7
Я попыталась шагнуть назад, но Ксения, не глядя, не переставая бормотать, произвела колдовской жест, и липкая паутина злой магии опутала мои ноги.
Тогда я швырнула поднос в центр круга, надеясь, что разлитое вино смоет часть надписей, но Ксения успела его перехватить. Накренившиеся бокалы и бутылка вернулись в вертикальное положение. Поднос плавно проплыл по воздуху и приземлился на комоде.
Ксения укоризненно покачала головой.
— Ну что же ты, Барашек, нам это шампанское еще пригодится.
Я волнообразно взмахнула освобожденной рукой — кисть сжата в кулак, отогнутый большой палец действует как нож. Папин прием помог, паутина распалась. Но не успела я этим воспользоваться, как Ксения снова сделала свой паучий жест. Я опять отбила ее заклинание, и мне удалось сделать шаг назад.
— Да помогите же мне, — воскликнула Ксения. — Она брыкается!
Ведьмы прекратили чтение заклинания и обратили свои взгляды на меня. Глаза у них светились тускло-зеленым, будто они залили в глазницы фосфорический раствор.
Объединив усилия, они все же стреножили меня, опутав сетью своей ворожбы.
От напряжения Ангелина начала терять контроль над вуалью. Вуаль шла волнами, отчего казалось, что ведьма уродливо, в какой-то нечеловеческой манере гримасничает. На какой-то момент маскировка и вовсе пропала, и я увидала настоящее Гелино лицо, источающее довольство и предвкушение. Она облизывала красные губы, как лакомка при виде пирожного. Умиротворение наконец связало ее черты между собой, и они обрели гармонию — ту, которой раньше были лишены.
Почему-то именно чудесное преображение Ангелины убедительнее всего показало, что сейчас меня будут убивать.
И сразу же стало спокойно.
Ум обрел ясность. Так со мной обычно бывало при сдаче экзаменов. И чем труднее был экзамен, тем быстрее начинал работать мозг.
Мне не вырваться, это свершившийся факт, мечтать о возвращении в прошлое для исправления ошибок бессмысленно. Так же бессмысленно, как и рыдать и молить о пощаде — никто в такой ситуации на попятный не пойдет. От одной ведьмы я еще смогла бы отбиться. Или — при удаче — от двух. Но в одиночку уйти от полного черного ковена, от старших ведьм, натасканных Мартином… шансов никаких. Счет шел на минуты. Мне никто не успеет помочь. Даже родители, которые скоро должны позвонить. От участи, уготованной мне Мартином и его ведьмами, могло избавить только чудо.
Чудо…
Белое пятно вдруг показалось под диваном. Я осознала, что все это время под диваном пряталась Снежинка. Мой фамильяр излучал ужас и отчаянье. Но все же, сильно рискуя, верная Снежка нашла в себе силы показать, что она со мной.
«Источник, ведьма Данимира, ты забыла про источник под домом…» — передала Снежинка.
Да, это могло бы помочь… если бы не Мартин. Он не даст мне уйти. Кем он был на самом деле, я не знала, но понимала: такую силу мне не одолеть.
Я потянулась к источнику, зачерпнула магии — и план действий возник молниеносно, как будто бы я всегда его знала, потом забыла, а вот сейчас снова вспомнила. Три адских заклинания должны опустошить мой магический потенциал, но ритуал не будет доведен до конца. Тело уже не спасти — ведьмы крепко оплели его своими нитями, — но можно еще не отдать душу.
Сумасшедший, безумный план с неведомыми последствиями.
Хеппи-энда не будет, даже если он сработает.
Но все можно исправить, пока душа не разорвана в клочья.
Расчет Мартина, основанный на использовании моей души, полетит к черту. И сам Мартин пусть летит к черту.
Я сделаю это — я, наивная дурочка, библиотечная девочка, отличница, заучка, я ведь знаю наизусть каждое заклинание из маминой библиотеки. Когда у вас шопинг был, я над книжками сидела. Дырку вы от бублика получите, а не мою душу.
Они принимали меня за шестерку, а шестерка окажется джокером.
Так заговаривала я сама себя.
Я торопливо изложила свои соображения Снежинке, в спешке накладывая одну мысль на другую, а вслух произнесла дрожащим голосом:
— К чему же тогда был сегодняшний день? Вы ведь могли сделать все гораздо проще. Объясните мне напоследок…
Согласие Снежинки было получено немедленно.
«Я с тобой, хозяйка. Действуй. У тебя все получится. И до встречи».
От этого «и до встречи» я чуть было не зарыдала в голос, зная, на что согласилась Снежинка.
Мне ответила Ксения. Ответила неожиданно мирно, даже с печалью в голосе, со светлой такой грустинкой:
— Барашек, мы хотели, чтобы в твой последний день тебе было хорошо. Мы ведь к тебе привязались… где-то… Это был наш подарок — в свой последний день рождения ты должна была быть счастлива.
Прежняя я, наверное, остолбенела бы от такого заявления. Я и изобразила нечто вроде морального столбняка — приоткрыла рот, похлопала глазами.
А сама вновь потянулась к источнику силы в подвале, зачерпнула еще магии и приступила к сотворению своих заклинаний.
— А я сразу была против! — сообщила Ангелина. — Я им говорила, тебя давно надо было использовать, без всех этих телячьих нежностей!
— Спасибо, Геля, — с искренним чувством сказала я, продолжая мысленно выплетать ворожбу. — Без нежностей действительно было бы лучше.
— Ты сама виновата. Зачем ты отвергла Мортена? — воскликнула Аня. — Тебе всего-навсего надо было лечь с ним в койку. И ничего бы не случилось! Понимаешь, вообще ничего! Мы были бы вместе, и ты счастливо прожила бы еще много-много лет.
Мортена? И почему они дружно уверены, что я была против? В подробности их явно не посвящали. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения.
Первое заклинание, самое энергоемкое, было готово, треть моих сил ушла на него. Я приступила к следующему, а пока продолжала отвлекающие маневры.
— Счастливо? Вы были счастливы делить одного на четверых?
— На троих. Геля почти не в счет, — пояснила Аня на полном серьезе.
А-а. Существенная разница. В других обстоятельствах я бы, наверное, смеялась до упаду.
Ангелина снова заговорила, и стало заметно, что ее потряхивает:
— Ты просто не понимаешь, чего лишилась! Другие только мечтать о таком могли!
И я даже знаю, кто эти «другие». Что, Гелечка, не для тебя расцвел цветочек аленький?
— Да уж, — подала голос Люда, которая до этого молчала с мрачным видом. — Лучше бы ты с ним переспала.
Еще час назад я согласилась бы с этим на все сто. А теперь уже так не считала.
Ксения с горечью признала:
— Даже я хотела, чтобы Мортен уложил тебя. Хотя это я была его любимой женщиной. Я, а не ты! — И она собственническим движением положила руку на плечо Мартина… или Мортена? — По-настоящему он любит меня, а ты — его временное наваждение, он просто помешался на тебе, на зеленой малолетке!
Мартин медленно повернул голову, исподлобья взглянул на Ксению, и рука тут же была убрана.
Я закончила второе заклинание, вторая треть сил ушла вместе с ним.
Гелина вуаль то исчезала, то появлялась заново. Зрелище было то еще. Ангелина зачастила с истерической обидой:
— Ты, маменькина дочка, папина принцесса, тебе все в жизни доставалось легко, у тебя все было: деньги, дом, родители…
Она перечислила именно в таком порядке.
— А у тебя нет?
— А я со Складовского детдома!
— Со Складовского детдома? Это что такое? — машинально переспросила я.
— Складовск! Это город такой под Ростовом! Ты бы там просто сдохла!
Была там одна такая… «с Ростова», вдруг вспомнила я мамины слова.
— Ты бы там точно не выжила, — подхватила Аня. — И недели не продержалась бы! Тебя, неженку, там бы по стенке размазали! — Ее лицо покрылось красными пятнами. — Ты в теплице выросла, в аквариуме, потому овцой такой и оказалась!
Может и содержалось зерно истины в ее словах, но теперь это было уже не важно. Я почуяла, что ведьмы нарочно заводятся, накручивают себя, готовясь к тому, что сейчас произойдет.
Конец приближался.
— Заканчивайте кудахтать, — холодно произнес Мартин. — К делу!
Мартин перевел взгляд на меня, и что-то в его лице дрогнуло, губы бесшумно шевельнулись.
«Прости меня», — прочла я и даже не смогла удивиться.
Ни одно из слов Мартина не имело больше никакого значения.
— И бог не простит, — ответила я, заканчивая третью волшбу. И мстительно добавила: — А мой отец тебя убьет.
Мартин криво ухмыльнулся, как-то внутрь себя. Его ухмылка словно бы отражала некое тайное знание.
— Это вряд ли.
Некогда было анализировать, но этот момент царапнул.
Мартин оглядел своих ведьм и бросил:
— Начинаем.
Да, начинаем.
Затем все происходило так быстро, что чувства не поспевали за разумом. Казалось, я просто смотрела дурной бессмысленный фильм ужасов.
Первое мое заклинание полетело в Снежинку и вышибло из нее душу. Пушистое тельце осталось сидеть под диваном, бессмысленно уставясь потухшим взглядом в пространство, а душа Снежинки, сияющая одуванчиковая пушинка проплыла по комнате прямо перед носом у ведьм, которые ровным счетом ничего не увидели. Покачиваясь, следуя за потоком воздуха, пушинка подлетела к раскрытому окну и растворилась в городском космосе.
Я найду тебя, пообещала я Снежкиной душе и приготовилась к следующему этапу.
Последнее, что я ощутила, находясь в родном теле: резкий удар под коленки — и я падаю, но не на пол — меня мягко, но властно подхватывает какая-то сила и перемещает к центру круга.
А последним, что я слышала, было возмущенное Гелино:
— Стойте, погодите, пусть сначала пин-коды от карт своих скажет!
Дальнейшее я уже наблюдала из-под дивана, поскольку вместе со вторым заклинанием успела переместиться в свободное тело Снежинки.
Все стало безумно огромным, от резкого увеличения масштаба окружающего мира тошнота подступила к горлу, и голова закружилась, как на американских горках, но сосредоточиться на этих ощущениях я не могла. Зрелище, которое разворачивалось сейчас передо мной, было самым страшным из того, что я видела в своей короткой жизни.
Тело, мое прекрасное тело, которое я только-только начинала понимать и любить, которым я стала гордиться и от которого ожидалось столько радости в будущем, безжизненно висело в метре от пола — запрокинутая голова с короной светлых волос, длинные руки, раскинутые в стороны, длинные ноги, ломко подогнутые и перекрещенные в щиколотках, будто я прилегла подремать на зеленом пригорке. Ведьмы и Мартин ожесточенно выкрикивали что-то на том самом древнеегипетском, затем синхронно вытянули руки в мою сторону, и с их ладоней полетели круглые сгустки какой-то туманной субстанции. Мохнатые шары мутно светились красным и описывали круги возле распростертого тела.
Как акулы, подумала я.
Вдруг один из шаров приблизился к ноге и будто принюхался. Открылась пасть, полная острых зубов, и шар впился в голень, отхватив кусок от нее и оставив глубокую круглую рану. Нога судорожно дрыгнулась, с нее слетела босоножка и упала неподалеку от меня. Кровь брызнула фонтаном. Мое тело выгнулось дугой, исторгло дикий вопль и конвульсивно забилось в магическом коконе.
Оцепенев, под собственные хрипы и стоны, я смотрела, как светящиеся шары принялись раздирать меня на куски.
Перед глазами сгустилась тьма.
Снежинка, сказала я себе. Я должна двигаться ради Снежинки. И ради того, чтоб у ковена ничего не вышло. Результатом этой казни будет пшик, nothing, дырка от бублика.
Темнота отступила.
Последнее, третье заклинание я потратила на отвод глаз. Для полноценного уже не хватало ни времени, ни сил. Человека этим магическим лоскутком было не спрятать. Но на маленькую кошку могло хватить.
Я смотрела на дверь и набиралась решимости.
Пора.
Перед тем как двинуться, я запретила себе смотреть, как умираю. В том месте, где погибало мое тело, сознание нарисовало черный прямоугольник и отключило звук.
Кошачье тельце шаталось. Лапы скользили в кровавых лужах и заплетались — четыре лапы, слишком много для той, что недавно была человеком.
Я бросила взгляд на гигантские фигуры. Лица показались мне меловыми пятнами, опознать их можно было только по одежде. Аня согнулась пополам — ее рвало. Ксения пыталась дотронуться до Мартина. Она беспрестанно хватала его за руку, а он стряхивал ее прикосновение, как стряхивают паука, спустившегося на рукав с потолка. Их явно заклинило на этом действии. Геля распахнула блузку и медитативными ласкающими движениями размазывала мою кровь по лицу, шее, груди… и это выглядело хуже всего.
А Люда… одна Люда стояла неподвижно. Ее глаза — я вдруг увидела на меловом пятне светящиеся глаза — смотрели прямо на меня. Сомнений не было — она меня видела. Погодницы — они такие, у них своя магия. С ними никогда не угадаешь.
Я застыла на месте с поднятой передней лапой. Секунду мы смотрели друг на друга, потом Люда едва заметно повела подбородком в сторону двери, и я побежала.
Я выскочила на кухню, потом на балкон и там ступила на карниз. Тот участок мозга, что отвечал за страх, отключился еще тогда, когда первый из бесов, вызванных Мартином, впился в мою плоть. Я знала, что должна пройти по карнизу до раскрытого по летнему времени лестничного окна, и не сомневалась, что сделаю это. Три нерушимых образа гнали меня вперед — пшик, nothing, дырка от бублика.
По карнизу я прошла так ловко, будто делала это всю жизнь.
Добравшись до цели, я вспрыгнула на подоконник и так попала на лестничную клетку.
Спускаться вниз было неимоверно тяжело — перепады высоты были для меня слишком большими. Несколько раз голова перевешивала, я путалась в лапах — и кубарем летела вниз, пересчитывая ступени. Должно быть, ушибы были сильные, но боль маячила где-то на заднем плане. Меня спасал надежный анальгетик — пшик, nothing, дырка от бублика.
Добравшись до самого низа, я первым делом потянулась к источнику и, поскольку теперь он оказался гораздо ближе, заполучила еще немного энергии. Новые силы я потратила на заклинание инверсии внешности. Теперь я должна была выглядеть по-другому. Люда, конечно, меня отпустила, но кто его знает, зачем она это сделала. Может, захотела позабавиться, может, поохотиться.
Нет больше веры никому.
По тельцу прокатилась волна магии, меня тряхнуло, шерсть стала дыбом и снова улеглась. Я мельком кинула взгляд на лапы — они стали черными и как будто тоньше. Моя внешность определенно поменялась. Отлично. Пусть теперь ищут белую кошку в темной комнате.
Дверь внизу, за которой меня ждало спасение, была закрыта на кодовый замок.
Кнопка домофона располагалась высоко. А ковен скоро очнется, обнаружит, что все пошло наперекосяк, и заметит цепочку кровавых кошачьих следов, ведущих на кухню, на балкон, на карниз…
Сложить два и два им будет не так сложно, как хотелось бы.
Я примерилась и прыгнула на кнопку. Дважды я промахивалась, на третий раз попала, даже запиликал сигнал выхода, но все равно ничего не вышло. Надо было не только нажать на кнопку, но и одновременно толкнуть дверь, а у меня банально не хватало сил.
Тут я вспомнила про открытое окно первого этажа. Через него можно выбраться на козырек, нависающий над дверью в подъезд. Так я и поступила — выбралась на козырек и, не раздумывая ни секунды, спрыгнула на асфальт. Приземление получилось жестким, я ударилась лицом… то есть мордой и чувствительно отбила лапы. Хромая и припадая на все четыре ноги, я ринулась прочь из двора, прочь из Малого переулка — к Тучкову мосту. До него нужно было обязательно добраться.
А если перейдешь дважды, сказал папа, то враги потеряют твой след.
Хороший мост, чтобы сбить со следа, сказала мама.
По пути я пару раз чуть было не заблудилась — путала повороты и проходные дворы. С непривычного ракурса город казался совсем чужим.
Город Гулливеров.
Несколько раз я пересекала улицу буквально под колесами автомобилей, и, должно быть, немало водителей чертыхалось, когда черная кошка перебегала им дорогу.
Но мне надо было спешить, пока ковен пребывает в уверенности, что все идет по плану.
Я все-таки добралась до Тучкова, и в ту минуту, когда я ступила на мост, позади сверкнула вспышка. Над Невой пробежал рокочущий раскат грома. По спине прошелся порыв студеного ветра. Я шарахнулась к перилам, прижалась к ним боком и затем через силу оглянулась. В том месте, где находился Малый переулок и мой оскверненный дом, в небо уходил столб света. Упираясь в облака, он образовывал наверху, среди акварельно-чернильных разводов, светлый овал какого-то мертвенного голубовато-серого оттенка, и в этом овале проглядывало призрачное лицо Мартина. Его бледные глаза были устремлены вниз и обшаривали землю, клочок за клочком.
Мартин, Мортен, что же ты такое, в отчаянии думала я, распластавшись на асфальте. Наверное, если меня обнаружат, лучшим выходом будет броситься с моста в Неву, чтобы избавить себя от дальнейших мучений.
Но поисковый луч постепенно тускнел — я понадеялась, что злодейские силы истощаются и к тому же искал Мартин совсем не в той стороне.
Убедившись, что колдовство Мартина иссякло, я встала, неумело встряхнулась и упрямо продолжила путь.
Где-то далеко начали бить куранты. Плескались темные волны, волнующий запах речной сырости проникал в ноздри, бодрил и странным образом прояснял рассудок. Когда по мосту проезжал автомобиль, мост ощутимо подрагивал. Казалось, он сейчас развалится, и вместе с его обломками я полечу в тартарары, но такая перспектива меня не слишком пугала — Мартин был страшнее. Беспрестанно двигая туда-сюда ушами-локаторами, я торопливо семенила вдоль ограды.
Мост казался мне бесконечным — видимо, я уже вступила в зону портала, благодаря которому переправа и приобрела свои волшебные свойства. Для магического существа время и расстояние здесь могли исказиться на неопределенную величину.
Впереди показалась компания великанов. Мне они привиделись стадом слонов, неторопливо бредущим на другой берег. Пахнуло пивом, куревом и сладкими девичьими духами — это были обычные люди, поздние гуляки, которые, на свое счастье, не заметили ни вспышек молнии, ни страшных бледных глаз, вперившихся в ночные улицы и проулки.
Зато они заметили меня.
— Ай, смотрите, кто это? Кошка! — раздался сверху звонкий голос. — Фу, страшная какая!
— Где, где? — подхватили юношеские голоса.
Я прижала уши и помчалась вприпрыжку мимо колонноподобных ног.
— Да где кошка-то? — спрашивали позади. — Ты чего, Наташка? Глюк словила?
— Да была кошка, была, черная, тощая, страшная! — оправдывалась уже оставшаяся позади Наташка. — Уши как у летучей мыши! Я сначала даже не поняла, кто это…
Сзади кто-то что-то сказал иронически, и компания взорвалась беззаботным смехом.
Черная.
Тощая.
Страшная.
Слава богу. Инверсионное заклинание удалось на славу. Этот портрет совершенно не соответствовал внешнему облику Снежинки. Самым убедительным оказалось слово «страшная». Никто и никогда не смог бы назвать хорошенькую Снежку страшной. А дома на видном месте осталась стоять фотография, где я валяюсь на диване в петербургской комнате и читаю книжку, а рядом белоснежная упитанная кошечка мягкой лапой ловит солнечный зайчик, прыгающий по страницам. Этот снимок сделала мама прошлым летом, как раз перед отъездом в Оленегорск…
Я подумала о родителях.
Они уже сегодня будут здесь. Должны быть. По длительному молчанию моего телефона станет ясно, что произошло неладное. Наверное, первое, что они сделают, — попросят Левиафана связаться со Снежинкой. Когда и Снежинка не отзовется, они точно поймут, что со мной случилась беда. Я вдруг представила, как родители входят в комнату, где пол и стены залиты кровью их дочери, и мне снова стало дурно… Следом возникла картина: одинокая неприкаянная душа Снежинки летит в пространстве — неотвратимо удаляется, как космонавт с оборванным тросом, падающий в бесконечность… Мне стало совсем тяжело. Острое горе сжало горло, и я почувствовала настоятельную необходимость остановиться и выплакаться.
Но я продолжала бежать.
Об этом я подумаю завтра, твердила я классическую формулу всех горемык, попавших в беду и спасающих свою шкуру, завтра я позволю себе все; если захочу, я буду, не стесняясь, выть и царапать землю, а пока — беги, кошка, беги!
Справа мелькали ровные одинаковые прутья решетки. Краем глаза я отслеживала их мельтешение и через некоторое время ощутила, что начинаю впадать в какой-то транс.
Снова сверкнула молния — почти над головой. Посмотрев вверх, я припала животом к асфальту, потому что небесный просвет, в котором вновь призрачно маячило лицо Мартина, переместился и был практически над Тучковым.
У меня возникло острое предчувствие, что меня сейчас обнаружат, и это предчувствие было абсолютно, абсолютно невыносимым.
Воля, толкавшая меня вперед, ослабела, лапы подкосились. Я упала на асфальт, сжалась в комок, зажмурилась, чтобы не видеть страшных бледных глаз, висящих надо мною, и начала бредить на анималингве какую-то собственноручно слепленную, корявую, всю кривую, и косую, и совершенно сумасшедшую мольбу, обращенную к тому мифическому существу, благодаря которому и существовал этот портал.
— Ты, огромный, стозевный, стоглазый, стомудрый, невидим ты, но я все равно чувствую, что ты есть, помоги мне. Я растерта как пыль между пальцами, я ничто, я кварк твоего мира, я распадусь, разрушусь прежде, чем закончится твой вдох, но все равно помоги мне. Я была глупа и связалась с теми, к кому и подходить нельзя было; меня предупреждали — я не слышала, меня отговаривали — я не внимала, а теперь прошу: помоги мне. Своей беспечностью я подвела всех — и теперь заперта в чужом теле, как и ты заперт в нашем мире. Помоги мне, а я больше никогда не попадусь в эту ловушку, никогда больше не буду верить и подставлять горло для укуса; нет больше места для любви в сердце моем, я никогда не полюблю, и, даже если вырвусь из этого плена — клянусь, никогда больше не буду ходить беззаботно по краю трясины… никогда больше… никогда больше… никогда…
Бессвязные обещания изливались бесконтрольным потоком, пока я не осознала, что вокруг царит тишина.
Я приоткрыла один глаз и скосила его наверх.
Никаких грозовых чернильных разводов, никаких страшных ликов — низкий туман нависал в метре надо мной, безмятежный, будто он образовался над озером в лесной глуши, а не в центре большого города.
Я открыла второй глаз и тревожно подвигала ушами вперед-назад.
Тишина.
Проезжая часть была пуста. В этом измерении ни один автомобиль не осквернял своим прикосновением гладкое новенькое покрытие.
Меня услышали?
Раньше мне непременно стало бы стыдно за этот истерический припадок — по-другому и не назовешь, но теперь я ровным счетом ничего не почувствовала.
Белое свечение разливалось справа от меня — за оградой, над водами Невы. Я поднялась, пошатываясь, встала передними лапами на камень и просунула голову между прутьями.
Из-под воды медленно поднималось к поверхности что-то огромное, круглое как блюдо, сияющее электрическим светом, с темным пятном в середине. По поверхности воды во все стороны побежали сверкающие блики-скобки. Круг так и не вынырнул на поверхность, а замер, покрытый тонким подвижным слоем воды — вода была похожа на зеленый чай. Усилился запах — смешанный дух речных водорослей, мокрого песка, маленьких ракушек, тощих живучих рыбешек и чего-то еще, что я уже начала ощущать кошачьим обонянием, но пока еще не могла узнать.
Я еще больше вытянула шею и свесила голову вниз.
Круг моргнул, и я поняла, что меня разглядывают, и — как мне почудилось — разглядывают с любопытством.
Я замерла.
Потом круг вновь моргнул, и тяжелый бас произнес одно слово… да так сочно, что звук прокатился по всему пространству портала не хуже грома небесного.
— ПРИ-ИНЯТО-О-О… — и будто бы иронический смешок завершил раскаты. Неведомому существу показалось забавным, что микроскопическая козявка посмела потревожить такого, как он?
Мы еще немного поглазели друг на друга, потом круг погасил свечение и ушел на глубину — так же медленно, как и появился. Воды успокоились, разгладились водовороты, вызванные погружением, и вскоре уже ничто не напоминало о необыкновенном явлении.
Что это было, и было ли вообще?
Может быть, на почве нервного потрясения мною овладели галлюцинации?
Тем не менее туман по-прежнему висел над головой, образовывая защитный полог, и я снова побежала — в какой-то ватной тишине. Никем не потревоженная, я добралась до конца моста, беспрепятственно пересекла пустынную мостовую и тронулась в обратный путь.
И я все-таки сделала это — перешла Тучков мост дважды, и Мартин не нашел меня.
Спасительный туман заканчивался вместе с мостом. Мне очень не хотелось покидать магическое убежище. Хотелось остаться здесь, свернуться клубком, уткнуться носом в собственную шерсть и заснуть на долгие-долгие годы.
Ради Снежинки, сказала я себе и вышла из тумана.
Куда теперь податься — я не представляла совсем. Наверное, было бы разумным вернуться к дому, затаиться где-то поблизости и дожидаться приезда родителей. Но при одной только мысли о возвращении в Малый переулок к горлу подступал комок, а к лапам — паралич. Моя прежняя жизнь закончилась так страшно, что я не могла заставить себя сделать хотя бы шаг в том направлении.
К тому же не исключено, что возле дома меня ждет засада.
Сойдя с Тучкова, я двинулась совсем в другом направлении. В ближайших планах было забиться в какой-нибудь укромный уголок и хоть немного поспать, потом найти еду… наверное, на помойке, и воду… наверное, в луже.
Торопливой прихрамывающей походкой я мелко трусила вдоль бесконечных стен и не узнавала ранее знакомые улицы. Не покидало ощущение другой планеты — чудовищно искаженный масштаб придавал местности нездешние черты.
Через какое-то время я перестала соображать, где нахожусь.
В этот двор-колодец мне пришлось свернуть, когда стало ясно, что силы на исходе. Во дворе оказался проход — через темную арку с разрисованными стенами можно было пройти во второй двор, через вторую разрисованную арку — в третий, и так далее. Выход из шестого двора перегораживали чугунные ворота. К решетке ворот толстой проволокой были прикручены железные листы, доходившие до самого низа, и пролезть в узкую щель не смогла бы даже кошка.
Это был конец моего пути.
Я огляделась. В углу двора стояли два высоких зеленых мусорных контейнера. Наверное, в них можно поискать что-нибудь съедобное. Баночку с остатками йогурта или куриные косточки. Или еще какую-нибудь гадость, но выбирать не приходилось, я была готова съесть что угодно.
Подойдя ближе, я посмотрела вверх, поерзала задом, примерилась и прыгнула. Отчего-то у меня создалось представление, что я взлечу как птица. Во всяком случае, так получалось у Снежинки. Вместо стремительного полета и точного приземления я допрыгнула только до середины зеленой стены и, скрежетнув по металлу когтями, свалилась вниз как мучной куль. После десятой попытки в глазах начало темнеть и стало понятно, что до верха контейнера не добраться — я слишком слаба и неуклюжа.
Пришлось прилечь для отдыха. Я с трудом соображала, что же делать дальше. Прикорнуть ли голодной прямо сейчас или отправиться на поиски более низкого помойного бачка?
Вот в чем вопрос.
Идти уже никуда не хотелось.
Вообще ничего не хотелось.
И тут появилась она — возникла бесшумно, как призрак.
Большая толстая крыса стояла столбиком в просвете между контейнерами и пристально меня разглядывала. Крыса была пожилой — морда у нее уже поседела.
Вот и обед, вяло подумала я. Наверное, она не слишком проворна, изловить ее будет несложно.
Я даже встала.
Крыса не шелохнулась. Она продолжала спокойно созерцать, выражение седой морды оставалось задумчивым.
…И вот эту крысиную бабулю я должна изловить, наброситься на нее, как наркоман в подъезде, зверски задушить, потом как-то прогрызть в ее шерсти дыру, чтобы добраться до…
Тут меня замутило, земля закачалась, и я прилегла обратно.
Нет. Даже ради Снежинки — нет. Лавры Родиона Раскольникова мне не снискать. И останусь я здесь навсегда — в чужом обличии, а дворники в пыльных фартуках склонятся надо мною и скажут: «Кошка сдохла, хвост облез… кто первый слово скажет, тот ее и подбирает…»
Мне снова захотелось плакать.
«Ну-ка, ну-ка, кто это у нас здесь хнычет? Кто это помирать собрался?» — раздалось вдруг в моей голове.
Анималингва?
Я снова подскочила и на всякий случай обернулась. Не было здесь никого, кроме крысиной старухи. Неужели…
— Что тебя так удивляет? Говорящая зверюшка? — ворчливо спросила крыса. — На себя сначала посмотри. Усы, лапы и хвост — вот и все твои документы. Ты кто?
— Я… я человек… А вы тоже?
Крыса хмыкнула.
— А я нет. Зовут как?
Было бы неразумно немедленно разбалтывать первой встречной, что я — Данимира Андреевна Шергина. А вдруг она послана Мартином?
Несмотря на осознание, что мои мысли — это мысли параноика, я все же попыталась навести тень на плетень и представилась:
— Иванова Лариса… э-э-э… Ивановна…
Понятия не имею, откуда всплыла эта Лариса Ивановна.
Крыса нахмурилась.
— Слушай, ты… Лариса Ивановна… Или ты перестаешь дурака валять, и мы разговариваем как взрослые люди, тьфу, особи, или я сейчас развернусь и уйду. И твоя золотая мечта преставиться у помойного бачка исполнится сегодня же.
Ага. Мне уже помогли в прошлой жизни.
— С какой стати я должна вам доверять?
— А с такой, что плохи твои дела. А со мной как с доктором надо — не лукавя. Тебя преследуют враги, у тебя магическое истощение, и без посторонней помощи тебе не выкарабкаться.
— Это мы еще посмотрим, — запальчиво сказала я, зная в глубине души, что каждое слово крысы — правда. — А откуда вы знаете про врагов?
— Не трудно догадаться. Видела бы ты свою ауру — она у тебя в клочья разодрана.
— А откуда вы знаете, что я не Лариса Ивановна?
Крыса подняла лапку и неопределенно пошевелила пальчиками.
— Не идет тебе. Ты не такая.
— Очень даже такая!.. — сказала я и замолчала, прочувствовав градус абсурда.
Крыса выжидательно смотрела, склонив голову.
Я решилась.
— Ладно. — И добавила прежде, чем вспомнила, откуда это: — Но я хочу вам сказать, что, если вы меня погубите, вам будет стыдно.
— Библиотечная ведьма, — утвердительно сказала крыса. — Очень молодая, очень начитанная, очень глупая. С головой, набитой бесполезными цитатами и романтическими бреднями.
— Меня зовут Данимира. И да — все так, как вы сказали. Но с романтическими бреднями покончено.
— Это тебе только кажется, деточка. Нездешняя?
— С севера.
Морда крысы приобрела задумчивое выражение.
— Ну, рассказывай, Данимира с севера, как тебя угораздило так вляпаться.
Внезапно я почувствовала, как плавно колышется асфальт, как сгущается тьма перед глазами и как белые ночи стремительно превращаются в черные августовские.
— Ночь на дворе… — проговорила я заплетающимся языком. — А можно я сначала посплю?
С неожиданным проворством старая крыса подскочила ко мне и толкнула в грудь.
— Не спи, ведьма Данимира. Рассказывай.
…И она заставила меня вспомнить все. Только одно я скрыла — про видение на Тучковой мосту и про горячечные клятвы, данные мною не иначе как в бреду. Во-первых, я допускала вероятность, что нарвалась на обычный портальный морок. Такое иногда случалось, что портал вытягивал из подсознания человека всякое разное — желания или страхи — и преподносил их в материализованном виде. А во-вторых, если все и было на самом деле, то это наше с тем существом личное дело.
…Когда затихли звуки флейты, за которой я гналась всю ночь, но так и не смогла настигнуть, заря бросила золотой отсвет в чердачные окна, а небо над колодцем сменило серо-фиолетовый ночной оттенок на утренний белесо-голубой.
День обещал быть хорошим.
А вдруг это мой последний день на земле?
Последнее я, должно быть, произнесла вслух, потому что крысиная ведьма сделалась очень серьезной.
— А теперь слушай меня очень внимательно, ведьма Данимира. Я могу открыть тебе врата. Силы у меня уже не те, поэтому проход будет чуточный. Человек не пройдет, а кошка, пожалуй, протиснется.
— Звучит как «врата в ад», — вяло сказала я. Мне снова хотелось спать. — А что там, за вратами?
— Убежище. И только от тебя будет зависеть, превратишь ты его в ад или в рай. Больше ничего предложить не могу. Решай сама. Но здесь или сама загнешься, или найдут и погубят — силенок у тебя совсем не осталось. Сейчас ты легкая добыча для всех. И думай скорее, слышу: наши приближаются…
— «Наши» — это кто? Крысы?
— Нет, мишки коалы, — съязвила старуха. — Помнишь про клочки по закоулочкам? Ну? Соображай быстрее, а то сейчас «Щелкунчик» Чайковского начнется, а ты у нас не Маша, ты, как выяснилось, Лариса Ивановна.
Соображать, в сущности, было нечем.
— Открывайте ваши врата. Но повторю: если вы меня погубите, вам будет стыдно.
— Да что же это такое! — зашипела крысиная ведьма. — Ступай уже! — Она взмахнула лапой в сторону той самой наглухо закрытой арки, ведущей в седьмой двор.
Я оглядела ворота. Они были обильно размалеваны краской из аэрозольных баллончиков. Среди надписей присутствовало несколько имперских, охраняющих Питер заклинаний: «Цой жив» и «Зенит — чемпион». Исписанные листы железа закрывали решетку до самого асфальта. Сверху и по бокам решетка прикрывалась не до конца, но по видимым фрагментам было понятно, что между частыми чугунными завитушками сможет просочиться только воробей.
— Но там же закрыто?
— Иди, тебе говорят! — воскликнула крыса. Ее взгляд напрягся, глаза блеснули красным, лапа с рунным браслетом повелительно вытянулась в сторону ворот.
Я без энтузиазма похромала в ту сторону.
Куда идти-то, если все наглухо загорожено?
— К воротам! Быстрее! В правый угол! — снова отрывисто выкрикнула ведьма, словно она была умным болельщиком, а я — недогадливым футболистом.
…Серые тени отделились от стен домов. Я оглянулась и увидела: их было много, и они наступали полукругом. В два прыжка я подскочила к воротам и там заметила наконец, что правый нижний угол железного листа размыт, дрожит и понемногу, с усилием, отгибается, образуя треугольное отверстие размером не больше моей головы.
Перед тем как протиснуться в дыру, я нерешительно сказала:
— А с вами все будет в порядке?
— За себя волнуйся, — посоветовала ведьма. — Не тормози! — И добавила вдруг севшим старческим голосом, совершенно не похожим на прежний, задиристый и командный: — Не обижай его…
Она стояла, просительно сложив лапки, будто уменьшившись в два раза.
— Кого?.. — в недоумении спросила я.
Но в этот момент крысы рванулись вперед хищной молчаливой волной, и я, коротко мявкнув от жути, обдирая бока, прорвалась на ту сторону.
Как только я очутилась внутри, железный лист встал на место, и проход в седьмой двор снова закрылся.
