Никому не нравится, когда его глотают, словно червяка.

Особенно человеку.

С какой стати допотопная тварь, у которой мозг-то с ноготок, дерзает покушаться на человеческую плоть? Почему проглот и прочие примитивные гады Хляби не желают знать свое подчиненное место? Или человек не высшая форма жизни на этой планете?

И трудно порой понять: допотопная тварь действует по велению голода и праву силы, больше ничего. Отбрось вредные заблуждения, человек: здесь ты не более чем звено пищевой цепи. Ну а то, что твой ужас неминуемой смерти сильнее, чем у примитивных существ, благодаря крупному и развитому мозгу, никого не волнует. Сам виноват: зачем тебе такой мозг?

Дано: легенда оказалась правдой, в болоте существует подстерегающий хищник, именуемый проглотом, блестящий мастер маскировки. Он малоподвижен, но, возможно, способен на короткий бросок. Как избежать знакомства с его пищеварительной системой?

Вглядываться. Тыкать шестом в подозрительные места. Ежесекундно быть готовым к действию. Только это.

Поможет ли?

Очень далеко не факт. Впереди не увеселительная прогулка. Усталость доведет до безразличия, монотонность притупит чувства, и это при том, что даже свежий человек, судя по всему, может в трех шагах не заметить затаившегося проглота. Значит – судьба. Или – или. Опять везение или невезение и никакой полезной математики.

Иванов наотрез отказался торить путь. Эрвин ничего не сказал и до темноты шел первым, держась протоптанной стадом дороги. Ужина не было, завтрака тоже. Переночевали лежа на шестах, причем Иванов опять заснул в свое дежурство. На рассвете Эрвин выдернул из-под него свой шест, справил в стороне малую нужду и, не слушая ругательств напарника, не оглядываясь на него, взвалил на плечо тушку «лани» и побрел на северо-запад. Оставленная стадом широкая полоса была еще вполне различима. Если в ее пределах и прятались другие проглоты, то теоретически они сейчас должны были быть сыты и неактивны.

Теория – хорошая вещь. Если она правильна.

Иванов догнал Эрвина не скоро – ныл позади, ругался, кричал, что не по-товарищески бросать компаньона, умолял подождать, – но все-таки догнал. Тогда Эрвин остановился, обернувшись к нему.

– Ступай вперед.

Иванов тут же сделал шаг назад.

– Опять я, да? Наживка я тебе? Наживка?

Начал слезливо, а кончил с угрозой в голосе. Эрвин со вздохом бросил под ноги лишнее, снял с плеча смотанный бич.

– Ты пойдешь первым в любом случае. Со мной или без меня – решай сейчас и окончательно. Не хочешь подчиняться – расходимся прямо сейчас, и не советую тащиться за мною: это действует мне на нервы и будет пресечено. Что скажешь?

Иванов молчал, набычившись.

– Долго ждать не стану, – поторопил Эрвин. – Ты решил?

– Ладно, – пробубнил Иванов. – Я пойду…

– Тогда вперед. Путь стада видишь?

– Ага.

– По нему и двигай.

Шли молча, да и о чем разговаривать? Поначалу Иванов хромал сильнее обычного, но потом то ли втянулся, то ли просто понял, что будить в Эрвине жалость – напрасный труд. Встретили останки двух «ланей», доедаемые шевелящимися клубками змей. Держась низко над болотом, стороной прошло гонимое ветром розовое облачко то ли мелких насекомых, то ли каких-то семян, с виду безвредное, и не испытали желания познакомиться с ним поближе. В полдень Эрвин распорядился устроить привал и выпотрошил вчерашнюю добычу, зашвырнув подальше ком требухи.

– Надо было раньше догадаться сделать это, – сказал он. – Зря лишний вес тащил.

Иванов не ответил. Плохой признак. Принял из рук Эрвина вырезанный из спинной части «лани» кусок сырого мяса и принялся меланхолично жевать.

– Жаль, соли нет, – сказал, глядя на него, Эрвин.

Молчание.

– И много сразу нельзя – понос будет.

Ни звука в ответ.

– А так мясо как мясо. Ну, сырое… Зато много лучше, чем ничего. И куда лучше головастиков.

Иванов молча жевал, устремив ничего не выражающий взгляд в сторону выброшенной требухи, к которой уже успела присосаться невесть откуда взявшаяся змея.

Сегодня, понял Эрвин. Это случится сегодня.

– Мы очень хорошо идем, – сделал он последнюю попытку. – Может, дойдем даже раньше, чем думаем.

Иванов опять не ответил. Эрвин вытер руки о мох, встал.

– Пошли…

Тем же порядком двинулись дальше. Прошел час, и протоптанная животными полоса ушла влево, а горизонт впереди окрасился в белесые тона.

– Прямо, – скомандовал Эрвин. – Поглядим, что там такое. Налево нет смысла – болотное зверье никогда не выходит на берег…

И снова Иванов подчинился без рассуждений, как изувеченный, но все еще действующий со скрипом механизм.

Машину, выработавшую свой ресурс, утилизируют. Человеку в таких случаях полагаются отдых и лечение. Не будет ему ни того, ни другого… Негде взять. Эрвин считал. Из самой дурной ситуации можно извлечь хоть капельку пользы.

Под ногами зачавкало сильнее. Уже видно было, что впереди до самого горизонта расстилается поверхность воды, но то была не настоящая полынья глубиной до самого дна заболоченного моря, а грязная взвесь из торфа и клочьев мертвых водорослей. Эрвин проткнул зыбун пикой, вогнал ее почти до конца и, как обычно, не нашел дна.

– Посмотрим, что будет дальше. Вперед.

Сначала грязной воды было по щиколотку, но очень скоро стало по колено. При каждом шаге нога по-прежнему ощущала пружинистость болотного ковра, только здесь он почему-то опустился ниже уровня болотной жижи. Быть может, это уже не ковер, не настоящий зыбун, а донные осадки, покрытые спутанным ковром водорослей?

Эрвин повторил эксперимент и вновь не нашел дна.

А через минуту провалился Иванов, и на сей раз чуть не утонули оба. Потом, кое-как выбравшись и вернувшись назад, привязывали к ступням новые мокроступы взамен потерянных и пытались обсушиться.

Иванов все делал правильно. Только молчал.

– Животные все-таки лучше знают, где бегать, – недовольно проговорил Эрвин. – Эту жижу нам придется обойти, там дальше точно трясина. Возможно, мы с самого начала взяли больше на север, чем на запад…

Иванов упрямо молчал. Чавкая мокроступами, двинулись на запад в обход и шли долго, а в одном месте даже вынуждены были свернуть на юг, чтобы обойти залив грязного озера. Погода портилась, начал моросить мелкий дождик. Такая морось может висеть над болотом сутками, сводя людей с ума.

Нет такого безбожника, которому хоть раз в жизни не хотелось помолиться с надеждой быть услышанным. Ну что стоило бы создателю Вселенной изменить в ней один-единственный микроскопический штришок и открыть проход на север! Или придать сил двум измученным людям…

Иванову – особенно.

Но где там… Эрвин ясно видел: напарник сломался. Он еще хромает по привычке, но уже ни на что не надеется. Скоро это кончится тем, чем всегда кончается. Мясистые не столь выносливы, как жилистые, а этот – мясистый… даже сейчас. А ведь порой верилось, что даже Иванов может дойти до материка!

«А я? – спросил себя Эрвин. – Я дойду?»

И выругал себя за глупый вопрос. Конечно, да. Теперь уже есть хороший шанс, гораздо лучший, чем был в прошлый раз. Теперь уже можно попытаться дойти и в одиночку с надеждой на успех. Пройдено больше, чем осталось…

Раскисаешь, вычислитель?

Ненужные мысли в голову лезут, молиться хочется?

Потерпишь и без молитв!

И выживешь благодаря этому терпению…

Вычислитель должен вычислять, а не предаваться бесплодным занятиям. Если он человек, то только с приставкой «сверх». Все еще будет, а будет то, что было. Работа на корпорацию, потом на другую корпорацию, потом на одного политика, на другого политика, на Сукхадарьяна, в перспективе работа на Прая… все это лишь ступени вверх. Ссылка в болото – эпизод, о котором будет приятно вспомнить в старости. Прай хитер и подл, но Эрвин Канн нужен ему. Прай знает, чего можно ждать от Эрвина Канна, и примет меры, но проиграет. Обыгрывать хитрецов – одно удовольствие. Все они недооценивают Эрвина Канна. И хватит с него этой пропащей помоечной планеты, пора шагать на следующую ступень. К пятидесяти годам Эрвин Канн заберется столь высоко, что сможет управлять политикой Лиги, и всю вторую половину жизни он будет этим заниматься. А если вдруг заскучает оттого, что взбираться выше уже некуда, то несомненно что-нибудь придумает…

Левая нога вдруг ушла в топь, но Эрвин удержался на правой. Присел, опираясь на шест, и аккуратно вытянул ногу, не потеряв мокроступа. Зло рассмеялся, стряхнул с пальцев грязь, отер влагу с лица и бороды. Осмотрелся. По-прежнему моросило. Где-то за облачными слоями уползало за горизонт солнце, но где конкретно – неизвестно. Все же казалось, что край грязного озера мало-помалу уклоняется к северу. То, что надо.

А еще шагах в ста справа нарисовался островок. Маленький, размером не больше палисадника при стандартном загородном доме, он возвышался над водой аж на полметра. Кусты! На нем росли кусты! А это скорее всего означало, что островок настоящий, а не спина какого-нибудь громоздкого плотоядного гада. И пусть растопка кончилась, а ветки кустов безобразно сыры, пусть огня не добыть никакими стараниями, но если нет идеального места для ночлега, то надо соглашаться и на неидеальное…

– Стоп! – скомандовал Эрвин. – Островок видишь? Туда.

Укол совести был мгновенно подавлен. Если поддаться вполне справедливому желанию сменить наконец Иванова в роли первопроходца и если влезешь в трясину – Иванов уже не спасет. Даже не попытается. А вот Эрвин был готов прийти на помощь напарнику, и не так уж важно – из благородства или эгоизма. Если действия одни и те же, то кому какое дело до мотивации?

Пока прошли сто шагов, почти стемнело. Ужас, а не путь. Гнилая жижа сначала доставала до колена, потом и до пояса. Вокруг двух обессиленных людей важно и смрадно лопались пузыри газа. Зато островок среди топей сулил хоть какую-то надежду на безопасность. Он был упруг и надежен, этот островок, и всякому голодному зверю, кроме язычника, пришлось бы сначала преодолеть топкий пролив… ну а язычник – это уже судьба.

Наверное, в этих местах водятся уже другие язычники, подумал Эрвин. Те, прежние…

Отчаянно слипались глаза. Упасть бы и заснуть до утра, наплевав на все известные и неизвестные сюрпризы болота, и на то, что Иванов тоже будет дрыхнуть…

Хотя нет. Дрыхнуть он не будет.

Одного взгляда на напарника хватило, чтобы сонливость сняло рукой. Иванов не мог спать. Он вообще теперь мог только одно. Вот он – край, у каждого он свой. Иванов дошел до своего края.

Теперь он лежал на боку, выставив распухшую ногу в грязной рванине, и хрипло дышал, глядя в никуда. Потом надолго зашелся булькающим кашлем. Затем глухо проговорил, обращаясь к болоту:

– Надо было строить плот…

Готово, понял Эрвин. Начинается.

– Мы бы уже умерли, – возразил он, потому что надо было что-то сказать и приблизить неизбежное. – Ну, или умирали бы от жажды.

– Разве здесь мы не умираем?

– Еще нет.

– Ах, ну да! Как же я забыл: ты у нас вычислитель, ты все просчитал, ты-то не умрешь. Умру только я. Чуешь? Думаешь, это трясина воняет? Это нога моя воняет.

– Это болото, – сказал Эрвин.

Иванов не слушал его.

– Я даже сгнить не успею! – продолжал он, постепенно повышая голос. – Тут и останусь, скрюченный и дохлый! Стану падалью, звериным кормом, а ты – о, ты-то пойдешь дальше! Перешагнешь через меня и пойдешь…

– Ты просто не хочешь жить, – равнодушно перебил Эрвин.

– Что ты сказал? – взвизгнул Иванов. – Почему это?

– Если бы хотел, то платил бы за жизнь настоящую цену.

Даже в полутьме и под слоем грязи было заметно, как побагровел Иванов.

– За какую такую жизнь? – заорал он, обведя рукой вокруг себя и, по-видимому, имея в виду топи вокруг островка. – Это что, жизнь? Может, гадов всяких жрать – жизнь? Сказочки твои слушать – жизнь? А без ноги – тоже жизнь? Мне ведь ногу отрежут, когда я отсюда выберусь! – В истерике он не заметил противоречия. – А я не хочу, ты понял? Может, я не сверхчеловек и не гений, как некоторые, но вы мне мое подайте, только то, на что я имею право, большего не прошу!

– Это ты кому? – полюбопытствовал Эрвин, чуть изменив позу, чтобы сразу вскочить на ноги.

– Тебе!

– А, ну конечно. Это я тебя загнал в болото и не даю никаких прав и благ. Кто же еще.

Сарказм может успокоить, может и раздразнить. Иванов, казалось, вообще его не уловил. Очень возможно, что так оно и было на самом деле. Иванову уже не требовались внешние раздражители, он заводил себя сам – из последних сил и в последний раз.

Так уже было с Валентином. Последняя истерика без цели и смысла – только для того, чтобы не умереть безмолвно и покорно. Претит им, видите ли, мысль сдаться тихо, пошуметь напоследок хочется. Как будто это что-то изменит. Ну какая разница болоту, с истерикой или без истерики прекратит в нем свое существование человеческая букашка?

Так… Подобрал пику. Делает вид, будто просто так. Эх, дурачок, дурачок… С болотом бы тебе сражаться, а еще лучше с самим собой – а ты на кого сейчас полезешь? На того, кто дотащил тебя до этого места, не дал сгинуть раньше? Нашел врага…

Впрочем, все давно предсказано и просчитано. «Если я умру, то почему кто-то другой должен жить?» – не самый логичный, но очень распространенный образ мыслей и действий.

– На! – выхаркнул Иванов, и стремительный выпад показал, что в нем еще осталось достаточно силы, чтобы насадить на пику ненавидимого везунчика.

Эрвин не без труда уклонился от летящего в живот обсидиана, но дальше все пошло легко и предсказуемо. Рвануть пику на себя, затем основанием ладони – точно в лоб…

Выпустив оружие, Иванов упал на спину. Вскрикнул, зарычал, вскочил. Кинулся на Эрвина с голыми руками, забыв обо всем, – олицетворенная ярость в образе грязного дикаря.

Тупым концом пики – снова в лоб. Полежи, остынь.

Иванов помычал немного и замер. Он был жив, но ему предстояло умереть в эту ночь. Хуже того, ему предстояло умереть без всякого смысла. Разве что чудо…

И зачем полез в драку? Неужели воображал, что такой, как он, в принципе способен застать врасплох Эрвина Канна? Это почти никогда не удавалось и настоящим противникам, не то что Иванову…

Хотя, конечно, ни на что он не надеялся.

Эрвин оглянулся. Морось прекратилась, в разрывы нижнего слоя облаков проникал размытый верхним облачным слоем свет какой-то из лун. Булькнул газовый пузырь, и опять стало очень тихо. Стоя в пяти шагах от Иванова, Эрвин отчетливо слышал его дыхание. И еще – не в пяти шагах, а гораздо дальше и гораздо слабее, – он услышал шлепанье чьих-то крупных лап по мелкой воде.

Услышав, подумал: а не придется ли без всякого смысла умереть обоим в ближайшие час-два?