ГЛАВА 16
Последующие дни включали еще несколько полетов, но Ордарион давал мне время найти общий язык со своим драконом, не торопясь обучать меня наукам. Тему наших отношений никто из нас не затрагивал, а тем временем бал все приближался. Дворец еще за день до приема наполнился именитыми гостями, мне даже удалось встретиться со своим дедом по материнской линии. Он был немногословен, но и я не стремилась к общению с ним. Поэтому мы расстались, в общем-то, довольные друг другом.
Встреч с другими высокопоставленными гостями я старалась избегать. И не потому что я боялась опозориться или выставить себя в неправильном свете, — нет, вовсе нет! Просто сейчас я чувствовала, что наблюдательная позиция — это именно то, что в моем случае нужно. Присмотреться и оценить окружающую обстановку было жизненно необходимо.
Но стоит отметить и моё первое косвенное знакомство со связью драконов. Когда я первый раз увидела короля и королеву, то впала в ступор от красного свечения, которое соединяет их, когда они находились вместе. Истинная пара. Позже я стала замечать это и у других связанных драконов. За такое внутреннее зрение нужно было выразить благодарность своей чешуйчатой половинке. Феникс на это не способен.
И вот сегодня был прием. Шелковое платье, подготовленное широм Элиасаниэлем, было померанцевым, отделанным золотыми галунами. Линия плеч была приспущена по нынешней моде, а декольте глубоким, поэтому гостям на сегодняшнем балу будет, чем любоваться. К платье в дополнение шла золотая цитриновая парюра. Удивительно, но изобилие оттенков желтого не было вычурным, оно лишь создавало яркую композицию.
К назначенному времени за мной зашел не тот принц, которого я ожидала. Ирдарион восхитился моим нарядом и коснулся моей руки легким поцелуем. Небольшое разочарование на моем лице не осталось для него секретом.
— Ожидала увидеть кого-то другого?
— Думала, придет Дарий, — не стала спорить я, позволяя принцу взять меня под руку и провести к залам, где собрались высокопоставленные гости.
— Он встречает глав кланов. Скоро ты его увидишь, — рассеянно ответил Ирдар.
Он был также приветлив и мил со мной, и я действительно испытывала к нему братские чувства. Мое появление заставило гостей стихнуть. Улыбаясь всем, я прошла к их величествам, присев перед ними в должном реверансе. Королева благосклонно улыбнулась мне. Ордариона я не видела.
— Дорогие гости, — взяв меня под руку, обратился монарх к собравшимся, — позвольте представить вам мою дочь — первую наследницу престола Леонику Ярруа из клана Золотых песков.
Удивление читалось у меня на лице столь же явно, как у гостей. Прав я имею не меньше, чем Ордарион, но почему первая наследница я? Это заявление фактически означало провозглашение меня королевой, так как королю уже далеко за четыреста и его уже должны были сменить.
Теперь я заметила в толпе Дария, который зааплодировал первым. Его примеру последовали и другие, но я не могла оторвать взгляда от любимых глаз. Мужчина улыбался. Это было его решение. Но что же ты задумал, мой любимый? Какую игру на этот раз?
Теперь обретают смысл его фразы о том, что он в любом случае станет королем. Он моя пара, брак будет равноправными, но неужели он сейчас хочет объявить о том, что он не сын короля? Все взгляды скрестились на мне, но страшно не было. Теперь я была уверена в себе, пусть и знала, что управление государством — не моя роль. Если мне и суждено стать королевой, то я буду заниматься женской частью правления. И я не считала это чем-то неправильным или слабохарактерным — нет, просто у каждого своя стезя. Ордарион рожден, чтобы править.
Мой взгляд перехватила мама. Она с превосходством посмотрела на Ордариона и поняла, что собирается разрушить момент её триумфа своими действиями. Именно поэтому ее ответная реакция не заставила себя долго ждать.
— Значит ли это, что клан Северных ветров теперь второй после правящего? — внезапно спросила она, сделав шаг вперед. Королева чуть поморщилась, но сохранила безмятежное выражение лица. — И значит ли это подготовку к коронации наследницы земель Восставших из пепла?
Я затаила дыхание в ожидании ответа короля, при этом не сводила взгляда с Ордариона. Мама только что нарушила порядок обращения, не дав кронпринцу сказать и слово.
— Вы совершенно правы, шиари Еванжелика. Дату коронации мы назначим позднее, но она непременно состоится.
Зал взорвался недовольством. Отец крепче сжал мою руку, но в поддержке я не нуждалась. Мой взгляд был холодным, я выше подняла голову, готовая к нападкам своего народа. Нововведения всегда тяжело воспринимаются обществом.
— Ваше величество, при всем моем уважении, его высочество Ордарион должен занять престол!
— Присягнуть на верность иномирянке?! Ваше величество, покорно просим Вас пересмотреть свое решение!
Но были и те, кто отмалчивался. Я сразу поняла, что молчаливые люди готовят план. Свергнуть необученную принцесску намного легче, чем умного и бескомпромиссного правителя. Да и трона мне было бы не видать, если бы я не оказалась парой Ордариона. Я вовсе не заблуждалась насчет качеств своего характера, я научусь жесткости, но такому умению управлять людьми, как это получается у Дария, — никогда.
Споры бы длились еще некоторое время, если бы вперед внезапно не шагнул Ордарион. Перед ним расступились фениксы. Они замерли в ожидании его действий, а он внезапно преклонил голову ниже уровня, допускаемого его статусом. Зал охнул, от стен отскочило эхо слов Дария:
— Ваше высочество, позвольте выразить уверенность в правильности принятого его величеством решения.
Он поцеловал кончики моих пальцев, стрельнув в меня озорным взглядом. Оркестр заиграл. Дарий, обняв меня для танца, наклонился к моему уху:
— Я подарю тебе свою верность.
Его губы коснулись моей щеки, но этого бы мало кто заметил. Мы закружились в танце. Гости обступили нас кругом, неотрывно смотря на пару их высочеств. Я не сомневаюсь в верности своей пары, ведь он и только он может быть моим королем. Властителем моего сердца.
Танец подошел к концу. Ордарион поцеловал мне руку и отвел меня к их величествам. Станион, наклонившись к своему старшему сыну, сказал:
— Главы кланов Зеленых долин и Высоких водопадов покинули бал. Разберись с этим. Я не хочу ожидать от них удара в спину.
— Сделаю, — кивнул Дарий.
— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?! — подойдя к нам, прошипел Ирдарион.
— Не сейчас, сын мой, — ответил король, и тот, взяв свои чувства под контроль, неожиданно улыбнулся.
— Понимаю. Вашего внимания достоин только старший сын, а теперь дочь. Не смею больше попадаться вам на глаза.
Ирдар поклонился и стремительно покинул гостиную. Королева, подобрав подол платья, уверенно направилась в сторону младшего сына. Я растерянно смотрела им вслед, первый раз обратив внимание на то, как завидовал старшему брату Ирдарион. Но и его можно понять. Даже нужно.
Сегодняшним вечером я много разговаривала и улыбалась. Ордарион периодически вставлял комментарии, специально обращая мое внимание на мотивы глав кланов и кого следует опасаться в первую очередь. Голова шла кругом, и единственной поддержкой был старший принц. Мама приветливо улыбалась, несколько раз пыталась завести со мной разговоры, но я отвечала прохладно, хотя сердце обливалось кровью.
— Все желают познакомиться поближе с наследницей, — недовольно пробормотала я. Скулы сводило от улыбок. Дарий усмехнулся.
— Теперь ты понимаешь, почему намного легче быть Инквизитором, чем улыбчивым и добродушным принцем?
— Ох, как жаль, что твоя должность уже занята, — притворно вздохнула я, и мы вместе негромко рассмеялись.
К нам подошел король с обеспокоенным выражением лица.
— Ордарион, мне срочно необходимо с тобой переговорить. Удели мне минуту.
Принц кивнул и покинул меня вместе с его величеством. Я проследила за ними, увидев, как они покидают зал. Скорее всего, разговор не терпит чужого присутствия, и они отправились в кабинет. Но в одиночестве я не осталась. Ко мне подошла мама. Она была как всегда совершенна в ярко-красном платье с изумрудными украшениями, подчеркивающими цвет глаз. Родительница отсалютовала мне своим бокалом и подала второй. Я приняла его и поднесла к губам, но не отпила.
— Поздравляю. Все вышло так, как я рассчитывала. Вот ты и кронпринцесса.
— Не хочешь же ты приписать мой нынешний статус на свой счет? — спросила я устало. Моральных сил спорить с ней не было. Внутри меня лишь тлела надежда, что со временем мама образумится. Прозреет, как это сделала я.
— А ты настолько наивна, что полагаешь, будто это только твоя заслуга?
— Наивность — мой главный порок. Но обещаю тебе, что больше никто, кроме моей пары, не увидит этого чувства.
— А вы уже нашли свою пару, выше высочество? — внезапно раздался голос позади меня.
Я обернулась, чтобы встретиться с незнакомыми мне голубыми глазами. На губах молодого мужчины играла усмешка, он неотрывно смотрел на меня, будто ждал моей реакции. Что-то в нем было невообразимое. Меня притягивало к нему, будто я
— кусочек металла, а он — магнитное поле.
— Ваша светлость, давно вас не видела, — присев в реверансе, отозвалась моя мама.
— Мы знакомы?
— Я вас помню еще ребенком. Вы с отцом приезжали к моей фрейлине во дворец, нынешней королеве.
Миг — и лицо феникса озарило понимание. Он учтиво кивнул, не спеша оказывать особые знаки внимания, и вновь перевел взгляд на меня, улыбнувшись. Я любезно предоставила ему возможность поцеловать мою руку.
— Прошу прощения за неучтивость, ваше высочество. Позвольте представиться, маркиз Илиат Ортуа.
— Шиар приходится племянником королеве Эстэтте, — нашла нужным пояснить мне мама. И теперь я заметила, что они с Дарием очень похожи. Может, поэтому моё сердце дрогнуло?
— Рада знакомству, — ответила я, нахмурившись.
Нет, не может быть дело только во внешности. Почему же он мне кажется таким восхитительным? Я осторожно бросила взгляд в сторону в надежде, что в гостиную войдет Ордарион. Но его не было в поле моего зрения.
— Кого-то ищите, принцесса? Я был бы счастлив, если бы это оказался я, — улыбнувшись, отозвался Илиат. Он флиртует? Я взглянула на свой бокал — не подмешано ли что-нибудь в мой напиток? Вдруг, распространилось воздушным путем? Мою предосторожность заметил и маркиз, поэтому вкрадчиво спросил: — Произнесем тост. За наследницу земель Восставших из пепла?
Он слегка соударил друг о друга наши бокалы, но специально так, чтобы жидкости слегка перемешались. Пара капель осталась на моих пальцах, зато я убедилась, что вино вполне безопасно, ведь маркиз отпил из своего бокала. Если бы приворот был подмешан в жидкость, то при употреблении он подействовал бы сильнее.
— Вот, вы мне уже доверяете, — улыбнулся мужчина, — а как насчет танца? Он будет последним на сегодняшний вечер, и я уверяю вас, вы не пожалеете о положительном ответе.
— Вы уже так уверены, что я соглашусь? — спросила я. Что-то было в глубине голубых глаз. Знакомое. Родное.
— А вы намерены отказаться? Тогда я буду вынужден просить вашу матушку уговорить вас. Она имеет над вами хоть какую-то власть?
— Я вышла из того возраста, когда родители указывают, с кем танцевать их детям, — поспешно ответила я. Мама слегка улыбнулась, склонила голову и покинула наше общество.
— Тогда смелее, принцесса.
Маркиз отобрал мой бокал и поставил его на поднос вместе со своим, после чего повел меня в центр зала. Я позволила ему эту вольность, чтобы понять мотивы его поступков. Илиат положил руки мне на талию, прижавшись даже слишком близко для нашего минутного знакомства. Я уперла руки ему в плечи, пытаясь отстраниться, но он мне этого не позволил. Неприятно мне не было, даже скорее волнующе. Только мозг кричал, что это неправильно и вопрошал, где Дарий?!
— Неужели вы ничего не чувствуете, ваше высочество? Меня пробивает магическим разрядом от встречи с вами.
Я подняла на него растерянный взгляд. Зазвучали первые аккорды музыки, и вместе с ними начался танец. Я неотрывно смотрела на Илиата, боясь его напора и в то же время интересуясь его личностью. В нашем танце не было особого волшебства, но отчего-то все гости зашептались и начали указывать на нас. Я испугалась подобного внимания и особенно того, что этот танец может увидеть Ордарион. Что он подумает?!
Или?.. Смотря на Илиата, я чувствую схожие чувства, когда впервые летала с принцем. Словно он является моей второй половинкой. Родной. Любимый. Но разве такое возможно?
Танец подошел к концу, и я резко оттолкнула мужчину. Щеки пылали, я развернулась и подошла к фуршетному столу. Мне необходимо было освежиться. У меня глюки или это действительно был Дарий? Оставалась необходимость убедиться в правильности своей теории…
Я резко развернулась и уперлась в грудь маркизу. Подняла на него растерянный взгляд и утонула в нежности взгляда. Он наклонил голову набок и насмешливо произнес:
— Встреча со мной не единственный сюрприз на сегодня. Король подготовил кое-что еще для вас, принцесса.
Я не нашлась, что ответить. Маркиз, взяв меня под локоть, подвел к монарху. Они переглянулись и кивнули каким-то своим мыслям, после чего Станион заговорил хорошо поставленным голосом:
— Уважаемые гости, прежде чем вы разойдетесь, у меня будет к вам еще одно объявление, о котором вы все догадываетесь. Ведь не увидеть соединение истинной пары было невозможным. Со своей стороны я не вижу препятствий для этого брака, и посему объявляю о помолвке её высочества Леоники Ярруа, — Станион сдержал театральную паузу и закончил: — с его светлостью Илиатом Ортуа.
Зал зааплодировал. На лицах гостей читалась радость, у кого-то — искренняя, у кого-то — наигранная. Мама стояла хмурая, не понимая, как её планы разрушились. Я же испытывала растерянность. Какая помолвка? О чем они говорят? Чему они радуются? Какое соединение? Если король так говорит, может ли быть, что Илиат — Ордарион? Или я ошиблась с выбором второй половинки? Нет, этого не может быть! Проще поверить, что Ордарион зачем-то притворился другим мужчиной.
— Станцуем? — кладя руки мне на талию, прошептал Илиат.
Моего дозволения ему не требовалось. Он уверенно повел меня в танце. Рядом с ним казалось, что окружающего мира не существует, но всё равно было тяжело признавать, что кто-то смог вскружить мне голову так быстро и виртуозно. Неужели я настолько ветрена?
— Поздравляю, ваше высочество. Ваша пара оказался достойным фениксом, — насмешливо протянул он.
Он разговаривает о себе в третьем числе? Аут. Прилетели. Мой жених — псих! Хотя еще посмотрим, какой он жених — только закончится эта музыка, и я объявлю помолвку шуткой!
Я посмотрела внимательней на Илиата. И вдруг его глаза поменяли цвет с голубого на черный. На долю секунды, на мгновение, но этого мне хватило. Сомнения прочь! Не узнать звездное небо темных глаз я не могу! Как мне удалось сдержать облеченный выдох, не знаю. Нужно держать лицо перед гостями!
Музыка закончилась, маркиз поклонился, позволяя гостям поздравить жениха и невесту. Желающих выказать своё восхищение был бесконечный поток, поэтому я с трудом дождалась окончания приема. Но здесь меня ждало разочарование — Илиат распрощался со мной, наравне с остальными гостями, и покинул прием.
Зато ко мне подошли их величества и попросили следовать за ними. Когда мы прошли в кабинет Станиона, я пребывала в нетерпении. И стоило королю опуститься в кресло за столом, я приступила к допросу:
— Что все это означает?
Королева хмыкнула, усадила меня на диван рядом с собой и разгладила свои юбки. Казалось, она пришла на чаепитие к своим подругам.
— Неправильно это как-то, но выбора нет, — задумчиво изрек король. — Сущность драконов ни один раз усложняла нам жизнь, но это отдельная тема для философских рассуждений.
Расплывчато и не по существу. В кабинет вошел Ордарион. Вот он-то мне и нужен! Я поднялась и уперла руки в бока, усмехнувшись.
— Ваша светлость, потрудитесь объясниться!
— Ты узнала меня? — спросил Ордарион с лукавой улыбкой. Теперь ясен его жест с соприкосновением наших бокалов — он всегда старается меня защитить.
— Ты не мог предупредить? У меня чуть сердце в пятки не ушло, когда я поняла, что чувствую притяжение к незнакомцу!
Дарий расхохотался, запрокинув голову.
— Зато, Леоника, ты теперь знаешь, что чувствуют драконы при первой встрече со своей парой, — грустно улыбнулась королева.
Я вспомнила их со Станионом историю. Разве можно было противостоять такому притяжению? А они боролись из-за моей матери. Нет, я ни в коем случае не обвиняю свою родительницу в том, что она стояла между двух возлюбленных. В той истории многие пострадали из-за нерушимой связи истинных пар. И жалко мне было каждого из них, но это ни в какой мере не оправдывало мою маму — она всё равно принимает меня лишь за марионетку, с помощью которой можно достичь поставленной цели.
— Это предначертано, — тихо произнес Дарий, погладив меня по щеке. — Мы тянемся друг к другу.
— Всё равно мог предупредить, — настояла я, хотя обида уже прошла. Не имеет смысла хранить её в сердце.
— Мог, но это было бы не так интересно.
Он даже не отпирается!
— Позволь объяснить тебе всё сначала, — вставил король. Дарий усадил меня на диван, но мою руку не выпустил.
— Еще один вопрос, — взмолилась я, посмотрев на Ордариона. — Что значит соединение истинной пары?
— Я немного изменил то, что увидели гости. Скажем так, ближе к концу нашего танца мы поцеловались, закрепив нашу связь. И это увидели все.
— Но тебя увидят без этой связи, поэтому ни за что не будут ассоциировать с маркизом? — догадалась я.
— Да, — ответил король, — так что с этого дня, Леоника, ты кронпринцесса. Тебя будут готовить к правлению. Твоя программа обучения усложнится и твоим непосредственным учителем будет Ордарион.
Умно. Править, естественно, будет он, точнее, моя пара. У фениксов оба правителя имеют суверенитет, и только от королевы зависит, хочет она посвящать себя государственным делам или предоставит это мужу. Ордарион занимается моим обучением, поэтому полностью лишать меня власти не собирается. Не то чтобы я стремилась к ней, но сам факт выбора важен.
— Постойте, получается, их будет постоянно двое? Его светлость и его высочество?
— Нет, Ордариона не будет, — отрицательно качнул головой Дарий. — Будет маркиз Ортуа, за которого ты и выйдешь замуж, и уже потом вы вместе коронуетесь.
— Никакой маркиз мне предложение еще не делал, — пожала плечами я, и принц сощурился. Усмехнулась, но быстро вернула серьезность разговору. — Ты будешь носить личину и сотрешь свое имя из истории?
— Догадливая.
— Всю свою жизнь?
— Моя внешность не так сильно изменилась, если ты заметила.
— Голубоглазые всегда мне нравились, — пошутила я.
— Не обольщайся! Ты будешь меня видеть в истинном обличии после настоящей связи, так как моя магия не будет на тебя действовать.
— А я уж было обрадовалась, — улыбнулась я. — Так откуда вы взяли удачного родственника? Это не будет выглядеть странным?
— Мне посчастливилось узнать тайну моего племянника. Свою пару он потерял еще в детстве, зато влюблен в человеческую женщину. Она отвечает ему взаимностью, но вместе они не могут быть из-за условностей и её смертности. Мы ему окажем небольшую услугу, — ответила королева.
— И что же он попросил в качестве платы?
— Привязать срок жизни будущей жены к его, — легко ответил Дарий.
Я удивленно посмотрела на свою пару.
— И как ты это осуществишь?
— С трудностями, но моя магия способна и на это.
— Кто ты, Дарий? — Неожиданно спросила я, хотя догадывалась. Он ответил мне загадочной улыбкой. — Ладно, тогда ответь на другой вопрос. Что делать с драконом? Навряд ли у того племянника такой же черный дракон.
— Лео, я тебе говорил, что моя магия способна на многое. Я смогу наложить морок и на свою внешность, и на своего дракона.
Я не стала спрашивать, действительно ли он настолько сильный маг, что сможет создать иллюзию, обманывающую абсолютно всех, потому что это было очевидно — он не стал бы говорить то, в чем не был уверен.
— А куда исчезнет твое имя?
— С принцем Ордарионом случится несчастье. На него будет совершено покушение.
Я поморщилась. Ужасно. И почему небеса выбрали ему в пару именно меня? Хотя о чем это я? Слава богам, что они выбрали меня!
— И что будет с моей мамой? Думаете, она не попытается мной управлять?
— А ты ей это позволишь? — провокационно спросил принц. Подобный завуалированный вопрос уже сегодня звучал. Я отрицательно покачала головой. — Тогда опасаться нечего.
— Но расслабляться тоже не стоит. Преступник, совершивший покушения чужими руками, еще на свободе.
— Не пугай девочку! — всплеснула руками королева, укоризненно взглянув на мужа.
— Слишком много информации для одного вечера. Ей необходимо отдохнуть. — И добавила, озорно подмигнув: — Завтра же предстоит встреча с моим племянником, пока главы не разъехались, дабы засвидетельствовать укрепление связи.
В комнату меня провожал Ордарион, причем пребывала я в странном состоянии. С одной стороны, теперь в моей жизни появилась хоть какая-то определенность, а с другой — слишком все было закручено, неправильно. Я боялась думать, что моя пара — полубог, но все же эти мысли чаще и чаще посещали мою голову. Я исподтишка взглянула на него: уверенный, властный, жесткий. Но было в нем что- то еще, едва уловимое, что с первой нашей встречи отличало его от других людей. С первой ли? А считается ли тот случай на Земле?
— Дарий, скажи, а ты посещал Землю?
— Подобный вопрос ты мне задавала, помнится. Да, я иногда наведывался в тот мир от скуки.
— Вот как? — В моей душе поселилась надежда. — Возможна ли наша встреча на Земле?
— Исключено, Лео. Я бы тебя запомнил и не выпустил из головы. Но первый раз я тебя встретил именно во дворце, поняв, что испытываю к тебе смешанные чувства, не поддающиеся рациональности. Ты — моя пара. Я не мог забыть тебя, бесился, что мы оказались в таком положении, но потом в голове что-то щелкнуло и все встало на свои места. Я понял, что справлюсь и с этим, главное, что нашел тебя.
— Но как ты это понял, ведь я еще не была драконом? — удивленно спросила я. Он загадочно улыбнулся.
— А кто сказал, что я говорю о наших половинках-драконах? Я говорю сейчас только о себе и о тебе.
Неужели? Я затаила дыхания, поняв, что он имеет в виду. Неужели боги любят только один раз? Но ведь бог изменял богине, раз появилась раса фениксов! Последнее я высказала вслух.
— Их логику даже мне не понять. Они бессмертны, а у меня есть срок жизни, так что даже не надейся, что я куда-то от тебя уйду. Придется терпеть меня очень и очень долго.
Слыша эти слова, моё сердце пело. Мне хотелось зацеловать весь мир, и в первую очередь — своего возлюбленного. Но с телесным контактом он почему-то не спешил, что обижало и заставляло нервничать.
Так же я отметила, что он не отрицает своего божественного происхождения. Это слишком тонкая тема, чтобы обсуждать её вслух. Тем более он как-то сказал, что всё расскажет мне, как только поженимся. Так чего мне стоит подождать? Я ему доверяю, к тому же, я кое о чем успела поразмыслить. Артефакт пропал, фениксы начали погибать. Ордарион ведь родился в это время? Получается, Бог подарил королеве ребенка, который должен быть спасением целой расы.
— Вот и пришли.
Дарий остановился возле двери и, наклонившись, поцеловал пальчики правой руки.
— Не зайдешь?
— Боюсь, что с каждым днем мне всё труднее сдерживаться, принцесса. Посему… сладких снов.
С легкой улыбкой он сделал шаг назад и ушел вдоль коридора. Когда он скрылся из виду, из-за поворота вышла телохранительница. Кто знает, сколько тайн хранит эта темная эльфийка. Но она лишь легко поклонилась мне, и я зашла в свои комнаты.
