Часть вторая

— Не знаю, что со мной случилось, но я действительно потерял сознание, — Кротов на секунду запнулся. Ему не хотелось врать Глемасу, но и рассказывать, что произошло с ним на самом деле, не хотелось. — Не думаю, что это от усталости. Наверное, на Баррахе не мой климат. В любом случае медмашины нет, и определить, что было со мной, некому.

Сергей вообще бы скрыл факт своего «беспамятства», но он был в запретном лесу не один, и правда все равно всплывет.

— Больше суток я был в отключке. Зардерцы вынесли меня с вершины обратно в лес.

Он помнил все — никакого беспамятства не было. Наоборот, было слишком много памяти и своей, и чужой. Хотя, в том полусне он все воспринимал как свое, пережитое лично им.

Землянин прервался. В компании, сидевшей рядом, назревал скандал. Порядком нагрузившиеся уже вином мужчины с обветренными красными лицами заговорили на повышенных тонах. У некоторых руки потянулись к ножам, висевшим на поясе. Наконец, это произошло: двое схватились, отчаянно понося друг друга и стараясь нанести удар в лицо. Но разгореться конфликту не дали. К драчунам подбежали трое здоровяков-вышибал, не разбираясь, надавали тумаков дерущимся и тем, кто пытался вступиться. Потом обоих вытащили из-за стола и повели через зал.

— Деритесь на улице! — напутствовал драчунов один из охранников, выбрасывая в распахнутые двери. — Здесь вам не притон какой-нибудь, а приличное заведение!

Никто в шумящем зале не обратил внимания на происшедшее. Даже Глемас лишь обернулся, равнодушно глянул на свалку и опять повернулся к Сергею.

— Рассказывай!

Землянин впервые в жизни находился в таком месте. Он постоянно отвлекался, крутил головой, разглядывая особенно колоритных посетителей трактира. Похоже, по местным меркам, это было, действительно, «приличное заведение». Но даже по сравнению с земными подобными местами, не говоря уже про рестораны Империи, все выглядело убого: еду приносили на больших деревянных подносах; из приборов были только ложки. Зато кислое вино лилось рекой. Глемас похвалил его вкус.

— Всегда хожу сюда, здесь лучшее вино в округе.

Сергей же не мог отличить его от того, что они пару раз пили по пути из горной страны в Астару.

— Вторая часть путешествия была не так насыщена, как первая. Я уже говорил — после того, как у меня начался этот непонятный обморок, и никто не смог привести меня в чувство, зардерцы на руках вынесли меня в лес. Я этого, конечно, не помню — очнулся уже в лесу.

На самом же деле, с самого своего падения на вершине горы, когда он увидел Черный Корабль, сознание не покидало его — оно просто раздвоилось: одной своей частью Кротов находился на Баррахе, мерно покачивался в такт шагам, словно ребенок, свернувшись на руках сменявших друг друга 'мурзилок'; вторая его часть плыла в космосе. Он все слышал и понимал, но сил, чтобы пошевелиться или даже просто открыть глаза, не было. Он даже равнодушно подумал, что его парализовало, но и эта мысль не задела его. Кротов силой подавил нахлынувшие воспоминания: 'Нельзя опять начать переживать это. Глемас сразу заметит, от него не скроешь — агент не зря всю жизнь прослужил в Министерстве'.

— Путь к грегам, после случившегося, был для нас заказан. Для Ташии тоже, — после секундной паузы продолжил Сергей. — Бедная девушка. В одночасье лишилась и дома, и семьи.

— Что поделаешь, ты в этом не виноват, — попытался успокоить Гронберг.

— Дорога была одна, идти в Астару, в Посольство. Кстати, ты знаешь, что когда я был без сознания, заработала электроника?

Глемас кивнул.

— Конечно, знаю. Зардерцы в это время связались с нами.

Продолжать гронец не стал, но Кротов помнил ту связь. Своей половиной сознания он слышал приказ, который получил Парибо — в любом случае, даже ценой жизни отряда, спасти землянина и доставить в столицу под защиту алгатцев. Зубастики считали, что он ничего не слышит, поэтому как поступать с ним решали прямо здесь, возле его неподвижного тела. От участи быть примотанным к палке и провести остальную часть пути на плечах зардерцев его спасло только своевременное пробуждение.

— Плохо, что я очнулся, — пошутил Сергей. — Сразу перестала работать электроника.

Хотя он и шутил, но не мог отделаться от ощущения, что тут действительно есть связь. Он помнил свое «пробуждение». Первое, что он увидел, было лицо Ташии. Он знал, что она сидит рядом, чувствовал это. Но он не ожидал, что увидит это в её глазах и испугался. Слишком знакомо было это выражение — только недавно на него так смотрела Ранза. Увидев, что он открыл глаза, девушка вскрикнула. Она резко наклонилась к нему — Сергею даже на секунду показалось, что она сейчас поцелует его. Но в последний момент она остановилась.

— Смотрите! Он ожил! Я знала!

— Привет, Ташия…

Лица зардерцев, как всегда, были невозмутимы. Наклонившись над ним, Пассимуши спросил:

— Все нормально? Встать сможешь?

Однако в его голосе явно слышалась радость.

Сергей нашел руку сидевшей рядом девушки и легонько пожал её. Глаза той радостно распахнулись, и она быстро отодвинулась от землянина. Кротов попробовал встать. Все нормально — тело слушалось, даже наоборот, он словно побывал в медмашине — сил прибавилось, и в голове все было ясно. Он рвался в бой.

— Пока работали коммуникаторы, зардерцы выбрали путь к Астаре. Старались найти такой маршрут, чтобы не подходить к большим селениям. Кое-что подсказала Ташия.

— Я все знаю, принцесса заставила Ширана взять меня в группу, поэтому я в курсе тех переговоров. Ты лучше расскажи мне о том, что ты не написал в информационной записке. Её я тоже уже видел.

Сергей задумался.

— Слушай, тогда я не знаю, что тебе рассказывать.

В самом деле, не рассказывать же, как во время пути Ташия трогательно пыталась ухаживать за ним, считая, что он до сих пор слаб. Или то, как зардерцы пополняли запасы пищи. Особенно им понравилось местное копченое мясо, и при приближении к какому-нибудь селению они на пару часов исчезали. Возвращались всегда нагруженные вкусно пахнущими окороками. Как они их добывали, 'мурзилки' не рассказывали, но Сергей уже прошел не одну войну и прекрасно знал, как солдаты добывают такие трофеи. Наверняка, не один фермер на их пути недосчитался в кладовой своих запасов. Они, похоже, приняли Ташию в свой клан — как только отряд оказался в населенной местности, притащили девушке кучу одежды. Это и, правда, было необходимо — кожа отработала свой ресурс и начала исчезать, лучница стала пятнистой. Кроме того, из каждой экспедиции по экспроприации они приносили девушке какие-то диковинные фрукты и прочие деликатесы, до которых смогли добраться.

— Я не верю, что ты все написал в отчете. Я уже тебя знаю. Ладно, не хочешь рассказывать, не надо…

Глемас прервался и его лицо стало серьезным. Он подозвал слугу, пробегавшего мимо с подносом, что-то прошептал тому на ухо, и официант исчез.

— Подожди минутку. У нас, похоже, возникла проблема.

Глемас уже несколько раз посматривал в дальний угол заведения. Кротов тоже посмотрел туда. Ничего необычного. Такая же компания, как и за другими столами. Все пьют и болтают на повышенных тонах. Один — невзрачный мелкий мужичок — видимо, уже набрался. Он засыпал, клевал носом и лишь изредка встряхивался, оглядывал зал пьяным взглядом и опять задремывал.

— Не смотри туда, — почти не разжимая губ, предупредил Глемас.

Кротов поспешно отвернулся: «Чертов шпион, опять у него паранойя».

Из угла, где сидел пьяный, послышались возбужденные голоса. Скандал набирал силу, и даже равнодушные завсегдатаи начали оглядываться.

— Теперь можно смотреть? — раздраженно спросил Сергей.

Глемас примиряющее улыбнулся и кивнул.

В углу происходило непонятное: к дремавшему невзрачному посетителю пристал такой же нетрезвый тип, он нудно требовал от очнувшегося и глядевшего на него мутным взглядом посетителя немедленно выложить все из карманов. Кротов прислушался и понял в чем дело. Один из ссорившихся считал, что дремавший очистил его карманы. Он кричал о пропаже своих монет и обвинял невзрачного мужичка в краже.

— Ты до этого сидел за нашим столом! — голос кричавшего набирал силу. — Только ты это мог сделать!

К столу направились двое вышибал.

— Что тут?

Обокраденный начал объяснять. Амбал повернулся к мужичку.

— Покажи ему, что в карманах, и вопрос закрыт. Если он врет — выкинем его, если он прав, ну тогда сам знаешь…

Сидевший вдруг вскочил и что-то горячо зашептал на ухо охраннику. «Да он совсем не пьян», — поразился Сергей. Обвиняемый выдернул из кармана какой-то знак и ткнул им в лицо вышибале. Тот посмотрел и отступил.

— Простите, сейчас мы выбросим этого пьяницу, а вам принесут вина в счет извинения.

Однако мужичек больше не стал разводить дискуссию — отодвинув амбала, он поспешно покинул зал. Охранник повернулся к Глемасу и, к изумлению Кротова, кивнул ему. Жертва воровства тоже вдруг замолчала, и спокойно исчезла среди посетителей.

— Что это я сейчас видел?

— Пьяная ссора.

— Смеешься? Этот хлюпик был трезв как стеклышко. И чем он напугал охранников?

На самом деле Кротову очень хотелось узнать, почему вышибала кивнул Глемасу, и какая между ними связь?

— Не знаю, я не обращал внимания, — Гронберг явно хотел замять разговор. Потом вдруг передумал и ответил:

— Это был шпион Экзарха. Тайная служба Ревнителей.

Про Верховного Экзарха Крюгера и Ревнителей Веры Сергей уже слышал. За те две недели, пока группа пробиралась в Астару, Ташия рассказала ему все, что знала об Империи, и вообще все, кроме, наверное, своих девичьих тайн.

— За нами следили?

— Скорей всего, — Глемас понизил голос. — Крюгер следит за всеми. Его власть над умами людей в последние годы сильно пошатнулась. Баррахцы отходят от угара слепой веры, особенно здесь, в столице. Может где-то в глухих деревнях еще до сих пор считают, что они коренные жители этой планеты и воевали с пришлыми колдунами. А здесь, в обществе, большинство формально относится к вере. Фанатизм давно испарился.

Судя по Ташие и её соплеменникам в глухих селениях, неподконтрольных Империи Арсалгана, многие тоже уже не верят. Кротову очень хотелось узнать больше о жизни столицы, но еще в начале Глемас очертил круг беседы:

— Поговорим только о самом важном. Ты мне расскажешь о походе, я введу тебя в курс жизни в столице. Главное — наметим дальнейший план действий. Остальное по ходу дела.

Они прервались. Официант принес деревянный поднос с горой жареного мяса, осыпанного листьями местной пряности.

— Пробуй! Думаю, тебе понравится. Я помню, как ты рассказывал мне про что-то подобное из вашей кухни.

Кротов не заставил себя ждать. После путешествия, когда приходилось есть то, что смогли добыть за день, или вообще обходиться таблеткой концентрата, этот «шашлык» был царским блюдом.

— Блин, надо бы и остальных так накормить.

— Не волнуйся, накормят, — Глемас улыбнулся. — Ты, наверное, больше всего за девушку переживаешь?

Сергей не принял шутливый тон.

— За всех. И за неё тоже.

В отношениях с Ташией за время похода получилась такая путаница, что Кротов никого не хотел посвящать в это. Самому бы разобраться.

— Глемас, — Сергей вытер руки принесенным полотенцем. — Не тяни, рассказывай! Мы-то про вас совсем ничего не знаем.

— Сейчас. Только я тоже коротко, — Глемас отхлебнул горячий напиток из глиняной кружки, помолчал и начал рассказывать.

* * *

Путь в столицу оказался неблизким. Два раза караван останавливался на ночлег. Лишь на третий день, к наступлению ночи, вдали показались башни Астары. На самых высоких зданиях горели огни. Когда подошли ближе, выяснилось, что это огромные масляные светильники. Как позже оказалось, никакой практической пользы от них не было: огонь горел в честь богов, когда-то лишивших силы все колдовское оружие. После, уже находясь в городе, Гронберг не раз слышал, что пора перестать тратить столько земляного масла на эти факелы, однако, громко этого никто не требовал — власть Экзарха еще держалась.

Повозки направились не в саму Астару. Обойдя старый город, их привезли в пригород. Здесь на огромной огороженной территории находился дворец Императора и главная башня Веры — вотчина Экзарха Крюгера. По тому, что ни у кого не отобрали оружие, можно было считать, что они гости, но по тому, как их охраняли — с приближением к Императорскому Новому Городу количество войск все увеличивалось — они были больше похожи на пленников.

Оглядывая гарцующих вокруг многочисленных всадников, Глемас понимал, что шанса решить что-нибудь силой у них нет. Частенько мимо проходили колонны пеших войск; начищенная амуниция и острия копий поблескивали на солнце. «Регулярная армия. Значит, власть здесь держится крепко. Мы попали к тому, кому надо». Глемас еще не знал, что вся эта армия не властна в тех местах, где им больше всего нужна помощь.

В этот раз всех разделили. Дипломатов увели в одну сторону, а Алгатцам опять предоставили казарму. Но теперь условия были другие: всех разместили в комнатах на четырех человек; в здании были все необходимые удобства, можно было даже помыться; в столовой также стояли столики на четверых, и еда была соответствующей.

Сразу по прибытии, даже не ужиная, Алкези потребовал встречи с принцессой. Он построил на каменном плацу перед казармой всю роту и пригрозил, что никто не уйдет с места, пока он не увидит Алгалу живой и здоровой. В этот раз никто в спор с ним вступать не стал. Через полчаса стояния, когда в строю уже начинался недовольный шепот, прозвучало известие — идут!

В сопровождении генерала Ширана, лорда Керли и многочисленной свиты из местных, появилась принцесса. Алгала выглядела великолепно. Она была одета в женский наряд, стилизованный под местные мотивы. Величественный вид сразу отделил невидимой стеной принцессу от них, простых смертных. «Вот она — Императорская кровь! — восхитился гронец. — Это не тот полковник, с которым я пробирался через пещеры на Тарне». Он сам был потомственным гронским аристократом, но признал, что такое превращение ему не под силу. «Слишком долго я слоняюсь по различным войнам и клоакам Империи, чтобы сохранить такой лоск», — оправдал он себя.

Алгала встала перед строем. Все затихли. Она обвела взглядом застывшие ряды офицеров и вдруг улыбнулась:

— Наконец, мы вместе, — вместо приветствия сказала она.

«Дракон! Она прекрасно чувствует толпу!» — Глемас почувствовал тоже, что и стоявшие рядом. Лед отчуждения мгновенно растаял.

— Слава принцессе! — без команды, в едином порыве, рявкнул строй.

— Слава Империи! — ответила Алгала.

Речь она говорить не стала.

— Отдыхайте, Алгатцы! Нас ждут впереди большие дела. Теперь мы всегда будем рядом.

Воины преданными глазами провожали пышный кортеж. «Да, эта девушка далеко пойдет, — подумал Глемас, — если не сломает шею в дворцовых интригах. А завистников у неё, похоже, немало. Кто-то же засунул восходящую звезду политики Цессии сюда, на эту опасную планету, в дело с неизвестным исходом. А несправившихся нигде не любят, особенно при дворе».

В первый же вечер гронец начал знакомиться с обстановкой. Благо, полковник Алкези, несмотря на то, что формально МРОБовца приписали в штат, своим подчиненным его упорно не считал и совершенно игнорировал. Агента это устраивало. Он перезнакомился с офицерами, попавшими с ним в одну комнату, но на этом сближение с алгатцами закончилось. Здесь тоже сказывалась его принадлежность к МРОБ, но это было неплохо. Глемас привык работать, надеясь только на себя.

Он начистил парадную двухцветную форму, пристегнул к поясу меч (все местные мужчины ходили с оружием) и вышел прогуляться.

— Не позже вечернего построения, — предупредил офицер на уже организованном пункте дежурства, но, узнав гронца, только махнул рукой. Глемас понял жест — ты можешь хоть вообще не возвращаться.

Дворцовые постройки занимали целый квартал. Основной дворец был построен раньше, еще во времена расцвета. Это был загородный дом какого-нибудь богача или чиновника администрации, что, в общем-то, одно и тоже. Однако, многое было пристроено позже — это было видно невооруженным глазом — и материалы, и технология. Особенно убивали огромные горящие светильники, разбросанные по всей территории. Дворец правителя целой империи уступал многим поместьям на Гроне, не говоря уже про планеты богаче.

Несмотря на присутствие множества патрулей, никто его не остановил, видимо, их окончательно перевели в разряд гостей. На первый раз Глемас решил просто обойти территорию. Пройдя по площади мимо парадного входа, он, под пристальными взглядами охраны и любопытными взглядами женщин, свернул в аллею, ведущую за дворец, к техническим зданиям.

Неожиданно, шедший на встречу немолодой человек в форме слуги шагнул к гронцу.

— Вам привет от уважаемого Шусы, — склонил голову слуга. Глемас на секунду опешил, но быстро взял себя в руки. «Вот это да! „Уважаемые“ времени не теряют! Даже во дворце у них свои люди».

— Ничего не говорите, — человек оглянулся. Убедившись, что никто не заинтересовался ими, быстро сказал: — Я Игрези, работаю на кухне. Если понадобится помощь, найдете меня там.

Слуга опять кивнул и отправился дальше. Гронберг тоже сделал вид, что ничего не случилось, но его мысли приняли новый оборот: «Похоже, это просто удача, что я вмешался тогда. У клана, действительно, немалая власть, если его люди есть даже во дворце Императора».

Идти дальше он раздумал: «Поздно уже, надо отдохнуть».

Началась та жизнь, к которой агент привык. Каждый день он знакомился с людьми, изучал обстановку и постепенно налаживал контакты с местными. При общении с любым человеком из обслуги или охраны он включал все свое обаяние. «Никогда не знаешь, кто тебе пригодится в деле — человек, имеющий все рычаги власти, или скромный клерк». Это дало свои плоды — через пару дней его стали узнавать. Сближению помогали и деньги — те, что перепали от Шусы. Глемас нисколько не сомневался, что эти монеты придется отрабатывать — слишком долго он был в разведке — но его это не смущало, за все надо платить. И сам он надеялся получить от новых знакомых ничуть не меньше, правда, не платя за это никаких денег. Среди кучи зданий, спрятавшихся за комплексом дворца, он нашел приличный ресторанчик, который облюбовали военные. Первый раз, увидев его там, все притихли. Но увидев, как он лихо опрокинул заказанную выпивку и заказал еще, вояки смягчились. Корпоративность — великая вещь, определив по форме, что он принадлежит к их классу, они ожидали и соответствующего поведения. Гронберг это прекрасно знал и сыграл на этом. Через пару часов он уже сидел за столом в окружении офицеров, поглощавших оплаченную им выпивку, рассказывая о достоинствах переходившего из рук в руки алгатского меча. Он ни разу не спросил о политике или о каких-нибудь дворцовых делах, так что вскоре все уверовали, что перед ними их брат, интересующийся только оружием, женщинами и деньгами. Глемас понял, что эти, последние, похоже, играют очень большую роль в местной жизни. Если в развитом технологическом мире деньги тоже были нужны, но и без них не пропал бы. Уровень жизни в Цивилизованных Мирах позволял жить и без источника дохода, просто на социальные программы. Особенно этим пользовались синие сампоро — инопланетники с планеты Сампо.

На третий день его вызвал генерал Ширан. Глемас впервые попал внутрь основного здания дворца. Встретив на входе, офицер-алгатец повел его по бесконечному коридору вглубь здания. Через каждые несколько шагов стояли строгие рослые охранники в начищенной блестящей форме. Наконец, они подошли к покоям, выделенным принцессе. Миновав небольшую прихожую, вошли в такой же небольшой зал. Глемас автоматически отметил выходы и окна.

— Садитесь, офицер, — гренадер показал на кресло у стены. — Я сейчас доложу.

«Все по-простому, — Глемас разглядывал обстановку. — Ненамного лучше, чем у нас в казарме. Для простого народа это, конечно, шикарно». Он вспомнил виденное на улицах города — водоносы, еда на тротуарах, трубы из окон домов.

Двери раскрылись, и в зал быстро вошла Алгала. Гронберг вскочил. Он шел на встречу с Шираном и не ожидал увидеть здесь принцессу.

— Это я приказала вызвать тебя, — она сразу разъяснила обстановку. — Дела требуют, чтобы в них вмешался человек с твоим опытом.

Она кинула недовольный взгляд на вошедшего следом генерала, но ничего не сказала. «Похоже, Управление обделалось, — Глемас против воли почувствовал удовлетворение. — Дракон, что я как маленький, работать все равно придется с ними — других здесь нет».

— Приветствую Вас, принцесса! — Глемас склонил голову в глубоком поклоне. «Это принцессе можно нарушать церемониал, а мы люди маленькие».

— Прекрати! — отмахнулась она. — Расшаркиваться будем в Цессии, если вернемся. Ты переходишь в мое непосредственное подчинение. Генерал уже дал распоряжения, чтобы все оформили. Потом решите, где будешь жить — во дворце или там же, в казарме.

Принцесса прошла к массивному столу и села в кресло.

— Присаживайтесь, — нетерпеливо махнула она рукой, показывая на кресла с другой стороны. — Надо заняться делами. Генерал, введите полковника в курс дела.

Ширан впервые подал голос.

— Полковник, в общих чертах вы все знаете про наши цели на этой планете. Официальная — посольство, установление дипломатических отношений с главной Империей Барраха, и неофициальная, но главная…

Глемас не дал ему закончить:

— Простите, генерал, вы уверены, что здесь чисто?

— В смысле прослушки? Уверен! Мои люди все проверили, никаких скрытых труб или глазков. Ну, технических средств, сами понимаете, у них нет.

— Итак, главная цель, — продолжил он. — Найти артефакт, после появления которого планета лишилась всех преимуществ развитого техногенного общества. Это сделано — спасибо нашей группе инопланетников. Но это только полдела, нам необходимо выяснить механизм произошедшего. А для этого, в первую очередь, нам надо найти находящегося здесь нифлянца. И потом, с его помощью, разобраться в случившемся. Вы уже, конечно, знаете, что происходит в секторе Гангли?

— Только совсем немного. Я по другим делам. Мой объект — люди.

— Много знать и не надо! — вступила в разговор принцесса. — Достаточно того, что там происходит то же самое, что здесь. Отказывает электроника, и планеты исчезают для Империи!

— Но это еще не все, — генерал дождался, когда принцесса остановится и продолжил. — Я надеюсь, у вас есть нулевой допуск к секретной информации?

— Перестаньте, Перес! — нетерпеливо прервала его Алгала. — Если нет, то я его ему даю.

— Спасибо, принцесса, генерал прекрасно знает, что у меня есть такой допуск. Но еще раз повторяю, я специалист по людям, а то, что сейчас там происходит — это, скорее, компетенция «семнадцатого» отдела и его батальона.

— Все! Хватит мусолить, вы и нужны тут как оперативный работник! Специалист по «человекам» и их слабостям. Хозяйственное Управление — это отличные специалисты, но как аналитики. Как оказалось, работа в поле — это не их конек.

Генерал хотел возразить, но принцесса так посмотрела на него, что он сразу сник.

— Вернемся на Цессию, я все сделаю, чтобы прекратилось это глупое соперничество. Иначе мы когда-нибудь просрем, простите за солдатский жаргон, свою Империю!

Глемас смотрел на Алгалу и радовался: «Она настоящая Блиц Голиеконе! Слава дракону, что она возглавила экспедицию. А ведь совсем девчонка, если по возрасту».

— Я готов приступить к работе! — склонил голову гронец. — Что надо делать?

— Мы знаем, что нифлянец находится здесь, и знаем, что он во власти Арсалгана. Но, все отказываются от этого. Твердят, что ни о каком зеленом инопланетнике не знают. В первую очередь надо выяснить его местонахождение. Раз по официальным путям не получается, и мои агенты тоже ничего пока не смогли найти, — генерал развел руками. — Остаетесь вы, Гронберг. Это первое, что нужно сделать.

— Я пойду, скоро обед с Арсалганом, — принцесса встала. — Остальное обсудите вдвоем. Полковник, будете докладывать не только генералу, но и мне! Удачи, офицеры!

Ширан и Глемас, вскочившие при прощании, дождались, когда она выйдет, и упали обратно в кресла.

— Итак, вернемся к обсуждению конкретных деталей…

Глемас, конечно, не рассказывал все это Кротову. Его рассказ уложился в несколько фраз. Он кратко сообщил, как шли дела после десантирования Кротова и его компании, и немного рассказал, какова обстановка сейчас.

— Самое главное, ты здесь, и я тебя вижу. Сергей, отдыхать некогда. То, что вы нашли Черный Корабль, это только полдела. Теперь придется поработать тут, в городе, ну а потом, скорей всего, еще раз вернуться к кораблю предтеч. Пока ты будешь жить там же, где и сейчас.

— Не понял — то есть я не вернусь к посольству? А зардерцы?

— Да, ты и зардерцы будете в резерве. Про вас никто из местных не знает, и на вас ляжет основная часть нового задания.

— А что делать с девушкой? Мне не хочется впутывать её в наши дела.

— Сергей, это решай сам. Но, я бы не отталкивал её. Я больше чем уверен, что она и её племя нам еще пригодится.

«Хорошо тебе, посоветовал и ушел, а мне опять глядеть в её глаза». То, что Кротов там видел, ему совсем не нравилось. После горького расставания с Ранзой, он твердо решил, что все — больше никаких амурных историй. Но и расстаться с Ташией пока было невозможно — девушка была в положении гораздо худшем, чем у них, в абсолютно незнакомом враждебном городе, без поддержки, без знакомых. Любой патруль, узнав кто она, сразу арестует её. «Ладно, решится как-нибудь». Как всегда, Кротов решительный в любых других ситуациях, в случаях с женщинами оставлял все на самотек — авось, само решится.

— Итак, твое задание самое главное: надо найти зеленокожих.

Сергей удивленно раскрыл глаза:

— Зеленокожих? Нифлянцев, что ли?

— Да, их самых.

— Тех, из-за сообщения которых принцесса и помчалась сюда?

Глемас кивнул.

— Но я считал, что они при дворе!

— Мы тоже так считали, но здесь какая-то мутная история. Официальные лица клянутся, что их здесь нет. Они бы никогда не стали иметь дела с инопланетниками — демонами по-ихнему. Но аналитики Ширана, проработав информацию, собранную во дворце, считают, что это ложь. А в этом деле им можно доверять. Я бы не стал с ними планировать силовую операцию, но собирать и обрабатывать информацию они умеют. Каждый слух, каждое случайное слово они используют в дело.

— Хрен с ними, с этими фокусниками! Где мне искать нифлянцев?

— Не знаю, — честно признался гронец. — Я уже попросил помочь мне одних моих знакомых.

При этих словах Кротов опять удивленно поднял бровь.

— Кто такие?

— Неважно. Главное — у них есть возможности. Может быть, они что-нибудь накопают. Но действовать, если что, придется вам. Я немного не доверяю этим своим знакомым.

«Глемас спец, блин, уже кого-то нашел! А как я буду здесь действовать? Это не война, где все понятно». С самого начала этой операции, Кротов чувствовал себя не в своей тарелке. От всех его умений, приобретенных на войне в Афганистане, на Зорне и при учебе в Академии, здесь было мало толку. Даже то, чем он всегда гордился — умение выжить в лесу — померкло перед новыми знакомыми, зардерцами и грегами. Использование же только холодного оружия вообще превращало все его тактические навыки в никому не нужный, хлам. То, что он видел когда-то в кино, оказалось совсем не так красиво. Чего стоило таскать с собой вечно мешающий меч. Вместо того чтобы чувствовать себя мушкетером, он чувствовал себя идиотом.

— Для начала обживись, привыкни к городу. Тебе придется основную работу по поиску делать самому — Зардерцы слишком заметны. Хотя там, где вы сейчас живете, никто никогда не задает вопросов, но всех в этом городе можно купить. Те люди, что нашли тебя и привели сюда, это и есть мои новые друзья. Они мне кое-чем обязаны, поэтому отказать нам в помощи не могут. Пока контактируй только с ними, но обзаводись знакомыми. С твоим обаянием это будет легко.

«Обаянием? Что-то Глемас путает». Сам Кротов всегда считал себя нелюдимым.

— Особенно с женщинами, — улыбаясь, добавил гронец.

— Как мы будем встречаться?

— Передавай весточку через них же. Если будет очень нужно, на любом рынке найдешь «старшего», он там заправляет всеми делами. Передашь, что нужно — до меня дойдет. Но это — в крайнем случае! Чем меньше людей знают про тебя, тем лучше.

— Ты поел? Если нет, можешь еще посидеть. Вот тебе деньги.

Гронберг достал кожаный мешочек, отсчитал несколько монет и подал Сергею.

— Десять монет. Это много. Даже по меркам столицы, в тех краях, откуда ты пришел, это, вообще, целое состояние. Разменяй одну, вам на пропитание и прочие надобности.

Сергей с недоверием взял монеты. За время, проведенное в Цивилизованных Мирах, он совсем отвык от наличных денег.

— Спасибо. Деньги пригодятся. Зардерцы просят оружие. Да и у меня — только нож.

— Нисколько не сомневаюсь, — заулыбался Глемас. — Эти вояки без оружия себя неодетыми чувствуют. Кстати, про оружие — во время последнего включения электроники, это когда ты был в беспамятстве, на Баррах отправлено оружие, сделанное по образцу, данному тобой.

— Калаши! — обрадовался Кротов. — Значит, напекли все-таки? А я думал, поговорили и забыли. Где они?

Глемас замялся.

— Видишь ли, тут небольшая неувязка. Капсулу направили в район, где тогда находились вы.

— В запретный лес?

— Да.

— А почему не сообщили? Мы бы сейчас как нормальные люди были вооружены.

— Как всегда — не хватило времени. Сразу после выхода на орбиту, электроника снова отказала.

«Я очнулся», — подумал Кротов.

— И что?

— Не знаю. Наверное, где-то там сейчас лежит. Так что имей в виду.

— Хорошо. Но вы помните, почему тот лес запретный? Зардерец сказал, что вам сообщили.

— Ты про «мертвецов»?

— Да.

— Конечно, помним. И даже больше скажу, эти переродившиеся, похоже, именно то, что мы ищем. Но чтобы точно знать это, нам и нужен зеленый.

Глемас поднялся:

— Извини, хоть еще много о чем хотелось бы поговорить, но мне нельзя слишком задерживаться. Будем встречаться, еще обговорим. Если даже наелся, все равно посиди, подожди, когда я уйду. Скажешь официанту, что тебе нужен проводник — он в курсе. И не вздумай платить, все оплачено.

— Хорошо, — Кротов тоже поднялся. — Удачи тебе!

Глемас протянул руку. Сергей уже не удивлялся — когда-то он сам научил гронца этому жесту, и теперь, при встрече и расставании, Глемас всегда тянул руку для рукопожатия.

Агент ушел. Кротов снова сел. Есть он уже не хотел, но раз Глемас не хочет, чтобы на улице их видели вдвоем, надо посидеть. Он опять начал разглядывать посетителей, но мысли были уже далеко. О предстоящем задании он не думал — Гронберг прав, сначала надо хоть минимально внедриться в новую жизнь, потом зацепки сами появятся. Сейчас Кротов думал совсем о другом. Раз появились деньги, надо бы купить что-нибудь Ташие. Она обрадуется. А то подарки ей только зардерцы приносят. Как Сергей ни говорил себе, что больше он не попадется на удочку, как ни строил из себя неприступного сурового мужика, жизнь брала свое. За время похода, когда не опытная в этих делах Ташия неумело пыталась выразить ему свою симпатию, он понемногу привязывался к ней. Конечно, это была не любовь — теперь Сергей даже слова этого боялся — она просто стала для него Ташией, а не безликой лесной девушкой, невольным соратником по походу.

Подозвав пробегавшего мимо парня с подносом, Кротов попросил проводника. Через минуту к столу подошел невысокий разбитной парень с бегающими глазами и нагловатой улыбкой:

— Что, идем?

— Да, пора.

Они шли по городу, пробираясь среди толпящихся людей. Вся городская жизнь находилась на улице. Тут торговали, готовили, ели и творили еще кучу дел — тех, что обычно делают дома, не на виду у других. Кротов уже не удивлялся. Это сначала, когда они только добрались, и Астара встретила их месивом людей, нечистот, запахом пригоревшей еды, Сергей был потрясен. Неужели это столица? После чистенькой деревни грегов и такого же города Кузнеца, Астара показалась выгребной ямой. Теперь он знал, что есть разные кварталы. Есть всегда чистый, освещенный район богатых домов. Есть кварталы, такие как тот, где он сейчас находился, относительно чистые и контролируемые городской охраной. И есть городское дно — такое как там, где они остановились. Но все районы, кроме, пожалуй, самых богатых, прилегающих к дворцу Императора, объединяло одно — все жили только в нижних этажах зданий. Редко где был заселен второй, третий этаж. «Сколько же народу было в городе, — думал Сергей, разглядывая башни домов, — если даже сейчас по улице не пройти». Он забывал о том, что раньше люди где-то работали, служили и прочее, а сейчас редко кто удалялся от своего дома больше чем на пару кварталов.

Сергей быстро шагал за чернявым парнем, не обращая внимания на приставания торговцев и проституток. К его провожатому, почему-то, никто не приставал, наоборот — столкнувшись с ним, люди опускали голову и старались быстрей отойти в сторону. Кротов давно догадался кто такие эти «новые знакомые» Глемаса. Это были «уважаемые люди» — местные бандиты. Послушав рассказы словоохотливого хозяина гостиницы о городской жизни, землянин стал называть их мафией — это слово, вычитанное в романах об американской жизни, лучше всего подходило к названию местных бандитов. Для него, выросшего в Советском Союзе, вполне официальное существование преступных структур было удивительным вывертом государственности. Даже в Империи, хоть, может, и существовала какая-то преступность, но слышать о ней Кротову не приходилось. При этом, как оказалось, кроме такой — официальной — преступности, существовала еще и обычная, такая как в Союзе — уличные банды, воры, грабители. Но что было для Кротова самым удивительным — «мафия» следила за этой беспредельщиной и не давала разрастись ей дальше определенных границ. Бандиты, следящие за порядком — это для землянина, выдернутого из жизни, где символом порядка был милиционер в фуражке с красным околышем, казалось диким.

На одном из перекрестков толпа подростков окружила мужчину. Сергей прошел бы мимо, не обратив на это внимания, но в тот момент, когда он поравнялся с этой группой, мужчина получил удар и вывалился из толпы под ноги землянину. Кротов автоматически подал упавшему руку и подхватил его. Только сейчас он разглядел, что это был старик. Тот не ожидал помощи и весь съежился, ожидая удара.

— Брось его, — равнодушно посоветовал провожатый.

Но Кротов уже загорелся. Как когда-то в детстве, у него заныло в животе, и руки автоматически сжались в кулаки. Он поставил старика к стене, отряхнул ему с плеча повисшую длинную кожуру от какого-то плода и повернулся к толпе. Те уже переключились на него.

— Ты кто такой? Какого дракона лезешь не в свое дело? Жалко богатенького козла?

— Да мне плевать, богатенький он или нет. Нельзя толпой бить одного! Тем более старика!

Сергей чувствовал, что, в общем-то, парням было наплевать, кто он и что он думает. Толпа уже завелась предыдущим избиением и сейчас жаждала продолжения. И действительно, первый удар не заставил себя ждать. Из толпы выскочил пьяный длинноволосый парень с безумными глазами и попытался пнуть Сергея. Для Кротова этот удар был слишком явным. Он легко блокировал ногу, перехватил голень обеими руками и крутнулся в простой «вертушке». Парень хлестко приложился лицом к пластобетонной мостовой. Перед самым падением Сергей еще продернул ногу, чтобы тот пропахал плитку. Но добивать ногой, как было положено по спецназовской науке — для гарантированного вывода противника из боевого состояния — не стал. Быстро встав в стойку, он обежал противников взглядом — кто следующий?

Но что-то произошло — никто не нападал — недовольно ворча, подростки отворачивались и опускали кулаки.

— Все валите отсюда! Он под защитой «уважаемых» людей! — зло выкрикнул проводник.

«Вот в чем дело, — сообразил Сергей. — Уличная банда побаивается настоящих бандитов». Парни подхватили приходящего в себя длинноволосого, потом, оборачиваясь и кидая злые взгляды на Кротова, толпой побрели вдоль улицы. Остальные прохожие, собравшиеся поглазеть на драку, услышав голос черноволосого, тоже быстро исчезли. «Никто не хочет связываться с „мафией“».

Сергей повернулся к старику:

— Как вы?

Тот, поняв, что спасен, распрямился и поблагодарил:

— Спасибо вам юноша! Если бы не вы и ваш товарищ, мне было бы очень плохо.

Кротов в этом тоже не сомневался. Старик — он действительно был не из этого района, слишком явно выделялась добротная одежда и ухоженное лицо — близоруко щурился, пытаясь разглядеть землянина.

— Брось ты его, — не обращая никакого внимания на спасенного, опять предложил молодой мафиози.

Сергей теперь и сам не знал, что делать со стариком. Тот в это время наклонился и начал что-то искать в уличном мусоре.

— Давай проводим его немного, — попросил Сергей. — А то, похоже, без приключений ему отсюда не выбраться.

— Хорошо, — с явной неохотой согласился парень.

Кротов заметил на той стороне улицы знакомое лицо. «Он откуда тут взялся?» Прислонившись к стене и приняв вид уличного бездельника, стоял «пьяница» из ресторана. «Следит за мной? Похоже, Глемас не зря затеял тот спектакль».

— Посмотри, узнаешь? — Сергей кивнул на шпика, старательно разглядывавшего носки своих ботинок.

Черноволосый ничего не ответил, но глаза его сразу сузились, и рот превратился в щелку. Он сорвался с места. Кротов даже не успел спросить, куда он. Старик нашел то, что искал. Он отряхнул от пыли и взгромоздил на нос необычное, но странно знакомое сооружение. Очки! Конечно, это были очки. Вместо дужек за ушами, он защелкнул тонкий металлический обод на переносице. Над глазами, на ободке, в изящной металлической оправе крепились две линзы. Старик сразу стал похож на какого-то древнего алхимика.

«Мафиози», тем временем, догнал уходивших подростков и о чем-то переговорил с ними. Вернувшись, он приказал:

— Все, уходим! С ним сейчас разберутся, но нам надо в это время скрыться.

— Идемте! — Сергей потянул старика за рукав.

Черноволосый опять бросил недовольный взгляд, но ничего не сказал. Втроем они быстро прошли за ближайший угол. Сергей обернулся. Толпа молодчиков уже окружила шпиона.

— Сделаем небольшой крюк, выведем этого, — парень кивнул на старика. — Там дальше сам уедет.

— Хорошо, — Кротов не стал больше злоупотреблять расположением мафиози.

Через полчаса ходьбы по каким-то совсем заброшенным проулкам, они вышли на широкую улицу. По сравнению с только что покинутыми местами, здесь было относительно чисто, и народ выглядел приличнее. Старик обрадовался, он узнал улицу.

— Спасибо! Спасибо вам! Меня зовут Гариш Камаг, я архивариус при библиотеке дворца. Простите, сейчас я ничем не могу вас отблагодарить, но приходите в Зеленый квартал, спросите меня — меня там все знают — и я напою вас настоящим вином с южных гор! — старик замолчал, попеременно заглядывая им в глаза.

Черноволосый промолчал, а Кротов дежурно ответил:

— Хорошо, Гариш. Когда будем в тех краях, обязательно зайдем.

Он поддался потянувшему его за рукав проводнику, и они расстались. Старик тоже повернулся и побрел по улице, ворча:

— Как я так заблудился?

Остальной путь они проделали без всяких приключений. У обшарпанных дверей их «гостиницы» черноволосый попрощался и немедленно исчез.

Дверь открыла Ташия.

— Я знала, что это ты! — обрадовалась она. — Заходи быстрей. Пассимуши с ребятами где-то раздобыли еды, сейчас накормлю!

— Спасибо, Ташия! Я сыт. И теперь у нас есть деньги. Можем ни в чем себе не отказывать!

Девушка подозрительно посмотрела на Сергея.

— Откуда?

— Я встречался с Имперцами из Посольства…

Кротов вслед за Ташией поднялся на второй этаж. После того, как их посетили друзья гронца — теперь Кротов знал, кто они — хозяин быстро переселил их в новые «апартаменты». Тут был отдельный вход с улицы и целых три комнаты. Да и обстановка была более комфортная. В комнате зардерцев было тихо. «Или ножи чистят, или спят». Сергей уже привык, что «мурзилки» использовали вынужденное безделье именно так. Кротов приоткрыл дверь и тихо произнес в темноту:

— Пассимуши, иди на кухню, поговорим. У нас новое задание.

На эти слова из комнаты появились все зубастики. Ташия заулыбалась:

— Засиделись? Надоело?

Кротов опять удивился, как инопланетники сошлись с девушкой. Ощущение такое, что они считают её сестрой.

— Нельзя так долго сидеть без дела.

'Ого, Пассимуши произносит целые речи!' — Сергей не мог вспомнить, чтобы в разговоре с ним зардерец произнес что-нибудь, не относящееся к делу.

— Рассказывай, — Парибо повернулся к Кротову. На кухне, один за другим, стали появляться зардерцы. Комната сразу стала маленькой. Невысокие крепыши привалились к стенам и уставились на Сергея глазами коалы.

— Встретился с Глемасом Гронбергом.

— МРОБ?

— Да. Он уже вовсю работает. Это его «друзья» нашли нас. Приказ такой — надо найти нифлянцев.

— Нифлянца, — поправил Пассимуши.

— Не понял. Вы что, все знаете лучше меня?

— Нифлянец всегда один, — ничего не объясняя, добавил зардерец.

Кротов решил сейчас пропустить непонятный момент, но позже выяснить, что это за странное пояснение. Он знал, что зардерцы недолюбливают зеленокожих, и решил не нагнетать обстановку.

— Один или несколько — наша задача попытаться найти их. МРОБовец считает, что его прячут где-то в городе.

— Сергей! — не выдержала Ташия. — А ты узнал что-нибудь про маму? Про Леалу?

— Прости, Ташия, пока ничего не известно. Но Глемас обещал узнать все, что можно, — увидев, как она сникла, добавил: — Если гронец обещает, значит сделает.

Сергей, действительно, перед расставанием, попросил агента об этом.

— План такой: мы с Ташией работаем днем, тремся на улицах, рынках и прочее, а вы, понятно, ночью. Как и что делать, не мне вас учить.

Парибо согласно кивнул. Они, даже при редком посещении хозяина, прятались или ходили закутанными в пастушьи плащи. Таким же образом они вошли в город. Тогда ночью они постучались в первые же двери с надписью на всеобщем: «Приют для путников». Ворчащий хозяин долго мялся, увидев одинаковых, спрятавшихся в плащах, гномов. Дело сделали только несколько мелких монет, имевшихся в запасе у Ташии. Вряд ли простые горожане знают про существование зардерцев и, вообще, инопланетников. Во всяком случае, те, что сегодня избивали старика, точно не знают. Кротов был в этом уверен. Они скорей поверят в то, что их посетили демоны — как кричал когда-то Краах Ксанг. А вот хитроватый их хозяин, может, и знает, но никогда не признается в этом. В людях еще сильно вбитое в головы прошлому поколению — все, что было до образования нынешней Империи, — неправильно и подлежит осуждению и забвению. А любые колдуны — читай: люди, хоть как-то связанные с наукой или техникой, должны быть сожжены.

Кротов очень хотел поговорить об этом с кем-нибудь из местных. Очень хотелось знать, как цивилизованная планета превратилась в почти первобытную. Ну, отказала электроника — в мире было полно ученых, можно перейти на простую механику. Но поговорить пока не с кем.

План был настолько прост и поверхностен, что и обсуждать было нечего. Найти, а как и где — думайте сами. Но, похоже, зардерцев простота плана не смутила. Они и так почти на всю ночь исчезали. Теперь будут искать нифлянцев.

— Кстати, командир, а ты не мог бы растолковать мне про то, что нифлянец всегда один?

— Ты видел сразу двух? — Ответил вопросом на вопрос Пассимуши.

Кротов задумался. А ведь он прав — никогда он не видел больше одного нифлянца зараз. А так как различить их он совершенно не мог, то можно даже подумать, что это всегда один и тот же. Сергей отмел эту мысль как абсурдную — это уже из области сказок.

Начать работать Сергей решил прямо сейчас. Перекусив приготовленной Ташией похлебкой, он с девушкой отправился на ближайший рынок. Все равно надо было разменять монету и купить еды, ну и подарок девушке — она заслужила. По молодости и небольшому опыту он не понимал, что это еще больше подстегнет то, что он не хотел в отношениях с Ташией — её симпатии к нему только возрастут.

За несколько ночей, проведенных здесь до того, как их нашли «друзья» Глемаса, зардерцы успели изучить все близлежащие кварталы. Пассимуши достал нож и начертил прямо на полу простую схему, объяснявшую, как найти ближний рынок.

Жизнь пошла однообразная — по утрам Кротов и Ташия уходили в город и начинали свой обход многочисленных рынков. Пришедшие с ночной вылазки зардерцы спали, а вечером все делились своими успехами, хотя похвастать нечем было ни тем, ни другим.

На третий день Кротов наметил огромный рынок в зажиточном районе. Теперь они с Ташией ничем не отличались от обычных средних горожан. Кротов прикупил себе длинную кожаную куртку, свитер и серые простые брюки. Сапоги он оставил от броника. Если специально не присматриваться, никто ничего не заметит, так одевалось большинство мужчин в городе. Ташия тоже выбрала себе подобный наряд: длинный приталенный плащ из тонкой кожи — похоже, это был основной материал для верхней одежды — свитер и вязаные же серые брюки. Шерсть была таким же распространенным материалом, как и кожа. Обувь она тоже сменила — вместо мягкой подошвы греговских сапожек, по мостовой теперь стучали каблучки.

Рынок встретил пару гомоном и плотной стеной запахов. Торговля начиналась еще на подступах. Задолго до первых рядов, к ним начали приставать с предложениями купить разные безделушки. В прошлые разы Кротов так ничего и не купил девушке в подарок. Хотя она посчитала подарком купленную одежду, он хотел найти что-нибудь, от чего у неё действительно загорятся глаза. Про главное свое задание Кротов уже думал не с таким оптимизмом, как при разговоре с Глемасом. Как ни крути, он не был шпионом. Курс разведки в Академии был нацелен совсем на иное; работать с людьми для сбора информации его никто не учил. Теперь он понимал то, что если кто-то случайно проговорится про какую-нибудь секретную тюрьму, это шанс из миллиона. «Значит, гронец дал это задание, чтобы мы не закисли без дела. Он то, наверняка, понимал всю безнадежность такого поиска. Ну и ладно! Делать нам все равно нечего, а так дни проходят быстро».

За пару часов они обошли только малую часть торговой площади. Кротов не давал себе расслабиться, ловя все, что болтали вокруг, но не забывал поглядывать и на реакцию девушки при взгляде на различные товары. Пока её ничего не привлекло. Она, конечно, с интересом разглядывала одежду и обувь, но ни разу, даже когда они проходили мимо женских украшений, глаза её не заблестели. Пора было пообедать. Даже на рынках их маргинального района кухня была многообразна, тут же глаза просто разбегались.

— Куда сегодня зайдем? — Сергей заговорил о еде, когда они проходили мимо круглой расписной палатки. Из её раскрытых дверей неслись умопомрачительные запахи жареного мяса. — Хочу шашлык!

— Это то, про что ты рассказывал — мясо на огне?

— Да, — вчера, когда они обедали, Кротов рассказал немного о земной кухне.

— Так пойдем, вот сюда и зайдем, — она показала на раскрытые двери. — Чувствуешь, какой запах?

Сергей сразу согласился. После солнечного дня в заведении показалось темно. Свет шел только от распахнутого полога и от круглой дыры в полотняном потолке. Прямо в середине, под дырой, стояла металлическая жаровня с углем. Мясо, нанизанное на шампуры, истекало жиром на золотые угли, и по помещению плыли запахи, живо напомнившие Сергею родину. Он посмотрел на стоявшего спиной мужчину, колдовавшего у очага. «Блин, сейчас он повернется и скажет: 'Заходи дорогой! Как здоровье? Как мать, отец?» Так всегда встречал Ашот в шашлычной в райцентре.

Они выбрали свободный столик подальше от выхода. К столу сразу подошла девушка и, поприветствовав, начала накрывать. Здесь, как и везде, никто не спрашивал заказа, на стол несли понемногу все сразу. Пока девушка заставляла скатерть с геометрическим узором различными плошками, Сергей огляделся. Зал был почти полон — время обеда. Здесь, в богатом районе, колоритных фигур, что встречались им вчера и позавчера, не было. Народ был степенный и тихий. 'Наверное, и цены здесь выше', - промелькнуло у Кротова в голове. По молодости лет, он еще не знал цену деньгам и никогда не считал их, вспоминал об этом зло, только когда в карманах уже было пусто.

Ташия, хотя за свою жизнь тоже ни разу не была в подобных заведениях, после первого посещения освоилась сразу. Она быстро окинула взглядом сидевших и приступила к еде. Начала пробовать похлебку из маленькой глиняной чашки. Кротов остановил её:

— Погоди, давай выпьем вина, — он вспомнил, как посещая с ребятами шашлычную Ашота, всегда брали пару бутылок портвейна.

Ташия вина почти не пила, за время дороги Кротов в этом убедился. Наверное, сказывалось горное лесное воспитание — вряд ли там был алкоголь. Но в этот раз она согласилась:

— Давай!

Им принесли кувшин с вином. Кротов уже взялся за ручку, чтобы разлить, когда из глубины зала прозвучал голос:

— Подождите-подождите, не пейте!

Голос был странно знаком, но в полумраке Кротов не смог узнать спешащего к ним человека — он поднялся от стола, находившегося с той стороны очага. Лишь когда в отсветах углей блеснули линзы, землянин узнал давешнего спасенного старика. Подходя ближе, тот обрадовался:

— Это действительно вы! Слава богам! Наконец, я могу поблагодарить вас!

На недоуменный взгляд Ташии, Кротов буркнул:

— Потом объясню, — он никому не рассказал о том случае.

Землянин поднялся навстречу старику и, не зная, что говорить в таких случаях, показал рукой на свободное место:

— Присаживайтесь, пожалуйста, — а про себя подумал, что все, обед испорчен. «Откуда он здесь взялся? Он же, вроде, какой-то дворцовый библиотекарь?»

— Простите меня за мою бесцеремонность, — подошедший склонил голову в поклоне. — Но я не мог не подойти. Ведь вы меня от смерти спасли!

— Да ладно, от какой смерти, — Кротову стало неудобно и он попытался замять разговор. Но старик не унимался:

— Молодой человек, не принижайте своих заслуг, меня бы там точно убили!

«Вообще-то он прав, — Сергей вспомнил лица дегенератов-подростков. — Но спасибо надо говорить тому черноволосому мафиози, если бы не он, неизвестно, что было бы и со мной».

— Молодой человек, простите — не знаю вашего имени — я прошу вас и вашу даму пройти к нашему столу! Не откажите! Не каждый день ты готовишься умереть, и вдруг тебя спасают!

Старик сложил руки на груди и умоляюще смотрел на них. Во время всей этой речи взгляд Ташии становился все более удивленным. Кротов, желая быстрей прервать это бурное выражение благодарности и перестать привлекать к себе внимание, согласился.

— Пойдем? — он страдальчески посмотрел на Ташию. — А то неудобно, все смотрят.

Девушка поднялась из-за стола.

— А как же все это? — она показала рукой на тарелочки.

— Не беспокойтесь, сейчас все устроим, — старик обрадовался их согласию и, подталкивая в спину, повел их к своему столу. На ходу он вызвал девушку, подававшую яства, и сделал необходимые распоряжения.

За столом сидели двое — пожилая женщина и юноша.

— Вот этот человек, который спас меня! — старик радовался как ребенок. — Шамари, и ты, сынок, поклонитесь этому бесстрашному молодому человеку! Если бы не он, я бы не сидел сейчас с вами!

На них уже начали оглядываться. Кротов хотел побыстрее все закончить — он никогда не любил находиться в центре внимания, а в данной ситуации тем более. Он притушил восторг спасенного:

— Извините, но я был не один, и тот человек сделал для вашего спасения гораздо больше.

— Нет-нет, я хоть и слепой, — возразил старик, — но не глухой. Я все слышал, тому парню на меня было наплевать!

— Гариш! — укоризненно выговорила женщина. — Что за выражения?

— Извини, Шамари, но в этой ситуации я другого слова и не найду. Да, что же вы до сих пор стоите?

Старик усадил, наконец, гостей и сам присел возле женщины. «Жена, а тот парень — сын. Надо же, так, блин, и спалиться недолго. Надо быстрей сворачивать этот обед». — Кротов повернулся к старику:

— Меня зовут Сергей, а это Ташия.

— Ой, позор мне! — старик смешно всплеснул руками и вскочил. — Представиться забыл!

— Это моя жена Шамари и сын, его зовут Аланг, он Ревнитель веры, — Кротову показалось, что в голосе послышалась досада. — На хорошем счету у самого Экзарха.

— Отец! Перестань немедленно!

Окружающие, услышав имя Экзарха, немедленно сделали вид, что никто ничего не слышал — все уставились в свои тарелки. «Похоже, это правда, — Кротов вспомнил, что говорили об Экзархе Крюгере Ташия и Глемас. — Все боятся этого человека».

— Все, успокойся. А меня зовут Гариш Камаг. Я архивариус и занимаюсь картами в государственном архиве.

— Отец, — опять прервал старика Аланг. — Не надо рассказывать незнакомым людям, чем ты занимаешься.

Он понизил голос и добавил: — Враг не дремлет.

Кротов едва удержался, чтобы не расхохотаться. «Еще бы сказал 'болтун находка для шпиона'. Блин, похоже, в каждом государстве есть ведомство, куда набирают только параноиков». Но больше всего его заинтересовало место работы нового знакомого. «Надо его расспросить. Карты и города, и Барраха нам пригодятся, а то работаем методом тыка». Без тех возможностей, что давал коммуникатор, работать приходилось вслепую.

Все тарелочки с их первого стола перенесли на новый. Старик, нахваливая, разлил вино. Кротов, по привычке, быстро выпил свою кружку. Все, кроме Ташии, удивленно посмотрели на него — та уже видела этот фокус. «Блин, опять я, — выругался про себя Сергей. — Сто раз уже решал, не глотать как алкаш, и все равно…».

Меж тем, разговор постепенно завязался. На вопросы о себе землянин ответил невнятно — сказал, что в городе недавно, приехал из предгорья найти работу. Про Ташию, под её удивленный взгляд, сообщил, что это сестра и тоже ищет работу. Обрадованный, что может помочь, Гариш Камаг пообещал пристроить их обоих.

— Во дворце, конечно, не удастся, но у меня много знакомых, которым нужны слуги.

«Вот еще только слугой я не был», — развеселился землянин. Чтобы избежать новых вопросов, Сергей начал расспрашивать сам. Старик охотно отвечал, иногда слово вставляла его жена. Как это обычно бывает, вино сделало свое дело, и после второй кружки атмосфера за столом стала непринужденней. К своему удивлению, Кротов заметил, что Ташия и сразу непонравившийся ему сын Гариша нашли общий язык и что-то оживленно обсуждали. «Интересно, о чем можно говорить с Ревнителем веры?» Сергей прислушался, но ничего крамольного в их разговоре не было. Парень рассказывал о жизни в столице. «Да, язык у него был подвешен как надо!» Аланг полностью завладел вниманием девушки, она раскраснелась и весело смеялась, слушая его истории. Кротова даже кольнула иголочка ревности, но он быстро прогнал это чувство. Рассеянно слушая старика, он разглядывал окружающих.

Здесь не было таких компаний, как в ресторации, где они сидели с Глемасом. Народ был более воспитан. Даже шум разговоров был на порядок тише. Ничего интересного. Самым выдающимся представителем местного общества был сын старика. Наслышавшись ужасов о ведомстве Экзарха, Сергей посматривал на Аланга, пытаясь разглядеть, что такого страшного может быть в Ревнителе веры. Пока, кроме того, что он ему не понравился при знакомстве, ничего особого он не заметил. Единственно, что еще не понравилось землянину, это его взгляд, который он изредка бросал на окружающих. Глаза его из веселых сразу становились стальными, люди, встретив его взор, быстро отворачивались, и улыбка покидала их лица. «Надо с ним не расслабляться, — решил Кротов. — Как бы Ташию предупредить?» Но все разрешилось само собой; парень начал прощаться:

— Прошу меня извинить, надо идти на службу.

— Ему всегда на службу, минутки не посидит с родителями, — с любовью глядя на сына, пояснила мать. — Но, что поделаешь, служба у него очень серьезная, он не какой-нибудь простой ревнитель с улицы.

Кротову показалось, что Аланг сейчас закричит на мать — таким взглядом он ожег женщину. Шамари испуганно замолчала.

— Извините еще раз, — постарался сгладить неловкость сын. — Убегаю, хотя очень хотел бы еще посидеть с вами.

Взгляд, брошенный на Ташию, был красноречив. «Охмуряет девку» — по-простому сделал вывод Сергей. Та в ответ засмущалась и бросила:

— Мне тоже очень жаль.

Когда сын ушел, мать и отец в два голоса стали расхваливать сына, однако больше никто не поднимал вопроса о должности Аланга. Сергею было интересно другое, и он постарался перевести разговор на работу Гариша. Тот с удовольствием начал рассказывать: он, действительно, составляет карты, работа очень важная, сам Император следит за этим; после темных годов все утрачено, и только сейчас, благодаря путешествиям, появились возможности создать карты мира.

— А карта города у вас есть?

— Да, её я сделал первой. Но Астара так велика, что я постоянно вношу что-нибудь новенькое. Для этого и хожу по разным нехорошим местам.

— Эх, вот бы мне такую карту, — вздохнул Сергей. — А то бродим, как в темноте, только по расспросам людей.

— Вы разбираетесь в картах? — удивился Гариш. — Даже здесь, в столице, немногие это умеют.

— Нет, конечно, — постарался оправдаться Сергей, сообразив, что парень из деревни вряд ли может читать карты. — Но вы бы меня подучили.

Старик сходу загорелся: он полез в карман и извлек сложенный кусок пластиковой пленки. Бесцеремонно отодвинув тарелки, Гариш развернул пленку. Она не очень гармонировала с окружением. Карта была тех времен — Сергей сразу понял это по похожим обозначениям и надписям на всеобщем языке. Дубликат голограммы для какой-то спецслужбы. На ней черной краской было добавлено множество надписей.

— Это я подкорректировал, — с гордостью похвастал Камаг. — Сама карта старая, многое уже не так.

— Зря вы заговорили о картах, — посетовала Шамари. — Он теперь до утра не успокоится.

— А где мы сейчас находимся?

— Тут! — ткнул пальцем старик. Кротов быстро сориентировался. Делая вид, что ничего не понимает, он продолжал расспрашивать:

— А где дворец Императора?

Гариш показал на обведенный двойным кружком район в углу карты. «Блин, большой город, — быстро просчитал Сергей, — день ходьбы». В другом углу был такой же круг, но обведенный тремя линиями.

— А это что?

Старик замялся, оглянулся вокруг и шепнул:

— Это нехорошее место. Замок Экзарха. Лучше не вспоминать.

Кротов мысленно определился с дорогой. И, чтобы не смущать старика, начал расспрашивать о рынках — где находятся ближайшие. Немного погодя, Сергей сделал вид, что пора уходить и стал прощаться. Гариш спрятал карту. Они договорились о встрече. К сожалению, завтра Камаг не мог — надо быть во дворце. Решили встретиться послезавтра у старика дома. Тот подробно рассказал, как туда добраться. Сергей решил обязательно сходить не потому, что тот обещал найти к тому времени подходящую работу, а именно из-за этого куска пластика. «Надо заново учиться работать в условиях отсутствия техники. С картой это будет намного легче».

По дороге домой Ташия несколько раз заговаривала об Аланге. «Вот дался ей этот прыщ!» Кротову не нравился этот разговор и он уходил от него. «Не нравится, а сам еще хуже, — винил он себя. — Подарок девчонке так и не купил. Даже не вспомнил. Уведет её этот поп». Сергей не хотел, чтобы между Алангом и Ташией возникло какое-нибудь чувство — слишком свежи были воспоминания о плачущей Ранзе. Но эгоистическое чувство самца не позволяло так вот просто смотреть, как из его стаи уводят девушку. Да и не нравился ему этот Ревнитель веры.

На завтра, когда они уже собирались в свой очередной поход, раздался стук в двери. Кротов насторожился — они никого не ждали. Если к хозяину, то стучать должны в другую дверь. Если «уважаемые друзья» с весточкой от Глемаса, то те постучали бы условным стуком. Сергей спустился по лестнице и встал у дверей. Гость не уходил. Он еще раз повторил свой стук.

— Кто там? — через дверь спросил землянин.

— Сергей, открывайте! Это я — Аланг!

«Черт! Ему еще что здесь надо?!»

— Это ко мне! — Ташия бегом спустилась с лестницы и сама открыла дверь. Из верхнего проема мгновенно исчезла голова Пассимуши. При стуке зардерцы сразу проснулись и были готовы к нападению.

— Добрый день! — ревнитель улыбался. Его взгляд не отрывался от лица девушки. Та тоже зацвела.

— Добрый! — ответил Сергей, недовольно взглянул на Ташию и пошел наверх.

Парочка прошла в комнату девушки. По пути Аланг заглянул в кухню, быстро оглядел и, как бы случайно, толкнул дверь комнаты зардерцев. Однако там было заперто. Кротов злился. В первую очередь на себя. «Сам же хотел, чтобы Ташия нашла кого-нибудь, что теперь не нравится? Нормальный парень. Плохой до высоких чинов не дослужится», — попытался уверить он себя, но не смог — большинство примеров из памяти говорило об обратном.

— Сергей, мы уходим! — радостно прощебетала Ташия. — Погуляем по городу.

— Приведу в целости и сохранности, — тоже улыбаясь, пообещал Аланг.

— Хорошо, сестренка, — попытался придать подобающую веселость голосу Сергей. — Только не задерживайся, я буду переживать.

Он надеялся, что она поняла скрытый смысл этой фразы — не расскажи чего-нибудь лишнего, я переживаю.

После их ухода в кухне появились зубастики. Все смотрели на Кротова. 'Ждут объяснений', - подумал Сергей.

— Я не знал, что она пригласила его и рассказала, где мы живем, — он вздохнул и задумался: «А ведь я не слышал, чтобы она рассказывала, как найти нас».

Зардерцы недовольно переглянулись, но промолчали и ушли в свою комнату. «Пойти проследить за парочкой? — подумал Кротов и совсем разозлился. — Что я, блин, с ума схожу. Нет здесь ничего. Просто понравились люди друг другу. А Ташия барышня взрослая. Тем более мне только 'сестра'».

Не став менять планы, Кротов оделся и отправился на очередной рынок. Толкотня среди торговцев, как всегда, ни к чему не привела. Сергей все больше убеждался, что задание Глемас ему дал, просто для того, чтобы они не кисли без дела. Но и совсем пропавшим день не стал — он выбрал себе меч. Пора обзаводиться оружием. Сергей обошел несколько оружейных лавок. Наконец, в одной, глаз зацепился за клинок. Продавец, улыбчивый мужик с черной подстриженной бородой, заметил, как Кротов смотрит на оружие. Молча сняв меч со стены, мужик махнул пару раз, показывая как легко с ним обращаться. Потом положил его на прилавок.

— Сразу видно опытного бойца. Видит только настоящее оружие!

Сергей усмехнулся: 'Да, я опытный боец, изрубил в куски не одно полено'. Он понимал, что это обычная уловка продавца — похвалить потенциального покупателя, но похвала все равно была приятна. Да и меч действительно ему понравился. Меч был не новым, но в хорошем состоянии. Ему, конечно, далеко было до того алгатского клинка, что остался в городе Кузнеца.

Кротов взял меч и попробовал взмахнуть. Тяжеловат, но рукоять влилась в руку. Как всегда при этом, сердце вбросило лишнюю партию крови: «Казачья кровь играет».

— Беру!

— Не пожалеешь, воин! — мужик снял со стены ножны и вложил туда клинок.

— Я не воин, — возразил Сергей. — Обычный человек.

— Да-да, верю, — заулыбался продавец и показал на висевшие с другой стороны новенькие блестящие клинки. — Обычный человек купил бы вон те! Они и дешевле.

— Возьмите еще что-нибудь, так редко видишь настоящего ценителя.

Кротов уже собрался уходить, но тут заметил разложенные на прилавке стрелы. «Вот что я подарю Ташие!»

— Да, пожалуй, куплю. Выберите мне десяток стрел, только самых лучших!

Продавец ушел в двери за прилавком. Через пять минут он вернулся, в руках был пучок стрел. Он добавил к ним пару штук с прилавка.

— Эти лучшие в моем магазине, — он понизил голос. — Наконечники из настоящего старого железа, сваренного еще при колдунах. Доспех «кожаных шлемов» пробивают. Завернуть или возьмете контейнер?

Выбирать колчан Сергей не рискнул. Если стрелы можно еще как-то оценить на взгляд, то про эту штуку он только в книгах читал, и каким он должен быть не представлял. Распрощавшись с продавцом, он направился прямо в гостиницу. Несмотря на удачную покупку, на душе было нехорошо. Кротов никак не мог разобраться из-за чего это. То ли из-за Ташии, то ли из-за бесплодных усилий узнать что-нибудь. Скорей всего, из-за того и другого вместе.

Дома он положил покупки на кровать и прошел в кухню. Ташии еще не было, а зардерцы уже встали и сидели за столом. Сегодня они хотели пойти на разведку к тюрьме Экзарха, замеченной на карте архивариуса. Многого от этой вылазки Сергей не ждал и решил — завтра надо просить хозяина, чтобы вызвал «уважаемых людей» — пора встретиться с Глемасом и обсудить изменение планов.

Девушка вернулась только вечером. Она вбежала по ступенькам и, увидев сидевшего за столом недовольного Кротова, попыталась прогнать улыбку со своего лица.

— Ты почему так долго?

— Прости, Сергей, как-то незаметно время пролетело. Посмотри лучше, что мне подарил Аланг!

Она сняла с шеи цепочку и положила на стол перед землянином. На цепочке из серого блестящего металла был закреплен бело-зеленый отполированный камешек в форме капли. Когда-то в детстве Сергей находил такие среди галечника на берегу речки.

— Красиво? Аланг сам выбрал. Мне очень нравится.

— Красиво, — Сергей попытался придать голосу радости. Но в голове упорно билась мысль: 'Вот какие подарки надо делать девушкам, а я, идиот, стрелы купил!' Появившиеся сразу после появления Ташии зардерцы тоже покрутились возле стола, посмотрели на камешек и молча исчезли.

— Где были, что делали? Есть будешь?

— Нет, что ты! Мы поели. Аланг водил меня в такое место! Там так красиво! И еще Аланг пообещал мне…

По мальчишески стараясь досадить девушке, Сергей не стал слушать желавшую выговориться Ташию.

— Ладно, уже поздно. Я спать. Ложись тоже. Завтра много дел.

Каких дел — он и сам не знал. Разве что при встрече с Глемасом появятся новые указания. Ташия все-таки почувствовала обиду Кротова.

— Сергей, что с тобой?

— Ничего. Просто уже столько дней прошло, а мы ничего не узнали ни про мои дела, ни про твои, — придумал он отговорку.

— Я и хотела сказать, Аланг поможет нам.

Кротов дернулся:

— Ты что?! Рассказала ему?!

— Да, я попросила помочь в поисках мамы.

Кротов хотел выругаться, но удержался. «Блин, она же еще совсем девчонка, да еще и из дикого леса. Научилась только из лука стрелять как убийца, а в остальном как ребенок. Конечно, этот сладкоголосый ей мозги и запудрил. Будем надеяться, что все будет нормально».

— Ладно, ничего, — Кротов успокаивал больше себя, чем Ташию. — Все равно, пора спать.

Несмотря на все это, Сергей заснул, как всегда, быстро и крепко. Но вот пробуждение оказалось совсем не таким, как всегда. Ему приснилось, что где-то гремит гром, но сон быстро прервался, и он вскочил. Внизу, у входной двери, грохотало — кто-то из всей силы стучал по ней. Среди грохота Кротов разобрал слова.

— Открывайте! Проверка Ревнителей веры!

У него не было окна, выходившего на ту сторону улицы, и Кротов помчался в комнату зардерцев. Те уже стояли у окна. На всех были броники, и даже маски закрыты. «Спали они в них, что ли?»

На улице было темно, лишь у их дверей колебались в руках несколько факелов. В их неверном свете можно было разглядеть небольшую толпу в поблескивающих доспехах.

— Открывайте! Или сейчас выбьем двери!

— Их много, — голос Пассимуши, как всегда, был спокоен. Он показал рукой в несколько мест за окном. Как Сергей ни вглядывался, он ничего не видел. «Хорошо вам с такими глазами».

— Ничего не вижу. Где?

— С той стороны улицы. Прячутся.

В комнате появилась Ташия, в ее руках был лук. Она тоже была спокойна, во всяком случае, внешне. Глядя на них, Сергей тоже собрался. «Отобьемся». Он прошел в свою комнату, открыл окно и позвал Парибо.

— Посмотри, сможете вы здесь уйти? Тут недалеко до соседней крыши.

Еще при заселении Кротов посмотрел, куда выходит его окно. Вниз, во внутренний двор, прыгать было высоко, а вот до соседней крыши добраться при достаточной сноровке было возможно. Он не сомневался, что «мурзилки» справятся даже в темноте. Им с Ташией будет сложнее.

В это время дверь затрещала. Сергей схватил новый меч и кинулся туда. Пробегая мимо дверей комнаты зардерцев, увидел, как Ташия целится в открытое окно, а стоявший рядом зардерец показывает рукой цель.

Он появился внизу вовремя — дверь, рушившаяся под ударами топоров, наконец, сдалась. Пробив плечом отверстие, внутрь пролезал первый нападавший. Сергей не стал задумываться и, набегая с лестницы, сходу рубанул по руке с мечом. Человек закричал и выронил оружие. Меч не успел упасть на пол. Кто-то из-за спины Кротова подхватил его. 'Зардерец', - понял Сергей. Отвлекаться было некогда. Человека выдернули обратно, и дверь опять начали крошить, расширяя проход. «Хотят побольше места. Тогда рванут толпой». Так и оказалось. Еще секунда, и изломанная дверь упала внутрь. Тотчас вперед рванули воины, крича что-то о святом Гоноге.

Положение Кротова было гораздо выгодней. Ворвавшиеся ревнители оказывались в узком пространстве перед лестницей. Не успевали они замахнуться, как Сергей, стоявший на пару ступеней выше, наносил удар. Он даже не целился, главное — вложить больше силы.

Еще двоих вытащили за ноги назад, на улицу. Один раненый, обливающийся кровью, прижав разрубленную руку к груди, забился в угол площадки и стонал. Надо добить, но Кротов, ни раньше, ни сейчас, не мог заставить себя сделать это.

Нападавшие на время остановились. С улицы раздался знакомый голос.

— Сергей! Ташия! Лучше сдавайтесь, уйти вам некуда!

— Сука! — определил свое отношение к кричавшему Кротов.

Наверху вскрикнула Ташия.

— Аланг! — по голосу чувствовалось, что она не верит себе.

— Ты гад! Я сама убью тебя!

«Похоже, поняла, что за тип этот ревнитель. А родители нормальные люди».

Додумать ему не дали — тактика врага изменилась — из темноты проема резко ударило копье. Кротов не ожидал такого, и даже тренированное тело не успело среагировать. Сильный удар в плечо хоть и был компенсирован пластиком броника, все равно чуть не свалил его с ног. Пока он балансировал на ступеньке, в дверь прорвались двое, и лезли еще.

— Пригнись!

Кротов мгновенно среагировал на голос зардерца. На площадке перед Сергеем вспыхнуло пламя, и дико закричали баррахцы. Землянин понял, что сделал Пассимуши. Он разрубил горящую лампу и кинул её в нападавших. Разлившееся масло весело вспыхнуло. Обезумев от страха, пылавшие воины попытались вырваться обратно на улицу, но напиравшие оттуда не давали этого сделать. Тогда они рванули вверх, прямо на Сергея. Кротов воткнул меч первому прямо в раскрытый в крике рот. Потом уперся ногой в грудь и двумя руками выдернул меч. Замолчавший воин упал на спину, сбивая с ног следующего. Кротов быстро нагнулся и пригвоздил к полу ревнителя, выбиравшегося из-под горящего трупа.

Накопившиеся в горящем тамбуре тела затруднили задачу нападавших. Они опять остановились.

— Вы зря устроили это побоище! — голос Аланга был полон злости. — Теперь пощады вам не будет!

— Да пошел ты в жопу! — не выдержал Сергей. — Это ты, сука, все устроил, а не мы!

— Сергей, уходим!

Кротов обернулся. Наверху лестницы стоял Парибо.

— Где Ташия?

— На крыше. Мы помогли.

— Ты тварь! Я еще до тебя доберусь! — крикнул в темноту Кротов, чтобы показать, что он еще здесь, и, перепрыгивая ступени, помчался наверх.

— Вылазь. Сразу направо. Там схватишься. Дальше зардер поможет.

'Целая инструкция', - успел усмехнуться Сергей и, опершись на плечо стоявшего у окна Парибо, выполз в ночь. Сразу развернувшись к стене, он поискал руками опору. Еще раньше, разглядывая возможные пути побега, он заметил кронштейны, оставшиеся еще от той, цивилизованной, жизни; висела на них в свое время какая-то техника. Зацепившись за найденный кронштейн, он понял, что без второй руки не справится. «Почему не включается этот сраный дар предтеч? Сейчас бы самое время». Кротов с сожалением отправил меч вниз, на землю внутреннего дворика: «Мечи у меня совсем не держатся. Уже третий прое…л!» К его удивлению оружие не звякнуло по камню, а мягко чмокнуло. Снизу раздался крик боли. «Блин, их и тут полно, — понял Сергей. — Видно попал в кого-то».

Он ухватился второй рукой за створку окна и оторвал ноги от подоконника. Подтягиваясь на руках, уперся носками сапог в выступы на стене. В этот момент правую ногу зацепил крюк и его резко дернули вниз. Ноги оторвались от стены, и землянин повис на руках. Он опять попытался подтянуться, но ноги, сначала одну, потом другую, обхватили петли и потянули вниз. Он еще секунду побарахтался, пытаясь удержаться на стене, потом руки разжались, и он полетел.

Несмотря на то, что он был в броннике, удар спиной о мостовую был так силен, что на секунду он потерял сознание. Однако быстро очнулся и попытался вскочить, но подняться уже не смог — на него навалилась целая толпа воинов.

В какое-то мгновение лицо у него оказалось открытым, и он увидел, как из освещенного пожаром окна, прямо на кучу навалившихся на него ревнителей, прыгнул Пассимуши, в обеих руках у него поблескивали ножи. Раздались крики боли и атакующие возгласы. На пару секунд нападавшие ослабили хватку, и Кротов тоже выхватил нож. Не разбираясь куда, он тыкал лезвием вокруг себя, но освободиться не удалось. На него снова навалились и выкрутили нож из руки. К охране прибыло подкрепление. «Блин, еще и Парибо скрутят!»

— Зардер! Бегиии! Помогите Ташие!

В пространстве двора появились факелы. В их красном прыгающем свете Кротов увидел, как, крутанувшись, зардерец расчистил вокруг себя место и вдруг, подпрыгнув, зацепился за что-то на стене. Как обезьяна, в два приема, он взлетел на крышу и через миг исчез. Из темноты донесся гортанный голос Парибо:

— Кротов, мы придем за тобой!

Нападавшие взвыли. Кротов еще повозился для проформы и расслабился. «Пока разберутся, как меня раздеть, можно отдыхать', - но шутка была невеселой. 'Значит, все-таки, дар исчез». То, о чем он только подозревал, подтверждалось. Впервые мысль об этом пришла к нему по дороге из запретного леса. После того как он очнулся, он ни разу не почувствовал эмоций окружающих. Потом, в недавней драке, когда он заступился за старика-архивариуса, тоже никаких потерь цвета и замедления времени. Значит, то полное единение, что он чувствовал тогда на горе, у Черного Корабля, не прошло даром.

Его несли по темным улицам. За время схватки ни одно окно не осветилось. Услышав, кто атакует, жители этого мрачного угла затаились, боясь привлечь к себе внимание. Через какое-то время его забросили в ящик, закрыли крышку, и он потерял чувство дороги. Его погрузили в телегу и повезли — больше он не чувствовал покачиваний при ходьбе людей. Через какое-то время Кротов, к своему удивлению, задремал. Выброс адреналина рассосался, и организм взял паузу для восстановления.

— Удобная штука эта медмашина, — голос вошедшего никак не соответствовал его фигуре — тонкий и писклявый. — Кровь не надо убирать, все стекает куда надо.

Кротов молчал. Он разглядывал человека, порадовавшего его такой информацией. Только сейчас Сергей понял, почему комната показалась ему знакомой. Это был медицинский бокс, и лежал он на кушетке медмашины. Отличие от прежних посещений этой штуки было только в том, что медмашина не работала — даже крышка была отломана и стояла в углу — и лежал он, привязанный ремнями по рукам и ногам.

Человек тяжело опустился в кресло. Его огромное тело заполнило весь объем и, казалось, даже свешивалось с подлокотников. Свободная темно-красная мантия еще больше увеличивала это ощущение. «Центнера полтора, — подумал Сергей. — Хороший хряк». Он нарочно не позволял себе думать о том, что сказал толстяк. Также в Афганистане он всегда перебивал мысль, что может попасть в плен к «духам».

Толстяк тоже помолчал, разглядывая землянина. Потом рот его, спрятавшийся между пунцовых нездоровых щек, скривился, изображая улыбку, и он ласково продолжал.

— Хорошие у тебя друзья. Зардерцы. Никогда их не видел, — он поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, от чего все его тело заколыхалось. — Но, надеюсь, познакомлюсь. Будут еще тут лежать. Вот жизнь, интересная штука. Ловили мне одну пташку, а поймали совсем другую, гораздо важнее. Даже по сравнению с внучкой старой правительницы.

— Ведь я правильно понимаю, — толстяк наклонился в сторону Сергея и впился глазами в его лицо. — Ты, Сергей Кротов, не простой житель этого города?

«Все знает, сука. Даже как зовут».

— Да, о чем я говорю? — сидевший продолжал беседовать сам с собой. — Человек, имеющий в друзьях зардерцев, никак не может быть простым жителем Барраха! Я бы даже сказал, он вообще не житель Барраха. И думается мне, он имеет отношение к появившемуся здесь недавно звездному посольству.

Толстяк захихикал.

— Удача сама свалилась мне в руки! Я даже не жалею, что дочка Леалы сбежала. Конечно, хорошо бы и её сунуть в камеру к матери, тогда старая ведьма, наверняка, стала бы сговорчивее. Но о таком подарке, как ты, я и не мечтал. Пока этот старый дурень — Император — носится с посольством, не зная как лучше их использовать, они используют его.

Он опять хихикнул.

— Интересно, что он скажет, узнав, что со звезд прилетело не только официальное посольство, но еще и куча шпионов. Это ведь так? Я думаю, сейчас на Баррахе не одна ваша группа? Наверняка есть еще банды? Ничего, — он потер руки. — Раз не работают ваши колдовские штучки, мы сильнее и скоро выловим всех. Интересно, как выглядит кровь инопланетников?

В дверь постучали. Толстяк сразу выпрямился, лицо приняло надменное выражение.

— Что там?

— Высокочтимый Экзарх Барраха, — вошедший поклонился. — Пришел ревнитель Аланг. Вы приказали сразу отправить его к вам.

— Давай!

— Прости, Сергей, — издевательски извинился толстый. — Дела государственные, придется нам прервать нашу беседу…

В комнату быстро вошел старый знакомый. Сергей дернулся. «Тварь! Вот из-за кого все!» Аланг склонил голову и, глядя в пол, сообщил:

— Они ушли. Мы не смогли поймать Ташию. Эти волосатые карлики — настоящие демоны!

— Успокойся, ревнитель Аланг, — важно произнес Экзарх. — Можешь поднять голову. Я не буду тебя наказывать в этот раз, но помни, даже святой Гоног был терпим только до определенной черты. В следующий раз, если такое случится, ты не избежишь заслуженного наказания.

— Спасибо, ваше преподобие, — в голосе ревнителя прозвучало явное облегчение. — Я приказал всем моим людям искать гномов и девушку.

— Правильное решение. Но прикажи еще, чтобы искали не только их. Похоже, за последние дни в городе появилась не только эта банда. Пусть все подчиненные тебе спрятанные ревнители промоют уши и глаза — всем искать еще такие группы!

— Слушаюсь, Великий Экзарх!

— Да смотрите, чтобы ищейки Императора ничего не пронюхали. Все пока должно быть в тайне!

Когда Аланг ушел, Экзарх не смог сдержать смех.

— Волосатые карлики! Знал бы этот служака, кто они на самом деле! — он опять обратился к Сергею, словно они вели беседу.

Кротов, испуганный первым выражением об удобном ложе, с которого хорошо стекает кровь, постепенно успокоился. «Чему быть, того не миновать». После того, как его притащили в эту комнату и, повозившись, все-таки освободили от бронекостюма, он уже многое передумал. Он устал — не только от борьбы — пока ревнители раздевали его, он изо всех сил пытался сопротивляться. Даже когда его уже пристегнули и для острастки отходили кнутом, он все еще психовал и материл врагов. Теперь возбуждение сменилось равнодушным спокойствием. Сопротивляясь, он все ждал, что, наконец, сработает то, что он называл «даром предтеч». Но, похоже, это покинуло его навсегда. «Сами дали, сами забрали». А ведь все казалось наоборот. Во время «обморока» на горе, Кротов впервые получил такой крепкий контакт. Не считая, конечно, первого раза, на Тарне, когда он находился внутри Черного Корабля. Но тогда он полностью совместился с разумом существа по имени Шерхам. И в тот раз он ничего не понял из того, что подали ему на «блюдечке с голубой каемочкой». В этот раз Сергей уже почти полностью смог отделить свое я от разума, ворвавшегося в его мозг. Не все из мыслеобразов, пролетевших перед ним, он понял, но многое все-таки раскрылось.

— Что же ты, дружок, все молчишь? — притворная доброта полилась на Сергея. — Я ведь тоже хочу тебя послушать. А то твои друзья из посольства — они ведь твои друзья? — рассказывают мало и таким языком, что пока отделишь истину, уже забудешь, про что говорили.

— Говори! — вдруг закричал Экзарх.

«Оказывается, он умеет и орать, а не только пищать».

— Я хочу знать, кто ты? Зачем вы здесь появились после стольких лет забвения? Если бы не зеленый, мы бы уже считали, что Империя исчезла.

Кротова кольнуло — «зеленый!». Почему-то он не сомневался, что Экзарх имел в виду именно нифлянца. Это было первое упоминание о существовании инопланетника не из уст Имперцев. Сергей едва удержался, чтобы сразу не спросить о нифлянце. «Надо поддержать беседу — как-то ведь надо выкручиваться». Помирать он не собирался. Раз отказало то, на что он уже привык надеяться, придется обходиться своим мозгом и своими силами. Он раскрыл рот:

— Да пошел ты в жопу! Толстый козел!

«Что я говорю?!»

— Лучше освободи меня и тогда я договорюсь, чтобы ты остался жить! В противном случае ты покойник!

«Я идиот! Теперь точно крышка!» Кротов замолчал, ожидая, что толстяк начнет звать охрану. Но тот повел себя иначе. Он вдруг расхохотался.

— Ну, насмешил, дружочек! Напугал старого больного Крюгера до смерти! — и мгновенно становясь серьезным, задумчиво произнес: — Я не пойму — или ты туп, как все служаки, или слишком хитер и пытаешься ошеломить меня и заинтересовать, или действительно надеешься на какую-то помощь. Так вот, я хочу сразу предупредить — меня ты не напугаешь. Даже если в твоих угрозах что-то есть и на помощь придут силы, с которыми мне не совладать, ты все равно умрешь передо мной. А для моего извращенного ума этого достаточно! — опять хохотнул Экзарх.

«В этом есть логика, — решил Сергей. — Мне бы перед смертью, пожалуй, тоже хватило бы того, что конкретный враг, из-за которого я умираю, также сдыхает!»

В двери опять осторожно постучали.

— Чего там еще? — недовольно пропищал Крюгер, поворачивая голову к двери.

Створки распахнулись, вошел уже бывавший до этого слуга в балахоне. Он склонил голову:

— Высокочтимый Экзарх…

— Кончай! — нетерпеливо прервал его толстяк. — Говори, что стряслось!

— Император срочно требует, чтобы вы прибыли во дворец.

— Иди, — махнул рукой Верховный Ревнитель.

Слуга быстро вышел, так и не подняв головы. Экзарх начал выползать из кресла, ворча и поругиваясь.

— Срочно. Опять какую-нибудь ерунду придумал. Император сраный.

То, что он так говорит при Кротове, было плохим знаком. «То, что я услышу, нисколько не боится. Значит, считает, что я никогда не выйду отсюда. Или, может, и вправду, совсем не боится Императора?» Однако эту мысль пришлось откинуть — все, что Кротов слышал об устройстве главной Империи Барраха, говорило о том, что правитель Арсалган — настоящий монарх. И хотя все боятся Экзарха, Арсалгана боятся еще больше.

— Я ухожу, — Крюгер поправлял складки облепившего его фигуру сатанинского плаща. — Но, я обязательно вернусь! А ты подумай о более уважительном отношении к тому, кто может раздавить тебя одним пальцем как никому не нужное насекомое. И для этого я сейчас пришлю к тебе человечка, который постарается вбить тебе надлежащие мысли.

— Да пошел ты!

Толстяк не ответил, только нехорошо заулыбался.

«Блин, совсем как в детстве. Мой язык — враг мой!» Провожая взглядом Экзарха, Кротов вспомнил, сколько раз почти погашенная драка вспыхивала вновь из-за того, что он не мог вовремя остановиться и придержать язык.

Так и получилось. Почти сразу после ухода Крюгера в дверь вошли двое: один, в накинутом на голову капюшоне, нес в руках ведро с торчавшей оттуда палкой; второй, с оголенными по плечи руками, на которых бугрились мускулы, с густой черной бородой, показал на место, где поставить ведро, и повернулся к землянину.

— Говорят, ты непочтительно разговаривал с Великим Экзархом. Сейчас я объясню тебе, что ты не прав.

«Ну вот — допиз…ся!» Кротов обреченно смотрел, как бородатый вытащил из ведра палку. Это оказалась длинная рукоять плети, с хвоста которой сбегала какая-то жидкость. «Блин, в какой-то хрени еще вымачивают». Сергей непроизвольно напрягся, где-то в глубине сознания еще надеясь, что мир сейчас замедлится, краски исчезнут, и он легко порвет ремни. Плеть засвистела, и Кротов сжался, ожидая удара.

Экзекуция была недолгой — палач оказался мастером своего дела. Через несколько минут живот, грудь, руки и ноги землянина покрылись багровыми полосами. Боль, сначала огнем опоясавшая тело, притупилась и стала постоянной. Но все равно каждый новый свист плетки опять заставлял сжиматься, словно это могло помочь.

Бородатый экзекутор остановился, кинул плеть в ведро и позвал слугу. Потом повернулся к Кротову. Глаза его горели, лицо раскраснелось, рот растянулся в довольной улыбке:

— Жаль, что Экзарх решил только чуть-чуть поучить тебя. Я бы хотел тебе показать, что такое настоящая плеть, и как одной этой штукой с живого можно снять шкуру.

Даже затуманенный болью Сергей содрогнулся: «Сука, он получает от этого удовольствие».

— Да, так и хочется пройтись по всему телу по-настоящему! А то у тебя даже ни одного шрама нет.

Палач подтвердил мысль Кротова.

Сергей собрался и попытался ответить садисту. Но губы не слушались — один удар как бы случайно попал по лицу — они распухли и онемели. Вместо мата прозвучало только шипение.

— Не благодари! — захохотал палач. — Вот разрешит Великий Экзарх заняться тобой по-настоящему, тогда и скажешь спасибо.

Он подождал, когда слуга заберет ведро, и вышел. Через минуту дверь снова открылась. Вошли два охранника. По их лицам Сергей понял, что они уже привыкли к таким картинам. Один равнодушно заметил:

— Смотри, крови нет, хоть не уделаемся сегодня.

— Не торопись, — ответил второй. — День еще не кончился.

Больше они не сказали ни слова. Отвязав землянина, они подхватили его под руки и почти волоком потащили куда-то. Миновав несколько дверей и длинный круглый коридор, его подвели к помещению, отделенному от коридора решеткой. Не обращая внимания на его раны, охранники толкнули Сергея на тюфяк, лежавший в углу комнаты.

— Как думаешь, долго протянет? — спросил один.

— Сколько бы ни протянул, из этого блока выход один, — второй охранник сделал красноречивый жест, как будто затягивая петлю. — Если, конечно, Алиш его до смерти не забьет. Слишком он какой-то нежный, посмотри какая кожа. И зубы все на месте. Явно сынок кого-то из дворца.

— Ты! Давай поменьше про это болтай!

Они захлопнули камеру и собрались уходить.

— Стойте, — захрипел Сергей. — Дайте пить.

Охранники переглянулись. Потом один куда-то сходил и принес кувшин с водой.

— Не пей сразу все. Тут за тобой ухаживать некому. Потом хоть заорись.

Охранники ушли. Кротов первым делом отпил из кувшина — нестерпимо мучила жажда. Раны горели огнем. «Наверное, из-за рассола, в котором он держит плетку». Сергей сел на жестком ложе и огляделся. Возле изголовья лежала тряпка. Он протянул руку. Тряпка оказалась ветхим плащом. «Хоть накрыться чем будет». Он поднялся, набросил хламиду, не завязывая — побоялся беспокоить вспухшие рубцы, покрывавшие все тело спереди — и подошел к решетке. Две лампы, висевшие в разных концах коридора, давали немного света. Но, все равно, сразу было понятно, что место, где он находится, построено еще при цивилизации: решетка из толстых круглых прутьев была окрашена в белый цвет и до сих пор не потеряла своего блеска; полы и стены коридора были ровными и тоже поблескивали. «Пластик и металл, — подумал землянин. — Значит, ни сломать, ни подкопаться. Плохо дело. Интересно, кого держали здесь в те времена?» Он взялся за решетку и потряс. Она даже не шелохнулась. Сергей развернулся и пошел к лежаку.

— Кто ты?

Кротов застыл. Голос шел из камеры дальше по коридору. Слова прозвучали нежно, словно их пропели. «Ну, вот я и нашел то, что искал!» Он развернулся, прильнул к решетке и тихо спросил:

— Ты нифлянец?

* * *

Глемас спешил. Надо срочно найти принцессу. Новости были плохие. Сегодня «друзья» срочно пригласили на встречу. Кухонный мастер Игрези перехватил гронца в темном переходе жилой части дворца и предупредил, что его ждут там, где и всегда. Только в этот раз встретиться надо срочно. Важные новости.

Срочно его приглашали впервые, поэтому он не стал тянуть. Доложив дежурному Алгатцу, что он уходит в город, Глемас пристегнул меч и через несколько минут стоял за воротами дворца. Охрана уже привыкла к Имперцам и не обращала на него внимания. Выбрав маршрут — он всегда старался идти по новому пути — правила, вбитые в академии МРОБ, стали его натурой — Гронберг неторопливо пошагал к ближайшему отвороту с главной улицы, расслабленной походкой и, вообще, всем видом демонстрируя, что он вышел прогуляться и еще не решил, куда пойдет. Он часто озирался, словно выбирая где свернуть. Убедившись, что от дворца никто за ним не прилип, он свернул и начал набирать скорость. Сделав еще несколько стандартных маневров, чтобы определить слежку, он вышел на нужную улицу. Столица была городом развитым, и по центральным улицам курсировали длинные повозки общественного транспорта. Влекомые устрашающего вида зверями, они позволяли намного ускорить передвижение по городу. Пешком этот бывший мегаполис обойти невозможно. Неспешные, на первый взгляд, мягкие скачки гозаров из-за их огромного роста заставляли повозки двигаться очень быстро.

Спрыгнув на ходу под недовольный выкрик кучера, Глемас встал в небольшую очередь, собравшуюся у торговки снедью. Убедившись, что он чист — «хвоста» нет — быстро двинулся к месту встречи. Гронец почти не сомневался в том, кто ждет его в трактире — Чекра Горрах, она появилась в столице через два дня после прибытия посольства. Он хорошо помнил ту, первую, встречу, когда он вошел в заведение, его провели в отдельную комнату, где, к его немалому удивлению, из-за стола поднялась дочь «уважаемого человека» из Ара — сама Чекра Горрах! Она нетерпеливо махнула рукой, показывая, чтобы провожатый удалился, и с радостной улыбкой бросилась навстречу. Но еще больше было удивительным то, что и он очень обрадовался. Он, конечно, не позволил себе показать это — слишком глубоко въелась в душу шпионская натура — но Чекра не обратила никакого внимания на его бесстрастное лицо.

— Наконец-то! — она обняла его. — Я уже заждалась!

Глемас тоже прижал девушку к себе. По всем канонам МРОБ — это было прекрасная вербовка. Агент такого уровня и такого влияния — это всегда хорошо. Но, обнимая девушку и заглядывая ей в лицо, гронец думал совсем о другом. С некоторых пор он уже начал считать себя стариком и с женщинами встречался или когда требовала работа, или когда требовала физиология. В этот же раз он испытал радость просто от того, что увидел девушку. Он даже рассердился на себя за такую сентиментальность. Но переводить тон встречи на деловой лад ему совсем не хотелось. Да и не профессионально это — надо всегда использовать расположение агента — оправдал он себя. Та первая встреча быстро переросла в свидание. Чекра, как он понял еще при первой встрече, была девушка решительная и если чего захотела — добивалась этого упорно, и не обращая внимания на условности. Так что через час они уже оказались в постели.

С тех пор это повторялось довольно часто. Они договорились о встречах на определенное время, чтобы не использовать часто связь через мафиози с кухни. Все-таки это был человек из другого клана, хоть и родственного. Но сегодня его вызвали именно так — через Игрези.

Связь с дочерью главного уважаемого человека Ара, хоть он и пытался не афишировать это, не скрылась от местных гангстеров. Для них ценность Гронца выросла на порядок. Одно дело оказать услугу какому-то человеку со стороны, хотя о нем и просил уважаемый человек, и совсем другое — оказать ту же услугу человеку, который спит с самой Чакрой Горрах. Глемаса встретил сам хозяин заведения, поинтересовался здоровьем и состоянием дел, потом проводил в знакомую комнату.

— Девушка сегодня что-то очень серьезна, — шепнул он, исчезая.

Действительно, Чекра, хотя и как всегда вскочила, и подошла к нему с улыбкой, но Глемас заметил тревожный огонек в её глазах.

— Что случилось? — целуя, спросил агент.

Она села и, приняв деловой вид, спросила:

— Тебе очень важны те люди, которых ты просил устроить в нашем районе?

Глемас встревожился:

— Да, очень. Не тяни! Что с ними?

— Не переживай, с девушкой все нормально, — Чекра не удержалась, чтобы не уколоть — она была очень ревнива. Несколько раз она допытывала гронца о его отношении к спутнице Кротова.

— Чекра! — укоризненно прервал её Гронберг.

— Все, все! Рассказываю. На гостиницу, где мы устроили твоих друзей, напали ревнители Экзарха. Произошла схватка. По рассказу хозяина, всем, кроме одного человека, удалось скрыться. Это тот, с которым ты встречался.

— Дракон! Неужели Кротов?! Я не верю!

Глемас уже так привык к способности землянина выкручиваться из любых передряг, что просто не хотел верить, чтобы какие-то ревнители могли скрутить Сергея.

— Почему не веришь? Ревнители, если они решили кого-то арестовать, всегда берутся за дело основательно. Наоборот, удивительно, что кто-то смог от них уйти. Даже уважаемые люди стараются никогда не связываться с Экзархом.

— Рассказывай все, что знаешь, — Глемас уже успокоился. Надо думать, как выручать землянина, а для этого нужна информация.

Знала Чекра немного, только то, что рассказал хозяин гостиницы. По её рассказу выходило, что взяли их ни с того ни с сего. Единственное, что было непонятно — роль того молодого человека, который сначала приходил, чтобы встретиться с девушкой, а потом ночью командовал захватом. 'Может это из-за неё? Нет, ерунда, не успокаивай себя, слишком серьезно организована операция, чтобы свести её к личной жизни молодого ревнителя'.

— Мне надо услышать этого человека — хозяина гостиницы.

— Я знала, что ты это захочешь, и приказала доставить его сюда. Скоро притащат.

И вот теперь гронец торопился найти Алгалу — надо срочно решать, что делать. Нифлянца они так и не нашли. Теперь и землянин исчез в темницах Экзарха. А для Империи они нужны, и нужны оба — как уже не раз заявляли зеленокожие. Похоже, придется поближе познакомиться с этим жирным боровом — Экзархом Империи и Главным Ревнителем веры — Крюгером Шерспаком. За то время, что агент находился во дворце, ему так и не удалось увидеть вблизи этого человека — он всегда старался меньше быть на виду; на официальных церемониях он прятался за толпой придворных, всегда в тени правителя Арсалгана. Ревнитель никогда не оставался до конца церемонии, исчезая, лишь отсидев главную часть — речь Императора.

Сразу по прибытии во дворец, Глемас первым делом занялся тем, без чего невозможна любая самая простая операция — сбором информации. Еще первый его наставник — незабвенный Рухас Даринг — учил, что любое дело на девяносто процентов состоит из сбора информации и её анализа, и лишь на десять — из активных действий. За свою карьеру Гронберг не раз убедился в правоте учителя — когда ты все знаешь об объекте, ты хозяин положения. Здесь, на планете, отброшенной в развитии на много веков назад, и работать приходилось по старинке. Главную часть любой подготовительной фазы — поиск информации во всех возможных виртуальных информаториях, официальных и частных — заменила работа по сбору информации из первых рук — разговоры с самыми разными людьми. И, конечно, вернейшее средство в любые времена — вербовка агентов в нужных местах. В свете этого, знакомство с «уважаемыми людьми» было просто подарком, но это была помощь за стенами дворца. Здесь же почти все пришлось делать самому, лишь некоторая часть информации приходила от агентов Хозуправления. Зато в деле анализа они были, явно, лучше. Глемас, скрепя сердце, признал это и теперь часто пользовался их мозгами. Алгала быстро разобралась в раскладе между двумя шпионскими ведомствами. Она ненавязчиво перекинула всю оперативную работу на МРОБовца, выдав ему при этом карт-бланш на все его действия в этом плане, но все стратегические решения принимались только после анализа сведений ведомством генерала Ширана.

В дворцовой жизни выросла роль Лорда Керли и, как ни странно, секретаря посольства Ника Бреге. Его мозг был похож на компьютер — он содержал столько информации, что даже Ширан иногда широко раскрывал глаза. Кроме того, этот нескладный пожилой человек частенько выдавал такие нетривиальные суждения, которые открывали вид на ситуацию с совершенно новой стороны.

Старый Император принял Алгалу не лучшим образом — весь дипломатический этикет был соблюден, но высокомерное холодное отношение сразу показало, что Арсалган недоволен. Позже выяснилось, что Император недоволен тем, что она женщина. Это был еще один просчет ведомства Ширана. В этом обществе все достижения Цивилизованных Миров оказались отброшены. Мужчины смогли лучше приспособиться к условиям отсутствия науки и техники. Грубая сила восторжествовала, и женщинам отвели место на кухне и в постели. И в силу как раз этих причин — мужчины были в первых рядах на войне и на тяжелой физической работе — их было гораздо меньше чем женщин. Однако, со временем Арсалган признал её ум и, к удивлению местной элиты, часто беседовал с ней один на один. Алгала рассказала, что умный старик хотел знать как можно больше о современном положении дел в Империи. Он абсолютно не верил в колдунов и то, что они повергли Баррах в то дерьмо, в котором сейчас находилась планета. Больше того, он знал, кем был его предок и всю историю превращения колонии в Империю трактовал очень трезво. Так что на планете было две истории — одна, настоящая — для малого круга лиц из самой верхушки социальной лестницы, и вторая, официальная — для всех остальных.

Окружение Императора толковало эти беседы по-своему — правитель решил взять еще одну жену. Экзарх — второе лицо в государстве — очень ревниво относился ко всему, что мешало ему оказывать влияние на Арсалгана. Здесь же была еще и прямая угроза его положению, так как власть ревнителей существовала только за счет поддержания мифа о «колдунах». Поэтому Крюгер возненавидел принцессу и в самом начале он несколько раз предлагал казнить Алгалу и все посольство, аргументируя это то тем, что они самые настоящие колдуны, то тем, что они прибыли для уничтожения Империи, то тем, что Императора оскорбили, прислав послом женщину. Так что было ясно, что Экзарх использует захват Кротова, как еще одну возможность настроить Императора против Имперцев.

О разведгруппе зардерцев и Кротова, выброшенной в неподконтрольные императору земли, Арсалган не знал. Но как бы это не было важно — это было не главное. Главное — категоричное желание нифлянцев в любом случае спасти землянина. Даже если не удастся найти их соплеменника, они требовали Кротова спасти. А теперь, когда все в Звездной Империи пляшут под дудку зеленокожих, можно считать их желание приказом Императора. Хотя, даже и без всех этих условий, Глемас не собирался бросать Сергея. За время, прожитое вместе, он стал считать этого землянина чуть ли не братом.

Поэтому гронец и нервничал, расхаживая в небольшой приемной у комнат принцессы. Дело нельзя затягивать. Никто не знает, что предпримет этот хитрый толстяк. Но то, что любое его действие будет во вред миссии — это точно!

Наконец послышались шаги. Первым вошел офицер алгатец. Бесстрастно глянув на Глемаса, кивнул, приветствуя, и отошел в сторону. Алгатцы так и не приняли быстрое возвышение МРОБовца, после того как они уже начали привыкать к тому, что он один из них. Так что демонстративно приветствовали его как равного. Гронбергу это было только на руку, и он старался поддерживать эту демократичность. Следом быстро вошла Алгала. Глемас вытянулся и попытался приветствовать, как положено по протоколу, но принцесса только раздраженно махнула рукой, прервав церемонию. Она была недовольна.

— Арсалган, похоже, действительно не знает, где находится зеленый, — вместо приветствия выдала она. — Опять выкручивался. Хорошо хоть перестал отпираться, что он здесь. Время тянет.

Агент тоже считал, что это так. Император просто не может найти нифлянца, и сейчас на время поиска затягивает переговоры.

— Принцесса, у меня тоже нехорошие новости.

Она вскинула на него глаза.

— Вы что, сговорились сегодня? Пойдем в кабинет.

Они дождались, пока алгатцы проверили кабинет, и вошли туда.

— Рассказывай, — принцесса скинула перчатки и прошла за рабочий стол.

Глемас, не вдаваясь в подробности, поведал о захвате землянина.

— Это, действительно, плохо! Мы не нашли нифлянца и при этом еще и потеряли Кротова. Ты помнишь, что он единственный человек, который нужен зеленокожим?

Она не стала ждать ответа на свой вопрос.

— Чем он может помочь в войне с «захватчиками тел», я не знаю, но и без этого не отдам Экзарху этого парня! Он когда-то в одиночку пошел спасать меня. Будет позор, если я не спасу его.

Она стукнула по стоявшему на столе камертону, раздался протяжный красивый звук, и в дверях тотчас возник офицер.

— Пригласите генерала Ширана! Передайте, пусть поторопится, дело срочное.

— Слушаюсь, принцесса! — офицер четко развернулся и вышел.

— Постойте офицер!

Тот быстро вернулся.

— Вызывайте сразу лорда Керли и секретаря посольства!

Она вопросительно глянула на Глемаса — правильно делаю? Он кивнул в ответ.

Приглашенные появились быстро, немного задержался только лорд. Принцесса приказала всем сесть.

— А теперь послушайте представителя Министерства.

Глемас повторил рассказ. Выслушав, все молча смотрели на принцессу. Никто не хотел говорить первым — Алгала не дала им времени на обдумывание.

— Полковник, вы принесли эту новость — вы и будете первым — что нам надо предпринять в свете такого оборота дел?

Глемас уже давно приготовил ответ, так что ответил сразу.

— Мы должны вытащить Кротова из лап Крюгера. Насколько я знаю Экзарха, уговорить его вряд ли удастся, поэтому предлагаю силовой вариант.

Лорд Керли скривился.

— Не слишком ли радикально?

Алгала повернулась к дипломату.

— Продолжайте! Послушаем ваш план.

— Мы должны активизировать работу в этом направлении. Во-первых, надо выделить группу дипломатов, которые будут заниматься только вопросами освобождения землянина. Во-вторых…

— С вами все понятно, лорд Керли, — остановила дипломата принцесса. — Вы что скажете, генерал?

— К сожалению, у нас слишком мало сил для проведения силовой операции. Лорд, в принципе, прав, но главный упор надо сделать не на дипломатию, а на разведку. И только если и так ничего не получится, подумать о силовом решении.

— Ясно! А что скажет нам секретарь?

Глемас разозлился — было понятно, что Бреге поддержит своего начальника. «Они что, не понимают, что с Экзархом методы дипломатии не работают?» Он не собирался сдаваться. «Пусть все уйдут, буду уговаривать принцессу. Она умница, все поймет».

Ник Бреге встал, немного помялся, крутя в руках какую-то папку и стараясь не смотреть на лорда Керли, тихо произнес:

— Я за силовую операцию.

Все с удивлением воззрились на секретаря — никто не ожидал такого ответа. Лорд даже хотел что-то сказать, но принцесса жестом остановила его.

— Итак, два 'за', и два 'против'. Остается мой голос…

Назад: Часть первая

Дальше: Часть третья