Глава 2
Лес Приграничья. Стоянка каравана, бывший лагерь висельников
Луны, Ночные Жемчужины, как их назвал Лайгор, уже закончили свой путь, истаяв в предрассветных сумерках. В трех локтях над землей клубился густой, как молочный кисель, туман. Только возле жаркого костра оставалось большое пятно прозрачного воздуха. В лесу наступила та часть суток, когда ночные обитатели расползлись по своим убежищам, а их дневные сменщики еще не проснулись.
Атей, превратившись в неподвижную статую, глядя на игру языков пламени, размышлял о своих дальнейших действиях. Каким бы замечательным ни был его порыв принять в род, который с легкой руки Лайгора, появился на Тивалене, двух новых членов — он повесил на себя пусть и не обузу, но ответственность. Были бы это воины, все бы обстояло иначе. Побродили бы по дорогам немного. За это время он бы постарался узнать больше об окружающих его реалиях. Возможно, в карманах появилась бы лишняя монета. Кстати, надо выяснить у Узелка или Хальда, с теми средствами, что теперь есть у него — на что он может рассчитывать? Теперь же, как не крути, а до этого герцогства, как его там… а Гальт-Резен (хорошая карта у покойного главаря была) прогуляться придется. Что в настоящий момент главное? Правильно — информация. А в дороге ее собирать намного проще, все видишь своими глазами.
Следующий момент. Караван он все-таки решил вернуть купцу. Причем почти весь. На это было несколько причин. Первая: нечего на пустом месте в настоящий момент разводить недоброжелателей. Вон как торгаш на него зыркает, дырку, наверное, протер уже. Хотя сам Атей не нарушил ни одного закона: ни писаных, ни негласных. И сам Хрок это тоже понимает, но поделать с жадностью, которая изъедает его как ржа железо — ничего не мог. Вторым моментом было то, что как только вся эта собственность перейдет в руки Атея, он будет вынужден нанимать охрану, обслугу, погонщиков, короче всех тех, кто до этого сидел на шее караванщика. Конечно, все это можно было сделать прямо здесь, на месте. Но вот не хотелось парню вешать этот хомут себе на шею, и все тут. Потом весь этот товар нужно как-то и кому-то сбыть (ну не выкидывать же). Потом… Не, про потом даже думать не хочется, мороки с караваном тьма. Пусть уж лучше всем этим Хрок занимается, может и зачтется в будущем его щедрость.
Ну и третье. Как не крути, а с местом постоянного жительства тянуть не стоит. Девушек в кибитке таскать за собой он не собирался. А будет дом, должна быть прислуга, охрана и так далее. Как же все не просто. Куда проще бродить с Саем налегке. Но как говорится взялся за гуж — паши. Не совсем точно, но по смыслу верно. Прочь уныние, будем решать проблемы по мере их поступления.
«Светает Старший» — Кот встал и грациозно потянулся.
«Как быстро ночь прошла». — Парень тоже поднялся.
«Я пойду, воздух понюхаю вокруг?» — кинул зов Сай.
«Давай — кивнул воин — а я разомнусь»
Посвящать все свободное время совершенствованию своих боевых навыков, было вбито в Атея на генном уровне, в прямом смысле этого слова. А уж про то, что день должен начинаться с разминки, об этом и говорить не приходится.
Стоя с голым торсом над разложенными перед ним вещами, он решал, с каким оружием провести сегодня утреннюю тренировку-разминку. Наконец, решившись, он остановился на своих мечах. Покинув уютные ножны, Поющий и Защитник, удобно устроились в ладонях воина.
Отойдя на пару десятков шагов от костра, Призрак остановился. Клинки замерли в опущенных руках. Закрыв глаза, с помощью специальных дыхательных упражнений, парень начал разгонять по жилам кровь, которая с каждым новым ударом сердца, обогащенная кислородом, разогревала мышцы. Перехватив меч в левой руке обратным хватом, он завел его за спину, а Поющим начал медленные, отработанные несчетное количество раз движения. Через некоторое время ситуация поменялась: теперь правая рука оставалась неподвижной, а клинок в левой чертил свой замысловатый узор в предрассветном воздухе. Закончив упражнения по отдельности каждым мечом — Атей перешел к парному фехтованию. Сначала это была работа в горизонтальной плоскости, где каждому клинку был выделен свой сектор. После этого вектор атак поменялся на вертикальный: теперь Поющий хозяйничал в верхней плоскости, а его младший, но не менее грозный брат, нес ответственность за ту область, что была ниже пояса воображаемого противника. Движения воина, всегда начинались очень медленно. Постепенно Атей скорость наращивал, при этом он, практически не двигался, стоя на слегка согнутых ногах, работали только руки.
Но вдруг настал тот момент, когда, парень сорвался в стремительный танец. Фигура воина заскользила над землей. За движением мечей теперь было невозможно уследить. Они серыми тенями метались из одного положения в другое, чередуя плоскости и сектора атаки. Режущие и рубящие удары менялись стремительными выпадами и уколами. Все так же, с закрытыми глазами, воин полностью отдался рефлексам. Мозг, практически не контролировал движений, здесь не было противников, чтобы следить за ними и отслеживать ситуацию, работала исключительно мышечная память. Когда, наконец, Атей остановился, на поляну упали первые робкие лучи Хассаша.
— Интересная техника — услышал он голос, когда замерев, стал приводить немного сбившееся дыхание в норму.
Открыв глаза парень увидел, что все, без исключения, смотрят на него. Воины, в отличие от караванщиков, подошли поближе и теперь в полголоса комментировали утреннюю разминку Атея. Ближе всех стоял Лайгор, который и задал вопрос.
— Призрак, не согласишься провести со мной учебный поединок? — задал Узелок вопрос, когда парень подошел к своей одежде.
— Почему бы и нет? — пожал плечами воин. — Вот только оружие сменю.
— Отчего же? — удивился альв.
— Боюсь испортить твой меч — улыбнулся парень, на что Лайгор лишь непонимающе пожал плечами.
Вытерев Поющего и Защитника сухой тряпицей, Атей отправил их в ножны, а сам подхватил посох, носком ноги ловко подбросив его от земли.
— Прошу — взяв шест вертикально в левую руку, и заведя его за спину, правой он с легким поклоном, указал на центр поляны.
— Спасибо гариэр — таким же вежливым кивком ответил альв.
— Счет до трех побед — произнес Хальд, вызвавшийся быть судьей в этом учебном бою. Оба воина кивнули и встали друг против друга, на расстоянии трех шагов. Атей уже перехватил свое оружие. Теперь он держал его в правой руке, взяв за один из концов. Второй конец лежал перед ним на земле в направлении противника. Лайгор свой тонкий изогнутый меч в правой руке тоже направил вперед. Его острие в слегка согнутой в локте руке указывал на носки сапог Атея. Вторая рука была заведена за спину.
— Бой — воскликнул Хальд.
Призрак не стал затягивать с атакой, решив, что возможности своего противника проще узнать сразу, так сказать, разведка боем. Стремительно перехватив посох левой рукой посередине, парень концом шеста, лежащего на земле, довольно чувствительно ударил снизу альва по запястью, сбивая его атаку, которую он начал, увидев движение Атея. Не останавливаясь Призрак делает подшаг правой ногой вперед и противоположным концом шеста проводит атаку в голову Узелка.
— Очко Атей — вскрикивает Хальд, когда тупой конец посоха останавливается у левого виска альва.
Лайгор кивнул головой, как бы говоря, что оценил своего противника и его маневр, на что Атей ответил ему легкой улыбкой. Бойцы снова разошлись. Теперь альв стал намного осторожнее, и когда прозвучала новая команда Хальда на начало боя, он тут же отпрыгнул от Призрака на пару шагов, выставив перед собой клинок острием к левому плечу. Атей не стал преследовать его, а двинулся по окружности, обходя Узелка с правой стороны, держа посох вертикально за спиной в правой руке. Новую атаку начал Лайгор, стремительно сблизившись и проведя секущий удар от левого плеча вниз по диагонали. Отклонив назад корпус, Призрак дождался, когда меч противника окажется в нижней точке своей траектории, и только потом нижним концом шеста подбил ноги альва, укладывая его на траву. На обратном движении вторым концом боевого посоха он провел удар в голову поднимающегося противника, естественно не доводя его до конца.
— Очко Атей — снова выкрикнул Северянин.
— Впечатляет — поднимаясь, сказал Узелок.
Взирающие на поединок зрители, не видели никаких изменений в поведении Лайгора. Вот только сам Атей своими обостренными чувствами, ощущал легкое раздражение, рождающееся в стоящем перед ним воине. И это было действительно так. Считающий себя довольно искусным бойцом, Узелок никак не мог подобрать тактику боя со стоящим перед ним противником, вооруженного не таким уж и распространенным на Тивалене оружием.
И снова противники изготовились, встав друг напротив друга.
— Бой — скомандовал Хальд.
Без промедления Лайгор закрутил своим легким клинком перед собой восьмерку, оставаясь на месте и предлагая противнику самому начать атаку. Атей понял это и предложение принял. Стремительный тычок концом посоха в грудь альва был легко отбит лезвием клинка. Тогда Призрак провел серию стремительных ударов, все также концом посоха, но теперь они были выполнены на разных горизонтах. Мелькавший, словно игла неизвестной в этом мире швейной машинки, конец шеста пытался найти брешь в обороне противника, чередуя удары в голову, корпус, живот и ноги Лайгора. Но все они были отбиты его клинком, превратившимся к этому времени в сплошной размазанный силуэт. Решив больше не испытывать оборону противника на прочность, Атей, перевел свою атаку в горизонтальную область, ударив по дуге на уровне колен альва. Не успев разорвать дистанцию, Узелок был вынужден подпрыгнуть, прекращая на миг крутить свою восьмерку, чтобы пропустить под собой оружие Призрака. И когда это у него получилось и, опускаясь, он снова был готов прикрыться «стальным веером», получил мощный удар в грудную клетку ногой, от которого его, словно пушинку, унесло от Атея, выбив на мгновение из легких весь воздух.
— Очко Атей — выкрикнул Хальд и тут же кинулся к распростертому на траве альву. Его примеру последовали и остальные воины. Уж слишком мощным был удар Призрака. Сам Атей тоже не остался на месте.
— Как ты Лайгор? — первым подскочив к лежащему воину и опустившись перед ним на колено, спросил парень.
— Как бревном приложили — наконец, вздохнув и улыбнувшись, ответил тот.
— Прости, не рассчитал — как то по-детски повинился Атей, чем вызвал дружный смех столпившихся вокруг них воинов.
— Не рассчитал он — покачал головой Хальд — да Узелка унесло, словно его из катапульты запустили.
— Да полет был знатным — поддержал его Гайн.
— А уж, что я чувствовал — поднимаясь, сказал альв — словами этого не передать. Призрак, дашь несколько уроков?
— Без проблем. — Протягивая руку и сжимая запястье Лайгора, ответил он.
— Какие планы у тебя дальше Атей? — спросил Хальд — от твоего ответа зависит, как нам быть дальше.
— Дай мне немного времени, чтобы я привел себя в порядок, а потом за завтраком все расскажу — ответил парень.
— Добро — кивнул Северянин. — Даринка, иди, помоги своему Главе, хватит его глазами поедать.
Атей повернулся в сторону костра, где собрались все остальные разумные, входящие в состав каравана. На лицах людей читалось восхищение. Далеко не всегда обычные обыватели становятся свидетелями поединка очень умелых воинов, пусть этот бой и учебный. А в глазах Даринки, помимо этого, еще и какое-то немое поклонение и превосходство проскальзывало. Превосходство над всеми теми, кто сейчас стоял вокруг нее, за исключением Медаи. У той вид был похожий. Видели мол, какой у нас Глава рода? То-то и оно, запомните и другим передайте.
Улыбнувшись этому, Атей кивком головы подозвал к себе девчушку.
— Даринка есть вода, пот смыть?
— Конечно, Глава. Я мигом.
Девчонка умчалась в сторону кибиток, откуда уже вскоре появилась с перекинутой через плечо чистой холстиной и ведерным бурдюком с водой, которой несла, чуть ли не волоча по земле.
— Поднять сможешь? — видя усилия девушки, спросил парень.
— Смогу — кивнула она.
Приняв водные процедуры, Атей насухо вытерся приготовленной холстиной и, вешая ее на плечо девушки, спросил:
— Завтрак будет?
— Разумеется — снова кивнула девчонка — Медая уже все приготовила.
— Молодцы — похвалил он их, направляясь к своим вещам.
Во временном лагере стояла обычная походная суета. Люди давно проснулись и теперь готовились к новому дню. Кто-то ушел поить коней, кто-то помогал Медае разогревать мясо и готовить травяной чай. Воины облачались в доспехи. Все были заняты своими делами, и только купец со своей супругой понуро сидели на бревне, не зная, что им уготовлено далее. Все зависит от этого странного воина, который стал владельцем всего, что раньше принадлежало им.
Рядом с костром по прежнему был расстелен плащ, на котором вчера воины и караванщики сложили оружие и деньги, собранные с висельников.
— Лайгор — позвал альва Атей — мне нужна твоя помощь.
— Всегда к твоим услугам Призрак — ответил он, подойдя к парню.
— Смотри — он показал содержимое мешка Шамрая — бывшего главаря, бывшей банды, высыпав его на траву. — Сможешь оценить, какие средства мне достались?
Пока Узелок, опустившись перед выложенными мешочками с монетами, камушками и драгоценностями, оценивал их стоимость, Призрак подозвал Медаю.
— Корми людей, мы скоро.
— Да Глава — кивнула она и возвратилась к костру.
— Что скажешь? — снова обратился он к альву — Я совсем не знаю ваших цен и даже не представляю, что досталось мне в наследство.
— Ну что тебе сказать Призрак — поднимаясь, ответил Лайгор — Поздравляю, ты стал довольно состоятельным разумным. Содержимого вот только этого мешка вполне хватит, например, чтобы купить хороший каменный дом в два этажа в том же самом Мегаре. Плюс к этому трофейное оружие, деньги и побрякушки с рядовых висельников и наконец, сам караван. Хрок из первой сотни торговцев купеческой гильдии. А такие люди бедных караванов не водят.
— Спасибо тебе Лайгор — поблагодарил парень — я понял тебя. Сейчас позавтракаем, а потом определимся с дальнейшим.
— Хорошо — ответил альв, пожав плечами, как бы говоря, что ты теперь всему этому хозяин, свой контракт они выполнили.
Завтрак не затянулся. Разогретое на огне мясо, горбушка хлеба и травяной чай — вот и вся трапеза, за которую Пышку все сердечно поблагодарили.
— Медая, останься — сказал Атей девушке, когда решил перейти к делам. — Лайгор, Хальд, Гайн и вы уважаемый Хрок, прошу подойти ко мне.
Когда все названные разумные встали перед ним, парень заговорил.
— Как меня просветили Лайгор и Хальд — он указал на воинов — теперь весь этот караван принадлежит мне. Как и остальные трофеи с висельников. Я прав?
— Да Призрак — ответил Северянин, а остальные поддержали его кивками головы.
— Раз так, я поступаю следующим образом. Хальд, Узелок, Гайн пусть все воины выберут из этой кучи — он указал на расстеленный плащ — свои деньги и вещи. Позже, — увидев, как те были готовы разойтись отдавать команду своим бойцам, остановил он их. — Давайте сразу определимся со всем, чтобы лишний раз не собираться. Не люблю пустой говорильни. Теперь с вами уважаемый Хрок. Я возвращаю вам весь ваш караван со всем его содержимым…
— Господин Призрак — засияли глаза купца — вы так благородны.
— Подожди Хрок, не перебивай, — придержал он торгаша — я еще не все сказал. Я возвращаю вам весь караван, за исключением той повозки, которую выбрала Медая и некоторых вещей, выбранных ею же. Ну и конечно коней для этой повозки я тоже возьму. Всем остальным можешь распоряжаться, как и прежде. В таком случае контракт воинов, сопровождавших вас, не будет считаться завершенным, и они смогут выполнить все условия заключенного между вами договора. Я думаю — это будет по справедливости
— Это по Правде — кивнул Северянин.
— Даже более чем — поддержал его альв. — Это щедро со стороны Призрака.
— Да господин Атей — вынужден был согласиться с воинами купец, хотя в его взгляде той радости, которая у него была до этого, он уже не видел. — Только до Резена еще почти два дня пути, а охрана уменьшилась больше чем вдвое.
— К чему вы мне рассказываете это? — удивился парень.
— При повторном нападении, если таковое случится, оборониться будет совсем трудно, а вам предложить сопроводить нас я не решаюсь. Вы и так заработали столько, сколько я за пару лет не смогу. Да и денег у меня все равно нет за наем, даже если бы вы согласились.
— Не юли Хрок, не люблю этого — хмуро произнес парень, но потом, улыбнувшись от пришедшей ему идеи, добавил:
— Я думаю, мы сможем договориться. У купца первой сотни гильдии, наверняка найдутся знакомые, которые скупят все мое трофейное оружие, по самой справедливой цене.
— А вот в этом не сомневайтесь — немного повеселел Хрок.
— Тогда мы договорились, я сопровождаю вас до Резена, оплатой моих услуг будет сбыт трофейного оружия. На никакие дополнительные условия я не претендую, кроме трофеев, конечно, если они подвернутся. Это святое.
Воины поддержали его дружным смехом. Их всех кормил меч, поэтому они очень трепетно относились к своей добыче. И тому, кто покусился бы на чужое пришлось бы ой как плохо.
— Я вас больше не задерживаю — сказал всем Атей — кроме тебя Медая. Повозку, как я понимаю, ты уже подобрала?
— Да Глава.
— Нужные нам вещи? — она снова кивнула — А одежду, про которую я говорил?
— И это тоже.
— Так почему вы в этом старье?
— Я думала… — растерялась девушка, но быстро пришла в себя — Мы мигом сейчас все исправим.
— Теперь не спеши — придержал за руку Пышку Атей, которая собиралась умчаться к фургону. — Еще раз прикинь все, что нам нужно в дороге и на первое время житья-бытья. Если что забудешь — потом придется у купца уже покупать за свои денежки. Но и в повозку старьевщика фургон не превращайте. Сейчас дождешься, когда воины разберут с плаща свое — все оставшееся в казну рода. И вот это тоже — кивнул он на мешок Шамрая, от вида которого у девушки округлились глаза.
— Да, мы теперь совсем не босяки — улыбнувшись ее виду, продолжил Атей — Ты отвечаешь за казну и сама прикидываешь, что и в каком количестве нам нужно. Если мне нужны будут деньги, я обращаюсь к тебе. Ясно?
— Да — уже пришедшая в себя, ответила Медая, чувствуя, какая ответственность ложится на ее плечи.
— И последнее — протягивая небольшую лакированную коробку, проговорил парень — Это вам с Даринкой.
— Что это? — хотела она открыть крышку.
— Потом посмотрите, как с делами управитесь — улыбнулся Призрак, придержав ладошку Медаи.
В коробке лежали два комплекта ажурных, сделанных из серебра височных колец. Их он нашел в мешке главаря висельников и решил подарить своим девчатам.
— Иди, занимайся — отпустил он Медаю.
Сам Атей отошел под дуб, где уже лежал вернувшийся Сай, наблюдая за суетой, творившейся на поляне.
«Как пробежался?» — присаживаясь рядом, спросил парень.
«Нормально Старший. Вокруг все тихо»
Вскоре к ним подошёл Лайгор.
— Спасибо тебе Призрак.
— За что?
— Да за все. Ты поступил воистину благородно.
— Полно Лайгор. У моего народа есть присказка «На чужом несчастье, счастья не построишь».
— Верно, сказано. Кстати, за голову Шамрая давали хорошую награду — сто золотых.
— Кто давал? — не понял Атей.
— Да сами купцы и давали. Слишком много крови он у них успел попить.
— И как получить эти деньги?
— Предъяви голову в любом гильдейском отделении и получи свои золотые.
— А в какой стране? — заинтересовался парень.
— Да в любой. Отделения гильдии есть в любом большом городе, за исключением лесов альвов. Да вот хоть в Резене, куда мы идем.
— Спасибо Лайгор. Кстати, пока народ собирается, еще раз расскажи мне про деньги, какие монеты есть, как они соотносятся между собой?
— Хорошо, слушай — присаживаясь рядом, сказал Узелок. — Существуют медные серебряные и золотые монеты. Каждое людское королевство чеканит свои монеты, но все они, по договоренности между ними, обладают одинаковой массой и размером. Стран много, размеры их не большие и постоянно менять в каждом новом королевстве на местные деньги свои сбережения — не дело. Хотя и были предложения хитрых дельцов устроить сеть таких меняльных пунктов. Но тут уж взбунтовались купцы. Зарабатывать, не прилагая к этому никаких усилий, лишь на доле от сделки — кому это понравится? А первыми менять деньги стал бы кто? Правильно купцы, которые от этого бы только теряли, выплачивая ту самую долю. Вот и не прошел у них этот трюк.
Самая мелкая монета — это медный пул или просто медяк. Полезно в кармане штук с полста иметь. Орешков в меду на рынке купить, зеленушки всякой. Потом идет серебряный звонг, в одном звонге сто пулов. И наконец, золотой данер. Он содержит пятьдесят звонгов. Меньше пула монеты нет, что не скажешь о серебре. Каждый звонг равен десяти серебрушкам, более мелкая монета, для удобства расчетов.
— И что можно купить на одну серебрушку?
— На одну серебрушку? — задумался альв — ночь с ужином в не самом дрянном постоялом дворе будет стоить именно столько. В крупных городах и столицах королевств, конечно, это удовольствие встанет дороже в два-три раза. Но это не все денежные средства. Есть еще наследство от империи.
— Какой империи? — заинтересованно посмотрел на него Атей. Про это он абсолютно ничего не знал.
— Империи Криса Великого, которая закончила свое существование более шести десятков лет назад. Я тебе как-нибудь расскажу. Так вот в наследство от Империи остались деньги, которые ходили в ее бытность, они так и называются империалы: золотой и серебряный. Один золотой империал — это десять данеров или десять серебряных империалов. Как видишь, серебряный империал равен золотому данеру. Эх, измельчал мир — как то тоскливо вздохнул альв.
«Старший, по-моему сейчас наша Медая совершит смертоубийство» — послал зов Сай.
— Вижу — вслух произнес Атей.
— Да Призрак, Империя это Империя — задумчиво протянул Лайгор, но поняв, что парень говорит совсем о другом, спросил — Постой, ты о чем?
— Да вон Медая моя, сейчас Хроку глаза выцарапает — показал он в сторону стоящих фургонов, в которые уже давно были запряжены лошади. Рядом с ними о чем-то сильно спорили купец и Пышка, постоянно кивая на приплясывавшего рядом черного как смоль жеребца, которого удерживали два погонщика за растянутые поводья.
— Надо посмотреть — пружинисто поднялся Атей — а то ведь не удержится, приложит торгаша чем-нибудь. А рука у нее тяжелая, один висельник уже испытал это.
— Это точно — согласился с ним Лайгор, поднимаясь вслед Призраку.
Как оказалось, спор развернулся вокруг того самого жеребца, которого ушлый купец почему-то решил забрать себе. Сам Атей не обратил бы на это никакого внимания, их повозка запряжена, а остальное, как и договаривались, он возвращал купцу. Однако Медае это почему-то не понравилось, вот и развернулся у них нешуточный спор, грозящий перерасти в рукопашную. Как уже понял парень, Пышка была из тех людей, что чужого не возьмет, но и своего не отдаст. Кстати, они с Даринкой уже приоделись и теперь в скромных на первый взгляд, но добротных и чистых дорожных платьях смотрелись совсем по-другому. Ни одному разумному не пришло бы в голову, что еще вчера вечером они были рабынями. И на каждой были подаренные Атеем височные кольца. Даринка, нет-нет да скосит на них взгляд, скорее всего, они были первыми в ее жизни украшениями.
— Что здесь происходит? — поинтересовался он у девушки, когда они с Лайгором подошли к столпившимся тут же караванщикам.
— Глава — немного остыла Медая, увидев Атея, — Хрок ограбить нас хочет.
— Не понял? — посерьезнел Призрак.
— Наговаривает девка — вскрикнул купец.
— Ты Хрок, следи за своим языком — потянуло от голоса парня морозцем — Девкой ее могу назвать только я, так как она мой родич, и то, если провинится, а для тебя она Медая Пышка из рода Сайшат. Ты все понял?
— Да господин — струхнул купчишка.
— Так о чем тут крик? — повторил он свой вопрос.
— Вы же сами сказали, что Медая отберет для вас одну повозку, коней в нее и необходимые вам вещи, а все остальное вы возвращаете мне.
— Да, так и было — подтвердил Атей его слова. — Кроме трофеев.
— Вот — воскликнула Медая — кроме трофеев, а этого коня в караване не было.
— Ну откуда ты знаешь Медая? — снова возмутился купец — вы все время в кибитке просидели, нос наружу не вытаскивали.
— Ай, ай, ай Хрок — закивал головой Лайгор — Призрак, а он и правда, хотел тебя обокрасть, да еще как обокрасть. Вот этот красавец — показал он на жеребца — не кто иной, как матиеец, причем чистокровный. Самая дорогая порода лошадей, выведенная давным-давно в Империи. Адым, я прав?
— Прав Узелок — подошел пошатывающийся урукхай — во всем прав. Это двухлеток-дикарь. Откуда его Шамрай взял — уже никто не узнает. И стоит он как минимум пять сотен золотых.
— Фиу — присвистнул Атей и покачал головой — вот значит, как ты за добро мне отплатить хотел Хрок.
— Господин, — тут же бухнулся ему в ноги купец — не губи. Убытки хотел восполнить.
Призрак посмотрел на лебезящего купца хмурым взглядом и, наконец, сказал:
— Сделаешь еще что-то подобное — пожалеешь.
— Никогда господин, никогда больше — поднимаясь, затряс головой торгаш.
— Призрак, только он не объезженный — между тем продолжил Адым Лошадник, как видно не просто так получивший свое второе имя — скорее всего Шамрай его у ловцов отбил. Чистокровных в обжитых землях почти нет, а те, что есть — все наперечет. Полукровок хватает, тоже хорошие кони, а чистокровных мало. И если появляется новый матиеец в королевствах, то только по заказу, мало разумных, которые готовы выложить за лошадь пять сотен золотых. Отличная лошадь, если приручаются, становятся верными и послушными как собаки.
— А что, бывает и не приручаются? — удивился парень.
— Бывает — кивнул Адым — вот этот, кажется из таких.
— С чего взял?
— На копытах есть подковы, но седло если и надевали, то совсем ненадолго. Пытались объезжать, но ничего не получилось, я так думаю.
— Если так думает Адым, так и есть — сказал Хальд — Я не видел лучшего знатока лошадей.
Черный жеребец, удерживаемый двумя мужиками, косил свой фиолетовый глаз на разговаривающих воинов. Он уже показал им свой норов, разбив одному из мужиков нос и теперь немного успокоился. Но судя по тому, как дрожали его мышцы, все еще был напряжен. А вскоре вообще задрожал, широко раздувая ноздри.
«Сай?»
«Да это я — из-за спины Атея появился Кот — боится, но коняшка знатная. Я улавливаю обрывки его чувств»
«Кажется, и у меня это, получается», — проговорил мысленно Призрак, действительно уловив, как ему показалось, эмоции коня. Там были и непокорность двуногим, и тоска по воле, где можно мчаться наперегонки с ветром, и любопытство, что, наверное, и сгубило его и позволило изловить.
— Медая, дай горбушку хлеба побольше и посыпь ее солью — протянул Атей руку, пристально глядя на жеребца.
— Бесполезно Атей — покачал головой урукхай, которому все труднее было стоять на ногах — не купится он на это.
— Посмотрим — ответил парень.
Медая скоро поднесла краюху ржаного, немного черствого хлеба, круто посыпанного солью. Атей забрал угощение и медленно направился к жеребцу. Увидев приближающего воина, конь неожиданно резко рванулся, вырывая из рук одного из мужиков поводья. Но это было его последним успехом. Метнувшийся к нему Призрак не дал встать ему на дыбы, крепко ухватив двумя пальцами за нежные ноздри. Жеребец обиженно заржал, но попыток вырваться больше не предпринимал, слишком много боли ему приносили ногти этого двуногого, впивающиеся при каждом движении в его плоть.
«Спокойно дружок, спокойно — как можно более мягким голосом зашептал воин, стараясь вместе с этим послать волну успокоения животному — я не обижу тебя. Как можно обижать такое сильное и красивое животное. Посмотри внимательнее на меня и на Сая, ведь мы очень похожи на тебя. Мы, как и ты любим свободу и независимость. Сай ходит на четырех лапах, а я на двух — и между тем мы самые близкие с ним существа в этом мире, такими и останемся. Ты очень любопытен, тебе мало стало степных просторов, или где ты там обитал? Я угадал? Угадал. Но тебя сразу захотели поставить под седло. Если хочешь, я отпущу тебя прямо сейчас, но тогда ты не увидишь ничего нового и ты снова окажешься там, откуда пришел. А если хочешь, можешь присоединиться к нам с Саем. Да, я буду иногда пользоваться твоими услугами, но взгляни с другой стороны — какие новые горизонты откроются перед тобой. А то, что с нами скучно не будет — я тебе обещаю».
Может Атею и показалось, но ему вдруг подумалось, что конь его понял, во всяком случае, когда он отпустил ноздри, тот остался стоять совершенно спокойно, и протянутое угощение принял с благосклонностью, захрумкав черствой горбушкой.
— Отпусти — парень вырвал у второго мужика, который все еще удерживал жеребца, поводья. Отстегнул их, оставив на коне только уздечку, которую немного подумав, тоже снял. Все-таки он обещал его отпустить хоть сейчас. А вдруг жеребец все же захочет уйти? Что ему, так и носить на голове это «украшение»?
— Решай дружок — прошептал в ухо коню Атей и похлопал его по сильной шее.
Когда Призрак повернулся к остальным, то увидел потрясенные взгляды, направленные на него. Разумные вообще, все то короткое время, что знали его, не переставали удивляться этому странному воину. Каждое его новое действо, порой ввергала их в ступор. То, что он первостатейный воин, они уже поняли. Но как? Как, хурги его задери, он так быстро смог договориться с матийцем-дикарем, что тот принял из его рук угощение? Эти своенравные кони начинали принимать угощение с рук (причем только своих хозяев) лишь тогда, когда их воля была уже сломлена. А этот взял и теперь хрустит соленой горбушкой, прикрывая от блаженства глаза. Тут одно из двух: или ему помогают сами Боги, или он спутался с Нечистым и его слугами. Ну не укладывалось у них в голове поведение Призрака и, главное, его способности.
— Н-да, — задумчиво проговорил Адым — если бы я все не видел своими глазами, то никогда бы не поверил в это. Ты как ряшка Атей, открываешь первую, а под ней еще одна, но уже другая, совсем не похожая на первую. И в ней тоже скрывается ряшка, только вот какая — никто не узнает, пока не откроешь. И самое главное, сколько этих ряшек скрывается одна в другой?
Пока Лошадник произносил свою речь, парень смотрел на него с легким недоумением.
— Знаешь Адым — сказал он, когда урукхай закончил — я вот стою, слушаю тебя и не пойму. Ты меня сейчас оскорбил, назвав ряшкой или наоборот — сделал мне комплимент?
Воины дружно заржали.
— Понимаешь Призрак — отсмеявшись, сказал Лайгор. Именно альв взял на себя обязанности негласного наставника Атея, поясняя ему те или иные моменты из реалий Тивалены. — Ряшка — это такая деревянная игрушка. Вернее сказать этих игрушек несколько и все они прячутся одна в другую, начиная с самой маленькой. Иногда их количество достигает дюжины. Ее появление в этом мире приписывают самому Крису Великому, правителю Империи. Сидя как-то в задумчивости, он нарисовал эту игрушку. На вопрос одного из мастеровых, бывшего свидетелем этого, «Что это такое?», Крис ответил, что это детская игрушка и пояснил тому, что она из себя представляет, и как называется. Название было на каком-то незнакомом мастеру языке, из которого он понял только «ряшка». Именно под этим названием предприимчивый человек вскоре и показал первую деревянную игрушку. Тогда это было всего три ряшки, упрятанных одна в другую. Но игрушка так понравилась народу, что уже скоро многие деревщики стали клепать их различных размеров и раскрасок.
— Скорее всего, Крис Великий сказал «матрешка» — улыбнулся Атей.
— Может быть и так — задумчивым взглядом посмотрел на него Лайгор, но продолжать разговор не стал.
— Господин — обратился к Атею Хрок — а когда мы продолжим движение?
— А я тут причем? — удивился парень — кто до этого командовал, пусть и продолжает. Я всего лишь пополнение к его отряду, и только.
— Я понял тебя Призрак — вмешался Хальд, благодарно кивнув ему при этом.
Дело было не в том, что Северянин был честолюбив и не любил конкуренции. Просто, он понимал, что когда действует уже сформировавшийся отряд, знающий своего командира и что от него ожидать, начинать перетягивать одеяло командования друг на друга — не самая удачная идея. Понимал это и Атей и, несмотря на то, что, практически все здесь присутствующие, успели оценить его лидерские качества, вносить изменения в установившийся порядок он не собирался. Не меняют коней на переправе.
— Слушаем сюда — над поляной раздался уверенный голос Хальда — порядок следования каравана следующий…
Решив не слушать общих команд для караванщиков, (всем понятно, что воинам наставления Северянин будет давать отдельно) Атей снова приблизился к жеребцу, который с нескрываемым любопытством смотрел на развернувшуюся, на поляне суету.
— Ну и как тебе все это? — кивнул он на ругающихся погонщиков, снующего туда-сюда Хрока и невозмутимо на все это взирающего Хальда.
— Пфрр — зашлепал губами жеребец, давая понять, что вся эта суета ему до одного места.
— Вот и я о том же — поддержал его Атей — кстати, если решишь остаться, я буду называть тебя Агат. Нравится?
Конь немного склонил голову на бок, присматриваясь к такому необычному, непохожему на всех остальных здесь присутствующих, двуногому. Парень же продолжал:
— У моих предков был известен камень — черный агат. Так вот, по поверьям — это камень тех, кто может повести разумных за собой, чему-то их научить, объединить в достижении какой-либо цели. Может немного нескромно, если все это примерять на себя, но этот камень мне нравится.
«А ему нравится, как ты его назвал Старший» — послал зов Сай.
«Точно?»
«Да. И мне кажется, он останется».
Каким бы не был необычным Атей, но почему-то у Кота получалось чувствовать жеребца намного лучше, чем ему. Сам парень улавливал только обрывки эмоций коня, в отличие от своего четвероногого друга. Кстати, Сай лежал тут же, в двух шагах от Агата и тот его абсолютно не боялся, в отличие от других своих родственников, которые при приближении хищника, начинали шарахаться и испуганно ржать.
— Глава — подошли к парню Медая и Даринка, которая держала в руках что-то очень похожее на накидку. — Мы тоже подарок тебе сделали.
— Что это?
— Это накидка для тебя, с гербом нашего рода.
Только тут парень заметил в складках одежды серебряные нити. Взяв с рук девушки подарок, он расправил его перед собой на вытянутых руках. На ткани черного цвета красовался герб рода Сайшат, точно такой, какой он вчера рисовал для любопытных девушек, вышитый серебряными нитями. Да так искусно, что он невольно залюбовался им.
— Красиво — тихо проговорил он — когда же вы успели?
— Это Даринка все — она у нас настоящий мастер иглы — улыбнулась Пышка.
— Спасибо девчата — искренне произнес Атей, а потом приподнял Даринку, поцеловал ее в щечку, от чего та залилась румянцем, и добавил — спасибо сестренка.
— Кстати. Повозкой кто править будет? — опуская девчушку, поинтересовался он.
— Сами справимся. Хрок столько запросил, чтобы уступить своих погонщиков — дешевле самим.
— Я помогу, если ты не против — услышав их разговор, подошел Адым — мне все равно в седле пока рановато сидеть.
— Спасибо Лошадник, буду благодарен — кивнул Атей.
— Брось Призрак, махнул урукхай рукой — это мы тебе благодарны, век не рассчитаться.
Хальду все-таки удалось навести порядок, иначе какой бы он был командир. Вскоре обоз начал медленно выдвигаться, покидая поляну, на которой каждый из них успел побыть пленниками и вновь обрести свободу. Фургон рода Сайшат занял свое место в середине каравана. На козлах, положив рядом с собой тяжелую урукхайскую саблю, сидел и правил Адым Лошадник. Рядом с ним устроилась Медая. Даринка, свесив ноги с повозки, расположилась в заднем проеме фургона, закинув на крышу закрывающий его полог, чтобы тот не мешал ей любоваться окружающим пейзажем. Атей и Сай шагали следом, а рядом с ними, как это ни странно, вышагивал черный как смоль жеребец. Агат.
Караван купца Хрока Серебрушки. Даргосский тракт
Мощные битюги, размеренно тянули повозки по укатанной до каменной твердости дороге. Как и предполагал Атей, Хальд для каждого воина определил в караване свое место. Все воины Северянина и примкнувшие к нему кавалеристы Гайна, за исключением Адыма и Последыша, были на конях. Снори, кстати, попросил разрешения перебраться в их повозку, видите ли, ему скучно слушать погонщиков о том, сколько овса надо задать лошади, чтобы у нее не случилось проблем с животом, и теперь вовсю развлекал Даринку и Медаю. Атей шел пешим, отправив Сая в головной дозор, и разговаривал с ехавшим рядом альвом.
— Лайгор — обратился он к воину, который внимательно следил за окрестностями — я вчера в разговорах слышал название Пепелище. Что это?
— Теперь это пустынные территории — ответил Узелок. — Слушай Призрак. Почти пять десятков лет тому назад, центр Тивалены занимало одно единственное государство — Империя. Ты уже не раз слышал об этом. Ее основателем и единственным правителем был Крис Великий. Откуда появился этот воин, так до конца и неизвестно. Ни его соратникам, некоторые из которых живут и поныне, ни его летописцам. Вместе с ним было несколько ближников, как он их сам называл, тоже первостатейные воины. Впоследствии их назвали Тенями — это была личная охрана императора, следовавшая за ним неотступно. За неполный десяток лет, Крис, собрав не очень большую, но боеспособную армию, смог объединить несколько мелких государств, занимавших в то время территории будущей Империи. Он не делал различий между разумными. Не важно, к какой расе ты принадлежишь, им оценивались только твои личные качества и умения. Не удивительно, что вскоре народ к нему потянулся. В самом начале разумные вообще подумали, что появилась новая сильная банда висельников, поэтому первыми к нему ринулись разбойники разных мастей, решивших пригреться рядом с удачливым главарем. Вот только вместо сытой и пьяной жизни, они нашли все ту же веревку на шею и придорожный сук в качестве последнего пристанища.
Тогда-то умные головы и подумали, что разбойник Крис, совсем не разбойник, а новый вождь, который чего-то хочет добиться в этой жизни. Именно после этого его армия и начала пополняться уже настоящими воинами, которым не нашлось места в своих родах и семьях. Тут были и изгнанные из своих лесов альвы — темные и светлые. Урукхаи, не видевшие в своих стойбищах достойного для себя будущего. Северяне, гномы, люди — все, так или иначе, не нашедшие у себя на родине применения или не довольные царившими там устоями.
Не сказать, что все сразу было прекрасно и гладко. Когда в одном котле начинают вариться такие разные по своим взглядам на жизнь, манерам поведения, родовым обычаям и еще куче причин разумные — смесь получается очень гремучей. Сколько Крису со своими Тенями пришлось подавить междоусобных волнений — знает, наверное, только он да Парон, рядом с которым он наверняка сейчас сидит за дружинным столом.
Именно он, Крис Великий, вывел веру в Бога воинов на новую ступень. Парон и раньше был известен на Тивалене и почитатели у него были. Но именно будущий правитель Империи сделал так, что имя Парона сегодня все воины, не зависимо от расы, произносят наравне, а то и впереди имен своих Богов, на что те, кстати, совсем не обижаются. Я имею в виду Богов.
— Или духи — раздался голос с козел.
— Или как у урукхаев — духи — согласился с Адымом Лайгор — а у северян — предки. Ты сам постепенно узнаешь все тонкости местного верования Призрак. Но самым главным, я считаю, было то, что Крис принес в этот мир Правду. Будучи, вначале негласными воинскими правилами, они постепенно дополнились и расширились, превратившись в свод законов, который были обязаны, понимаешь Атей, обязаны исполнять все жители Империи, без исключения. Разница между сословиями, конечно, была, куда же от нее деться, и рабы были, в основном из пленных или приговоренных к этой доле разумных. Но даже рабов их хозяева не могли запороть до смерти, лишь по своей прихоти.
Империя, как назвал новое государство Крис, ширилась и развивалась. Причем император не бездумно завоёвывал новые территории, лишь бы было больше. Когда Крис откусывал очередной кусок от земель окружающих его соседей, он сначала переваривал его. То есть приводил его в соответствие с остальными территориями Империи: сажал наместников, строил дороги, вводил Правду, укреплял оборону. И только потом начинал думать, куда еще принести благосостояние и процветание. И это не просто мои красивые слова. В империи рабы жили лучше, чем в остальных странах вольные крестьяне, которых их господа обдирали до портков. Народ прославлял своего правителя и смотрел на него, как на посланника Богов.
Беда пришла изнутри. Возжелавшие славы Криса Великого, правители альвов, урукхаев, гномов, а также вожди северян, через своих тайных агентов, сговорившись, начали мутить воду в легионах и, в конце концов, подняли в них бунты. Верные клятве, знающие, что такое честь, воины были убиты или скрылись, зная, что в данный момент решить ничего не смогут. Вот мне интересно, как бы они потом делить власть стали? Не думали же они, что решится все само собой, и она сама упадет им в протянутые руки, или кто-то откажется от нее в пользу другого? — неожиданно зло, буквально выплюнул Лайгор. Но тут же успокоился и продолжил. — Верным императору оставался только Золотой Имперский Легион — Гвардия государства, лучшие его воины, представители всех рас и народов. Но и его сил не хватило для того, чтобы противостоять заговорщикам, к которым к тому времени присоединились и соседние королевства не довольные расширением Империи. Крис вместе со своими Тенями был убит, погиб, практически весь Золотой Легион. Столица разрушена, как и само государство. Именно тогда самый сильный маг того времени, которого все звали просто Мудрейший, активировал артефакт Судного Дня, выжигая всю скверну, которая проникла на благословенные земли Империи. Это был Крах, крах не только империи, крах образа жизни тысяч и тысяч разумных. Территория империи, центральная ее часть, после срабатывания артефакта, превратилась в выжженную пустыню, которую сейчас называют Пепелищем. А разумные начали вести летоисчисление со времен Краха.
— И что, там до сих пор Пепелище? — спросил потрясенный рассказом альва Призрак.
— Нет, что ты. Осталось только название. Теперь там незаселенные разумными территории, по размерам как Гронхейм, Даргос, Багот и Лес Изгоев вместе взятые, хода в которые нет никому. Видишь ли, вместе с Крахом, на Тивалене появились и новые расы, которые разумные назвали вампирами и оборотнями. Одни, по слухам, пьют кровь разумных, другие — могут превращаться в больших свирепых хищников, похожих на волков. Их территории начинаются сразу за Лесом Приграничья. Вот они-то и перекрыли туда все пути и дорожки. Сами не ходят, почему не знаю, и других не пускают. Только немногие отчаянные, которых прозвали ловцами за удачей или просто ловцами, осмеливаются посещать Пепелище, в надежде добыть наследие почившей империи: деньги, драгоценности, книги, тех же коней-матийцев, чудом уцелевших и окончательно одичавших. От них и известно, что сейчас там прекрасные молодые леса, красивые долины, чистые реки и сладкий воздух. И если бы не вампиры с оборотнями, лучшего места для житья не найдешь.
— И что, не нашлось ни одного государства, пожелавшего эти земли прирастить к своим?
— Многие об этом думали — ответил Лайгор — тот же Даргос и Гронхейм. Но, во-первых, с этим никак не будут согласны те же оборотни с вампирами. Во-вторых, чтобы с ними справиться, нужно собирать войско и оголять свои границы. В-третьих, сразу найдутся много соседей, которые не преминут воспользоваться этим, чтобы откусить себе кусочек посочней от оставленных без охраны земель. Вот и остается все так, как есть. Понимаешь Призрак, многие сегодняшние правители, не все, но многие думают, что власть — это в первую очередь богатство, почет, уважение, балы, охота, красивые женщины и так далее. Крис думал иначе, он говорил, что власть — это, прежде всего ответственность перед народом, доверившимся тебе. Вот так.
— А ты откуда это все знаешь? — спросил Атей.
— Правителем Леса Изгоев является Галион Изумруд — бывший командир альвийских лучников Золотого Имперского Легиона, друг и соратник Криса Великого. Один из немногих уцелевших в то не простое время разумных. Знаешь, откуда появился Лес Изгоев?
— Откуда?
— Все альвы, светлые и темные, те, кто не забыли что такое Честь, в нормальном, а не исковерканном в угоду правителям понятии, стали не угодны в своих родных лесах. Мы стали изгоями, которые своими мечами завоевали себе место под Хассашем, став одним из самых сильных государств Центральной Тивалены.
Альв замолчал. Молчали и все остальные, внимательно слушавшие его рассказ. Как оказалось, некоторые воины специально придержали своих коней, чтобы не пропустить ни одного слова Лайгора.
— Узелок, разреши вопрос? — спросил Атей.
— Спрашивай Призрак — разрешил тот.
— У тебя косица, похожая на мою.
Действительно, еще утром Атей заметил у Лайгора косицу, которой еще ночью у нег не было. Отличия были совсем небольшие. Другое плетение и размещалась она с левой стороны, а не с правой как у него. Ну и, наверное, в ней не было того, что было спрятано у самого парня. Хотя он и не был в этом уверен.
— А я все думаю, когда ты спросишь об этом — улыбнулся альв. — Когда я только увидел тебя без твоей личины, то подумал, что ты один из нас — из Изгоев. Только на миг, но подумал. Такая косица была отличительным признаком Имперского гвардейца. Мы — Изгои, считаем себя осколком Империи, поэтому переняли этот обычай, немного его трансформировав. Теперь каждый воин Леса Изгоев, достигший во владении оружием определенных результатов, имеет право заплести такую косицу, стянув ее серебряным кольцом с гербом дома. Ну, это вроде как знака мастера у людей. Кстати, как рассказывал Галион Изумруд, это пришло от Криса Великого, который тоже носил косицу — единственный, кто носил ее на правой стороне.
Идущий и смотрящий себе под ноги Атей, не видел, какой взгляд при этом бросил на него со своего коня альв, а если бы увидел, то удивился бы. В этом взгляде было и недоверие, и сомнение, и надежда. Вот так, все вместе и все сразу.
«Старший, лихие люди» — вынырнул из придорожных кустов Кот.
«Далеко? Количество? Состав?»
«Полтора десятка. Две версты. Пять откровенных босяков, остальные в доспехе и с мечами».
Обмен мыслями, как и всегда, состоялся мгновенно.
— Даринка — тихо позвал задремавшую девчушку Атей, от чего та слегка вздрогнула — подай мне, пожалуйста, мой мешок.
Девчушка кивнула и полезла вглубь фургона, откуда скоро достала «Мечту Пилигрима». Отстегнув клапан, закрывающий горловину, парень достал из него налуч со своим луком и колчан. Наблюдавший за ним Лайгор насторожился. Они идут без остановки с дневного привала, и скоро уже нужно становиться на ночлег. Может Призрак решил поохотиться? Но слишком уж серьезное у него лицо.
— Что-то случилось Атей? — тихо, чтобы не создавать не нужного сейчас шума, спросил Узелок.
— Прогуляться пешочком не хочешь? — наконец, улыбнулся парень, одевая на большой палец правой руки кольцо лучника. Потом кивнул на притороченный к седлу альва налуч — у тебя смотрю, тоже лук есть?
Дальнейшее Лайгор понял без слов. Не зря Сай появился рядом с Призраком и обменялся с ним взглядами. Воин буквально стек с седла, оказавшись рядом с Атеем.
— Приглашаешь поохотиться на куропаток? — пристраивая за спину лук, с улыбкой спросил альв.
— Там как получится, может и покрупнее что попадется — поддержал его парень, надевая на голову мисюрку — Пошли?
— Угу — кивнул Узелок.
Два молодых воина, неуловимо похожие друг на друга со спины, разве один пошире в плечах, мягкой, стелющейся походкой на чуть согнутых ногах, направились в сторону ближайшего подлеска, около которого один из воинов неожиданно исчез. Последним, что они слышали, был шепот Даринки.
— Видел, видел Последыш, как мой Глава исчез? Призрак, как есть Призрак.
Даргаский тракт. Стоянка караванов. Лайгор Узелок из дома Изгоев
«Кто же ты такой Атей Призрак из рода Сайшат?» — думал альв, прислонившись к разлапистому дубу.
Недавно их караван вышел к стоянке, на которой всегда останавливались торговые обозы, идущие по Даргаскому тракту на юг. Здесь был родничок, оборудовано кострище, привязи для лошадей, даже заготовлено некоторое количество дров, аккуратно сложенные под небольшим навесом, на тот случай если путников застигнет непогода и найти сухую пищу для огня будет проблематично. Это была последняя стоянка перед Резеном, уже завтра к полудню, если не случится каких-либо неожиданностей, они будут в столице герцогства. Караванщики занимались своими обычными делами: распрягали лошадей, задавали им в привязанные к мордам торбы овса, чистили этих четвероногих тружеников. Кто-то уже разводил огонь, чтобы приготовить еду. Девчонки Атея, кстати, делали это отдельно от других. И правильно. Гостеприимство гостеприимством, но обоз вообще-то принадлежит Хроку Серебрушке, и Призрак не обязан кормить всю эту ораву. Хотя сам Лайгор и все остальные воины получили приглашение поужинать вместе с Сайшат. И они его с благодарностью приняли, уж как готовит Медая, они все знали. А вот кто теперь будет кашеварить у купца непонятно. Но это его проблемы. Торговец, собравший караван, обязуется обеспечивать едой всех, кто в него входит. Сам же альв сидел под дубом и думу думал, как говорит побратим Изумруда урукхай Марук Вихор.
Когда Атей пригласил его поохотится, он уже знал, что в качестве дичи будут выступать совсем не куропатки и фазаны. Быстро просветив его о том, что Саем были обнаружены висельники, их количество и состав, они разработали не хитрый план по их изведению. Почему нехитрый? А что хитрого в том, чтобы перестрелять из луков десяток дезертиров (крестьян с дрекольем Призрак попросил не трогать). Опередив караван по лесу, они вскоре остановились. Здесь тракт делал поворот вправо, за которым разбойники и устроили засаду, свалив на дорогу большое дерево. И ведь, не побоялись стервецы, что в охране обоза было семь умелых и хорошо экипированных воина, да и Последыша с Лошадником тоже не стоит со счетов списывать. Уж метнуть нож или топор можно и в лежачем положении. Видно решили, как и всегда, положиться на неожиданность нападения.
Выбрав себе позиции для стрельбы, так чтобы в секторах обстрела не осталось ни одного, прикрытого деревом или кустами дезертира, они начали сокращать их количество. Десять человек — десять стрел, и всего четыре его, альва. И это он — мастер-лучник, который именно за свое умение обращаться с луком, получил право заплетать свою косицу. Только потом, увидев расстроенное выражение лица Лайгора (когда стали вынимать из тел стрелы), и послушав его горькие признания, Призрак сказал, что если бы не его лук, то результат был бы равным, а то и вовсе не в его пользу. Лук, по мнению Узелка, действительно у него странный: легко натягивается, легкий, а по мощности все равно превосходит его собственный.
А какие лица были у остальных, когда выехав из-за поворота, они увидели сидевших на уже оттащенном бревне, и мирно беседовавших двух воинов, рядом с которыми была небольшая кучка доспехов и оружия, да пять голодранцев, понуро опустивших глаза в землю и ждущих своей участи. Вот такая вышла охота. Единственным, кто по-настоящему поохотился, был Сай, он вообще сразу исчез, как только вывел Атея и Лайгора на разбойников. Видимо посчитал, что и без его помощи справятся. А сам отправился, как сказал про него Призрак, воздух понюхать. И теперь все нюхали воздух от костра, где варилась наваристая шулюмка со свежедобытой олениной, фирменное походное блюдо Медаи: густая мясная походная похлебка с земляным яблоком, поджаренным луком и морковью, крупой и зеленью.
«Косица на правом виске, татуировка, узор которой он где-то уже видел. Воинские умения, в которых проскальзывают знакомые связки. Манера держаться. А как Атей двигался по лесу? Так и Лесная Стража их дома не вся может, или точнее вообще никто не может. Ни одна ветка не хрустнула под его ногами, ни одного листочка он не уронил с низкорастущих ветвей. Казалось трава, по которой он пробегал, так и продолжала тянуться вверх, не смятая совсем не легким воином. Вон уже воины про него небылицы рассказывают. Будто его наставник, а может и сам он из клана Безымянных, изгнанные когда-то из их рядов. Остров, на котором живут всем известные убийцы, находится там же, на юге. Только Лайгор знал, что из клана Безымянных не изгоняют, единственная возможность покинуть его — смерть. Хотя все бывает когда-то в первый раз. Наконец это странное слово „матрешка“, откуда ты знаешь этот язык Призрак? Надо срочно навестить Галиона».
Примерно такие мысли были у прислонившегося к дереву альва.
Там же. Рядом с фургоном рода Сайшат
У висевшего над огнем котелка, ворковала Медая. Запахи, которые распространялись по поляне, когда она открывала его крышку, заглушали и запах конского пота, и навоза, который оставили они же, и вообще все остальные запахи, сопровождающие разумных, находящихся в дороге не один день.
Сайшаты были одни, если не считать Снори, лежавшего рядом на расстеленном плаще и глотавшего слюни от доносившихся от костра ароматов. Приглашенные Атеем воины обихаживали своих коней у привязи, не доверяя это дело никому другому. Один Агат свободно пасся, срывая нежными губами зеленую сочную траву. Как сказал Адым, он уже нашел своего хозяина и привязывать его ни к чему, все равно никуда не уйдет.
— Медая — сказал Призрак, внимательно глядя на Даринку, которая пристроившись рядом, устраняла видимые только ей огрехи с вышивки герба на плаще парня. — А почему у нашей младшей до сих пор нет второго имени?
— До рабства не дали — продолжая священнодействовать над котлом, ответила Медая — а стала рабыней, как только не называли. Лучше не вспоминать Глава.
Атей замолчал, обдумывая слова Пышки, а заодно и идею, которая пришла ему только что. «А что? — проговорил он про себя. — Лайгор четко сказал, второе имя дает глава рода или народ. Он кто? Вот и все».
— Наверное, сейчас совсем не та обстановка, какая должна быть в таком случае — не обращаясь к кому-то конкретно, сказал парень — но я уверен, что должен сделать это прямо сейчас.
Медая, Даринка, да и Последыш, все обратили свои взоры на Призрака, чувствуя, что сейчас произойдет что-то серьезное.
— Встань девочка — поднявшись, сказал Атей, посмотрев маленькой рукодельнице в глаза и, дождавшись, когда она робко встанет, продолжил — Я, как Глава рода, нарекаю тебя Дарина Игла. — широко улыбнулся и закончил. — А когда у нас будет свой дом и свободное время, я покажу тебе, на что еще может сгодиться это орудие вышивальщиц. Тогда ты полностью будешь соответствовать своему имени, а не только как умелая рукодельница. Знаешь, каким страшным оружием может быть игла в ближнем бою? У-у-у, ты даже не представляешь. Ну как, нравится имя?
Ответом Атею был влажный, но обожаемый и любящий взгляд.
— Разрешите хозяева? — пробасил Хальд, приближаясь с остальными воинами к их костру.
— Конечно друзья — повернулся к ним парень.
— Мы тут уже почти подошли, но услышали кое-что важное, так что пришлось возвращаться — широко улыбнулся Северянин и, встав на одно колено, продолжил — ну ка, подойди ко мне Иголочка.
Ухмылки на бородатых суровых лицах воинов стали еще шире, когда смущенная таким к себе вниманием Даринка, прежде посмотрев на Главу и получив от него одобрительный кивок, робко подошла к Хальду.
— Мы тут с друзьями — махнул он головой в сторону воинов — услышали, что одну девицу ее Глава нарек вторым именем, и решили сделать ей маленький подарок.
С этими словами он протянул Даринке небольшой кинжал с обоюдоострым лезвием в пядь длиной, простой наборной кожаной рукояткой и такими же простыми деревянными ножнами, тоже обтянутыми кожей. Даринка осторожно взяла с рук воина оружие.
— Спасибо — пискнула она и неумело присела.
«Нужен учитель хороших манер, грамоты, арифметики. Да до хрена кто и что еще нужно» — подумал в этот момент Атей.
— Ты не смотри девочка, что он кажется неказистым — подключился к разговору Шерк Огниво — лет пять назад его нашел Гук. Одно лезвие с истлевшей рукоятью из дерева. Но на то он и Гук Рукоятка, чтобы это не было для него проблемой. Вот он и привел этот кинжал в порядок и носил его с тех самых пор за голенищем сапога. Даже жизнь он спас ему однажды. А сталь, на самом деле гномей ковки. Но когда он услышал о том, что произошло вот возле этого костра, то сам потребовал, чтобы именно этот кинжал был тебе подарком от всех нас. Как ты там сказал Гук?
— Это самое малое, чем я сейчас смогу отплатить этому роду за добро. — сказал улыбающийся воин. — А еще Даринка, попроси своего Главу обучить тебя ножевому бою. Сдается мне, что и это он умеет, как никто другой.
Девчушка потрясенно молчала, нежно прижимая к груди подарок. Сзади, обхватив ее за плечи, стояла Медая, на щеках которой были две мокрые дорожки. Сильные, суровые воины стояли перед ними и почтительно разговаривали. Не ерничали, не отвешивали шлепков, не говорили непотребства в их адрес, а общались как с равными, ну почти равными, ведь они девушки. Ровней воину может быть только воин и то не всякий.
— Спасибо за добрые слова друзья — обняв обоих девчат за плечи, поблагодарил Атей. — Медая, гостей принимать будешь?
— Ой — очнулась девица, украдкой смахнув слезы — проходите гости, проходите мужи. Сейчас мы с Даринкой быстро все устроим.
Два небольших ураганчика заплясали перед устраивающимися перед костром бойцами. Пышка уже успела узнать Атея. Их Глава хоть и благородный из благородных (тем более так сказал альв, а альвы в этом толк знают), но довольно неприхотлив в кругу друзей, поэтому может наравне со всеми черпать шулюмку из общего котла. Осталось нарезать холодного мяса, оставшегося с утра, сыра, позаимствованного из запасов Хрока, положить пучок дикого чеснока и лука, который успела собрать Даринка, ну и хлеба не забыть. Вот и все угощение.
— Доставай Лайгор — махнул рукой Хальд — пусть по самой маленькой, но надо это дело отметить. Тем более это не то пойло, что подсовывают в тавернах под видом хорошего вина. «Зандийская Заря» — настоящее вино с юга.
Альв аккуратно сорвал с запечатанного кувшина сургуч и налил всем рубиновой жидкости. Совсем немного, на два пальца, а Даринке, так и вовсе разбавленное водой, как и ее Главе впрочем, по его личной просьбе.
— За род Сайшат — поднял глиняную кружку Северянин.
— За Сайшат — поддержали его остальные воины, опрокидывая в себя вино.
Ужин прошел тепло и непринужденно. Воины обменивались шутками, делились планами, вспоминали различные истории. Было все, что обычно происходит, когда за одним столом собираются друзья. И пусть эти разумные в таком составе знали друг друга ровно сутки, то, что произошло с ними за это время, сблизило их очень быстро.
Поев, воины немного расслабились, а чего напрягаться, если в окрестностях бродит четвероногий брат Призрака? Отпустили пояса, облокотились кто на тележное колесо, кто на бревно, на котором еще недавно сидели, кто вообще завалился на траву, всматриваясь в темное небо, на котором только-только вышли на свою тропу Ночные Жемчужины.
— Что ж ты брат не усмотрел под снегом цветы? — как то совсем грустно произнес Снори Последыш.
— Ты это о чем малек? — не понял его Хальд.
— А о том — приподнялся на локтях Снори — Ладно, я молодой да глупый, но ты ведь уже пожил, как не мог сразу рассмотреть таких девиц — кивнул он на Медаю с Даринкой. — Выкупили бы их у Серебрушки, дали волю, да оженились бы. И были бы они сейчас не Сайшат, а рода Ледяного Волка.
— Некогда мне по сторонам смотреть было, я на службе был — улыбнулся Хальд, приняв игру брата и украдкой глядя на сидевших чуть в сторонке девчат, которые услышав свои имена, навострили ушки.
— Теперь придется или договариваться с Главой, или красть — с усилием пряча улыбку, продолжал спектакль Последыш.
Воины, ставшие невольными зрителями сего театрального действа, тоже старались изо всех сил. Кто опустил голову, кто подпер кулаком подбородок, а кто вообще отвернулся, рассматривая в темном лесу непонятно кого. Лишь бы не сорвать выступление.
— Скорее всего, красть — поддержал его Хальд — Глава у них серьезный, можем не договориться.
— Не дамся — вскинулась со своего места Даринка, хватаясь за рукоять кинжала, который уже висел у нее на пояске — Я Сайшат, надо будет…
Договорить она не успела, с громкостью треснувшей скалы, над поляной грохнул хохот воинов. Если даже предположить (только теоретически), что Сай пропустил врага, и он подобрался к стоянке, то теперь он должен корчиться в муках, зажимая свои уши, получивших невероятный звуковой удар.
— Да сядь ты, Иголка — смеялась вместе со всеми Медая, совсем недавно, но разгадавшая игру братьев.
— А ведь точно Иголка — вытирая слезы, сказал Шерк Огниво — ишь как вскочила. Правильное имя Призрак родичу дал, как есть правильное.
— Иди сюда сестренка — скалился во все свои тридцать два Атей.
Когда красная от смущения Даринка скользнула к нему под бочок, парень продолжил, напустив в голос ледышка, а в глаза черного тумана.
— А что сестренка, приедем в Резен, сходим к самому дорогому целителю, для такого случая я денег не пожалею, вылечим ноги Снори и… — в голосе появилась вибрация, ледышек крепчал. Окружающие были уже знакомы с этими интонациями — снова их сломаем. Затем опять к врачу, и так раз пять, я думаю, хватит пяти. И если Последыш все это выдержит, будем думать о женитьбе. Как тебе план?
Атей повернулся лицом к Даринке и незаметно мигнул правым глазом, который был ближе к ней. Девушка поняла все моментально.
— Брат, а может шесть раз?
— Не, может не выдержать, а воин он все же справный.
— Хорошо, пять раз, а тогда будем думать. — И уже не в силах сдерживаться, закатилась чистым детским смехом, который поддержал Атей, глаза которого стали обычными (если их можно было назвать такими), а холод из голоса растаял, словно выпавший в середине лета снег.
— Даринка, по-моему, у нас лучше получилось, чем у этих комедиантов — легонько пихнул ее в бок Атей — смотри как глазами лупают. И рты пооткрывали — птицам гнезда можно вить.
Последыш и Хальд действительно, сидели, вернее один сидел, а другой лежал, с широко раскрытыми глазами, и отвисшими челюстями. Первым прорвало Адыма:
— Ха-ха-ха, видели бы вы свои рожи андейцы. Кто бы мне сказал, что это северяне.
Второй взрыв хохота был наверное еще сильнее первого. Только он грохнул не сразу, а нарастал как гул приближающейся снежной лавины, сорвавшейся с вершины высокой горы.
— Да ну вас Сайшат — отмахнулся Последыш — особенно тебя Призрак. Я чуть подливку в штаны не пустил, когда услышал твой голос.
— А кто-то, ха-ха-ха. — заливалась в стороне Медая — пустил, ха-ха-ха, подливку, ха-ха-ха, да с кусочками мясца. Ха-ха-ха.
Смех стих, все повернулись в ее сторону. Пышка стояла рядом с крестьянами, бывшими разбойниками, один из которых, пунцовый от стыда, что было заметно даже в ночи, придерживал сзади руками штаны.
— Иди, мойся паршивец — кинула она ему чистую тряпицу, штаны и кожаное ведро — нечего хвастать содержимым своих портков.
Смеялись все, даже кони (Агат не даст соврать).
Сорвавшаяся с вершины снежная лавина, достигла подножья горы.
Стоянка караванов. Танех Стружка, несостоявшийся висельник
День у Танеха не задался с самого утра. С тех пор, как началась война между Вереном и их герцогством он, лучший деревщик Резена, не продал ни одной вещицы, сделанной своими руками. А ведь было время, когда его мебель не брезговали покупать даже Благородные. Теперь же у народа, ободранного до исподнего, едва хватало денег, чтобы не помереть с голоду. И то не у всех. Нищих, просящих милостыню у храмов, стало в несколько раз больше, чем было обычно. А тех, кто эту милостыню давал, уменьшилось на тоже количество. Вот и он, Танех Стружка был вынужден перебиваться случайными заработками, чтобы прокормить жену и пятерых детей, мал, мала меньше. Плюс живот с утра от голода сводило — хоть вой. Ну какая из кружки травяного чая, которую он выпил с утра, еда?
В такой же ситуации оказался и его сосед Ряск Охапка, работавший подмастерьем у кожемяки. Но Ряску проще. Нет у него на шее столько голодных ртов, кроме престарелой матери, которая будучи травницей, все же с горем пополам, но продавала свои травки, настойки, да мази. Народ болеет всегда и к кому ему идти в таком случае, не к магу-целителю же. Проще сразу вздернуться, потому, как если отдать те деньги, что маги просят за свои услуги, придётся продать все, что имеешь, а потом все одно — голодная смерть.
Вот и стояли они с Охапкой у городских ворот, в надежде, что подвернется какой-нибудь заработок у въезжающих в Резен купцов. Но вместо купцов их нашел этот проходимец Раззява, беглый дезертир, который подговорил нескольких своих сослуживцев сдернуть вместе с ним с войны и попытать счастья на большой дороге. И ведь как говорил шельмец, не говорил, а кружева плел. Мол, от вас и нужно только то, что вместе с тремя крестьянами, подобранными в окрестностях Резена, свалить на дорогу дерево, да постоять для массовости, а со всем остальным они сами справятся. Для этого у них и броня и оружие есть. «Легкие деньги» — так он говорил. А потом расчет и каждый идет своей дорогой. Вот и соблазнились они с Ряском, как пить дать в этот момент сам Нечистый подтолкнул их принять предложение Раззявы. Да и хлеборобы, как видно, не от лучшей доли на это пошли. Этим труженикам серпа и плуга в любых войнах достается больше других. Свои придут — заберут хлеб, потому как защитники. Чужие нагрянут — тоже забирают, потому как трофеи. И это уже не говоря о том, сколько при этом потопчут просто так. Только потому, что идти на врага удобнее и короче именно через засеянное рожью или пшеницей поле.
Ускакали вместе с дезертирами, на их лошадях, на север по Даргаскому тракту, да и устроили засаду. Главарь выбрал неплохое место, им оставалось только срубить дерево, да дождаться птички, что первой влетит в их ловушку. Только птичка не влетела, влетели они сами. В какой момент они остались с крестьянами одни в кустах, он так и не понял. Только услышал сдавленные вскрики бывших вояк, а когда обернулся, увидел их всех лежащими на траве, с торчащими из тел стрелами. Вот тогда-то их всех и пробрал озноб в первый раз. А когда увидели выходящих из-за деревьев альва-изгоя и еще одного воина с закрытым личиной лицом, озноб только усилился. Топоры и дубины сами вывалились из рук несостоявшихся разбойников, когда воин в черном доспехе снял шлем-маску и улыбнулся, демонстрируя белоснежные клыки.
Бойцы собрали свои стрелы и уселись на бревнышко, которое к этому времени Танех со своими товарищами по несчастью успели оттащить с тракта. Сидели и беседовали мирно, обсуждая достоинства лука клыкастого воина. Сами «лиходеи», обобрав дезертиров и сложив перед бойцами их трофеи, стояли тут же рядышком. А как не стоять, если сказали это сделать и намекнули, что бежать, конечно, вы можете, но стрелы у нас все равно быстрее. А уж как они стреляли, они все убедиться смогли чуть ранее.
Когда из леса появился черный зверь, которого Стружка принял за лирга, не знамо как забредшего сюда с Пепелища, первым его позывом было бежать. Дождаться, когда с хищником схватятся воины и в этот момент припустить. Так припустить, чтобы пятки впивались в задницу. Но каково было их удивление, когда зверюга подошла к мирно беседующим, не обращающим на нее внимание воинам, и улеглась рядом. Вот тогда холодные, щекочущие лапки паучков страха, промаршировали по их спинам во второй раз. Да еще живот у деревщика так свело, что он чуть не оконфузился.
Так и дождались они каравана, стоя соляными столбами рядом с трофеями альва и клыкастого. А потом была стоянка караванщиков. К этому моменту они уже узнали от погонщиков, что судьба их теперь зависит именно от того воина в черном кожаном доспехе, голос которого промораживал все внутренности, а взгляд черных глаз пробирался в саму душу. Но несмотря на все страхи, которые их обуяли, Танех сотоварищи получили по глиняной миске просто восхитительной густой мясной похлебки и краюхе хлеба. Потом стали свидетелями обряда дарения Главой рода второго имени одной из девиц и последующего после этого небольшого пира, а по окончании его и веселья, устроенного воинами.
Вот тогда-то Стружка и наложил в штаны, услышав с какими подробностями клыкастый расписывал, что ждет одного из воинов, если он посмеет украсть его сестру. Что же будет с ними, если такое он обещает своему соратнику? Но это, оказывается, тоже было шуткой. Вот только от этого ему легче не стало, и сейчас он брел к роднику, чтобы набрать воды и пойти в лес отмываться.
Скинув с себя грязные порты, Танех обмылся студеной водой. Была мысль еще постирать штаны, только вот не в чем. Поэтому, закинув их подальше в кусты, он надел чистые, выданные им Медаей и теперь стоял в нерешительности, обдумывая пришедшую в его голову мысль.
«Бежать — думал он — вот прямо сейчас и бежать. Самое время, пока они веселятся там у костра. А когда хватятся его — я буду уже далеко. А дальше, если богиня удачи Тамина не отвернется, вернусь в Резен и забуду все это как дурной сон. Все решено. Бегу». Деревщик решительно развернулся в сторону темного леса и увидел лежащего в десяти шагах от него Сая, который улыбался своей неподражаемой хищной улыбкой.
Там же. У костра рода Сайшат
Воины разложили свои дорожные плащи недалеко от фургона Атея и мирно посапывали после сытного ужина и последующего после этого веселья. С тех пор как рядом с ними оказался Призрак, им вообще нравилась такая служба. Ночной караул нести не надо, друг Атея близкого никого не подпустит. Ни разумного, ни зверя. В передовой дозор выезжать тоже не надо, по той же самой причине — присутствие в отряде Сая. Отшагал положенное днем, поел на привале и на боковую, набираться сил перед следующим днем. А деньги все те же. Хорошая служба? Безусловно.
Рядом с полыхающим огнем сидел род Сайшат в полном составе, да Лайгор, вырезающий небольшим кинжалом из чурбачка какую-то фигурку. С противоположной стороны костра на траве сидели четыре давешних «разбойника». Вскоре, низко повесив голову, из леса появился и пятый. Обменявшись взглядами с Котом, следовавшим с ним рядом, Атей улыбнулся.
— Что — спросил он его, когда тот присел рядом с остальными, поблагодарив перед этим Медаю и отдав ей кожаное ведро. — Сбежать хотел лиходей?
— Хотел господин — не стал отнекиваться он — только вот видно это судьба, а от нее не убежишь. Да и какой я лиходей?
— Ну как же? — удивился Призрак — А там, на дороге вы что делали? Неужто помогали купцам вытаскивать попавшие в колею повозки? Что ж мы наделали с тобой Лайгор — покачал парень головой — мужики просто подзаработать хотели, а мы с ними так некрасиво обошлись, особенно с теми, что там и остались.
— Согласен Призрак — поддержал его альв — перегнули мы с тобой палку.
К лицам недавних работяг, а теперь разбойников, от стыда прилила кровь, отчего они сделались пунцовыми.
— Все верно ты говоришь господин — решил за всех отвечать, вернувшийся из леса деревщик. — Только не от хорошей жизни мы пошли на это. Разреши мне все рассказать, а там и суди своей правдой.
— Ну давай, послушаем твою историю — милостиво кивнул Атей.
— Меня зовут Танех Стружка…
Рассказ был коротким и незамысловатым: изделия не покупают, семеро по лавкам голодные сидят, денег нет, работы тоже.
— И у крестьян ситуация похожая, я думаю — закончил Танех — вот и весь мой сказ.
Крестьяне своими кивками подтвердили его слова, что именно так, или примерно так дела и обстоят. На время все замолчали.
— И что — наконец спросил Атей — кроме как грабеж на большой дороге, выхода вообще нет?
— Если и есть, то я его не знаю — пожал плечами деревщик.
— И какие же у вас дальнейшие планы?
— А какие у будущих покойников могут быть планы? — впервые подал голос Ряск.
— Почему покойников? — спросила Даринка, внимательно слушавшая разговор. Спросила, несмотря на то, что ее одергивала Медая, не позволяя вмешиваться в разговор мужчин.
— Да потому девица. — поддержал его Стружка — Или нас вздернет вот этот господин — он кивнул на Атея — или мы умрем с голоду. Даже если, вдруг Тамина нам явит свой чудесный лик и нас отпустят сегодня, выход будет только один — опять на большую дорогу и ожидать того момента, когда снова схватят или убьют. Или в рабство продаваться. Тогда уж лучше сразу в петлю.
— Брат — впервые назвав Атея по-родственному, повернулась к нему Даринка — ведь можно что-то сделать? Для тебя нет невозможного, я знаю.
Призрак закрыл своей крепкой рукой маленькие ладошки девушки и тепло улыбнулся. «Какая же она все-таки чистая» — подумал он. Медая вон сидит и помалкивает, так как знает, что всем обездоленным, какой бы их Глава не был всемогущим, он не сможет помочь. Посмотрела на них Тамина, да не только посмотрела, а поцеловала в лоб, послав Призрака и позволив обрести род, и хвала ей до конца жизни. Своя рубашка все же ближе к телу. Но помочь всем страждущим, такое не под силу и Богам. Хотя ей тоже было жаль этих обычных работяг.
— Что же мне с вами делать? — глядя на мужиков, сказал парень.
— Господин, — заговорил Стружка, словно бросаясь в омут. Неожиданно пришедшая в его голову мысль была на тот момент, как ему казалось, единственным правильным решением. — Возьми меня в услужение, вместе с семьей. Я не в рабы напрашиваюсь, тогда уж лучше веревка, в слуги. Служить Благородному роду честь для любого.
— А с чего ты взял, что я Благородный? — прищурился Призрак.
— А кто же еще? — непонимающе ответил деревщик. У него даже мыслей не возникло причислить парня, к какому либо другому сословию. Не ведут так себя простые воины. Птицу, как говорится, видно по полету.
— Хорошо, пусть будет так — не стал с ним спорить Атей. — Но пока у меня с сестрами, кроме вот этого фургона, ничего нет.
Танех задумался, но совсем ненадолго.
— Пока — чуть улыбнулся он — я не ослышался господин, ты сказал пока? Ну не будет же воин таскать за собой девиц? Значит будет дом, а в нем нужны слуги. Руки меня слушаются, сделаю такую мебель, все Благородные завидовать тебе будут. И с лошадьми и по хозяйству тоже обучен. Жена на кухне мастак, если уж сейчас, когда дома шаром покати, умудряется из ничего похлебку сделать. Да и ребятня свой кусок хлеба зазря есть не будет. Они у меня с измальства к труду приучены.
— Только я не собираюсь в Резене устраиваться — снова попытался отговорить его Атей.
— А и нечего здесь делать господин — все больше распалялся деревщик. Видимо эта идея ему нравилась все больше и больше. — С каждым годом воюют все больше и больше. простому народу житья от этого нет. Бежит народ господин, целыми семьями снимается с обжитых мест.
— Ну а жена как на это посмотрит? — привел он свой последний довод.
— А что жена, она же баба. А для бабы что главное? Чтобы дети ее сыты и обуты были.
— Все — поднял вверх руки Атей — если завтра, по приходу в Резен, не изменишь своего решения и согласится семья, так тому и быть, будешь служить роду Сайшат. Надеюсь, что не пожалею об этом.
— Никогда — встал сияющий Танех, отвешивая поясной поклон.
— Ну а вы? — задумавшись, обратился он к остальным — я, может и вас бы принял, если бы вы захотели. Вот только если дом у меня действительно скоро будет, то земель личных нет, и не предвидится пока.
— Господин — начал один из крестьян, которые до этого вообще не произнесли ни слова — даже если бы и были у вас земли, то просто так уйти мы не сможем. Земли мы брали в аренду, и теперь должны за нее больше, чем она стоит на самом деле. И урожай эти ироды свели на нет. И не уйдешь — воины графа вернут и за долги продадут. И хоть я чувствую, что Танех ухватил Тамину за подол, но выбора у нас особого и нет. Куда не кинь, всюду клин.
— А у меня мать дома — ответил здоровяк, которого в своем рассказе упомянул Стружка, как Ряска Охапку.
— Идите спать разбойнички — выслушав их, грустно усмехнулся парень — завтра с утра можете быть свободными. Только помните, когда следующий раз соберетесь выйти на большую дорогу, что на земле очень мало сердобольных разумных. Чаще встречаются совсем наоборот.
— Спасибо господин за доброту твою — не поднимаясь, встав на колени, произнесли мужики — Богов молить за тебя будем.
— Когда к Богам обращаться будете — сдунув с незаконченной фигурки небольшую стружку, проговорил альв — не забудьте назвать имя господина, который дал вам второй шанс. Его зовут Атей Призрак, Глава рода Сайшат.
Мужики закивали головами, говоря этим, что точно никогда не забудут этого имени и попятились от костра.
— Добрый ты Призрак — сказал Лайгор, когда мужики ушли — и не скажешь, что еще недавно ты резал висельников, как лис несушек, забравшийся в курятник. Но в данном случае ты прав. Они даже не заготовки разбойников, они простые трудяги, ищущие способ прокормить своих детей.
— Узелок — заканчивая тему с несостоявшимися висельниками, спросил Атей — я вот что хотел спросить. Как не крути, а я Благородный только на словах, без грамот и земель, как здесь с этим? В меня и моих девчат не будут тыкать пальцами? А то ведь я большим смирением не отличаюсь, тыковки срубать буду только так. Вот только от этого, мне кажется, лучше не будет.
— Успокойся Атей — отмахнулся Лайгор — У людей, конечно, принято такое, свитками трясти друг перед другом, вот только я еще ни разу не видел, чтобы такую грамоту спросили у альва, гнома или северянина. Первые по своей природе Благородны, вторые знают своих предков до самого первого — основателя рода, третьи просто воины от рождения, что не так сразу в зубы. А что касается тебя, то ты вообще загадка. То ты простой воин, хлебающий из общего котла с остальными. То мудрец, сыплющий знаниями. То аристократ, порода которого видна, как не обмазывай его грязью. Вот и становись чаще таким аристократом, как только кто-то захочет узнать твою родословную — сами отвяжутся. Просто все они рядом с тобой, даже без грамот будут выглядеть, как ослы рядом, вон с Агатом. Ну а так можешь говорить, что с южных островных баронств. Там, что ни остров, то баронство и раскиданы они так, что многие соседи не знают друг друга.
— Так мне что, бароном называться? — не понял Атей.
— Оставайся тайной Призрак — нагнувшись, взглянул в черные глаза парня альв — матрьёсшкой, так правильно я сказал? — он подмигнул Атею — и люди сами дадут тебе титул.
— Хорошо, я тебя понял Лайгор — встал Атей, поднимая на руки заснувшую Даринку — Спасибо.
— Всегда к твоим услугам Призрак — кивнул альв, наблюдая, как нежно тот укладывает в фургон спящую девушку, а про себя подумал — «Как же интересно рядом с тобой парень».
Убрал почти готовую фигурку, в которой уже сейчас можно было угадать Сая и прикрыв глаза, заснул чутким сном.
