Глава 26
Комзвена

За ночь (по бортовому времени) суперкрейсер покинул Лоа и переместился на сорок миллионов километров ближе к светилу, где обращалась планета Матоа – небесное тело наподобие земной Венеры.

Матоа, как и Венера, населена не была, уж слишком жарко было в ее бесконечных пустынях – плюс сто в тени! Лишь в полярных широтах росли безлистые колючие деревья и охотились странные зверюги. Но атмосфера на Матоа была – азот, цэ-о-два, плюс аргон, и давление вполне себе стандартное. Даже облачка изредка появлялись.

Короче говоря, летать можно было – тренируйся сколько влезет. Ни спутников, ни стратолетов. Красота!

Собралась 2-я эскадрилья на той же палубе, только теперь весь личный состав выстроился как полагается. С двумя звездочками старшего рядового пока ходил один лишь Антон. Впрочем, никаких особых выгод звание ему не принесло, хотя и ответственности больше не стало. И на том спасибо.

Младший командор Лэм принял рапорт у штурм-мастера Грена и сказал:

– Сегодня вы будете отрабатывать действия в атмосфере. Я ознакомился с вашими базами – практически у всех они освоены по первому уровню. Отмечу лишь одно – к изучению БЗ второго уровня приступили лишь рядовые Итан, Мак и Риолла, а также старший рядовой Ант. Буду ждать, пока к ним не присоединятся и остальные, но учтите: мое ожидание излишне не затянется. Я не требую от вас многого, но, по крайней мере, базы второго уровня вами должны быть за эту зиму изучены. Все. По машинам!

Ломова бодрили некие соответствия двух цивилизаций, земной и лоанской, скорее даже совпадения, но разве это важно? «По машинам», «По самолетам» – это же такие понятные военные речения. Родные, можно сказать.

Запрыгнув в кабину своей «тройки», Антон быстро провел тестирование и активировал двигатель.

Второй раз перед ним – в реале! – раздвинулись створы, и «слиток» вынесло в космос. Солнце, которое лоанцы звали Орос, здесь было куда больше – косматое от протуберанцев светило господствовало в небе, пригашивая все звезды, кроме Ригеля и Бетельгейзе, а Матоа словно копировала солнечный диск, отсвечивая теплыми оттенками – песчано-желтым, канареечным, янтарно-охряным.

Атмосфера была мутноватой от пыли, но ни одна тучка не застила поверхность, лишь над северным полюсом висели редкие облачка.

Иногда желтые тона сгущались, протягиваясь коричневыми полосами – это высились горы. Изредка, лишь на вершинах восьмитысячников, были заметны слабые белые мазки – это лежали снега. Они таяли, но вода, стекая по склонам, не добиралась до раскаленных долин, испарялась. Зато к середине ночи, когда пустыни остывали, на пески, на скалы, на каменное крошево опускался туман. Кто знает, может, даже этой видимости влаги хватало местной неприхотливой флоре?

– Звеньям построиться «ромбами»!

Истребители сгруппировались – две пары собирались, занимая углы воображаемого квадрата. Антон мазнул взглядом: Риолла шла за ним, а слева летела пара Сулимы и Чернова.

– Строимся «клином»!

Теперь трем «ромбам» надо было занять места в вершинах треугольника – получалась красивая фигура. Впереди один космоатмосферник, за ним два, потом три, потом четыре и два замыкающих.

«Клин» лучше всего смотрелся, когда истребители не нарушали строя, летели, будто связанные между собой, но это у рядовых выходило плоховато – строй постоянно дрожал, колебался, машины то расходились, то сбивались в кучу, кренясь, опускаясь и поднимаясь над строем.

Штурм-мастер ворчал, но не слишком, понимая, что с первого раза сыгранности не достичь.

– Я – Первый! Внимание! Выходим на орбиту. Разобраться по парам в «линию»!

«Линия» здорово напоминала земную «этажерку», когда самолеты летели рядком с превышением. Так у истребителей было больше пространства для маневра.

К тому же «линия» являлась важным строем – если четыре или пять эскадрилий так выстраивались, то им было легче сформировать более сложные построения, вроде атакующей «воронки», к примеру. Но все своим чередом, понемногу, постепенно – опыт требует времени.

Снизив скорость до первой космической, которая на Матоа немногим превышала семь километров в секунду, истребители принялись описывать виток над планетой.

– Двигатели на торможение! Приготовиться к спуску!

Если корабль, наматывающий витки по орбите, станет тормозить, его скорость упадет, и он сам как бы начнет падать, постепенно снижаясь, подчиняясь тяготению.

Антон осмотрелся. Планета все еще казалась шаром, но этот шар расплывался все шире, все дальше, прикидываясь плоскостью. По внешней акустике донесся забортный шум – разреженный воздух обтекал «ФО-127».

Керамические борта стали накаляться, показалась опушь плазмы, космоатмосферник начало потряхивать.

– Входим в плотные слои. Горизонталь!

Истребитель несся по-над планетой на высоте двадцати километров. Вот понизу проплыл горный хребет – вершины, тронутые снегом и льдом, сверкали как засахаренные.

Скорость была гиперзвуковая, поэтому маневрирование шло «растянуто» – никаких гравикомпенсаторов не хватит, если крутить фигуры высшего пилотажа в плотных слоях атмосферы. Да и нагрузка на корпус выйдет та еще.

Ну, да воздушные бои никто и не собирался устраивать – не для того космоистребители строились, чтобы болтаться у поверхности планет.

– Подъем!

Истребители взвились, набирая высоту и скорость. И вот снова планета округлилась, желтоватой полупрозрачной каймой прочертилась атмосфера. И накатила тьма – эскадрилья вышла на ночную сторону.

– Выходим на орбиту. Внимание! При выходе на дневную сторону произойдет нападение условного противника – им станут пилоты 3-й эскадрильи. Со всех ваших активных средств снята блокировка, но они задействованы в безопасном режиме. Эмиттеры защитного поля также активированы. Ваша задача – уничтожить эскадрилью противника. Внимание! Если вы получите сообщение о том, что сбиты, истребитель будет переключен на принудительную автоматику и выведен из учебного боя. Готовность два!

Потекли минуты ожидания. Прикинув, что ждать ему минут двадцать как минимум, Антон не стал тратить время на то, чтобы изводиться, напрягаться, страшиться чего-то там, а решил перекусить.

Сколько ж можно? Четвертый час они крутятся вокруг Матоа. Война войной, а обед по расписанию.

Смакуя яства из сухпая, Ломов запивал их оло – привычным для лоанитов настоем из сушеных ягод, которые собирали в горах на Южном материке Лоа. Получалось что-то среднее между чаем и компотом. Скорее все же компотом – вкусным, освежающим, бодрящим, тонизирующим… А если выпить побольше, то оло действовал как легкий наркотик.

На Лоа не прижилась привычка курить, но вот распитие оло сильно смахивало на земной ритуал, когда курильщики собирались посмолить сигаретки да пообщаться под дымок.

Выцедив половину небольшого термоса – оло пили горячим, Антон быстро скинул посуду в утилизатор и сыто вздохнул.

Теперь можно и повоевать.

Вот тут-то и проявилось коварство штурм-мастера. Грен так и не скомандовал «готовность раз», «готовность ноль» – не вел пилотов на поводу, указывая, когда тем вступать в бой, а бросил их на глубокое место – и плывите!

Первым об опасности сообщил масс-детектор. Чуткий прибор уловил впереди некие вполне материальные объекты, которые, однако, не улавливались визуально.

Ломов знал о камуфляж-системах, вот только на «ФО-127» они не стояли. Но кто сказал, что 3-я эскадрилья летит на «слитках»?

– Первый, я – Третий! Предполагаю наличие противника прямо по вектору! Первый!

Но штурм-мастер не откликался.

– Первый! Первый! Пятый!

– Пятый на связи, – отозвался капитан.

– Первый не выходит на связь! По-моему, противник прямо по вектору! Первый! Ёш-каш-пхе! Группа, внимание! Я – Третий! Беру командование первым и вторым звеньями! Слышите меня? Третье не выходит на связь!

– Слышим, Третий! – отозвался Зандо. – Действуй!

– С какой стати ты лезешь в командиры?! – возмутилась Риолла.

– Молчать! Слушать меня! Перестроиться в «коробочку»! Живо!

Восемь истребителей сместились, занимая места по углам представляемого в уме куба, – в этом строю «слитки» могли вести огонь по всем азимутам, не подставляясь.

Буквально секунду спустя маски были сброшены – пилоты 3-й эскадрильи отключили маск-системы. Двенадцать истребителей-перехватчиков «Гай» подходили, выстроившись «воронкой».

– Эмиттеры на полную!

Силовые щиты прикрыли «коробочку» так, что ни спереди, ни с боков ей не грозил удар. И когда противник начал лучевую атаку, то она захлебнулась – эмиттеры отразили лазерные импульсы, оставляя прорехи, но именно в эти зияния между полями первое и второе звенья нанесли ответный удар.

– Атакуем!

Стрельба началась бестолковая, палили пилоты почем зря, но все же три «вражеские» машины оказались уничтожены и выбыли из боя.

– Я – Третий! Второе звено прикрывает! Первому – фронтальный заход!

«Коробочка» распалась, и струи перегретой плазмы ушли в пустоту.

– Я – Третий! Выбиваем ведущих звена нижнего прикрытия! Атака!

Антон вел истребитель по спирали, как по нарезке в оружейном стволе. В панорамнике было хорошо видно, как лучи его лазеров скрестились на корпусе «Гая». В тот же момент изображение перехватчика на экране очертилось кружком. «Убит».

На полной скорости истребители и перехватчики пронеслись мимо друг друга – промельк, который человеческое зрение не в состоянии уловить.

– Разворот на месте! Огонь!

Самолет на сверхзвуке не способен крутануться вокруг своей оси, повернуться задом наперед, а в космосе – вакуум. Развернувшись, Антон ударил плазмой в хвост паре замешкавшихся «вражин».

«Убит». «Ранен». Дополнительный импульс покончил с подбитым «Гаем».

– Я – Первый! – прорезался внезапно знакомый голос. – Прекратить огонь! Сбрасываю коридор выхода и разгонный вектор.

Антон с облегчением выдохнул и повернул «домой».

Ломов был слегка напряжен, когда Лэм и Грен построили всех для «разбора полетов», но командование с похвалой отозвалось о его инициативе. Риолла не смогла снести еще одной обиды.

Она просто кипела от возмущения.

– Я не понимаю, гросс! – выпалила она. – Ломо перехватил командование двумя звеньями, и вы его еще хвалите?!

– Рядовая Корг, – вежливо проговорил младший командор, – позвольте вам объяснить нашу несложную задумку. Данные учения были призваны выявить лидеров среди вас. Более всех лидерским параметрам отвечают Ант, Итан и Нок, но прежде всего – Ант Ломо.

– Но он…

– Он – что? – терпеливо спросил Лэм.

– Перехватил командование у штурм-мастера!

– Перехватил? – усмехнулся младший командор. – Или взял на себя ответственность и нес ее?

– Но штурм-мастер…

– А вы представьте, что штурм-мастер был убит, – спокойно сказал Грен. – Что тогда? Оставить звенья без командира? И пускай их уничтожают враги? Так, что ли?

– Я… Не знаю.

– Или вас смущает то обстоятельство, что командование выделило Ломо, – вкрадчиво проговорил Грен, – а не представительницу славного клана Коргов?

Риолла побледнела и выпрямилась.

– Да, – сказала она, – я тоже достойна! По крайней мере, на стрельбах у меня показатели – лучшие по эскадрилье!

– Тогда почему вы, как ведомая, не прикрывали своего ведущего? – резко спросил Лэм. – Ант отстреливался сам, и таких опасных случаев мы насчитали три! И вы ни разу не исполнили своих обязанностей! Свой долг, наконец. Зачем же нужен такой ведомый, если на него нельзя положиться? Вы говорите, что тоже достойны? Прекрасно! Тогда почему вы не подняли тревогу, как это сделал Ломо?

– Мне неизвестно, отчего он вдруг запаниковал!

– Это была не паника, рядовая Корг, а хорошая наблюдательность. Ломо всего лишь заметил показания масс-детектора, на что вы не обратили внимания. Именно поэтому Анту удалось вовремя перестроить оба взвода, что позволило избежать потерь. Вы называете себя хорошим стрелком? Отлично! На счету Ломо три сбитых истребителя противника. А сколько подбили вы? Ни одного!

– Я… – задохнулась Риолла, но Лэм отмахнулся от нее.

– Объявляю благодарность Анту, Итану, Маку и Вэлу. Сообщаю, что мое решение по итогам учений было только что одобрено капитан-командором Ойзеном. С завтрашнего дня младший штурм-сержант Ант Ломо назначается командиром первого звена.

– Младший… кто? – не поверила Риолла.

– Младший штурм-сержант, – любезно сказал Грен. – Так, все в учебку, подтягиваем базы! Медсектор свободен, выбирайте любую капсулу. Ужин по расписанию. Разойтись!

– Проставляйся, товарищ младший штурм-сержант! – осклабился Сулима.

– Комзвена! – значительно сказал Чернов.

– Во-во!

– Поговорите мне еще, салабоны, – ухмылялся Ломов.

Удовлетворение столь быстрой карьерой жило в нем, но в то же время Антон не слишком обольщался – происходило то, что давно стало традицией. Командование выявляло тех, кто способен занимать низовые должности, и расставляло их. Всего-то.

Это после обычной «учебки» на Земле командиры голову ломают, кого сделать сержантом, кого «на звено» поставить, а с кем погодить. Здесь же все иначе – уровень освоения баз виден отчетливо, и любой вышестоящий точно знает, насколько грамотен и обучен его подчиненный. Остается лишь протестировать его качества ведущего – в широком смысле этого слова.

То есть ожидать, что Анта так и будут повышать, пока через неделю не сделают флагманом, не стоит. Сейчас все затормозится, и даже званием старшего штурм-сержанта его отметят не скоро. Командиром звена он стал по итогам обучения и общей готовности, а теперь, чтобы продолжить карьеру в том же духе, потребуется время и еще раз время. Опыт потребуется, навык. Ну, и выученные БЗ, разумеется.

Глядя на сослуживцев, хотя бы на того же Вэла или Иргана, Антон нарадоваться не мог нежданной встрече с Отшельником. Насколько же все упростилось! Когда твой мозг усилен «Интер-генералом», многие проблемы решаются как бы сами собой, а те объемы информации, в которых тонут Фосс или Най, перерабатываются и раскладываются по полочкам.

Сейчас он сильно подтянул военные базы, и даже решился на освоение инженерной первого уровня – «Общее конструирование космических кораблей». В принципе, это знание не лишнее. И не только потому, что пригодится когда-нибудь на Земле – оно уже сейчас помогало Ломову лучше понимать, не только как строить корабль, но и как уничтожать его. Ведь в любой конструкции обязательно имеются слабые места – просто невозможно все системы сделать идеальными, обязательно какие-то из них являются приоритетными, и они получаются более качественными – за счет тех элементов конструкции, которыми можно пожертвовать.

Ломов продвинулся неплохо, но и голова побаливала – во многия знания – многие печали.

– Жрать чего-то охота, – вздохнул Сулима.

– Удивляюсь я с тебя, – проворчал Антон. – Вроде не жиртрест какой, а на уме одна забота – жрать!

– Цыц! То есть так точно, товарищ старший штурм-сержант!

В одном из пищеблоков, мимо которого прошли друзья, было на удивление малолюдно, и земляне вернулись, оккупировав столик в углу.

Киберофициант тут же обслужил их, расставив три комплекса. Уплетая аппетитное варево, поданное на первое, Ломов посматривал на огромный гемисферный экран, встроенный в стену. Показывали старую хронику – стереоскопическая съемка хорошо передавала панику, царившую в каком-то инопланетном городе, – в багровом свете пожаров, на фоне клубившихся дымов мелькали человеческие фигуры, из потемок выступали огромные шагающие машины, отовсюду блистали лазерные лучи, чадную пелену прошивали струи высокотемпературной плазмы.

– Недавние беспорядки на планете Тхавита заставили вспомнить события полувековой давности, – озабоченно вещал диктор, – хотя они и не приняли пока характер боевых действий. Многочисленные силовые акции, произошедшие в большинстве городов Курортной зоны и Лесного пояса Тхавиты, демонстрируют еще одну привязку к последней войне – и тогда, и теперь инициаторами применения силы выступили так называемые Праведные кланы. Пятьдесят лет назад они поддерживали императора Анга. После того, как захватчики были изгнаны со всех планет Союза Ганор, куда входит и Тхавита, вожди Праведных кланов принесли клятву верности вновь избранному Верховному Совету. Вопрос: насколько они верны сегодня? По мнению Лерона Гая, главноначальствующего в Ведомстве межпланетных отношений Содружества Лоа, именно состояние умов в Праведных кланах ныне является основным фактором нестабильности на Тхавите. По неподтвержденным сообщениям, корабли Имперского космофлота Анга уже сбрасывали грузовые модули над теми территориями Тхавиты, где сильны группировки «праведников». Возможно, это всего лишь слухи. Или же речь идет о поставках оружия… Стоит напомнить, что полвека назад именно с этого и разгорелся конфликт, переросший в полноценную межзвездную войну, в которой, по разным данным, погибло от ста до ста двадцати миллионов человек на девяти мирах…

– Накаляется обстановочка… – проговорил Сулима. – Чуешь?

– Чую, – кивнул Антон, поглядывая на нескольких офицеров за соседними столиками.

Командный состав слушал новости по Всеобщему Вещанию очень внимательно. Было заметно, что информация их беспокоит и настораживает.

В тот же момент перед глазами Ломова замигал значок в виде свитка, и нежный женский голос прозвучал прямо в голове: «Тебе пришло новое сообщение!»

Антон привычно заглянул в почту и открыл послание. Это был приказ за подписью Игара Лэма. Всей эскадрилье предписывалось находиться в полной боеготовности – суперкрейсер перебрасывался в систему Тхавиты по договоренности с Верховным координатором этой планеты. Во избежание.

– «Если завтра война, если завтра в поход…», – задумчиво напел Чернов.

– Ты ешь, ешь давай, – вернул его к реальности капитан.