ГЛАВА 12
Понимая, какое впечатление мы производим со стороны, я дернулась, но проклятые туфли вновь заскользили, вынудив Иса подхватить меня под руку. К чести стражника, он знал, за что получает деньги, и наблюдал за происходящим с совершенно невозмутимым выражением лица.
Правда, если он ничего не сказал, это не значит, что он ничего не подумал! И ничего не мешало ему после смены обменяться новостями с друзьями.
— Учитывая, что я просил меня не беспокоить, причина должна быть веская. Докладывай, что случилось. — Ис держался как истинный князь, не выказывая ни малейших признаков смущения.
— Установлена цель визита советника. Он приходил побеседовать с леди Ларианной, но не застал ее в покоях и оставил записку фрейлине. Та побоялась сама показать ее стражникам и ждала, пока вернется леди, — без запинки отбарабанил стражник.
— О чем шла речь в записке? — деловито поинтересовался князь.
— Господин Семилн желал получить помощь леди в одном деликатном вопросе, касающемся ее участия в деятельности пансиона для благородных девиц. — Судя по звучавшему в голосе парня недоумению, он совершенно не представлял, какая помощь понадобилась советнику.
В отличие от меня. Осознавать, что у меня появилась тайна от князя, показалось неприятным. И вроде бы я давно привыкла держать собственные идеи при себе, но Ис сумел превратиться в человека, чье мнение мне хотелось слышать.
— Передайте леди Ларианне, что я прошу ее не покидать дворец и побеседую с ней чуть позже, — велел между тем лорд. — Сейчас я желаю осмотреть покои советника.
— Вас проводить? — На князя стражник смотрел с искренней тревогой, а вот мне достался пренебрежительный взгляд.
Должно быть, в его глазах я выглядела обузой, виснущей на едва держащемся на ногах правителе. Но что делать, если растянуться на полу мне хотелось еще меньше, чем прослыть прилипалой?!
— Благодарю, но не стоит. Как оказалось, здесь очень скользкий пол, и моя помощь нужна госпоже Ришиде. Если же силы мне изменят, то она поможет мне удержаться на ногах, — невозмутимо произнес Ис.
Я поспешно отвернулась, скрывая скользнувшую по губам улыбку. Судя по донесшемуся хмыканью, стражник такого ответа тоже не ожидал, хотя, чтобы привыкнуть к манере общения князя, у него было куда больше времени, чем у меня.
Мне же до сих пор не удавалось понять, как у Иса получается так легко признаваться в собственной слабости и при этом сохранять невозмутимость. Я заметила это еще в плену у разбойников, но тогда сочла происходящее игрой. Князь же умудрялся не замечать реакцию окружающих и делал то, что считал нужным. При этом обставлял все так, что, даже проиграв, оказывался в выигрыше. Весьма полезное качество, которое мне никак не удавалось выработать.
С помощью Иса злополучный коридор преодолели без труда. Мне еще ни разу не доводилось гулять в сопровождении лорда, и чувствовать себя леди было странно.
— Здесь полы не скользкие, я не упаду, — когда двери остались позади, смущенно напомнила я.
— А вдруг упаду я? — рассмеялся Ис. — Для всех я смертельно ранен и встал с постели только затем, чтобы лично заняться расследованием гибели советника.
— Думаю, мы уже выяснили все необходимое. — Я прерывисто вздохнула.
Как ни крути, а причина смерти не позволяла воспринять по-другому сам факт смерти. Не имеет значения, сам Семилн споткнулся или его столкнули, главное, его больше не было в живых. И его родным придется смириться с этим.
— И все же перепроверить не помешает. — Ис нажал на ручку, открывая дверь в комнату Семилна.
Следов магической защиты я не чувствовала, так что или советник верил в честность людей, или попросту не хранил в покоях ничего ценного.
Комнаты почти не отличались от моих, разве что оформлены были в холодных тонах. Никаких цветов в вазе или сладостей на столе. Расставленные по порядку книги на полках, аккуратно сложенные вещи в шкафу.
— Да уж, если по покоям судить об их хозяине, то о советнике нельзя сказать практически ничего, — криво усмехнулась я. — Семилна вообще интересовало хоть что-то помимо работы? У него же в комнате холодно жить, ни следа живого присутствия.
— Его работа была его жизнью, — пролистав несколько папок, лежащих в столе, напряженным голосом произнес Ис.
— Там что, список тысячи и одной причины, почему тебе нельзя отказываться от его услуг? — Я подошла ближе, заглянула князю через плечо.
— Это не все. — Отдав мне папки, Ис принялся перебирать остальные бумаги.
— Ого! А вот это уже интересно. — Несколько писем были просто вложены в папки.
Текст оказался зашифрованным, но явно не опасающийся обыска советник все переписал ниже.
— Что такое? — Теперь настала очередь лорда заглядывать мне через плечо.
— Оказывается, твой советник советовал не только тебе. Тут его настоятельно просят повлиять на тебя при принятии нескольких важных решений, расписывая плюсы, которые приобретут несколько княжеств. Еще и вознаграждение обещают. — Мнение о Семилне менялось у меня с каждой минутой. — Вспоминай, много решений принял по его наущению?
— Ни одного. — Отобрав у меня письма, Ис погрузился в чтение. — Не поверишь, но Семилн вообще не поднимал эти вопросы. Я думаю, он не принял эти письма во внимание, иначе бы исписал все поля заметками.
— А вдруг Семилн просто не захотел марать бумагу? Или записал замечания отдельно? — фыркнула я.
— Нет, он одинаково работает с любыми текстами. — Князь красноречиво покосился на придвинутые ко мне папки. — Проверь сама.
Сев в кресло, я перечитала документы более внимательно. Объем работы, проделанный советником, просто поражал. Он тщательно конспектировал все собрания графов, отмечал, кто какую позицию занял, и какие последствия последовали в дальнейшем. Присутствовали и характеристики с указанием сильных и слабых сторон всех придворных, имеющих хоть какое-то влияние во дворце.
— Нельзя никому это показывать! Люди решат, что Семилн нарочно следил за всеми и докладывал князю. Если не шпионил для кого-то другого! — захлопнув папку, с чувством воскликнула я.
— Или принимал близко к сердцу интересы княжества. — Ис протянул мне следующую папку. — Здесь вся информация о конфликте между Вортбеком и Либерецом. Я понятия не имел, что Семилн сделал столько выкладок и просчитал, как отразится на нас вмешательство или невмешательство в войну. И это еще раз подтверждает, что на другие княжества он не работал.
— Пожалуй, да. Ради денег человек не станет вкладывать столько сил, только ради идеи. — Почерк у советника был мелким, убористым и оставалось только гадать, сколько времени он посвящал своим «мемуарам». — Видно, на Семилна произвел большое впечатление твой отец, повсюду цитаты из его речей. О, и про тебя есть!
— Даже не хочу знать, что там написано. — Ис поспешно отобрал у меня бумаги.
— Вряд ли там что-то плохое. — Я мысленно выругалась.
И кто меня за язык тянул?! Пролистала бы молча, авось и узнала бы о князе что-то интересное!
— Буду знать наверняка, когда все прочитаю. Прикажу, чтобы отнесли папки в мои покои, и ознакомлюсь на досуге, — остался непоколебимым Ис. — С уверенностью могу сказать только то, что в число заговорщиков Семилн не входил.
— Да уж, такой педант обязательно посвятил бы целый раздел плюсам и минусам участия в заговоре, — криво усмехнулась я.
— Я поговорю с леди Ларианной, после чего объявлю о результатах. — Князь выглядел сосредоточенным, и я никак не могла понять, обрадован он или нет.
— Могу уже сейчас подтвердить ее слова, — вздохнув, решилась я. — Семилн собирался просить за племянницу Карин. Мы с Кэмом недавно с ней столкнулись и немного пообщались.
— Мне лучше не знать подробности знакомства? — изогнул бровь Ис.
— Не хочу зря тратить твое время. Раз уж расследование закончено, нужно приступить к организации похорон, — ответила я невинным взглядом.
— Как пожелаешь. — Настаивать князь не стал.
Последовавшие за этим беседы с Вэйли и начальником стражи носили скорее формальный характер. Полученных доказательств мне хватило, чтобы счесть смерть советника несчастным случаем, и найти убийцу я больше не пыталась, предпочла потратить время с пользой.
Вообще все действия, входящие в мои обязанности, я выполнила, и время до начала похорон могла провести в комнате, но предпочла лично проследить за подготовкой. Не больному же князю решать, какой храм и какое кладбище выбрать. Мысль поручить все графам я тоже отбросила, не настолько это благородное дело, чтобы заговорщик выявил себя. Уж скорее, каждый попытается перепоручить другому, назвав его более достойным.
За заботами время пролетело незаметно. Кэму в итоге пришлось вытащить меня из кухни, напомнив о необходимости собраться самой.
В храм мы приехали, когда только начали сгущаться сумерки. Церемония отпевания по традиции должна была начаться, когда на небе появится первая звезда, а до этого момента все желающие могли попрощаться с покойным.
— Будешь выступать с речью? — Подойдя к Ису, я вручила ему чашу с горящей свечой.
Одетый в черное князь по бледности мог сравниться с лежащим в гробу Семилном. Более того, всем своим видом он демонстрировал, что в этот самый гроб вот-вот придется укладывать и его. Я подозревала, что именно по этой причине люди не спешили подходить к советнику и взволнованно перешептывались, косясь на Иса.
— Придется, это ведь мой долг. — Князь покачнулся, но к гробу подошел четкой, уверенной походкой.
Выждал несколько мгновений, пока все обратят на него внимание, и только потом заговорил:
— Семилн, ты прожил долгую жизнь, большую часть которой посвятил княжеству. Ты многое сделал, и мы не забудем твоих заслуг. Пусть эта свеча укажет твоей душе путь в лучший мир. Ты как никто заслужил покой. — Поклонившись, Ис поставил чашу на постамент.
Следом за ним к гробу вереницей потянулись другие. Прощаться вслух было необязательно, и большинство еле заметно шевелили губами, шепотом проговаривая напутствия. Число свечей росло, храмовикам даже пришлось поставить несколько дополнительных столиков.
Впрочем, это как раз было замечательно. Считалось, что чем больше свечей принесут умершему, тем скорее его душа освободится от земных привязанностей и уйдет за черту.
«А сколько свечей принесли бы для меня?» — вспыхнула в голове непрошеная мысль.
Не сказать, что я никогда не задумывалась о смерти. Работа мага сама по себе считалась довольно опасной, а уж если ездить по трактам и искать случайные заказы, не имея представления, что в действительности скрывается под деревенским описанием «что-то большое прячется в берлоге, страшно воет и рычит»… В общем, угроза не вернуться существовала всегда.
Вот только найдется ли хоть кто-то, искренне скорбящий о моей смерти? Кто-то, кто принесет свечу для меня и будет долго молиться, прося богов скорее принять еще одну заблудшую душу.
Раньше подобное казалось мне неважным. Умру так умру, а пока жива, куда лучше позаботиться о хлебе насущном. Но сейчас пришло осознание, что каждая свеча — это близкий или благодарный человек. Тот, в чьей жизни умерший оставил след. А кому нужна я?
— Что насчет твоей свечи? — Голос Иса вырвал меня из размышлений, заставив вспомнить, что я по-прежнему крепко сжимаю чашу в руках.
— Поставлю. Потом, — смутилась я.
— После службы душа тебя уже не услышит, — напомнил князь. — Или именно этого ты и ждешь? Почему?
— Потому что чувствую свою вину. Мне стыдно, что я подозревала Семилна и хотела найти в его действиях дурной умысел. И была разочарована, когда оказалось, что советник не замышлял плохого, что он не пособник, а жертва обстоятельств. — Слова царапали горло, но мне хотелось поделиться переживаниями.
— Но ведь ты не толкала его с лестницы. За мысли же не судят. Семилн был скрытным человеком, и мало кто знал о его планах. Ты строила догадки на основе имеющихся у тебя фактов. К тому же советник и сам не слишком тебя жаловал. — Как обычно, Ис дал предельно развернутый ответ.
— Спасибо. — Груз вины не исчез, но теперь, разделенный на двоих, стал легче. — Но на будущее это все равно станет для меня уроком.
— Не стоит пытаться извлечь уроки из всего, что происходит вокруг. Некоторые события просто случаются. И остается или замкнуться в себе, вновь и вновь копаясь в прошлом, или смириться и продолжить жить дальше. Жить так, как получается. — Ис вроде бы пытался подбодрить меня, но я не могла избавиться от ощущения, что он говорит о чем-то очень личном. — Иди.
К покойнику я приблизилась на подгибающихся ногах. Выражение лица у Семилна было умиротворенным, будто он смотрел приятный сон.
— Спи спокойно. Может, хоть за чертой ты сможешь отдохнуть и перестанешь чувствовать ответственность за всех вокруг, — шепнула я.
Дрожащими руками поставила чашу, поклонилась, после чего вернулась на скамью к Ису. Князь не стал ничего говорить, просто накрыл мою руку своей. И от этого ободряющего жеста на душе стало легче.
Успела я как раз вовремя. Храмовик уже готовился начинать службу и отдавал последние распоряжения помощникам. Успокоившись, я смотрела на собравшихся уже без тени тревоги, когда взгляд зацепился за знакомую фигурку. Даже прикрытые платком, волосы Карин продолжали пылать огнем, привлекая внимание. Хотя, возможно, люди смотрели как раз на свечу в руках девушки.
— Кэм, скажи ей, что это я назначила встречу, и Семилн спешил ко мне, — поманив ученика, шепнула я.
— Кому сказать? Зачем? — не понял парень.
— Карин. Мы ведь не делали тайны из того, как умер советник. И она наверняка считает, что это ее вина. — Я с жалостью покосилась на сгорбленную фигурку.
Кто-то прошел мимо, Карин ощутимо вздрогнула и едва не выронила чашу. Встрепенулась, но так и не решилась подняться с места.
— Но тогда она будет думать, что это твоя вина, — отказался постигать мою логину Кэм. — Зачем тебе брать это на себя?
— Смерть Семилна — несчастный случай. И в ней никто не виноват. Просто, если скажешь так, как я прошу, Карин будет легче это понять, — терпеливо повторила я. — Давай быстрее, у нее и так остались считаные минуты.
Что именно говорил Кэм девушке, я не слышала, но, судя по тому, что та робко ему улыбнулась, а потом направилась к гробу, с поставленной задачей он справился.
Храмовик терпеливо дождался, пока девочка поставит чашу, и лишь затем раскрыл молитвенник и начал читать проповедь. Его голос разлетался по всему залу, эхом отражаясь от стен, но я почти ничего не слушала. Вместо этого украдкой разглядывала Иса, думая, что, если бы он не успокоил меня, я не сообразила бы ободрить Карин.
И как только ему удается настолько мастерски разбираться в людях, безошибочно говоря те слова, которые они так хотят услышать?
Служба длилась долго. Скользя взглядом по сторонам, я несколько раз останавливала внимание на окне. Месяц был совсем молодой, а небо щедро усыпали звезды. Еще один хороший знак. Если бы ночь выдалась безлунной и темной, душе Семилна пришлось бы задержаться на этом свете, блуждая в поисках своего пути.
— Возвращаемся во дворец? — когда храмовик закончил обряд, поинтересовалась я.
— Придется. Хорошо бы побеседовать с графами, — Ис кивнул на сидящих в противоположном ряду лордов, — но не буду рушить легенду. Вряд ли кто-то поверит, что я настолько быстро поправился.
— Надеюсь, в ближайшее время возвращаться сюда мне не придется, — пробормотала я.
Сами похороны должны были состояться на рассвете, и присутствия родных не требовалось. Все, что хотелось сказать, было сказано сейчас, а последние приготовления находились в ведении храмовиков.
По дороге домой мы молчали. День выдался длинным, и больше всего мне хотелось лечь в постель, забыв обо всех проблемах и заботах.
— Спокойной ночи. От души надеюсь, что заговорщик проявит уважение и не подбросит никаких сюрпризов, — прикрыв зевок ладонью, пожелала я.
— Будем надеяться. Сладких снов, — улыбнулся князь.
Проследив, как он удаляется в покои, а стража занимает место в коридоре, я поспешила к себе. Правда, перед этим решила заглянуть на кухню и разжиться чашечкой кофе. Вот только моему долгожданному свиданию с подушкой не удалось состояться. Уже возвращаясь, врезалась во что-то большое, взвизгнула и автоматически вскинула руки, готовясь применить отражающее заклинание.
— Вообще-то, когда я просил приготовить ванну, представлял ее немного по-другому. — Для человека, облитого кофе, Эвис держался достаточно сдержанно и уверенно.
— Ванна — это еще куда ни шло. А представьте, если бы вы попросили высушить одежду? — Щеки опалила краска, но я заставила себя лучезарно усмехнуться.
— Неужели князь так плох, что вам приходится подрабатывать прислугой? — Граф иронично выгнул бровь, но в действительности сердитым не выглядел. — Не стоило ему приезжать в храм.
— Его сиятельство счел, что должен попрощаться с советником, ни мне, ни Вэйли не удалось его переубедить. Прошу прощения, последние несколько дней выдались сложными. — Я потерла виски. — Но приложу все усилия, чтобы загладить свою вину.
— Все-таки возьметесь за стирку? — теперь уже Леванд откровенно поддразнивал меня. — Только не думаю, что рубашку удастся спасти. Это эльфийский шелк, пятна уже не выведутся.
— Это если бы я стирала порошком, не вывелись бы, но магия нужна не только для того, чтобы швыряться пульсарами. Несколько чистящих заклинаний, и все, — поспешила я утешить графа.
— Не здесь. Не хватало еще, чтобы меня застали в таком виде. — Эвис поморщился, оттягивая прилипшую к груди рубашку.
— Моя комната недалеко. — Необходимость приглашать графа к себе не радовала, но не предлагать же ему спрятаться за шторкой!
По коридору Леванд шествовал с высоко поднятой головой, словно одежда в кофейных пятнах была последним писком моды, но, когда я приглашающе распахнула дверь, оглянулся по сторонам и поспешил зайти внутрь.
— Вот как выглядит логово настоящей ведьмы. Хотя я ожидал увидеть котел, развешанных на веревке сушеных летучих мышей и лягушек, да еще нарисованные на полу пентаграммы, — наконец резюмировал он.
— Я не готова убирать ковер ради пентаграмм, да и сушеные лягушки плохо пахнут, — поморщила нос. — К тому же это ведь дворец, а не заброшенная деревня. Не на кого производить впечатление дешевыми фокусами.
— Почему же? И у нас найдутся люди, которым не помешало бы напомнить, что придворный маг не только следит за магическим порядком, но еще и, по сути, является левой рукой князя. — Выбрав из ряда пузырьков на столе один, с мерцающей жидкостью, Эвис полюбовался им. — Особенно когда правую руку должны вот-вот предать земле.
— Имеете в виду кого-то конкретного или это совет на будущее? — прикинув, что ничего опасного у меня все равно нет, я не стала мешать графу играться.
— А в чем вы нуждаетесь? — Леванд повернулся, и мне показалось, что глаза у него мерцают так же, как жидкость. — Я не хочу, чтобы вы сочли меня навязчивым, но одновременно с этим посмею заметить, что наша дружба будет полезной.
— Наверное, все зависит от того, что вы мне подскажете. — Давать конкретные обещания я побаивалась, так что предпочла поддержать игру графа.
— Смерть его сиятельства нам не выгодна. Я понимаю, что подобное может случиться с каждым, но именно сейчас княжеству требуется сильный правитель, — отбросив полунамеки, Эвис шагнул ко мне.
Наваждение исчезло. Теперь я поняла, что в глазах графа отражался свет огней, но и без подобных эффектов впечатление он производил пугающее. Мне не нравится, когда собеседник смотрит на меня так вызывающе сверху вниз, а Эвис словно нарочно стремился подавить мою волю.
— Можно присесть? — Видно прочитав что-то такое на моем лице, граф опустился в кресло. — Госпожа Ришида, я разговариваю с вами, потому что вы действительно беспокоитесь о князе. Раз уж так вышло, что Ис доверяет вам намного больше, чем нам, вы должны позаботиться о его безопасности.
— Вы преувеличиваете. — В действительности Эвис скорее уж преуменьшал, но я не думала, что граф окажется настолько наблюдательным и заметит разницу в поведении Иса.
Хорошо бы, если бы остальные лорды не увлекались мыслительной деятельностью, а то ведь, чего доброго, додумаются, что моя персона — преграда на пути к убийству князя.
— Я не настаиваю. — Леванд миролюбиво улыбнулся. — Вижу, вам не совсем понятны мои слова. Я поясню. Сильный князь означает и сильное княжество. Когда правил отец Иса, среди подданных не бывало волнений, князь жестко следил за порядком. Но лорд Эшвард еще только пробует свои силы. Народ его не знает, он чужак и должен или заслужить уважение, или научиться вызывать страх. Тем более сложно сделать это сейчас, когда смерть будто поселилась во дворце.
— Не замечала, чтобы в городе имелись недовольные, — осторожно заметила я.
— Неужели забыли о банде Дикого? Вы ведь сами пострадали от их рук, — все с той же неменяющейся интонацией произнес Эвис. — Лорд Блейтин на прошлом совете чуть не сорвал голос, настаивая на необходимости как можно скорее поймать и показательно казнить разбойников. Люди переживали, и он не упускал возможности выступить перед народом и заверить, что приняты все необходимые меры, и банда вот-вот будет поймана.
«А когда стража в очередной раз терпела неудачу, разводил руками и пояснял, что князь делает все, что может, но, видимо, недостаточно старается», — мысленно продолжила я. Авторитет Иса такие происшествия, понятное дело, не поднимали.
— Но ведь его сиятельство сдержал слово, и Дикий казнен. — Делиться своими выводами я не стала, решив пока ограничиться ролью благодарной слушательницы.
— И при этом едва не погиб. Думаете, слуги не обсуждали, в каком состоянии вы вернулись? Слухи расходятся быстро. — Сделав паузу, Эвис развел руками. — Если князь не способен справиться с какими-то разбойниками, как он защитит народ от внешней угрозы?
— Не сильна в подобных вещах. Мое дело, чтобы нежити не стало больше, чем жителей, — честно призналась я. — Эти же проблемы лягут на плечи нового князя.
— Лорду Эшворду настолько плохо? В храме он не выглядел умирающим. — Ни триумфа, ни огорчения на лице графа я не заметила. — Или этот разговор также носит теоретический характер?
— Поскольку я не хочу накликать беду, давайте считать, что это философская беседа о возможных вероятностях. Ведь я имею право представить, как бы мне работалось с каким-то другим князем? — Хлопнув ресницами, усиленно стала делать вид, что мой интерес носит исключительно корыстный характер.
— Что ж, как гостье в нашем княжестве, вполне могу рассказать вам немного о графах. Только то, что и так известно окружающим. — Забота о собственных интересах свойственна всем аристократам, так что Эвис не усмотрел ничего предосудительного в моем предложении. — Граф Дерисон предпочитает замкнутый образ жизни, но при этом его имя постоянно на слуху.
— Так это же хорошо. Такой князь вместо того, чтобы развлекаться на балах и охотах, будет больше времени уделять делам, еще и какую-нибудь реформу придумает. Правда, боевой маг ему вряд ли нужен, граф сам увлекается зельями. — Я изобразила сожаление.
— Как сказать… — Леванд задумчиво закусил губу. — Князь, который вызывает страх и не терпит людей, вряд ли сумеет стать достойным правителем. Но работа для вас у него найдется.
— Что скажете насчет графа Римэнна? Уж он точно с легкостью завоюет любовь подданных. Я не политик, но советник говорил, что на совете лорд высказывал достаточно мудрые вещи. — Я несколько покривила душой.
— Лайен коллекционер. Он часами может говорить об очередной купленной картине и всем гостям в обязательном порядке демонстрирует свои галереи. — На лице Эвиса застыло скучающее выражение. — Став князем, Лайен спустит всю казну на свои диковинки.
— Лорд Райсен и лорд Блейтин? — Сама я этих двоих в роли князя не представляла совершенно, но решила все же никого не выделять.
— Первый слишком молод, второй амбициозен и хвастлив. — Эвис пренебрежительно взмахнул рукой, будто вычеркивая имена из списка кандидатов.
— А что насчет вас? Говорят, именно вы должны были стать следующим князем, — как бы невзначай припомнила я.
— Это было до приезда лорда Эшворда, и решение принимал его отец. Сейчас все мы в равном положении, — просто ответил мужчина. Ни сожаления, ни злости в его голосе я не заметила, казалось, он действительно не слишком расстроен из-за того, что венец в последний момент достался другому.
— А каким, на ваш взгляд, должен быть князь? Чего не хватает всем лордам? — не желая легко сдаваться, задала я новый вопрос.
— Несомненно, князь должен уметь заставить всех безоговорочно выполнять его волю. Заслужить уважение людей и знать, чем живет его народ. Уметь правильно расставлять приоритеты, обладать достаточными навыками. — Граф детально перечислял качества, а меня не покидало ощущение, что нечто подобное я уже слышала. — Князь это не только титул, но и тяжелая ноша обязанностей, которую предстоит нести с честью.
— Разве все эти черты не присущи вам? — Я глянула как можно более почтительно.
— Не в той мере, в которой хотелось бы. Я знаю как свои сильные стороны, так и слабые. Мне по-прежнему есть к чему стремиться. Не стану отказываться от княжеского венца, но сейчас нам ни к чему дрязги и споры, правитель должен устроить всех. — Эвис улыбнулся уголками губ.
— Вы очень критично к себе относитесь, такое редко встречается, — глубокомысленно кивнула я. — Беседа с вами очень познавательна.
— Рад, что вы почерпнули что-то из моих скромных описаний, и надеюсь, вам будет над чем подумать на досуге. На этом я с вами попрощаюсь, еще раз благодарю, что почистили мою одежду. — На этот раз граф улыбнулся куда теплее.
— Ну, всего лишь исправила свою ошибку, — развела я руками. — Спокойной ночи, ваша милость.
Проводив графа, со вздохом опустилась на диван и прикрыла глаза. Вроде бы ничего не представляющий разговор отнял столько сил, словно я все это время активно колдовала. Определенно политика и заговоры — это не мое! И зачем только вызвалась помогать Ису?!
«Наверное, потому, что без моей помощи он бы уже погиб».
Непрошеная мысль заставила меня поморщиться. Я старалась относиться к князю как к обычному работодателю, но он все время вынуждал меня выйти за рамки делового общения. Как результат — я к нему привязалась! Работать у Иса было весело, а еще он понимал меня как никто другой. Плюс хорошо оплачиваемое место, обидно будет его лишиться.
Еще бы понять, по чьей милости я могу лишиться нанимателя и друга в одном лице…
Эвис был абсолютно прав, подумать мне действительно нашлось о чем. И в первую очередь конкретно о его поведении. Анализируя слова Леванда, я не могла не заметить, что он умудрился сказать гадость про каждого из коллег. Не то чтобы я услышала что-то новое, но данные мужчиной характеристики никак нельзя было назвать лестными. Правда, одновременно с этим Эвис не пытался подать себя в выигрышном свете и довольно четко дал понять, что на княжеский венец не претендует.
Вдобавок намять наконец-то заработала как надо, и я сообразила, что почти такие же рассуждения слышала из уст Арлена. Тут у меня появилось две версии. Либо Ис перестарался с паранойей и среди графов у него есть союзники, либо Эвис таким образом избавлялся от конкурентов.
Арлен еще достаточно молод и наивен, чтобы верить всему, что говорят более опытные и взрослые товарищи. А если он избрал Эвиса в качестве объекта для подражания, то сделает все, что велит граф. Тогда с этой стороны Леванду можно не бояться конкуренции, и останется избавиться только от троих — хвастливого павлина, сороки-коллекционера и не пойманного за руку убийцы.
Вместе с тем с Семилном Эвис общался мало, и на сообщников они не походили совершенно. Да и не старался Леванд как-то расположить к себе людей, а меня в качестве возможной союзницы даже рассматривать не стал.
На этом мозг окончательно взбунтовался и при попытке подумать еще о чем-то отозвался вспышкой головной боли. Решив не издеваться над организмом, я пожелала себе спокойной ночи и забралась в постель.
А утром меня ждал сюрприз в лице служанки, сообщившей, что его сиятельство сегодня будет завтракать в столовой и желает видеть меня. Пришлось поспешно перерывать гардероб на предмет наиболее строгих вещей. Остановив свой выбор на белоснежной блузке, корсете и черных кожаных штанах, я собрала волосы в хвост и направилась в столовую. Успела как раз вовремя. Стоило плюхнуться на стул и потянуться за бокалом вина, как церемониймейстер объявил о приходе его сиятельства.
Сегодня Ис выглядел получше и явно пытался дать окружающим понять, что стремительно идет на поправку. Лорды наперебой принялись заверять, что рады видеть князя в добром здравии.
— Ис, как чудесно, что тебе лучше. — Только улыбка Игрис выглядела по-настоящему искренней. — Боги все-таки смилостивились.
— Как они могли не откликнуться на твои молитвы? — Поцеловав сестру в щеку, лорд опустился на свое место во главе стола.
— Мы все просили богов не призывать к себе вашу душу, — с пылом воскликнул Арлен.
— Ну, то, что моя душа осталась при мне, заслуга госпожи Вэйли, — князь благодарно улыбнулся девушке.
Одетая в серое платье целительница так старательно пыталась слиться со стулом, что заметила я ее только сейчас.
— Я выполняла свою работу, — залившись краской, выдавила девушка.
— Предлагаю выпить за то, чтобы каждый из нас хорошо делал свою работу, — подняв бокал, спас девушку Эвис.
— И за господина Семилна. Да обретет душа его покой, — поддержал тост Арлен.
Чокаться не стали. После еще нескольких речей в честь советника разговор сам собой свернул в обычное русло. Шутить было не с руки, так что лорды обсуждали погоду и последние сплетни.
— Ис, у тебя после завтрака никаких дел не запланировано? — наклонившись к князю, прошептала я. — Мне очень нужно с тобой поговорить.
— Собирался заслушать доклады. Теперь, когда я остался без советника, работы резко прибавилось, — отсалютовав кому-то бокалом, ответил лорд.
— А станет еще больше, — мрачно произнесла я. — Думаю, что знаю, кого нужно как можно скорее переселить в тюрьму.
— Догадываюсь, чье имя ты назовешь. Но займемся этим потом. Сейчас на повестке дня день рождения моей сестры Игрис, — последнюю фразу Ис произнес громко, чтобы все услышали. — Приглашены все присутствующие.
— Ты не забыл. — Девушка обожающе уставилась на брата. Правда, уже через мгновение смутилась и завертела в руках салфетку. — Но уместно ли устраивать праздник, когда Семилн…
— Именно поэтому праздник нам необходим, — не дал договорить сестре Ис. — Во дворце в последнее время происходит слишком много плохого, и радостное, светлое событие ободрит всех.
Уголки губ Игрис дернулись, будто она душила в себе эмоции, но потом девушка не выдержала и заулыбалась. Я ее понимала. Восемнадцать лет — важная дата, и каждой хочется, чтобы в этот день состоялся настоящий сказочный бал. Князь только что подарил его сестре. Какой же из него выйдет заботливый и чуткий муж!
Спохватившись, что мысли свернули куда-то не туда, я закашлялась, схватила бокал и отпила сразу половину. К счастью, в мою сторону никто не смотрел.
— Игрис, составишь список, кого из числа своих подруг ты хочешь видеть на балу. Сегодня же пришлю к тебе портного. Понимаю, что приготовлениями следовало заняться раньше, и четыре дня короткий срок, но ты будешь довольна, обещаю, — принялся втолковывать Ис взволнованной сестре.
После завтрака князь, как и собирался, отправился в кабинет проверять состояние текущих дел. Я же, поразмыслив, позвала к себе Кэма и велела принести из библиотеки все книги тридцатилетней давности.
— Зачем они тебе? Это же скучно, читать о том, что было, — ученик наморщил нос.
— Потому что я устала от тайн и хочу наконец узнать, что случилось с Исом в детстве, — прямо ответила ему.
— Разве об этом будет написано в книгах, которые хранятся в библиотеках? Я бы на месте князя приказал спрятать или уничтожить порочащую информацию, — проявил здравомыслие Кэм.
— Может, и так, — не стала спорить я. — Но пока не придумаю других вариантов, придется работать, с чем есть.
— А зачем тебе вообще знать, что было в прошлом Иса? Если он не говорит об этом, значит, не хочет, чтобы кто-то узнал, — уже шагнувший к двери мальчишка вопросительно уставился на меня.
— Вот это уже не твое дело. Хорошие ученики выполняют приказы своих учителей беспрекословно, — почувствовав, как запылали щеки, отрезала я.
Смутившийся Кэм умчался, а я порывисто вздохнула. Не признаваться же, что ответа на этот вопрос не знаю сама. Просто чувствовала, что должна разобраться. Будь эта тайна похоронена в прошлом, я не стала бы в нем копаться, но она мешала Ису жить сейчас. И, возможно, как раз случившимся тогда объяснялось его нежелание связывать себя семейными узами и лихорадочное стремление контролировать все вокруг.
Впрочем, долго раздумывать мне не дали. Ис явно решил, что мучиться с докладами в одиночку скучно, и послал за мной слугу.
— Я надеюсь, вот это просто мусор, который забыли убрать? — ткнув пальцем в несколько стопок небрежно сваленных бумаг, саркастически поинтересовалась я.
— Вот ты как раз и скажешь, мусор это или нет. — Князь выглядел серьезным, но глаза смеялись. — Это все обращения подданных, которым требуется магическая помощь. Ну или они считают, что требуется. Если хочешь, позови ученика, пусть поможет, но сегодня по каждому письму нужно принять решение.
— Как ты это терпишь? — Я со стоном подгребла к себе ближайшую пачку. — Никогда не хотелось бросить все и уехать куда глаза глядят? Почета меньше, зато свободного времени больше.
— Именно этим я и занимался на протяжении последних двадцати лет жизни. И признаюсь, свобода показалась мне не такой уж притягательной. — Ис горько усмехнулся. — Я осознаю себя живым, когда чувствую свою полезность и знаю, что могу помочь. Каждое письмо — это тонкая цепочка, держащая меня на плаву. А зачем жить, если ты совсем один и никому не нужен?
— Знаю по крайней мере одного человека, которому ты никогда не будешь безразличен. — Я сделала паузу, дождавшись, пока мужчина обратит на меня заинтересованный взгляд. — Себе самому.
— В самом деле? — Князь изогнул бровь. — Никогда бы не подумал.
— Не смейся, я серьезно. — Подавив желание ткнуть Иса в бок, я ограничилась тем, что погрозила ему пальцем. — Почему нельзя жить для себя? Чужие заботы это хорошо, но ведь каждый в первую очередь будет искать собственную выгоду. Помнишь, ты меня посылал куроеда ловить? Когда я приехала, ни один из местных не спросил, сильно ли я устала с дороги и не хочу ли перекусить? Зато все наперебой принялись жаловаться на вред от страшного монстра и торопить меня с ним разобраться.
— А что ты почувствовала, когда справилась? — неподдельно заинтересовался Ис.
— Урчание в желудке. Ужин-то пропустить пришлось. Еще и ноги в росе промочила, — наморщив лоб, припомнила я.
— Ты всегда такая? — Я думала, князь стукнет меня папкой, но он отложил ее и внимательно взглянул мне в лицо.
— Какая? — С трудом удержавшись от порыва пригладить волосы, я сцепила руки в замок.
— Пытаешься сделать вид, что тебя ничего не интересует и люди вокруг только мешаются под ногами? — Теперь Ис откинулся на кресло и говорил негромко. — Вот только нравится ли тебе такая жизнь?
— Просто другой у меня нету. — Не желая откровенничать, я передернула плечами. — Как говорится, посланную дорогу на развилки не разбирают. Что бы боги мне ни послали, я приспособлюсь, и только.
Взяв первое письмо, я демонстративно углубилась в чтение. Князь понял намек и не стал продолжать разговор. Дальше мы работали в тишине. От идеи привлечь ученика я после недолгих раздумий отказалась. У Кэма было куда более ответственное задание, а в магических вещах он в любом случае не разбирался и смог бы разве что записывать мои указания.
Прелесть моей новой должности заключалась в том, что я очень мало дел обязана была делать лично. Зачем бросать все и мчаться в дальние деревни, когда достаточно черкануть письмецо живущему поблизости коллеге или дать поручение магам, работающим в городе? Вот если они не справятся или их отчет меня не удовлетворит, тогда другое дело, можно будет и лично все проверить.
Изображать из себя руководителя мне нравилось только первые два часа. Потом у меня затекли ноги, заныла спина и жутко зачесался нос. Учитывая, что Ис никаких признаков усталости не демонстрировал, я тоже старалась не обращать внимание на отвлекающие факторы, но, когда у меня от неосторожного движения порвалось письмо, не выдержала.
— Нам нужен перерыв. И лично я сейчас с удовольствием выпила бы чаю. — Откинувшись на спинку стула, с удовольствием потянулась.
— Не хочешь в качестве разминки выполнить какое-нибудь из своих указаний? — кивнув на исписанные письма, поддразнил меня князь. — Иногда бывает полезно вспомнить, чем живут простые люди.
— Думаешь, у меня была возможность это забыть? — Я окинула мужчину красноречивым взглядом. — Из этого кабинета я готова отправиться лишь в свои покои. То, что мне надоело писать, еще не значит, что я жажду рисковать своей жизнью.
— Тогда советую заказать к чаю медовых пряников. Они отлично прогоняют сон и помогают сосредоточиться. — Подмигнув, Ис позвонил в колокольчик.
Как оказалось, князь знал, о чем говорил. Перекусив, я в самом деле почувствовала себя лучше и с новыми силами взялась за работу. Количество просмотренных стопок пусть не стремительно, но все же уменьшалось, что не могло не радовать.
Обедать после недолгих раздумий мы решили тут же. Ис не хотел видеться с придворными, да и изображать больного ему надоело.
— О чем думаешь? — наколов на вилку гриб, мужчина покосился на меня.
— Да так, один проект Вериты вспомнился. — Я поспешно изобразила чрезвычайное увлечение едой и принялась наматывать макароны на вилку.
Разговаривать с набитым ртом было невозможно, так что Ис ко мне с вопросами не приставал. Но глаз на него я больше не поднимала. Не признаваться же, что в действительности я думала, что давно стала воспринимать князя как напарника и не представляла, как вернуться к прежнему официальному тону.
Верита оказалась права. Неформальная обстановка и стрессовые ситуации сближали, позволяя лучше узнать друг дуга и перейти на другую ступеньку общения. Вот только мне это совершенно не нравилось.
За работой день незаметно закончился. Ужинать я предпочла на кухне, решив заодно узнать последние сплетни, но ничего нового мне не рассказали, так что пришлось довольствоваться материальной пищей.
К себе вернулась, когда часы пробили десять. Вот только, переступив порог, едва не растянулась на полу.
— Это еще что такое? — Обнаружив, что все свободное пространство заставлено книгами, я вперила гневный взгляд в Кэма.
— Выполняю твое поручение. — Устроившийся на полу с фолиантом и подносом с фруктами ученик совершенно не выглядел смущенным. — Почти в каждой книге есть упоминание об интересующих событиях. Я не хотел акцентировать внимание на предмете поисков, поэтому попросил несколько книг на другие темы.
— Несколько? — Я скептически выгнула бровь. — А библиотекарь тебя хорошо расслышал?
— Он потом стал ругаться, мол, зачем я беру книги, если не читаю их. И вообще, пока не разберусь, что хочу почитать, в библиотеке мне делать нечего, — пожаловался парнишка.
— И ты решил устроить библиотеку здесь? — скептически протянула я.
— А почему нет? Это удобно, не нужно далеко ходить. Никто не будет заглядывать через плечо и отвлекать. Когда я сказал, что информация требуется придворному магу, мне разрешили взять все, что нужно, — доложил сияющий Кэм.
Я только хмыкнула. Что сказать, растет мальчик. Пользоваться служебным положением и подстраивать ситуацию под себя он уже научился.
— Я что-то сделал не так? — Неправильно истолковав мое молчание, ученик поник.
— Все так, не переживай. Книги я почитаю перед сном. А ты можешь идти отдыхать. Должно быть, весь день тут просидел. — Представив, каким скучным должно было казаться мое поручение мальчишке, мысленно похвалила его за упорство. — Поел хоть?
— А мне обед с ужином сюда принесли. Оказывается, быть придворным магом так здорово, твое имя действует на всех просто волшебно! Я даже жалею, что у меня нет дара. Уж я бы таким сильным магом стал, столько всего наделал, — приосанился ученик. — Меня бы вся окрестная нечисть боялась.
— Иди уже спать, гроза магов, — потрепав Кэма по волосам, улыбнулась я.
Насвистывая, ученик вприпрыжку удалился, а я заперла дверь и облокотилась на нее, с тоской обозревая книги. Соблазн выбрать самую тоненькую был велик, но я заставила себя подойти к выбору основательно и прихватила парочку толстых томов, посвященных описанию жизни княжеских семей.
Умывшись и переодевшись, забралась в постель и погрузилась в чтение. Оглавление присутствовало далеко не во всех книгах, что только усложняло задачу. Вдобавок оказалось, что авторы предпочитали записывать биографию князей уже после их смерти, чтобы таким образом обезопасить себя от негативной реакции со стороны последних. В конце концов, не каждому понравится, когда его называют «Кротом», «Денежным мешком» и «Глухим пнем», еще и сопровождая написанное яркими карикатурами.
В итоге я узнала много нового о предшественниках Иса, над некоторыми персонами даже от души посмеялась, но ни на шаг не приблизилась к разгадке интересующей меня проблемы. Заснула, прижимая том к груди, и во сне видела вереницу князей с черными провалами вместо лиц.
Разбудил меня стук в дверь. Зевая, кое-как накинула халат и на ощупь поплелась открывать.
— Ришида, привет! — Одетая в розовое платье Игрис буквально лучилась энергией. — Ой, я что, не вовремя? Зайти попозже?
— Наоборот, очень вовремя. Мне такие кошмары снились. — Я передернула плечами. — А проснуться самой никак не получалось.
— И я даже понимаю почему. — Девушка ошеломленно уставилась на груду книг. — В последний раз у меня в комнате творилось что-то подобное, когда папа нанял учителей и заставил меня сдавать экзамены по этикету и прочим полезным глупостям.
— А я засадила Кэма учить полезные глупости, — не желая называть истинную причину происходящего, с легкостью соврала я. — Сам он учиться не хочет, приходится изображать строгого учителя и контролировать выполнение заданий.
— Разве Кэм учится у тебя не магии? — Игрис взяла одну из книг, посвященных истории княжества. — Он что-то упоминал о способах сражений с нечистью.
— Если бы у него был дар, учила бы магии, — пояснила я. — Кэм грезит подвигами, мы обсуждаем и нечисть, с которой может справиться обычный человек и для уничтожения которой его могут нанять, и общие сведения о княжестве.
— Последнее-то зачем? Разве заказчиков будет волновать, кто основал их деревню сто лет назад? — никак не могла взять в толк девушка.
— Но заказчиком может быть и аристократ, а к нему нужно уметь правильно обратиться. Рыцарь, который способен найти подход к каждому человеку и не теряется в любом обществе, стоит дороже, — все больше вживаясь в роль, наставительно произнесла я.
— Наверное, ты права. Папа ведь тоже хотел, чтобы я училась. Говорил, что хоть я и незаконнорожденная, но так смогу чувствовать себя своей при дворе и не буду робеть. Вот только у меня плохо получается. — Лоб Игрис пересекла морщинка. — Впрочем, что-то я совсем не о том говорю. Я зашла напомнить, что ты приглашена на мой день рождения. Придешь?
— Куда я из дворца-то денусь? Посещать подобные мероприятия теперь моя обязанность, — усмехнулась в ответ.
— Так неинтересно, — помотала головой девушка. — Если бы мне хотелось видеть придворного мага, я вообще приходить не стала бы. Я тебя приглашаю в качестве подруги и гостьи.
— А какая разница? — понимая, что совмещать обязанности охранника Иса и гостьи Игрис практически невозможно, я попыталась отвертеться от оказанной чести.
— Маг должен стоять в сторонке и наблюдать за всем, а гость может веселиться и ни о чем не беспокоиться. — Упрямство оказалось их фамильной чертой, и девушка твердо стояла на своем. — К тому же так никто не запретит тебе надеть красивое платье и не станет приставать с глупыми вопросами.
— Неужели слуги до сих пор судачат о церемонии моего представления? — Никакого стыда за ту выходку с рабочей одеждой я по-прежнему не испытывала. — Игрис, я была бы очень рада согласиться, но кто тогда будет работать? Заместителя у меня нет. Столичных магов я плохо знаю, а у Вэйли другая специальность.
— Один вечер дворец обойдется без мага, — отмахнулась Игрис. — Ну, Ришида, неужели тебе не хочется хоть чуть-чуть побыть обычной девушкой? Купить нарядное платье, сделать прическу, потанцевать под музыку?
— Хочется. — Внутри что-то дрогнуло, и я кивнула, признавая правоту подруги.
— А раз хочется, зачем себе отказывать? — провокационно уточнила Игрис. — Прямо сейчас иди и покупай наряд. И Вэйли бери с собой, я вас обеих приглашаю.
— После обеда схожу, как раз с делами справлюсь, — кое-как собрав волю в кулак, пообещала ей.
— Какое после обеда?! — ахнула девушка. — Вам надо сразу идти, нельзя терять время! Ты представляешь, сколько времени шьют приличное платье? А брать готовое неинтересно, вдруг кто-то похожее купит.
— Ну, за три дня вряд ли нам сошьют наряды. А платить втридорога за срочность не буду, — вздохнула я.
— Во многих лавках есть заготовки. Там всего-то дел, что определиться с деталями и подогнать по фигуре, — в очередной раз не увидела проблемы Игрис. — Учти, если опять не согласишься, я решу, что ты не рада приглашению, и обижусь.
— Мне очень приятно, что ты хочешь видеть меня в числе гостей. Спорить больше не буду. Сейчас отпрошусь у Иса и пойду, — я подняла руки вверх, сдаваясь.
— Совсем другое дело. — Просияв, девушка порывисто обняла меня. — Это будет самый чудесный праздник. Ты не пожалеешь, обещаю!
Игрис умчалась, а я принялась одеваться. Ощущения были двойственные. С одной стороны, Ис просил меня помочь с поиском заговорщика, что я еще не выполнила, с другой, что может грозить ему в собственной спальне? А мне так хотелось хоть ненадолго узнать, каково это — быть настоящей леди!
Правда, сам князь в ответ на мой робкий вопрос рассмеялся и заверил, что пару часов сумеет обойтись без помощи сиделки-телохранителя — мага.
— И вовсе ничего смешного. О твоем ведь благе пекусь, — оскорбилась я. — Мы даже имя подозреваемого обсудить не успели. А вдруг думаем о разных людях? Надо принять какие-то меры.
— Готов спорить, об одном и том же. У нас были одинаковые данные для анализа, так что прийти к противоположным выводам практически невозможно, — важно изрек Ис.
— Ты недооцениваешь женскую логику, — захихикала я.
— Вот вернешься, тогда и поговорим, — предложил компромисс князь. — Но до бала ничего делать не буду. Этот человек не сумеет причинить особого вреда, но вот испортить праздник Игрис в состоянии. А ей и без того досталось много горя.
Неподдельная забота Иса о сестре вызвала у меня грустную улыбку. Интересно, знает ли сама девушка, как ей повезло с братом? Сама я в детстве часто мечтала о старшем брате, который увез бы меня от дяди с тетей и защищал бы ото всех. Возможно, не останься я совсем одна, моя жизнь сложилась бы совсем по-другому.
— Если есть проблемы с подарком, Игрис обожает сладости и ленты для волос, — неправильно расценив мое молчание, подсказал князь.
— Спасибо, — я благодарно кивнула.
Что ж, может быть, у меня нет брата, зато есть очень хороший друг. Вот только значу ли я для Иса столько же, сколько он значит для меня?
Опасаясь, что мысли опять примут неверный оборот, я стала поспешно собираться. Вэйли пришлось вытягивать из спальни едва ли не силой, девушка упорно считала, что на празднике Игрис ей делать нечего. Да и у казначея, куда я потащила ее выбивать наши зарплаты, только краснела и пыталась за меня спрятаться.
На рынок мы поехали в одной из княжеских карет, по дороге прихватив еще и Вериту. Что я, что Вэйли в моде смыслили мало, так что помощь баронской дочки должна была стать поистине неоценимой.
— Предлагаю для начала решить, в каком образе вы желаете появиться? — Верита мгновенно поняла, что от нее требуется, и с жаром включилась в работу. — Еще хочу услышать, какой ваш любимый цвет, и описание платьев, которые носили раньше.
— Розовый. Платья… ну, похожие на то, что на мне сейчас, только юбка пышнее, а на корсаже всякие узоры и кружева. А об образе я не задумывалась. Думала просто купить что-то красивое и недорогое, — попытавшаяся последовательно ответить на все вопросы Вэйли грустно вздохнула.
— Ну, раз внешность у меня новая, то и образ пусть будет новый. Разве что… хочу яркое платье, — я над ответом практически не раздумывала.
— Это будет сложнее, чем казалось, — поморщилась Верита. — Впрочем, результат я все равно обещаю ошеломляющий. Правда, времени подбор нарядов займет побольше. Вэйли, начнем с того, что розовый тебе не пойдет, подобный цвет выбирают или девушки, первый раз выехавшие в свет, или дети. Если очень хочется, можно насыщенно-вишневый, хотя я бы посоветовала ярко-зеленый или небесно-голубой.
— Я согласна, тебе виднее, — закивала целительница.
— Теперь ты. Противоречишь себе в первой же фразе. Вроде бы хочешь что-то новое, но сразу же оговариваешь цвет, который явно носила ранее. — Подруга обличающе ткнула пальцем мне в грудь. — Давайте приведу пример. Я уже несколько лет бываю при дворе, недавно попала в одну не очень приятную ситуацию с женихами и похищениями, влиятельной персоной не являюсь. Поэтому оденусь так, чтобы показать — тот скандал меня не расстроил, я по-прежнему уверена в себе, хотя и намеренно привлекать внимание не хочу. Синее платье с ниспадающими юбками будет отличным вариантом.
— А Игрис тебя тоже пригласила? — вспомнив, что девушка вроде бы только собиралась заняться списком гостей, удивилась я.
— Опосредованно. — Верита покрутила рукой в воздухе. — Приглашение как бы от нее, но есть приписка, что его сиятельство будет очень рад меня видеть, и подписано им же. Думаю, специально, чтобы никто не посмел «забыть» о празднике. Другие же незаконнорожденных детей пытаются отослать подальше, но никак не заставляют всех считать их ровней.
— Бедная Игрис. Как, должно быть, ей обидно осознавать, что без брата она ровным счетом никто, — с неподдельным сочувствием заметила Вэйли.
— Но у нее есть брат. — Верита качнула головой, не соглашаясь. — Положение Игрис гораздо лучше, чем у других похожих девушек.
— Да и сама она вроде не слишком тяготится своей участью, — припомнила я.
— Поэтому давайте поговорим о ней потом, а сейчас сосредоточимся на платьях, — с веселой улыбкой постановила Верита. — Как раз проезжаем мимо отличной лавки. Я здесь всегда находила нужный товар.
Скомандовав кучеру ждать нас, мы со смехом выбрались наружу. Подруга не обманула, лавка оказалась довольно большой и была заставлена вешалками.
В Верите сразу опознали постоянного клиента, и к нам поспешили две девушки.
— Нужны три платья, чтобы пойти на день рождения леди Игрис, для меня и моих подруг, — важно сообщила та. — Покажите, что у вас есть из последней партии?
Чувствующая себя как рыба в воде Верита принялась раздавать указания как служанкам, так и мне с Вэйли. Когда же я попыталась протестовать, подруга заявила, что мы сами попросили ее помочь, и теперь она не оставит нас в покое, пока эту самую помощь не окажет.
Впрочем, серьезных причин для недовольства у меня не было. В лавке сладко пахло цветочными духами, платья сияли всеми цветами радуги, служанки наперебой засыпали нас комплиментами, и жизнь казалась просто замечательной.
— Эй, я не хочу затмевать виновницу торжества. Да и денег не хватит на это платье. — Увидев свое отражение в желтом наряде, расшитом золотыми нитями и алмазами, я поморщилась.
— Ну, последние пять платьев были лишними, — покосившись на Вэйли в строгом сером наряде, без тени смущения призналась Верита. — Но мне же нужно понять, как вы будете выглядеть в разных образах.
— Поняла? У меня уже все бока исколоты и ноги болят, — страдальчески протянула целительница. — Не думала, что быть благородной леди так трудно.
— Это с непривычки, — отмахнулась девушка. — Но восхищенные взгляды, которыми вас будут провожать на балу, того стоят. Я уже почти определилась, потерпите.
Насчет «почти» Верита погорячилась, нам пришлось примерить еще с десяток платьев, но результат и в самом деле оказался сногсшибательным. Подруга умудрилась подобрать недорогие красивые платья, учтя при этом наши пожелания.
Для Вэйли она выбрала лазурный наряд, отделанный жемчугом. Портной в свою очередь пообещал пришить на рукава белоснежные кружева и вплести в корсет розовые ленты. Мне же досталось красное платье с открытыми плечами и глубоким вырезом.
Я думала, сама Верита пропадет в примерочных еще на добрых два часа, но девушке хватило пяти минут, чтобы принять решение. Причем купила она не описанное синее платье, а насыщенно-вишневое, которое советовала Вэйли.
— Теперь идем за туфлями, украшениями, и мы готовы, — когда за вещи было заплачено, и слуга понес их в карету, объявила Верита.
Туфли мы купили благополучно, а вот отправившись за украшениями, ко всеобщему удивлению, столкнулись с Кэмом.
— Надеюсь, это не мне подарок? — Я подозрительно уставилась на белоснежный, усыпанный чем-то блестящим бант в его руках.
— Это… это Карин, — смущенно признался ученик. — Она мне прислала записку, поблагодарила за поддержку и пожаловалась, как тяжело жить, когда повсюду черный цвет. Я подумал, это ее немного отвлечет.
— Правильно подумал, — влезла в разговор Верита. — Девушки любят внимание и заботу. А Карин красивая? Она тебе нравится?
Я шикнула на слишком любопытную подругу, но поздно. Кэм смутился и, сбивчиво сославшись на неподготовленный урок, выскочил из лавки.
— Ришида, не смей так строго смотреть. Ты сама о любви не задумываешься, даже обещанные заметки к книге не передала, а у парня, может быть, это первая влюбленность, — безапелляционно заявила подруга.
— Ничего подобного. Ты бы слышала, как Кэм ругал девчонку при первой встрече, — с критикой моей неспособности выбрать платье я смирилась, но не собиралась терпеть советы, как воспитывать своего ученика.
— Может быть, на этом балу мы все встретим настоящую любовь, — с мечтательной улыбкой примирительно произнесла Вэйли.
— Что-то сомневаюсь. — Припомнив, что среди приглашенных будет и наш заговорщик, я скривилась.
— Почему? Ты что, не веришь в любовь? — Девушки уставились на меня с одинаковым изумлением.
— Или просто ты ее уже встретила? — хитро предположила Верита.
— Не верю и не встретила, — отрезала я. — И говорить на эту тему не хочу.
Теперь взгляды стали обиженными. Может быть, и стоило поддержать подруг, но я слишком хорошо представляла, к чему приведут такие разговоры. Сначала обсуждение имеющихся кандидатов в женихи, потом фантазии об идеальном спутнике жизни. Вот только я была для этого слишком прагматичной и не желала травить душу несуществующими картинами. Нет уж, сначала разберусь с работой, а когда буду твердо стоять на ногах, позволю себе задуматься о муже.
Покончив с одеждой, мы занялись выбором подарков. Как оказалось, Верита, хоть и прожила в княжестве дольше меня, знала Игрис гораздо хуже и понятия не имела, какой подарок той хотелось бы получить.
Сообразив, что подруги ожидают от меня совета, я несколько растерялась. Все же мое знакомство с Игрис также нельзя было назвать долгим, хотя какое-то впечатление об ее интересах я имела. Так, девушка определенно оставалась равнодушной к платьям, и дарить ей ткани или украшения не стоило. Учитывая размеры дворцовой библиотеки, книги также покупать не было нужды.
— Предлагаю магические артефакты. Что-нибудь простенькое, но с яркими эффектами, — почесав в затылке, я припомнила, как Игрис заинтересовала магия.
— А зачем они ей? — не поняла Верита.
— Нужна веская причина или достаточно того, что просто хочется? — весело улыбнулась я. — Можно купить брошь, которая позволяет изменять внешность. Или кольцо, которое светится в темноте.
— Игрис такие безделушки повеселят. А может быть, и друзей помогут найти, другие ведь тоже заинтересуются, — поддержала Вэйли.
Договорившись, мы поехали в лавку, где продавались лучшие магические побрякушки. Здесь уже я взяла на себя роль лидера и в красках принялась расписывать подругам предназначение разных артефактов. Покупки в итоге были сделаны, хотя потратить на это пришлось еще полтора часа.
Как-то незаметно подошло время обеда, и мы заехали перекусить в трактир, после чего завезли Вериту домой, а сами направились во дворец.
— Заглянем к Ису, сообщим о благополучном возвращении? — проследив, как слуги относят пакеты в наши комнаты, предложила я.
— Давай. А я как раз уточню, нужны ли еще мои услуги. Если его сиятельство так стремительно идет на поправку, вряд ли ему необходимо круглосуточное внимание целителя, — взволнованно добавила подруга.
— Раньше дня рождения Игрис уехать ты точно не сможешь. Зря, что ли, подарки покупала? — Я рассмеялась, но уже через мгновение посерьезнела. — К тому же у нас намечается одно дело, и, после того как узнаем результаты, твоя помощь может на самом деле понадобиться.
Князь нашелся в кабинете, правда, вопреки обыкновению не за бумагами, а за куда более интересным занятием.
— Вы как раз вовремя, — поставив обратно на стол бутылку вина, Ис достал из шкафа еще два бокала.
— Уметь прийти в нужный момент — это настоящий талант, — принимая из рук мужчины бокал, глубокомысленно кивнула я.
— А за что пьем? — робко уточнила Вэйли.
— Давайте за успех. Чтобы он присутствовал во всех наших делах, — с улыбкой предложил князь.
Мы звонко чокнулись. Ис отпил несколько глотков, я же замешкалась, наслаждаясь изысканным ароматом. За обедом мы также выпили по бокальчику за женскую дружбу, но то вино было куда дешевле и так красиво не переливалось на свету.
— Ис, Ришида, не пейте! Вино отравлено! — Возглас Вэйли заставил меня закашляться и подавиться отпитым глотком.
Бокал выпал из рук, окрасив песочный ковер в вишневый цвет. А следом на пол рухнул Ис.
