и делала пометки в захваченном списке. На мой взгляд, судить о предстоящем торжестве было рано, большую часть украшений еще не успели развесить, а музыканты и вовсе собирались прибыть в полдень, но подруга не переставала счастливо улыбаться.

— Это будет самый чудесный праздник! — Прижав исписанные листы к груди, Игрис закрутилась на месте. — Спасибо огромное! Не представляю, как бы справилась сама.

— Я вроде бы только моральную поддержку оказывала. — Поскольку за эту работу мне не платили, смысла приписывать себе лишние заслуги я не видела. — Честно говоря, мне вообще все равно, какие столовые приборы подадут. И уж тем более я не стала бы следить за тем, чтобы букеты по цвету гармонировали со скатертями и занавесками.

— Да это самая малость. Будь я полноправной хозяйкой в замке, на мои плечи легло бы куда больше обязанностей, — отмахнулась подруга. — Но мы и так хорошо поработали. Пожалуй, я послушаюсь твоего совета и попробую отдохнуть. Да, чуть не забыла, собираться на бал приходи ко мне, вместе веселее!

Сияющая Игрис упорхнула, а меня взяли в оборот слуги. Теперь предстояло проверить магическое оформление. Эта часть праздника должна была стать сюрпризом для именинницы, так что действовать предстояло с особой аккуратностью. Раньше я не принимала участия в настолько масштабных мероприятиях, но вроде бы справилась хорошо.

Оставшегося времени как раз хватило, чтобы перекусить и принять ванну, а потом за мной пришли фрейлины Игрис.

— Покажи свое платье! — Девушка едва не запрыгала от нетерпения. — Я хотела сразу после ярмарки глянуть, но из-за отравления Иса было не до того.

Поскольку наряд все равно несли слуги, я лишь отступила в сторону.

— Нет, это совершенно никуда не годится. — Игрис хватило беглого взгляда, чтобы недовольно качнуть головой. — Ришида, я же несколько раз повторяла, что приглашаю тебя как подругу, а не как мага. А ты что купила? Тебе будет неуютно в таком откровенном наряде.

— Мне нравится, — я пожала плечами. Конечно, вырез был довольно глубоким, да и красный цвет шикарно смотрелся бы с рыжими кудрями, но иллюзию все равно не вернуть. — Торговец дар речи потерял, когда меня в нем увидел.

— Оно тебе нравится, но ты не считаешь это платье отличным, — наставительно подняла именинница палец вверх. — Так что на бал ты пойдешь в другом наряде. Его специально сшили для тебя в благодарность за помощь.

— А как ты узнала, что помощь понадобится? И что я вообще соглашусь помогать? — опешила от подобной прыти.

— Ну, Ришида, ты ведь моя подруга. Я знала, что ты не откажешься, — бесхитростно призналась девушка. — В общем, хватит спорить, садись на пуфик, сейчас сделаем тебе прическу.

— Как скажешь. — Я подняла руки, всем своим видом показывая, что готова прислушаться к любой просьбе.

Улыбки у фрейлин при этом были настолько предвкушающими, что мне стало страшно. Как бы глупо это ни звучало, но я куда комфортнее чувствовала себя, варганя зелья на кладбище, чем наводя красоту в княжеском дворце.

Следующий час творился форменный беспредел. Меня вертели в разные стороны, красили и причесывали. Игрис вообще-то полагалось сидеть на соседнем пуфике и получать свою порцию красоты, но девушка то и дело вскакивала и принималась руководить процессом.

— Нет, локон приколите повыше, надо убрать волосы с лица. У Ришиды тонкие черты, надо это подчеркнуть, — командовала она, и в голову вонзались очередные шпильки.

— Помаду светлее. А вот глаза, наоборот, выделим. — На этот раз меня обсыпали пудрой, вынудив расчихаться.

И вроде бы впору разозлиться, встать в позу и заявить, что я вовсе не игрушка для княжны, но, странное дело, происходящее мне нравилось. Фрейлины перебрасывались шутками, Игрис звонко смеялась, и на душе становилось удивительно тепло.

— Ришида, зачем тебе вообще тот морок понадобился? Ты и без него ужасно красивая. Похожа на лунную фею, — восхищенно выдохнула именинница.

— Сейчас проверим. — Я была настроена куда более трезво и, не питая иллюзий по поводу собственной внешности, поспешно повернулась к зеркалу.

— Стой! Еще рано. — Игрис легко стукнула меня расческой по голове, пресекая движение. — Посмотришь, когда я разрешу.

— Хорошо. — Я с удивлением покосилась на девушку.

Кто бы мог подумать, что под таким хрупким обликом скрывается железный характер. Оказывается, когда Игрис что-то не нравилось, она все же умела настоять на своем и не боялась отдавать приказы.

Ободренные моей демонстративной покорностью, фрейлины засуетились. Пришлось встать, зажмуриться и терпеливо ждать, пока на мне зашнуруют корсет, наденут платье, расправят юбки и нацепят украшения.

— Алмазный гарнитур мне подарил отец незадолго до смерти. Сказал, что по традиции его надевает на свадьбу княжна или невеста князя, но поскольку Ис не собирается жениться, то этот подарок мне пригодится больше, — чтобы я не скучала, болтала Игрис. — Так что его только одолжу, после бала вернешь.

— А почему князь был так уверен насчет Иса? Он же должен завести наследника, — вопрос сорвался с губ сам собой.

— Не знаю, об этом отец не говорил. А я на тот момент мало что знала о брате и не слишком интересовалась. — В голосе девушки послышалась грусть.

Какое-то время все молчали. Игрис, должно быть, вспоминала свое детство, фрейлины просто опасались нарушить тишину. Я же гадала, как тот несчастный случай, произошедший больше десяти лет назад, мог настолько повлиять на жизнь Иса, что теперь никто не представляет его будущего.

— Готово! — когда я уже начала бояться, что, несмотря на все усилия, принцессы из меня не вышло и теперь фрейлины думают, как бы потактичнее сказать об этом, торжественно объявила Игрис.

Я нетерпеливо кинула взгляд в зеркало. И моментально забыла, как дышать. Осторожно коснулась твердой прохладной глади, не веря, что красавица, удивленно смотрящая на меня со стеклянной поверхности, на самом деле я.

Прекрасным было все. И небесно-голубое платье с корсетом, расшитым нежным белым жемчугом, и юбкой, морской волной ниспадающей к ногам. (Плечи остались открытыми, обнажив хрупкие ключицы. Накидки или шали к наряду не прилагалось — я чувствовала себя непривычно уязвимой и беззащитной.) И роскошная прическа, которую фрейлины умудрились соорудить из невразумительного «нечто» на моей голове. (Часть локонов они собрали на затылке, а часть оставили струиться водопадом по спине.) И макияж, изменивший мое лицо до неузнаваемости. (Благодаря искусно нарисованным стрелкам, придающим глазам выразительность, и нанесенным теням, увеличивающим и оттеняющим цвет глаз, они казались больше раза в два. К тому же блестели гораздо ярче звезд в безлуние на ночном небе.)

— Это не я. — Закружившись на месте, почувствовала, как взлетела юбка. Погладив прохладный шелк, взглянула на Игрис. — Вроде бы день рождения у тебя, а подарок получила я.

— Друзья ведь должны делиться, — улыбнулась девушка.

Самой ей понадобилось десять минут, чтобы закончить сборы. Платье Игрис оказалось белоснежным. Корсет был расшит серебряными нитями, юбки падали на пол водопадом. Волосы уложили в корону и украсили алмазными шпильками.

Справившись с работой, фрейлины удалились, и мы остались вдвоем.

— Хотелось бы мне выглядеть хоть наполовину так же хорошо, как ты. — С грустным вздохом Игрис опустилась на кровать.

— С удовольствием поменяюсь с тобой внешностью. — Девушка по-прежнему казалась мне воплощением очарования и грации, так что говорила я искренне.

— Может быть, тогда бы он меня заметил… — Сообразив, что проговорилась, она испуганно замолчала.

— Кто он? — Сев рядом, я тут же потребовала подробностей. — Сердечные тайны нельзя хранить в одиночку.

— Арлен, — залившись краской, еле слышно выдохнула Игрис.

— Кто?! — Такого подарка от судьбы я точно не ожидала.

— Тоже думаешь, что я ему не пара? — Поникнув, девушка горько всхлипнула.

— Нет, что ты! Просто Арлен такой… скромный. Как-то никогда не рассматривала его в качестве предмета чьих-то грез, — ляпнула первое, что пришло в голову.

— Арлен такой милый, заботливый, очаровательный! С ним весело. Он всегда, когда меня видит, здоровается и придумывает интересный комплимент или рассказывает последние новости. А еще Арлен так заразительно смеется. И он настоящий лорд. Замечает все вокруг, старается помочь каждому. — Видно, Игрис действительно ужасно хотелось с кем-то поделиться, и теперь слова посыпались из нее подобно гороху.

Я только кивала, мучительно размышляя, как же так вышло, что обе мои подруги умудрились положить глаз на одного и того же графа. Причем объективно казалось, что мечтательная Игрис подходит романтичному Арлену гораздо больше, чем практичная Верита. Но, с другой стороны, противоположности ведь должны притягиваться! И не мне судить, кто сумеет завоевать сердце графа.

— Но Арлен наверняка захочет, чтобы у его невесты был титул. А незаконнорожденная дочь князя ему ни к чему, — печально закончила Игрис. — Не зря же он всегда ограничивался только дежурными комплиментами, но никогда не пытался поболтать со мной подольше.

— Сегодня у тебя будут все основания потребовать заслуженного внимания. — Оказавшись между двух огней, я была вынуждена подбирать слова как никогда осторожно. — Попробуй для начала сама завязать разговор.

— Хорошо. Спасибо за поддержку, — с серьезным видом кивнула девушка. — Ришида, а ты сама рассчитываешь этим вечером получить приглашение на танец от кого-то особенного?

— Только от тех, кто хорошо танцует и не отдавит мне ноги, — отшутилась я.

— Неужели совсем-совсем никто не нравится? — не отставала Игрис. — Должен ведь быть кто-то, о ком ты думаешь чаще, чем о других.

— Сейчас я определенно много думаю о праздничном столе. Пообедать-то толком не удалось, а повара обещали необыкновенно вкусный и красивый торт. — Вот так с бухты-барахты раскрыть собственную душу было для меня сродни подвигу, так что я предпочла демонстративно погладить живот.

— С таким подходом из тебя вышел бы отличный советник, — поддразнила меня девушка.

— Почему? — не усмотрев в ее словах логики, удивилась я.

— Потому что не отвлекаешься на всякие любовные глупости и заботишься только о том, без чего нельзя работать. Так Семилн любил говорить: «Без любви человек проживет, а вот без еды не сумеет», — спародировала Игрис. — Вот и ты занималась бы исключительно государственными делами.

— Ну, поскольку эта должность мне все равно не светит, нет смысла гадать, — развела я руками.

— Если бы я была княгиней, я бы тебя обязательно взяла в советники, — серьезно проговорила девушка.

— И я бы совмещала сразу две должности? Учти, зарплат тоже пришлось бы платить две, сэкономить не удалось бы, — рассмеялась я. — Хотя не представляю, как маг может быть советником.

— Очень просто. — Игрис мои слова тоже восприняла серьезно и нахмурилась, раздумывая над ответом. — Советник, это ведь одна из немногих должностей, к которой почти не предъявляют требований. Князь сам выбирает себе советника, обычно это его хороший друг, к чьему мнению он будет прислушиваться. А советник, имеющий вдобавок магические способности, это очень круто.

— Госпожа Игрис, госпожа Ришида, вы скоро? — В дверь постучались. — Его сиятельство просил вас поторопиться.

Спохватившись, что в самом деле забыли о времени, мы поправили платья и поспешили в столовую. Официальная часть должна была состояться там, само празднование планировалось провести в тронном зале.

— Я что, во сне? — перешагнув порог покоев, ахнула Игрис.

За то время, пока мы одевались, слуги выложили дорожку из белоснежных роз от дверей до столовой. Наверняка купили для этого не одну корзину цветов, но смотрелось действительно эффектно.

Повсюду пылали свечи, стены украсили букетами и разноцветными лентами. Дворец полностью преобразился, превратившись в ожившую сказку. У Игрис довольно блестели глаза, и она совершенно по-детски восхищенно ахала при виде каждого особенно красивого цветка.

А уж когда мы вошли в столовую и музыканты заиграли веселую мелодию, именинница и вовсе расплылась в до неприличия широкой улыбке.

Ис поднялся, приветствуя сестру, остальные последовали его примеру. На какой-то момент мне стало неловко находиться рядом, и я пожалела, что не пришла в зал раньше, но тут Игрис нервно вцепилась в мою руку, и пришлось ободряюще пожать в ответ ее ладонь.

Все места были распределены заранее, так что, заметив Вериту, я лишь кивнула ей, но села по левую сторону от Иса, заняв пустующее ныне место советника. Игрис садиться не стала и остановилась возле поднявшегося князя.

— Игрис! Моя дорогая сестра и любимая звездочка, — нежно глядя на девушку, торжественно начал Ис.

В белоснежном платье, с отливающими серебром волосами, Игрис на самом деле напоминала небесную звезду. Не привыкшая находиться в центре внимания девушка покраснела, но расправила плечи, стараясь держаться как можно достойнее.

— Сегодня тебе исполняется восемнадцать. Должно быть, ты теперь считаешь себя взрослой, но для меня всегда останешься младшей сестрой. И пусть мы росли порознь, но ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку. Я хотел пожелать тебе научиться находить верных друзей, но это ты уже умеешь, — князь покосился на меня, — поэтому пожелаю оставаться собой и двигаться к поставленной цели. Твоя жизнь только начинается, проживи ее ярко. Ничего не бойся и не позволяй кому-либо мешать тебе. Ну а если споткнешься, рядом всегда будут те, которые тебя любят и помогут продолжить путь.

В какой-то момент я поймала себя на мысли, что дико завидую Игрис. Сама я давно разлюбила праздники, ведь мне не с кем было их отмечать. Собственное восемнадцатилетие я была вынуждена провести в одиночестве и хорошо запомнила острую тоску и чувство безысходности, раздиравшие душу и вынуждавшие глухо плакать в подушку.

Ис говорил красиво. Не оставалось сомнений, что эту речь ему не готовили секретари, поздравление исходило от души. В какой-то момент я даже перестала вслушиваться в слова и просто залюбовалась князем. Пожалуй, если Игрис изображала снежинку, то Иса с полным правом можно было назвать ледяным принцем. В белоснежной рубашке и строгом темно-синем камзоле мужчина выглядел холодным и неприступным. Усиливал впечатление серебряный венец. Я знала, что все это не более чем игра света, но все равно не могла избавиться от ощущения, что волосы лорда усыпаны снежинками.

Правда, стоило Ису тепло улыбнуться, и из величественного и невозмутимого князя он превратился в обычного любящего человека.

А еще я вдруг подумала, что все отдала бы, чтобы так он улыбался мне. Вроде бы случайно заскочившая в голову мысль обнаглела, расположилась там поудобнее и стала подкидывать разные картинки. В самом деле я ведь понимала Иса как никто другой, да и он сам из всего окружения доверял только мне.

Внутренний голос принялся нашептывать, что князь не стал посвящать сестру в свои тайны только из опасения подставить ее под удар, а меня как нанятого специалиста не так уж жалко. Вот только обычного работника не вытягивают из озера, не утешают, не смешат, с ним не ведут разговоров по душам.

— За это я и предлагаю выпить! — подняв бокал, объявил князь.

Я поспешно выгнала «гостью» прочь и заставила себя сдержанно улыбнуться Ису и Игрис, чокнувшись с ними бокалом.

Дальше ужин пошел своим чередом. Слуги то и дело сновали по залу, приносили новые блюда и наполняли бокалы. Постоянно звучали тосты. Правда, почти все лорды отделывались шаблонными фразами, но Игрис тепло улыбалась каждому и кратко благодарила.

Выступление приглашенных скоморохов и фокусников привело всех в восторг. Именинница, которой ярко раскрашенный парень преподнес вынутую прямо из воздуха алую розу, громко захлопала в ладоши и чмокнула смутившегося фокусника в щеку.

А потом гости перешли в тронный зал. Помещение буквально утопало в цветах, причем больше всего было белых роз. Как потом призналась Игрис, это ее любимые цветы, и она с самого детства мечтала получить столько букетов, чтобы их невозможно было удержать в руках.

Я также приложила руку к оформлению, использовав артефакты, сделанные иллюзорными магами как раз для подобных случаев, и вместо потолка над головами простиралось звездное небо. Периодически с «неба» срывались звездочки, а когда их пытались поймать, рассыпались снопом золотых искр.

— Как там говорят, загаданное на падающую звезду желание обязательно исполнится? Сегодня будут исполнены все твои мечты, — поддразнила я окончательно ошеломленную величественным видом именинницу.

— Это просто что-то невероятное! — Игрис сложила ладони ковшиком, ловя очередную звездочку. — И столько подарков! Я же целую неделю буду их разбирать!

— Так это ведь хорошо, продлишь праздничное настроение. — Я тоже покосилась на заставленные разнообразными свертками столы у стенки.

Теперь только от дарителей зависело, оставить подарки там или же лично вручить их Игрис, сопроводив дары поздравлениями и полюбовавшись на ее реакцию. Мы с Веритой и Вэйли собиралась сделать именно так, но несколько позже, когда гости займутся друг другом и можно будет вволю поболтать, не вызывая косых взглядов.

Музыканты заиграли вальс, и Ис пригласил сестру на танец. Оба танцевали удивительно хорошо, и все залюбовались ими. А уж когда я щелкнула пальцами, активировав заготовленное заклинание и вынудив лунные лучи танцевать вместе с братом и сестрой, восхищенно ахнули абсолютно все. Музыка стихла. Ис под аплодисменты придворных провел сестру на место.

А потом, поклонившись, предложил руку уже мне.

— Ты предлагаешь мне танцевать? — опешив, уточнила я.

— А это похоже на что-то еще? — Ис изобразил глубокую задумчивость. — Вроде бы на праздниках все равно больше нечем заняться.

— Ты же не любишь танцевать без необходимости. — Я и сама не знала, зачем продолжаю спорить вместо того, чтобы протянуть князю руку и позволить закружить себя в танце. — Да я ведь так и не поблагодарила тебя за прошлый танец. Не знала, что стала исключением из правила.

— Ну, на этот раз в спасении ты не нуждаешься. Смею предположить, что скоро ты будешь специально пропускать танцы, чтобы отдохнуть, — рассмеялся Ис.

— То есть я могу расценивать твои слова как комплимент? — Раньше я практически никогда не прибегала к флирту, но сейчас то ли выпитое вино, то ли бесенята внутри тянули меня за язык.

— Ну, на ведьму ты определенно не похожа. — Князь окинул меня нарочито медленным взглядом, а я внутренне подобралась, готовясь растягивать губы и улыбнуться в ответ на очередную шутку.

Почему-то не верилось, что Ис отделается дежурными словами, уж скорее щелкнет по носу, чтобы не слишком забывалась.

— Ты похожа на очень красивую и очень испуганную девушку, которая чувствует себя гостьей, не подозревая, что превосходно смотрелась бы даже в роли хозяйки, — глядя мне в глаза, серьезно произнес Ис. — От тебя и правда не оторвать глаз.

— Спасибо. — Щеки горели, и я от души понадеялась, что мужчина не разглядит румянца за слоем пудры.

Князь продолжал рассматривать меня, не скрывая восхищения. По спине пробежала дрожь. Красное платье, отвергнутое Игрис, должно было стать своего рода броней и защитой от чужого любопытства. Я знала, что в нем привлекала бы внимание, и готовилась вести себя, как полагается придворному магу. Вот только сейчас чувствовала себя не ведьмой, а обычной девушкой. Ощущение мне, с одной стороны, нравилось, но с другой — неподдельно пугало. Его сиятельство оказался прав. Прячась за масками, я отвыкла быть собой.

— Так что, все-таки потанцуем? Просто стоять довольно утомительно. — Князь демонстративно переминался с ноги на ногу.

На этот раз я сделала реверанс, давая понять, что принимаю приглашение. Пока мы болтали, многие успели закружиться в вальсе. Краем глаза заметила, что Арлен танцует с Веритой, а Игрис грустно на них смотрит.

А потом Ис обнял меня, и мне стало все равно, что происходит вокруг. В самом деле могу ведь и я тоже хоть немного побыть сказочной принцессой и насладиться вниманием принца? Это завтра платье отправится в шкаф, а я надену рабочую одежду и начну ядовито комментировать все вокруг. Сейчас же мне хотелось наслаждаться теплом рук Иса и танцевать под звуки пьянящей музыки.

— Скажи, а почему ты так мне доверяешь? — Долго моя сказка не продлилась, привычка везде искать подвох все же вылезла наружу.

— Ты хочешь получить абстрактный ответ или имеешь в виду конкретный случай? — Князя мое любопытство совершенно не удивило.

— Вино, — коротко выдохнула я. — Почему ты думаешь, что это не я подлила яд? У меня ведь действительно была возможность сделать это. Ты не зря опасался брать меня на работу, считая, что, если твои враги предложат больше, я соглашусь без раздумий.

— Ты достаточно практична, чтобы понимать — синица в руках надежнее, чем журавль в небе. На службе у меня ты гарантированно получаешь оговоренную сумму, в то время как за убийство заплатят единоразово. Если заплатят вообще. — Ис говорил привычным деловым тоном, но глаза смеялись.

Я представила, как мы выглядим со стороны. О чем-то увлеченно беседуем, по очереди смеемся. Если не слышать разговор, легко представить, что мы обычная влюбленная пара.

— Это единственная причина? — стараясь не показывать, как уязвляют меня подобные слова, я изогнула бровь.

— Ну, еще со мной весело. Да и далеко не каждый наниматель позволит тебе столько вольностей, сколько я, — вспомнил князь.

— Самую главную причину забыл. Ты раскрыл мне слишком много своих тайн. И, если захочешь уволить, я смогу тебя шантажировать и изрядно опустошу сокровищницу. — Я хотела сказать это весело и в свою очередь поддразнить Иса, но вышло мрачно и холодно.

— Ты не станешь этого делать, — уверенно заявил князь.

— Почему это? — Не то чтобы я действительно собиралась опуститься до настолько низких методов, но такая сильная вера в мои лучшие качества поражала.

— По той же причине, по которой не смогла бы подсыпать мне яд. — На этот раз Ис посерьезнел. Крепче притянул к себе, глядя прямо в глаза. — Риш, не пытайся казаться хуже, чем есть на самом деле. Ты делаешь вид, будто правил для тебя не существует, но живешь по внутреннему кодексу.

— Ты говоришь, как Кэм. Он тоже считает меня настоящим примером для подражания и рыцарем по духу. — По спине побежали мурашки, и я нервно рассмеялась.

— Помогать первому встречному ты, может, и не станешь. Но если человек заслужит твою дружбу, ради него отправишься даже в нижний мир. И я рад, что вхожу в этот список, — проникновенно произнес князь.

В этот момент танец кончился, и музыка стихла. Наступившая тишина показалась мне особенно оглушающей. Я растерянно уставилась на Иса, но он лишь улыбнулся, поклоном благодаря за танец, после чего развернулся и пошел прочь.

— Ришида, а друзья могут танцевать? — Голос Кэма вырвал меня из раздумий.

— Не вижу причин, препятствующих этому. А что, Карин отказывается? — У мальчишки отвисла челюсть, и я захихикала. — Не бойся, мыслей читать не умею. Просто любого другого человека ты пригласил бы и так.

— Она не отказывается. Надеюсь, что не откажется. Просто я ее еще не приглашал. Но всем, кто приглашал ее до этого, ответила отказом, — пойманный на горячем, кое-как изложил суть проблемы ученик.

— И ты боишься, что тебе тоже откажет? — без труда поняла я. — Кэм, я тебя не узнаю. Еще совсем недавно ты маниакально преследовал меня, упрашивая взять в ученики, а теперь не хочешь даже попытаться поговорить с девушкой. Вдруг она как раз ждет твоего приглашения?

— Но как мне узнать это наверняка? — На лице парня отразилось замешательство. Женская логика определенно поставила его в тупик. — Просто Карин еще грустит из-за смерти дяди, не хочется ставить ее в неловкое положение.

— Не хотела бы танцевать, не пришла бы на бал, — безапелляционно отрезала я. — И вообще, пока не пригласишь, не узнаешь.

— Тогда попробую. А если Карин откажется, пожалуюсь, что не могу стоять у стенки, когда в зале так много других леди, и вынужден буду пригласить тебя. Ты же ужасно танцуешь, — просияв, заявил ученик.

Дожидаться моего ответа Кэм не стал, так что пришлось грозить кулаком его спине. Впрочем, за тем, как парнишка робко кланяется похожей на бабочку Карин в сине-зеленом платье, я пронаблюдала с умиленной улыбкой. Кажется, действительно придется оставить парня работать у князя. Я-то, выполнив поручение, уеду, а ученик вряд ли согласится покинуть свою первую любовь.

Увлекшись, стала рассматривать другие пары. Арлен вел в танце уже третью девушку, Лайен и Эвис переговаривались в стороне. Прячущегося в тени колонны Рэйфа я сначала даже не заметила. Вид у графа был скучающий, он словно с тру_Дом сдерживал желание зевнуть.

А вот Блейтин тоже танцевал. Его спутницей оказалась стройная черноволосая девушка с кошачьими зелеными глазами. Может быть, я и не обратила бы на нее внимания, если бы не вызывающее красное платье, похожее на то, что я присмотрела себе. К слову, на незнакомке оно смотрелось куда лучше, и я возблагодарила Игрис, предложившую мне другой наряд.

Когда музыка кончилась, Харт не поспешил провести спутницу на место, а, подхватив два бокала шампанского, повел ее на балкон. Девушка выглядела такой счастливой, что мне стало ее жалко. Несчастная ведь и не подозревает, что скоро Харту придется сменить нарядный камзол на тюремную робу, а в том, что Ис также подозревал его, я нисколько не сомневалась.

— Верита, не знаешь, кто это с Блейтином? — обратилась я к проверенному источнику информации.

— Честно говоря, впервые ее вижу. — Подруга выглядела растерянной. — Никто из графов не заявлял о своей паре, я это точно знаю.

— Собирала информацию для книги или любопытствовала в личных целях? — не отказалась от удовольствия поддразнить ее.

— Успешно совмещала, — лукаво усмехнулась Верита. — Причем результаты ты видела. Арлен пригласил меня на танец!

— Да, наблюдать за вашим танцем было настоящим удовольствием, — кивнула я, умолчав о том, что для кое-кого это стало настоящей пыткой.

— Арлен похвалил мое платье, а еще сказал, что у меня чудесное чувство юмора, — не терпелось поделиться впечатлениями подруге. — Правда, когда я говорила о возможности усовершенствовать поставку продуктов и тем самым позволить большему количеству людей веселиться, вовсе не шутила.

— Наверное, лорд Райсен подумал, что мало кто будет говорить на балу о чем-то серьезном, — вспомнив, как Верите нравится все систематизировать, попыталась ее приободрить.

— Надеюсь, он пригласит меня еще раз, и мы сможем поболтать подольше, — оптимистично заявила подруга. — Я схожу за лимонадом, после танца пересохло в горле.

Долго скучать в одиночестве не пришлось. Видно, в бальном платье я уже не отпугивала кавалеров, и приглашения следовали одно за другим. Никто даже не пытался шутить по поводу моей работы, а вместо этого все осыпали комплиментами.

В какой-то момент ноги стали отваливаться, и я попросила передышки, отправив очередного ухажера за шампанским, а сама облокотилась на колонну.

Посмотрела на раскрасневшуюся Игрис, звонко смеющуюся шутке своего кавалера. Перевела взгляд на Иса. Мужчина предпочел наблюдать за весельем со стороны и почему-то сел не на трон, а на ручку кресла, отчего вид у него стал донельзя забавным.

Поскольку других сидячих мест не было, я как раз раздумывала, не попросить ли у князя разрешения присесть на другую ручку, когда к мужчине приблизилась знакомая брюнетка.

О чем они говорили, я не слышала, зато прекрасно увидела, как улыбнулся Ис, протягивая ей руку, и как вспыхнули его глаза, когда девушка приняла приглашение. Рядом они смотрелись удивительно. Гордый и невозмутимый князь как воплощение зимней стихии и огненная, буквально излучающая энергию красотка.

Залюбовалась не одна я.

Сложив руки на груди, Харт взирал на танцующую точь-в-точь как любящий отец на дитя. Это-то меня и насторожило. Помня отношение Блейтина к Верите, я знала, что романтик из графа никудышный. Если бы он присмотрел эту девушку для себя, сейчас, скорее, испытывал бы злость. А если их танец случайность, почему граф следит за ней?

— Госпожа Ришида, сегодня вы удивляете всех своей красотой, — поклонившись, Эвис протянул мне руку. — Похоже, вы девушка-загадка.

— И что же во мне такого загадочного? — Я вымученно улыбнулась, позволив увлечь себя к другим танцующим.

— Вы в самом деле не знаете или напрашиваетесь на комплимент? — От такой улыбки полагалось упасть в обморок. — Что ж, я перечислю. Вы умны, обладаете несгибаемой волей и железным упрямством. Еще у вас блестящая интуиция и умение заряжать всех вокруг своей уверенностью.

— А еще я отлично сражаюсь на мечах и варю превосходные зелья из лягушачьих потрохов. — Почему-то внимание Эвиса пугало меня, а лесть казалась липкой и колючей. — Лорд Леванд, ваши слова приятно греют душу, но вы приписываете мне половину чужих заслуг.

— Вот об этом позвольте мне судить самому. — У графа опасно блеснули глаза. — В конце концов, не только вы изучали нас в качестве возможных нанимателей. Мы тоже присматривались к вам.

— Как видите, моя тревога оказалась преждевременной. Его сиятельство жив, так что работа мне не нужна. — Получив предлог, я тут же покосилась на Иса, продолжающего вальсировать с брюнеткой.

— Да, боги были милостивы, — кивнул Леванд. — Но мне хотелось бы считать вас своим другом. Вам ведь все равно придется искать соратников, а я поддерживаю политику лорда Эшворда, и наше сотрудничество окажется весьма… полезным.

Окончание танца избавило меня от необходимости отвечать, и я ограничилась глубокомысленной улыбкой. К счастью, настаивать Эвис не стал и проводил меня к колонне.

Я поспешно завертела головой, выглядывая Иса, но мужчина не спешил возвращаться к трону. Напротив, держа брюнетку за руку, повел ее к двери.

Это наверняка было не моим делом. И у меня не имелось никаких прав требовать от Иса ответа. Более того, согласно всем правилам мне следовало остаться в зале и выкинуть князя из головы. Но я все равно поспешила следом.

— Госпожа Ришида, неужели наши мысли сходятся? — Харт вынырнул откуда-то сбоку, сияя, как начищенный самовар. — Я как раз хотел пригласить вас, а вы сами спешите мне навстречу.

— Вообще-то не к вам. — Тревога внутри все усиливалась, и сейчас мне было не до любезностей.

— Вы что, откажетесь танцевать со мной? — Блейтин весьма правдоподобно изобразил расстройство. — Чем же я заслужил такую немилость? Ведь лорду Леванду вы подарили танец.

— И так устала, что теперь мечтаю о глотке лимонада, — попыталась выкрутиться я.

— Всего один танец, а потом я сам поухаживаю за вами. — Улыбка графа была милой, но пальцы сомкнулись на моем запястье железной хваткой. Отказа он явно не потерпел бы.

— Разве я могу отказаться от такого любезного предложения? — мысленно пожелав Харту подавиться вином, я оскалилась в улыбке.

— О чем с вами беседовал Эвис? — Тратить время на разговоры вокруг да около мужчина не стал.

— Восторгался моей неземной красотой. — Откровенничать я не видела никакого смысла.

— И только? — подозрительно осведомился Блейтин. — Госпожа Ришида, не поймите меня превратно, но теперь, когда ясно, что его сиятельство окончательно поправился, также ясно, что вы упрочили свое положение во дворце. Мы же с леди Веритой не слишком хорошо расстались и, учитывая вашу дружбу, я боюсь, как бы это не отразилось на наших отношениях.

— Не беспокойтесь, я никогда не путаю личные дела с работой. — Я сохраняла каменное выражение лица, но внутренне хохотала.

Надо же, не иначе, Харт почувствовал, что его подозревают, и теперь пытался спастись.

— Я рад это слышать. Вы сняли бремя с моей души. — Музыка кончилась, и Блейтин поклонился, на прощанье поцеловав мне руку.

Едва удержавшись от желания отпихнуть его в сторону, я оглянулась. Ни синего камзола, не пышного красного платья. Куда бы ни отправились Ис с девушкой, им давно пора вернуться!

— Ришида! — Возглас Игрис заставил меня глухо выругаться.

Только ее сейчас не хватало! Сделав глубокий вдох, я обернулась и как раз успела увидеть, как на спешащую ко мне Игрис налетела служанка с подносом. Бокалы с громким звоном упали на пол, усеяв его осколками, а на платье девушки начали расплываться красные пятна.

— Ох, простите, молю! Я не хотела! — побелев, залепетала служанка.

— Ничего страшного. Уберите тут все, — вяло повелела Игрис и уже другой, каменной походкой приблизилась ко мне. — Ришида, а заколдуй меня так, чтобы я стала невидимой?

— Это еще зачем? — решив не объяснять, что подобное умеют только иллюзорники, я всплеснула руками. — Тебя кто-то обидел?

— Наоборот. Я собиралась сказать, что Арлен попросил меня станцевать с ним полночный вальс. Танец считается самым романтичным, и мне хотелось сказать, что ты была права. — Игрис улыбнулась, но в следующий момент сникла. — Но теперь ничего не получится. Наверное, у меня такая судьба…

Забыв, где находится, девушка закрыла лицо руками и глухо всхлипнула. Вот только я прекрасно видела, что сцена с бокалами не прошла незамеченной, и в нашу сторону все чаще косятся.

— Переодень платье, у тебя же их полно. — Я затащила Игрис за колонну. — До полуночи еще десять минут, как раз успеешь вернуться.

— Только десять минут. Ришида, ты забыла, сколько времени шнуровали твое платье? — У девушки вырвался нервный смешок. — В зал я больше не вернусь. Все будут на меня смотреть и шептаться, какая я неловкая. И такого красивого платья больше нет. А Арлен сказал, что я похожа на распустившуюся розу.

На мой взгляд, комплимент был сомнительным. Но Игрис так светилась при упоминании графа, что бросить ее казалось форменным свинством.

— К счастью, мне хватит пяти минут, чтобы все поправить, — принятие решения далось нелегко, но если с Исом все нормально, и я зря поднимаю панику, то испорчу вечер не только князю, но и его сестре. — Пошли в коридор, сведу пятна магией.

— В самом деле? Так можно? Ришида, спасибо! — Завизжав, девушка попыталась обнять меня.

— Восторги потом, — оборвала я ее и поспешила к выходу.

Сердце гулко колотилось в груди, отсчитывая стремительно убегающие секунды. Нехорошее предчувствие становилось все сильнее, и на Игрис, не пожелавшую чистить платье в открытом коридоре и тянувшую меня от одних занавесок к другим, я смотрела едва ли не со злостью.

— Вот тут нам не помешают. Может быть, Арлен даже не заметил этого инцидента. А пересказывать ему прямо сейчас придворные поостерегутся, — довольно болтала успокоенная Игрис.

— Готово. — Пропустив треп мимо ушей, я сосредоточенно водила руками над пятнами.

— В жизни не подумала бы, что какое-то бытовое заклинание так эффектно выглядит! — Девушка даже в ладоши захлопала. — Завтра специально оболью все платья вином, а ты поколдуешь над ними, хорошо? Это интереснее, чем обещанный Исом фейерверк!

— Конечно. А теперь пойду, поищу твоего брата, как бы он не забыл про фейерверк. — Кивнув, я бегом бросилась по коридору.

Хуже всего было то, что я понятия не имела, где искать уединившуюся пару. Заклинание поиска пришлось бы кстати, но вещей, принадлежащих князю, у меня не было, а бежать за ними в покои — значило тратить и так стремительно утекающее сквозь пальцы время.

Пришлось на минуту остановиться и попытаться рассуждать логически. Куда бы Ис мог повести понравившуюся ему девушку? Обычно для таких целей использовали балконы или оранжереи, на крайний случай, галереи с какими-нибудь статуями, но ведь Ис — случай нестандартный. Куда бы мог повести девушку князь, не терпящий чужого внимания и до сей поры вообще не задумывавшийся о личной жизни?

Подвалы я по здравом размышлении отвергла. Как-никак в платье и на высоких каблуках по скользким ступенькам не слишком погуляешь, да и неромантично это.

В библиотеке оказалось пусто, а вот заглянув в оружейную галерею, я почти сразу услышала голоса. Вернее, голос. Брюнетка что-то негромко напевала, что было вдвойне странно.

Перестав терзаться сомнениями, что могу испортить чужое свидание, я на цыпочках подкралась поближе. Спрятавшись за стеллажом, осторожно выглянула и забыла, как дышать.

Начерченная на полу пентаграмма и пылающие по углам бледно-зеленые огни навевали мысли о чем угодно, кроме романтической обстановки. Помнится, нечто подобное я изобразила в лесу, когда пыталась убедить барона, что могу заколдовать Вериту.

Ис стоял, глядя в пространство перед собой, а девушка продолжала напевать, ласкающе дотрагиваясь то до его волос, то до груди. Руки брюнетки тоже светились холодным огнем, но князя он явно не обжигал. Казалось, мужчина вовсе не замечает ничего, творящегося вокруг.

— Милая песенка. А мне споешь? — Я покинула свое укрытие.

— Ты! — Брюнетка не выглядела слишком удивленной. Скорее, смотрела, как на досадную помеху. — Что ж, избавлюсь от тебя и сразу получу двойной гонорар.

— Я бы на твоем месте так не спешила. Или не слышала, как опасно делить шкуру неубитого дракона? — Обездвиживающее заклинание я метнула раньше, чем закончила фразу.

Как и предполагала, не будучи боевым магом, брюнетка не стала отражать его и попыталась уклониться. Во второй раз я прицелилась точнее и послала рой огненных мошек. Смертельного вреда это заклинание не нанесло, лишь прожгло платье да болезненно опалило открытые руки, заставив девушку глухо выругаться.

Я надеялась, что злость заставит незнакомку как-то раскрыться и даст понять, какую магию она использует, но не тут-то было. Брюнетка прихлопнула искры и с вызовом уставилась на меня.

— И это все, что ты можешь?

— Это все, что не причинит тебе особого вреда. Не хочу случайно убивать тебя сейчас, казнь на площади будет куда более зрелищной. Да и руки самой марать не придется, — презрительно процедила я. — Боюсь, тюремная роба пойдет тебе куда меньше платья.

Теперь уже ее проняло. Видно, брюнетка была еще той модницей, и угроза лишиться наряда вынудила ее перейти к решительным действиям. От одного огненного шара я уклонилась. Второй отбила силовым импульсом куда-то в сторону. Ждать третьего не стала, вытянула руки вперед и сама послала в незнакомку пылающий багряным огнем шар.

Сил в заклинание я вложила щедро, поскольку уже не испытывала сомнений. Аура соперницы по-прежнему была подернута дымкой, но коль она первая затеяла игру с огнем, пусть получает по заслугам.

Вариантов поведения у брюнетки имелось несколько. Она могла просто уклониться. Могла закрыться щитом. Могла, наплевав на находящегося в опасной близости князя, послать собственное заклинание и устроить неплохой взрыв.

Меньше всего я ждала, что девушка испуганно съежится и выставит вперед руки, жалко пытаясь закрыться от огня. В последний момент успела заметить мерцающее сияние вокруг ее ладоней, а уже через мгновение прыгнула в сторону, спасаясь от усиленного огненного сгустка.

Перекувыркнувшись, поднялась на ноги. Брюнетка терпеливо подождала, пока я выпутаюсь из юбки, и торжествующе улыбнулась.

— Как же ты так ловко пряталась? — При падении я прикусила губу, и теперь во рту образовался металлический привкус.

Отвечать девушка не стала, лишь издевательски рассмеялась. Вопрос и в самом деле был глупым. Уж если иллюзорный маг сумел как-то обмануть проверяющих, то раскрывать свои секреты первой встречной ведьме он точно не будет. А еще это значило, что у меня крупные проблемы.

Иллюзорники не просто так подвергались строгому контролю. Любое мое заклинание девушка отразит. Если почувствует, что дела плохи, скроется в тени. Да и как потом ловить того, кто способен наложить на себя любой морок? Конечно, подобные заклинания плетутся довольно долго, но в жизни не поверю, чтобы брюнетка пришла во дворец неподготовленной.

— От придворного мага я ожидала чего-то более стоящего, — между тем лениво протянула магичка. — Дорогой, разберись с ней.

Гадать, где девушка умудрилась спрятать сообщника, не пришлось. Ис среагировал мгновенно, сорвал со стены меч и ринулся на меня.

«Так вот как выглядит любовное заклинание в действии!» — мелькнула мысль.

Больше ни о чем подумать я уже не успела, поскольку была вынуждена играть в догонялки с князем. Стремясь выиграть хоть немного времени, выбросила вперед руки, призывая водную стихию. Брюнетка ожидаемо парировала мое заклинание, но только залила все вокруг водой.

Будь Ис собой, он даже не обратил бы внимания на подобную мелочь. Но магия не только опутала сознание мужчины, но и замедлила реакцию. Поскользнувшись, князь растянулся на полу.

Скинув туфли, я схватила первый попавшийся меч. Со сложной гравировкой, украшенный драгоценными камнями, он служил только для украшения стен, но выбирать не приходилось.

Первый раз я взмахнула мечом, привыкая к балансировке, а во второй пришлось отражать нападение Иса.

Раньше я не видела, как дерется князь, но слышала, что он отличный мечник. Как оказалось, слухи изрядно преуменьшали его таланты. Если даже под действием заклинания Ис уверенно зажимал меня в угол, то в обычном поединке размазал бы по стенке за несколько секунд.

Выполнив обманный финт, пнула князя в колено и кинулась в сторону, стремясь вернуть себе утраченные позиции, И безмолвно ахнула, увидев, с какой скоростью Ис прочертил в воздухе восьмерку и вновь замахнулся. Обычный человек просто не смог бы так двигаться!

— Ис, пожалуйста! — парируя удар, взмолилась я.

— Он тебя не услышит. Теперь князь исполняет только мои капризы. — Брюнетка наблюдала за нашим боем с настоящим наслаждением.

Удары сыпались один за другим. О том, чтобы перейти от защиты к активным действиям, речи не шло. Во-первых, я боялась серьезно ранить князя. Во-вторых, банально не могла пробиться сквозь его атаки.

Очередной удар оказался обманным и вынудил срочно упасть и откатиться в сторону, спасая голову. Ноги запутались в юбке, это стоило мне нескольких драгоценных секунд, а если бы мужчину по инерции не кинуло вперед, то и жизни.

Шипя проклятия, я резко вскочила и покрепче сжала меч. Сердце выскакивало из груди, а из-за тугого корсета каждый вздох давался с трудом. Вот когда я пожалела, что не оделась в рабочую одежду! Пусть не так красиво, зато не надо отвлекаться на мешающие пышные юбки!

«Называется, позволила себе один день побыть обычной девушкой!»

Кое-как поднырнув под руку Иса, я отбежала назад, на ходу используя сразу два заклинания. Первое, чтобы заставить воду обратиться в лед. А второе, чтобы отправить в князя силовой импульс, вынудив поскользнуться, шлепнуться и прокатиться до самой стены.

— Думаешь, не заметят, что с Исом творится что-то неладное? За стеной полный зал гостей. Стража тебя не выпустит. — Я опалила девушку гневным взглядом.

— Ну, это еще не конечный продукт. — Полюбовавшись ноготками, брюнетка насмешливо фыркнула. — Но много времени мне и не надо. Пусть князь сначала подпишет несколько приказов, а потом… В шкафу ведь полно бутылок, и их не проверяли на наличие яда.

— Я тебе не позволю! — Молнии получились настолько сильными, что обожгли мне кончики пальцев.

Брюнетка сумела отразить их. Хотя и пошатнулась, а из носа потекла кровь. Более того, на несколько мгновений ее облик будто поплыл, демонстрируя веснушки и короткие волосы.

— Да кто тебя спрашивает? — Лицо ведьмы исказила злость. — Ис, убей ее.

Получив четкий приказ, князь крепче стиснул рукоять меча. Я испуганно попятилась. Мозг лихорадочно перебирал варианты, но способа спастись никак не находил.

Я уже не думала о том, как схватить брюнетку. Тут бы свою шкуру спасти, а иллюзорника пусть потом мои коллеги ищут!

— Не хочешь помолиться напоследок? — насмешливо предложила красотка.

Я машинально подняла глаза вверх. Взгляд тут же зацепился за люстру. Массивную, в несколько ярусов, украшенную хрустальными капельками. Наверняка весьма дорогую, а еще очень тяжелую.

— Толку-то? Демоны все равно не услышат. — Я криво усмехнулась.

На этот раз Ис сражался еще яростнее. Звать его я больше не пыталась, слишком хорошо видела, что взгляд мужчины пустой, лишенный всяких проблесков рассудка.

Победить его также было невозможно. Все силы уходили на то, чтобы парировать удары. Пот градом заливал лоб, а сердце гулко стучало где-то в висках. От души «натанцевавшись», я все с большим трудом поднимала меч, в то время как князь совершенно не выказывал признаков усталости.

Оступившись, едва не упала. В последний момент успела дернуться, и меч Иса рассек мне руку вместо шеи. Порез оказался неожиданно глубоким. Боль так яростно пронзила локоть, что пришлось перекинуть клинок из правой руки в левую. Учитывая, что левшой я не была, это только отсрочивало мою смерть на несколько мгновений.

Брюнетку же происходящее позабавило. Издав довольный возглас, она шагнула вперед, стремясь в подробностях рассмотреть мою смерть. Любопытство-то ее и сгубило.

Поднырнув под руку Иса, я бросилась ему на грудь. Посланный импульс сбил мужчину с ног, а следующим я заставила люстру сорваться с потолка и обрушиться на магичку. Девушка не успела даже вскрикнуть и сломанной куклой рухнула на пол.

Я облегченно выдохнула, посчитав, что заклинание ведьмы перестанет действовать, но не тут-то было!

Отбросив бесполезный меч, Ис потянулся к моему горлу. На этот раз мою магию никто не блокировал, и в воздушный кулак я вложила достаточно сил. Вот только князь крепко вцепился в меня, и в результате мы вдвоем впечатались в стеллаж. Сверху посыпалось разнообразное оружие. Я вскинула руки, используя защитную сферу, а князь, начисто лишенный страха, бросился на меня.

Не знаю, что бы я сделала в следующий момент, но тут вмешался случай в виде льда. Ис поскользнулся и, вместо того, чтобы нанести удар, поцеловал меня. Вернее, наши губы соприкоснулись всего на мгновение, но последовавшая за этим яркая вспышка ослепила обоих.

— Что… что это было? — Князь пришел в себя первым.

Несколько раз моргнул, ошалело оглянулся.

— Тебя пытались убить. Опять. Наверное, никогда в жизни я не хотела так сильно упасть в обморок, как сейчас. Увы, организм оказался крепче, и уйти от проблем не удалось. Вернее, сейчас ты должен был убить меня, а потом выпить яд.

— С тобой все в порядке? — Заметив, что мое платье залито кровью, князь побледнел.

— Помоги руку перевязать, пожалуйста. — Меня била дрожь, и я лишь кивнула на нижние юбки.

Пожертвовать пришлось не одной оборкой. Князь не хотел звать стражу, не разобравшись, что случилось, а брюнетку требовалось связать.

Я взглянула на собственные голые колени и почувствовала, как слезы навернулись на глаза. И вроде бы глупо убиваться из-за платья, когда чудом удалось спастись, но обида буквально выла внутри. Вот и попыталась побыть обычной девушкой!

— Какое заклинание на меня наложили? — Даже в такой ситуации Ис не растерял способности мгновенно соображать и делать выводы.

— Любовное. Кому-то показалось, что тебе слишком грустно одному на троне. — Вспомнив, как всего час назад хотела посидеть на этом самом троне, я нервно рассмеялась. По щеке скатилась слезинка.

— Не плачь, пожалуйста. — Ис сел рядом и обнял меня за плечи. Сразу стало тепло, спокойно, но плакать захотелось в два раза сильнее. — Не могу видеть твоих слез.

— Боишься, что включу их в премию? Так сказать, за моральный ущерб, понесенный на службе? — Чувство собственной беспомощности сводило с ума, и, пытаясь хоть как-то взять себя в руки, я нарочно говорила гадости.

— Даже все золото мира не стоит твоих слез. — Князь осторожно дотронулся до моего лица. — Я же на самом деле мог тебя убить!

— Ну, нанял бы нового мага. В конце концов, ведьм много, мы часто умираем. Такой вот естественный отбор. — Я криво усмехнулась.

— Мага, может быть, и нанял бы, — Ис кивнул, соглашаясь. — Но где найти второго любящего человека?

— Что? — Вывернувшись из объятий князя, я села напротив него. — Что ты сказал?

— Я говорю о способе, которым ты сняла заклинание. Если бы ты не испытывала ко мне теплых чувств, кто-то из нас должен бы был погибнуть. — На лице Иса не появилось и тени улыбки. Наверное, еще никогда он не выглядел таким серьезным. Под его взглядом мои щеки начали стремительно пылать. — Поскольку этого не случилось, вывод напрашивается сам собой. Ты меня любишь.

— Я очень ценю тебя как выгодного нанимателя. — Слова застревали в горле, приходилось с усилием выталкивать их. — Но не люблю и никогда не задумывалась ни над чем подобным. А заклинание сняла благодаря везению. Видно, эта магичка не доучилась в академии, а профильных экзаменов не сдавала точно. Наложить заклинание она смогла, а вот с привязкой напортачила. Стоило вырубить ее, и магия перестала действовать.

— Звучит достаточно убедительно, хотя раньше ты врала лучше, — усмехнулся Ис.

— Слушай, кто из нас двоих маг? — Теперь уже я разозлилась. Не желая, чтобы князь заметил, как дрожат мои руки, сжала кулаки. — Я же не лезу в вопросы управления княжеством, так и ты не советуй там, где ничего не понимаешь.

В действительности я лукавила. Понятия не имею, откуда Ис так много знал о любовном заклинании, но его сведения были точными.

Любовь — слишком тонкая материя, чтобы можно было так легко внушать ее всем подряд. Можно затуманить сознание, можно наложить чужие образы. Вот только такая магия не продержится долго.

Еще сложнее с выбором жертвы. Наполнить пустую корзинку всегда проще, чем добавить что-то в уже заполненную. Точно так же с людьми. Тот, чье сердце свободно, кто живет сам по себе, ни к кому не привязываясь и ни о чем не заботясь, станет легкой добычей. А вот с тем, чьи мысли уже заняты, придется повозиться. Чем сильнее маг, тем дольше продержатся чары. Но жертва также станет сопротивляться. И неизвестно, чем закончится этот поединок характеров.

— Если не хочешь говорить, я оставлю эту тему. У нас сейчас есть задачи поважнее. — Ис всем своим видом демонстрировал, что от своего мнения не отступится.

Я только открыла рот, собираясь в очередной раз возразить, но тут в зал вбежала стража, и на нас обрушился град вопросов.

— И где, спрашивается, были наши доблестные защитники раньше? — пока стражники пытались разобраться, что случилось, сердито проворчала я.

Прошедшие события дали о себе знать. Встав, я пошатнулась и едва не плюхнулась обратно на пол.

— Проводите госпожу Ришиду отдыхать, — заметив это, скомандовал Ис.

— Эй! Мы еще не закончили. Эта девушка пришла сюда не сама. — Я сердито уставилась на князя.

— Но привел ее не маг, так что мы справимся. — Судя по ответному взгляду Иса, он прекрасно понял, кого я имела в виду.

Наверное, я могла бы настоять на своем, хоть совершенно не хотела. В самом деле, если Ис считает, что необходимости в моем присутствии нет, пусть стража отрабатывает свои деньги, а я отдохну.

Дойти до своих покоев мне помогли только сила воли и нежелание спотыкаться на глазах у охраны. Стражники рвались на всякий случай осмотреть мою комнату и поставить караул, но тут уже я взбунтовалась и выставила всех вон. Исключение сделала лишь для Вэйли, которая, в свою очередь, примчалась на шум. Но отвечать на вопросы оказалась не в состоянии и, подождав, пока подруга осмотрит мою руку и наложит повязку, попросила ее удалиться.

Оставшись в одиночестве, устало растянулась на кровати и обхватила руками гудящую голову. Хорошо бы сейчас заснуть, и пусть все мысли подождут до завтра. Но сон никак не шел, а случившиеся события требовали немедленного анализа. Вернее, всего одно событие.

Пусть сегодня мне удалось избежать разговора с Исом, но это не отменяет произошедшего. Теперь князь знает, что я люблю его, а я знаю, что он любит меня. Вот только что делать с этим знанием, совершенно непонятно.

Назад: ГЛАВА 12

На главную: Предисловие