– Через несколько минут они подойдут на расстояние выстрела, – мрачно предостерег Моггет, оценивая расстояние до вельбота и близость западного берега. – Похоже, в конце концов нам, несчастным, придется спасаться вплавь.

Лираэль с Сэмом встревоженно переглянулись. Соглашаться с котом им очень не хотелось. Невзирая на зачарованный ветер и набранную скорость, вельбот приближался слишком быстро. «Искательница» держалась сколь можно ближе к берегу, но очень скоро у нее уже не останется места для маневра.

– Пожалуй, нам все-таки придется рискнуть и лечь в дрейф, даже если среди стражи есть враги, – решил Сэм. Мысль о том, что он уже серьезно ранил двух констеблей, не давала ему покоя. – Не хочу, чтобы кого-то из нас подстрелили только потому, что нас принимают за контрабандистов, и причинять вред стражникам я тоже не хочу. Как только они узнают, кто я такой, я прикажу им отпустить тебя. А вдруг мне повезет? Может, Эллимир еще не отдала распоряжений о моем аресте.

– Право, не знаю… – протянула Лираэль. В голосе ее звенела тревога. У них еще оставался ничтожный шанс проскочить мимо. Но не успела девушка договорить, как вмешалась Псина:

– Нет! На борту этого корабля по меньшей мере трое, а то и четверо порождений Свободной магии! Останавливаться ни в коем случае нельзя!

– По мне, так ничем таким не пахнет, – возразил Моггет, отряхиваясь: нос ладьи окатила очередная пенная волна. – Но с другой стороны, твоим легендарным чутьем я похвастаться не могу. Однако я вижу с полдюжины лучников, готовых стрелять; может, ты чего и учуешь.

Сэм видел: Моггет не ошибается. Сторожевой корабль шел под углом им наперерез, но шестеро лучников уже выстроились на верхней палубе носовой части и вложили стрелы в тетивы. По всей видимости, они намеревались сначала стрелять, а уже потом переходить к учтивым расспросам.

– А лучники – люди? – быстро спросил Сэм.

Прежде чем ответить, Псина снова принюхалась.

– Не пойму. Большинство вроде бы люди. Но капитан – тот, что в шляпе с пером, – только похож на человека. Он создан из Свободной магии и свиной плоти, уж этот запах я ни с чем не спутаю.

– Надо показать настоящим лучникам, в кого они целятся! – воскликнул Сэм. – Эх, жаль, я не взял с собою щита с королевским гербом! Тогда бы они не посмели нас обстрелять, даже по приказу!

– Ну конечно же! – закричала Лираэль, хлопнув себя по лбу. – Ну-ка, держи!

– Что?! – завопил Сэм, метнувшись на место девушки, и вцепился в руль. – Что с ним делать-то? Я не умею управлять лодкой!

– Не волнуйся, она сама о себе позаботится, – бросила через плечо Лираэль, медленно, чуть ли не ползком, продвигаясь к грузовому ящику в форпике. До него оставалось всего-то двенадцать футов, но ладья сильно накренилась, да еще и подскакивала на волнах вверх-вниз каждые несколько ярдов, причем такая встряска отзывалась в каждой косточке.

– Ты уверена?! – прокричал Сэм. При такой нагрузке юноше казалось, что только его побелевшие пальцы, намертво вцепившиеся в руль, удерживают его на месте, не давая «Искательнице» резко вильнуть в сторону и врезаться в берег. Эксперимента ради принц на секунду разжал руку, готовый тотчас же снова перехватить руль. Но ровным счетом ничего не произошло. «Искательница» шла тем же курсом, руль ничуть не сместился. Сэм облегченно выдохнул, но тут же сдавленно закашлялся: над сторожевым кораблем взвился рой стрел – и полетел прямо на него.

– Еще слишком далеко, – успокоила его Псина, профессиональным взглядом оценивая полет стрел, и действительно, стрелы плюхнулись в воду ярдах в пятидесяти от ладьи.

– Это ненадолго, – проворчал Моггет. Кот снова отскочил в сторону, ища местечко посуше. И уже вроде бы нашел его под мачтой, как вдруг руль легонько дернулся – без всякой помощи Сэма, – всколыхнулась небольшая волна и окатила сухой пятачок, а заодно и кота. – Ненавижу тебя! – прошипел Моггет в сторону носовой фигуры, глядя, как вода утекает из-под его лап. – На гребном судне хотя бы сухо. Может, все-таки позволим себя арестовать? Ничего, кроме песьего носа, не свидетельствует о том, что капитан – искусственное порождение Свободной магии.

– Моггет, они стреляют в нас! – закричал Сэм. Юноша не был до конца уверен, что Моггет не шутит.

– На борту, кроме капитана, есть еще два таких же, – прорычала Псина, по-прежнему чутко принюхиваясь к воздуху. А еще Сэм заметил, что собака резко увеличилась в размерах и теперь выглядела куда свирепее обычного. Она явно изготовилась к битве. Чем бы там ни занималась Лираэль на носу, Псина явно не принимала ее затею всерьез.

– Вот, нашла! – воскликнула девушка. А по ладье уже выпустили новую тучу стрел. На сей раз они упали в реку на расстоянии двух вытянутых рук. Вероятно, до ближайшей Сэм сумел бы при желании дотронуться.

– Что?! – заорал Сэм. Одновременно он дотянулся до Хартии и принялся налагать защитные чары. Не то чтобы защита так уж помогла против шести лучников сразу. Да и сил у него почти не осталось.

Лираэль развернула и подняла повыше черное полотнище; оно тут же заполоскалось на ветру. В самой его середине сияла яркая серебряная звезда. Ветер едва не вырвал ткань из ее рук, но девушка крепче прижала ее к груди и ползком двинулась обратно к мачте.

– Это флаг «Искательницы»! – закричала она, вытянула фал и принялась откручивать штырь скобы, чтобы продеть ее сквозь люверс во флаге. – Минуты не пройдет, как я его подниму!

– У нас нет минуты! – заорал Сэм, видя, что лучники готовы снова спустить тетивы. – Просто помаши им, что ли!

Лираэль пропустила его слова мимо ушей. Она быстро закрепила скобы на каждом из концов и закрутила штыри. Сэм проклинал ее кажущуюся медлительность на чем свет стоит; он уже готов был броситься на девушку и вырвать из ее рук треклятый флаг. Но тут Лираэль выпустила полотнище из рук и потянула за фал, – а между тем со сторожевого корабля в их сторону полетело еще пять стрел.

«Искательница» откликнулась первой. Она чуть-чуть подтолкнула руль, разворачиваясь носом к ветру. И тут же сбросила скорость. Парус неистово захлопал, заплескал на ветру, точно разразившись безумными аплодисментами. Сэм пригнулся, и руль с силой ударил его в челюсть – на мгновение юноше померещилось, будто в него угодила стрела. А в следующий миг руль пришел в первоначальное положение: ладья вернулась на прежний курс.

Но эти несколько секунд, удержавшие ладью на месте, спасли им жизнь, понял Сэм: стрелы, что неминуемо нашли бы свою цель, упали в воду всего лишь в нескольких футах впереди.

И тут на мачте гордо развернулся флаг – и в лучах солнца засияла огромная серебряная звезда Клэйр. Вот теперь не осталось никаких сомнений в том, чья это ладья; ведь флаг представлял собою не просто кусок ткани, а точно так же, как и сама «Искательница», был пропитан магией Хартии. Даже глухой ночью звездное знамя Клэйр не утратит своего блеска. А уж белым днем оно просто ослепляло.

– Они уже не гребут, – весело возвестила Псина.

Действительно, сторожевой корабль внезапно сбавил ход: все весла перепутались, точно палочки в детской игре. Сэм облегченно выдохнул, махнул рукой на только-только зарождающуюся защиту от стрел – пусть себе тает! – и принялся проверять, все ли зубы на месте.

– Но двое лучников все еще натягивают тетивы, – продолжала Псина. Сэм застонал и поспешно потянулся к знакам Хартии, которые только что выпустил из рук.

– Да… нет… остальные четверо пытаются им помешать. Капитан что-то кричит… Тварь себя обнаружила!

Сэм с Лираэль одновременно обернулись к сторожевому кораблю. На палубе завязалась драка: слышались крики, вопли, лязг оружия. А в центре беспорядочной свалки внезапно воздвигся столп белого огня – с резким свистящим звуком, от которого даже Псина прижала уши, а все остальные вообще вздрогнули. Столп взметнулся на высоту двенадцати футов и более, затем скользнул в сторону и перегнулся через борт.

В первое мгновение Сэм с Лираэль понадеялись, что он просто утонет и исчезнет, но столп отскочил от водной глади, точно от пружинистой травы. А затем двинулся прямо на них, преображаясь на ходу. Очень скоро длинный язык белого огня превратился в гигантского пылающего кабана с острыми клыками. Он мчался за «Искательницей» гигантскими прыжками, из-под копыт его разлетались брызги, а от пронзительного визга чудовища на всех, кто его слышал, накатывала тошнота.

Сэм очнулся первым. Он схватил лук Лираэль и послал в чудовище четыре стрелы – одну за другой. Но тварь стремительно настигала добычу. Все стрелы попали в голову, но ничем кабану не повредили, лишь искры посыпались во все стороны, а стрелы мгновенно превратились в расплавленный металл и золу.

Сэм уже потянулся за пятой стрелой, когда Лираэль, вскинув руку, прокричала на ветер заклинание. С кончиков ее пальцев сорвалась золотая сеть; она разрасталась все шире и шире, покрывая расстояние между ладьей и чудовищем. Сеть накрыла кабана в прыжке и оплела его веревками ало-золотого огня, которые словно притушили слепящее белое свечение. И кабан, и сеть вместе ушли в воду и исчезли в глубине. Жуткий визг разом оборвался. Едва волны Раттерлин сомкнулись над кабаном, над поверхностью футов на сто взметнулся гигантский столп пара. А когда пар рассеялся, не осталось ни следа ни сети, ни порождения Свободной магии, если не считать мелких ошметков давно протухшего мяса. Даже ненасытные чайки в небе и то не спешили подбирать эти огрызки.

– Спасибо, – с чувством пробормотал Сэм, когда стало ясно, что никто больше не атакует их ни со сторожевого корабля, ни из речных глубин. Он знал заклинание-«сетку», которым воспользовалась Лираэль, но юноше и в голову не приходило, что оно сработает против такого могущественного противника.

– Это Моггет подсказал, – сообщила Лираэль, явно удивляясь и нежданной поддержке от кота, и тому факту, что заклинание так удачно сработало.

– Такого рода твари способны передвигаться по текучей воде, но погружение в воду с головой для них губительно, – объяснил Моггет. – Достаточно было задержать кабана на мгновение, и все. – Он хитро покосился на Псину и добавил: – Как видите, не одна эта шавка разбирается в таких вещах. А теперь мне нужно немного вздремнуть. Надеюсь, когда я проснусь, меня угостят рыбкой?

Сэм устало кивнул, плохо себе представляя, как он станет добывать эту рыбу. Он уже потянулся было потрепать Моггета за ушами, как Лираэль – свою Псину. Но взгляд зеленых глаз заставил его отдернуть руку еще до того, как она зримо качнулась вперед.

– Прошу прощения, что я не вспомнила про флаг раньше, – покаялась Лираэль. «Искательница» птицей летела вперед; зачарованный ветер утратил часть своей силы, но все еще дул в корму, еще больше подгоняя ладью. – Там, в ящике, полным-полно всякой всячины; я ее толком и не рассмотрела, покидая ледник.

– Я рад, что ты вообще о нем вспомнила, – отозвался Сэм. Слова прозвучали слегка невнятно: юноша ощупывал челюсть, проверяя, все ли в порядке. Похоже, он отделался пустячным ушибом; все зубы остались на месте. – А этот ветер нам в помощь. Так мы к завтрашнему утру доберемся до дома.

– Дом Абхорсена, – задумчиво протянула Лираэль. – Он стоит на острове, верно? У самого водопада, где Раттерлин низвергается вниз с Долгих утесов?

– Да, – подтвердил Сэм, вспоминая грохочущий водопад и предвкушая, как окажется под защитой этой мощной стены воды!

Тут ему внезапно пришло в голову, что Лираэль, наверное, не воспринимает водопад как залог безопасности. Девушка, скорее всего, беспокоится: как же они попадут в дом, не свалившись в бушующий поток на верную гибель.

– Ты не тревожься насчет водопада. Там за островом проложено что-то вроде канала или протоки, и течение не такое сильное, – объяснил принц. – Длиной канал около лиги, так что если войти в него в нужном месте и оставаться в нем, то – никаких проблем! Его соорудили Созидатели Стены. Они же и дом построили. Потрясающая работа – это я про канал. Дома – ну то есть во дворце – я как-то пытался сконструировать его макет, используя водопад и заводи на второй террасе. Но мне не удалось заклинанием расколоть поток надвое…

Сэм прервался на полуслове: Лираэль, похоже, вообще его не слушала. На лице ее застыло отрешенное выражение, взгляд был устремлен куда-то вдаль поверх его плеча.

– Прости, я и представить не мог, какой я зануда, – досадливо улыбнулся Сэм. Юный принц не привык, чтобы хорошенькие девушки не удостаивали его своим вниманием. А Лираэль очень даже хорошенькая, внезапно понял он. Да что там – почти красавица! И как это он раньше не заметил…

Лираэль вздрогнула и заморгала:

– Извини. Я не привыкла, чтобы… Дома со мной мало кто разговаривал.

– А знаешь, без головного платка ты выглядишь куда милее, – промолвил Сэм. Девушка и в самом деле на редкость привлекательна, вот только что-то в ее лице тревожило его и смущало. Где же он мог ее видеть? Может статься, она похожа на какую-нибудь из тех девушек, что Эллимир вечно навязывала ему в Белизаэре? – Слушай, ты мне кого-то напоминаешь. Мне ведь не доводилось столкнуться с какой-нибудь из твоих сестер, нет? Впрочем, не помню, чтобы хоть раз видел черноволосую Клэйру – ну то есть до тебя.

– У меня нет сестер, – рассеянно отозвалась Лираэль. – Только двоюродные и троюродные. Много-много кузин. И еще тетя.

– В доме ты сможешь переодеться в какое-нибудь платье моей сестры. А то сколько можно ходить в этой жилетке, – предложил Сэм. – Лираэль, не возражаешь, если я спрошу, сколько тебе лет?

Озадаченная таким вопросом, Лираэль посмотрела на собеседника – и только сейчас заметила особый блеск в его глазах. Характерный такой, памятный ей по нижней трапезной. Девушка отвернулась и поправила головной платок, пытаясь придумать достойный ответ. Ну почему Сэм не может во всем уподобиться Псине? Почему бы ему не остаться хорошим другом, без всяких осложнений в романтическом ключе? Наверняка же можно как-то раз и навсегда его обескуражить? Ну, помимо того, чтобы изобразить рвотные позывы или совершенно себя изуродовать?

– Мне тридцать пять, – заявила она наконец.

– Тридцать пять?! – воскликнул Сэм. – Ну то есть я прошу прощения… Но ты не выглядишь… ты кажешься куда моложе…

– Это все притирания, – подхватила Псина, лукаво ухмыляясь одним краем пасти, – причем заметить эту ухмылку могла только Лираэль. – Мази разные. Масла с севера. Заклинания иллюзорности. Моя хозяйка чего только не делает, чтобы сохранить свою молодость, о принц.

– Ох! – Сэм откинулся на ограждение кормы. Он украдкой покосился на Лираэль, надеясь рассмотреть незамеченные прежде морщинки или что-нибудь в этом роде. Но его спутница и в самом деле выглядела не старше Эллимир. И уж конечно, вела себя отнюдь не как взрослая женщина. Для начала, она и держится не столь уверенно, и не фамильярничает так. Наверное, все потому, что она – библиотекарь, решил Сэм, пытаясь разглядеть под мешковатой жилеткой очень даже соблазнительные формы; во всяком случае, так ему показалось.

– Псина, а ну, хватит глупостей! – скомандовала Лираэль, отворачиваясь, чтобы Сэм не заметил на ее губах озорной улыбки. – Займись чем-нибудь полезным: например, постой на страже. А я займусь делом не менее полезным: смастерю хартийную оболочку.

– Так точно, хозяйка, – проворчала Псина. – Я посторожу, не беспокойся.

Псина потянулась, зевнула, скакнула на нос и устроилась там, в облаке водяной пыли, распахнув пасть и высунув язык. И как ей только удается сидеть неподвижно и прямо и сохранять равновесие – это просто загадка какая-то, подумала Лираэль. Не иначе, присоску на попе отрастила… бррр, гадость!

– Рехнулась, точно рехнулась, – отметил Моггет, неодобрительно глядя, как Псина становится все более мокрой. Сам кот уже вернулся на свой пост под мачтой и вновь принялся вылизываться досуха. – Впрочем, ума здесь и не завозили.

– А я все слышала, – гавкнула Псина, не оглядываясь.

– Еще бы нет, – вздохнул Моггет, трогая язычком ошейник. Кот оглянулся на Лираэль, и зеленые глаза недобро вспыхнули: – Послушай, а могу я попросить тебя снять ошейник, чтобы я как следует просох?

Лираэль покачала головой.

– Ну что ж, если уж наш недоумок бестолковый и тот не соглашается, так с тобой, наверное, номер тем более не пройдет, – проворчал Моггет, качнув головой в сторону Сэмета. – Право, начинаю жалеть, что когда-то отлынивал. Был бы умнее, не пришлось бы теперь таскаться в эти варварские речные круизы!

– От чего же ты отлынивал? – полюбопытствовала девушка. Но белый котик лишь улыбнулся – как-то уж больно плотоядно и хищно, на взгляд Лираэль. А затем Моггет дернул головой, звякнул Ранна – и кот уснул, блаженно раскинувшись под лучами полуденного солнца.

– Ты с Моггетом поосторожнее, – предостерег Сэм, видя, что Лираэль не устояла-таки перед искушением почесать пушистое пузико кота. – В своем нескованном обличье он едва не убил мою мать. Трижды, если на то пошло, за все то время, что она Абхорсен.

Моггет приоткрыл один глаз и прицельно взмахнул когтистой лапкой – хотелось бы верить, что играючи. Лираэль вовремя отдернула руку.

– Ты спи давай, – не оглядываясь, гавкнула Псина от носа ладьи. Похоже, она даже не сомневалась, что кот послушается.

Моггет подмигнул Лираэль, на мгновение встретившись с ней взглядом. А затем пронзительно-зеленый глаз закрылся – и кот, по-видимому, в самом деле заснул. На его шее тихонько позванивал Ранна.

– Ну что ж, а теперь возьмусь-ка я за хартийную оболочку, – промолвила Лираэль.

– А можно, я посмотрю? – жадно спросил Сэм. – Я читал про хартийные оболочки, но думал, это искусство давно утрачено. Даже мама и та их делать не умеет. А какие обличья ты освоила?

– Я могу воссоздать ледяную выдру, бурого медведя и лающую сову, – рассказала Лираэль, с облегчением отмечая, что приступ романтического интереса у Сэма прошел без последствий. – Ты, конечно, можешь посмотреть, если хочешь, но я не знаю, много ли тебе удастся увидеть. На самом деле оболочки – это очень длинные и сложные цепочки знаков Хартии и связующих заклинаний; причем их нужно одновременно все удерживать в голове. Поэтому я ни разговаривать, ни объяснять что-либо в процессе не смогу. А работа, скорее всего, затянется до заката. После того мне понадобится особым образом сложить оболочку для последующего использования.

– Потрясающе! – восхитился Сэм. – А ты не пробовала вложить готовое заклинание в какой-нибудь предмет? Чтобы вся цепочка знаков сохранялась в нем – и заклинание можно было вытащить при необходимости, при этом не используя магию?

– Нет, – покачала головой Лираэль. – Я не знала, что такое возможно.

– Ну, это, конечно, трудно, – увлеченно принялся объяснять Сэм. – Это вроде как камень Хартии восстанавливать. То есть тебе приходится использовать свою собственную кровь, подготавливая то, что со временем скрепит заклинание. Кровь нужна королевская, хотя кровь Клэйр или Абхорсена тоже наверняка сработает. Разумеется, здесь требуется величайшая осторожность, потому что если что-то напутать… Ладно, давай сначала на хартийную оболочку посмотрим. Ты какую выбрала?

– Лающую сову, – отозвалась девушка, уже предчувствуя, что ее ждет. Не нужно никакого Прозрения, чтобы понимать: Сэмету прямо-таки не терпится забросать ее бесконечными вопросами.

– Вся работа займет около четырех часов. Это если не отвлекаться, – многозначительно добавила Лираэль.