При собаке колесо
Перетир ещё чуть поворчал, но двинулся за мальчиком. Всё-таки жизнь в Кочках была отчаянно скучной, а страх пацана обещал хоть какую-то новизну. Всё тянулось как-то вяло, в тумане, без лишних воспоминаний. Староста даже не мог толком сказать, чем занимался вчера. Временами он даже имя своё не выговаривал. А приход пацана внёс яркие краски в жизнь и надежду на перемены.
Серые бревенчатые дома утопали в вязкой земле с лопухами. По небу тащилось ленивое облако. Всё было серо, сонно и неспешно, будто привалено подушкой. Встречные бабы кланялись и шмыгали в стороны, хоть обычно ни во что не ставили представителя власти.
Странно. Староста даже слегка задумался, но быстро опомнился. А вот и частокол, старый и расшатанный. Последним набегом врагов был приход жены мельника пятнадцать лет назад, когда она с руганью разогнала доблестное ополчение Кочек, и забрала супруга домой из кабака. В тот раз стены не помогли, потому их и обновлять не стали. Такая вот смекалка.
Староста почесал объёмистое пузо и осторожно начал подниматься по засиженной курами лесенке на вышку. Наверху танцевал бледный дозорный. Корь. Откуда всплыло это имя?
— Ттам! Ттам! — почти дословно повторил он доклад мальца, тыча в частокол.
Лестница зловеще скрипнула.
— Поосторожней, дыру проткнёшь! — прогудел староста, опасливо ступая с трухлявой лестницы на трухлявую вышку. Осторожно опёрся на бревно и сощурился. Рядом по-прежнему текла речка, гуляли гуси пятого уровня на заливном лугу, на целых пять стрелищ распростёрлись расчищенные поля. И кругом всё было своё, до зевоты.
— Ты чего? — грозно поинтересовался староста у дозорного, прикидывая, сколько можно содрать за ложный вызов. И успеет ли шельма-пивовар накидать в бочку травок, пользуясь отлучкой. Надо прогнать охламона. И сманить кого-то из гномов с экспертным Зельеварством. Эх, мечты…
— Ттам! Ттам! — повторил дозорный, снова тыча за стену рукой. В конце концов, у него была Наблюдательность плюс пять с прокаченной Зоркостью.
Староста вздохнул, употребил руку дозорного вместо указки. Немытый палец показывал на лес. Ну и что.
Староста вгляделся и вздрогнул.
Странное марево вставало над Лысым Холмом, временами рассыпаясь на квадратики. Прямо под взглядом старосты оно сместилось к деревне на шаг. Шевельнулись деревья. Взвились всполоханные птицы.
— Что это? — страшным голосом спросил староста, и жизнь вдруг заиграла яркими красками. Дозорный, запинаясь, рассказал что-то про заику-охотника, которого хорошо двинуло в лесу и откинуло на пять вёрст к Хлюпающим Болотам.
Собравшиеся под вышкой бабы с детьми смотрели на начальство восхищённо и боязливо. И это было непривычно. Обычно он вообще их не замечал.
Староста ещё раз почесал живот под рубахой и решил взять помощь зала.
— Старейшин сюда! — взревел он, и половину публики как ветром сдуло.
Дозорный слабо пискнул в сторону леса. Староста отмахнулся.
Вскоре прибыла коллегия в лице кузнеца и знахаря. Силач-здоровяк с силой пятьдесят и телосложением семьдесят сходу полез на лестницу, чуть её не добив. Знахарь быстро нашептал покалеченной жерди, зачаровал на всякий случай и вышку, но всё-таки не рискнул и потребовал, чтобы сначала кто-то спустился.
Согнать решили дозорного — чтобы не разводил по месту панику и не ронял авторитет сельских элит.
— Что это? — повторил староста терзающий его вопрос, тыча пальцем в сторону леса. Кузнец близоруко сощурился, наклонился, и чуть не упал, нанеся одним касанием тридцать урона многострадальному частоколу, и понизив его класс со Слабой Защиты до Хлипкой.
— Это? — вгляделся знахарь, — Лешью тропу ведут. А в урочище недобрый дух, гневается. Вот тропа и застопорилась.
— И что теперь? — поинтересовался староста.
— Теперь? — хладнокровно отозвался оккультный специалист, — Теперь дальше пойдёт.
Явственно видная полоса покатилась, будто отвечая на его слова, и разом достигла края леса. Староста напрягся.
— Кто-то важный видать к нам спешит, — всё также невозмутимо продолжал травовед, которого долгая возня с растениями приручила к непробиваемой невозмутимости, — Сильную тропу вывели.
И староста даже не успел спросить, кто же там может быть — из лесу показался медведь. Здоровой, уровня сорокового, не меньше, он совершенно невеличественно потрусил к селу.
— Тревога! — заревел староста, скатываясь по лестнице и ловя ушиб-дебаф.
Знахарь остался на вышке, и потому видел, как вслед медведю махнула от деревьев маленькая фигурка на ушастом создании. Также он видел, что на спине у медведя что-то болтается, а сам зверь явно не настроен драться.
А ещё знахарь был спокоен. Пока.
Ополчение сделало для встречи врага всё возможное — уронило одну створку ворот на старосту, заклинило вторую, и рассыпало стрелы под копыта мечущихся свиней. Ещё до прихода врага село прошло панику, анархию и грабёж. Поэтому, когда медведь добрался до ворот, на него особо не обратили внимание.
Могучий зверь по-человечески вздохнул, сбросил со спины шевелящуюся поклажу, и припустил обратно к лесу. Там его ждал туманный неверный путь, по которому всего минут за пять можно было добраться к родной далёкой-предалёкой берлоге.
А войско, тем временем, медленно приходило в себя.
— Обошлось, — выдохнул староста из-под ворот, которые с него убирали под его же чутким руководством — чтобы не доломать.
Знахарь мудро промолчал или задремал.
Тем временем, позабытая всеми поклажа-кукла шевелилась и пыталась поднять голову.
Пока что её заметил только отогнанный от ворот пацан.
— Боги явили свою волю! — вдруг заорало откуда-то рядом.
— Что? — подпрыгнул дозорный и профессионально заозирался на вышке.
— Боги, говорю, — повторил прежний голос и вздохнул, — Дайте красную ленту, что ли. Я куплю.
Гуляющая у ворот девушка ойкнула и озадаченно уставилась на золотую монету в руке. А лента из её косы образовалась на голове неприметного человечка, стоящего рядом с медвежьим грузом. Как его не заметили раньше? Где он?
Отвлёкшаяся публика бросила ворота на крякнувшего старосту.
— Боги явили свою волю! — закричал человечек прежним голосом, подпрыгивая и размахивая руками, — Вестник явился, поразив голыми руками свирепого зверя! И бежал он обратно, укрощённый и рыкающий!
Толпа недоверчиво глянула на героя.
— Было ведь такое? — ткнул вдруг в дозороного на вышке пальцем человечек.
— Ну, вроде шевелился, колотил, — неуверенно подтвердил тор.
— И явился он! — воодушевлённо подхватил малыш, — Чтобы насадить Свет и Истину!
При этих словах лежащий человек, сильно похожий на пожёванную жестяную куклу, зашевелился и захрипел. А потом начал медленно разворачиваться с явным намерением уползти обратно в лес продолжить с медведем бой.
— И вышел он к людям и вопросил! — продолжал человечек, придавив ползуна ногой на спине, — Есть ли Свет в ваши сердцах, и храм в ваших селеньях?
— Мы? — заморгал отвлёкшийся знахарь.
— Ну не мы же, — устало вздохнул человечек, — Храм в селе есть? Куда идти?
Селяне недоумённо переглядывались, вспоминая все коровники и свинарники.
— Есть, есть! — обрадовался кузнец, — Помните тот сарай, в котором мы фасоль складываем!
— Пригласите? — по-деловому вцепился человечек.
— Пригласим. Милости, значит, прошу, — опомнился знахарь, он же ведун, он же священник по совместительству, — Проследуйте в наш храм.
— Во имя веры. Во имя Света. Во имя Света! — с нажимом повторил человечек.
Дальше начались крутые спецэфекты, которых в селе не видели с тех пор, как племенному быку старосты по ошибке вылили бражки, и тот чудил три дня, позагоняв на крыши всех, кроме рыбы. Ползущая к лесу фигура замерла, как собака при оклике. Затряслась, остановилась, погребла руками и ногами, начала разворачиваться к селу. Обратно. К селу. Обратно. Явственное свечение стало проступать над заштопанной одеждой и мятыми доспехами. Он всё-таки повернулся к селу. Толпа ахнула. Из глаз чужака лился свет, словно из тыквы со свечкой и прорезями.
— Квест принят! — сказал пришелец жутким голосом, и пополз в село.
— Так это… — ахнул кузнец, как самый догадливый, — Так это игр!
Толпа ахнула, как фанатки Лепса на концерте. Увидеть игра вживую, и даже не поехать для этого в город! За всю историю Кочек в них побывал только один игр. Но Алхимик двадцать восьмого уровня квестов не брал, подвигов не совершал, и усиленно качал профу с пивоваром. Через пару месяцев за ним приехали из города хмурые друзья и забрали горланящее разухабистые песни тело. На этом геройская эпопея Кочек закончилась.
Чтобы открыться с новой страницы!
Игр полз, сипя и рыча, через заборы и лужи. Человечек суетился рядом и помогал. Толпа восхищённо следила. Один знахарь, прочно потеряв покой, метался между двумя сарайчиками, решая, в каком из них под хламом спрятан алтарь. Времени разгребать оба не было. Помог гость — целенаправленно выбрал правый.
«Была-не была!» — решил знахарь, и после жестокой битвы с недовольной козой освободил святилище. Алтарь был под сеном — грубый каменный диск с едва высеченным кругом — солнцем. Им не пользовались, сколько знахарь помнил себя, но под ладонью линии отозвались едва заметным светом.
— Приходит она, и отступает ночь, то есть тьма, — чуть с запинкой забормотал он, вспоминая нужные слова. Но заползший в сарай пришелец не придирался к служению. Он просто хлопнул по диску ладонью, как бейсболист по базе, и свет в его глазах потух.
— Квест выполнен! Возрадуемся! — громко заявил человечек.
— И правда, выполнен, — недоумённо пробормотал знахарь, прислушиваясь к себе.
— Великая эпоха грядёт отсюда, — продолжал шуметь коротышка, как нанятый, — И повлечётся отсюда справедливость на окрестны города, и возрадуются праведники и вострепещет зло!
Староста шёл по Кочкам, отряхивая с себя обломки ворот, и потерянно оглядывался. Он не узнавал свой родной угол. Всюду появились какие-то закутки, заборы. На домах проступили знаки «следопыт», «безутешная мать», «отставной кожемяка». Незнакомые люди проносились мимо по своим делам. Кузнец, отроду не бывавший в кузне, упоённо стучал молотком, готовя клинки, щиты и заплаты на броню. Знахарь у сарая приосанился и оглаживал невесть где взятую солнечную цепь. За оградой кричали про потерявшегося мальчика в лесу, а старая Фёкла, которая лазила по деревьям лучше молодых, громко причитала про козу, которую собирались принести в жертву последователи какого-то мрачного культа. За спиной с хеканьем ладили новые брёвна для ограды и ворот, опасаясь набега каких-то орков.
Одинокий и потерянный староста брёл по селу, ощущая на своих плечах гнетущую сень.
— Это глобалка, — сказал вдруг рядом сочувственный голос. Чужак-коротышка стоял рядом и понимающе глядел в глаза, — Я и сам не ожидал, но может получиться. Подтянутся чудовища, кланы, лиги. Гномы выроют рядом дыру и отравят речку. Сюда потянутся с золотом купцы. Потом рядом поселится дракон — кто знает? Жизнь Кочек изменится навсегда.
Староста сдавленно застонал.
— Но выход есть, — продолжал незнакомец, словно добрый дух Света, — Скажем, если глава города и его первожрец дадут герою задание посетить храм в Столице… И даст для этого доброго дела пару подвод…
Дураков в старосты не берут. Не в этом случае. Перетир хлопал глазами всего минут пять, а потом зычно закричал:
— Травник!
Вскоре в кочках установилась прежняя дремотная тишина, и только обвалившиеся ворота напоминали об утреннем переполохе. Куда-то подевались все люди и краски, знахарь потерял цепь, кузнец недоумённо оглянулся и опустил молот. Жизнь обрела прежний неспешный шаг, и староста позёвывая пошёл проверять пиво, уже который год выдумывая для эльфа-полукровки нагоняй.
Две подводы с припасами весело тарахтели по дикому просёлку в сторону Зелёных Крон. Нежно спелёнутый и перевязанный пришелец лежал в телеге, уставшись вверх глазами-фонариками.
— Всё будет хорошо, господин, — ворковал ему коротышка, накрутивший ещё пяток красных лент на руки и ноги, — Столичные целители избавят вас от хвори. И будем мы потихоньку расти, чудовищ пасти, да славу грести..
Медвежий всадник дрогнул, шевельнул ртом.
— Что, господин, — наклонился к нему заморыш, протирая лоб тряпкой для слабенького бафа ясности.
— Как же ты надоел, Игнатов! — вдруг явственно и чётко сказал страдалец женским пронзительным голосом.
