Глава 3

Конечно, легкой прогулкой сопровождение обоза на почти полсотни верст – не назвать, но и про какие-то особые трудности врать не буду. Ранец с пожитками и скатка плаща – лежат себе в первой телеге, плечи своим весом не оттягивают. А сам я топаю метрах в двадцати перед нашим «конвоем», выполняя функции головного дозора.

Погода, к счастью, немного испортилась. Причем, именно немного: не по-весеннему жаркое солнышко закрыли плотные серые облака, но вот дождь – не капает. Чем такая погода хороша? А вы натяните на себя утепленную флисовой подкладкой брезентовую «горку» и прогуляйтесь в ней пешочком по солнцепеку… Вот то-то!

Выкупленный в лабазе бронежилет – снова на мне. Не такой уж он тяжелый, всего-то семь кило. Зато любой шальной осколок удержит да и пулю автоматную или даже винтовочную, ну, если та без стального сердечника и не в упор. На мой взгляд – едва ли не самый удачный компромисс между степенью защиты и весом. Ведь в нем не только ходить, но порой и бегать приходится. Набитые патронами магазины вновь приятно оттягивают вниз подсумки РПС. Автомат по-патрульному, стволом вниз, висит поперек груди.

Если честно – сам я вероятность еще одной банды на пути расцениваю как крайне низкую. Ну, не падает снаряд два раза в одну воронку… Хотя, как мой курсовой офицер в училище говаривал: «Все зависит от плотности артобстрела». Поэтому – не расслабляюсь. В лесной шум вслушиваюсь внимательно, по сторонам озираюсь бдительно.

Правда, смотреть вокруг особо не на что. Окружающий пейзаж давно стал привычным: до неприличия расползшийся подлесок, начисто «обглоданные» и ржавые остовы автомобилей, с которых все, что только можно, сняли еще в первые месяцы после немалой силы землетрясения, крепко тряхнувшего здешние края практически сразу после обмена ядерными ударами. Кое-где еще встречаются покосившиеся столбы линии электропередач, шедшей когда-то параллельно дороге, да прогнившие до дыр дорожные указатели. Ничего интересного. Все, что можно было хоть как-то использовать в хозяйстве, выжившие укатили своим ходом, утащили волоком или «с мясом» выдрали и унесли еще семь лет назад. Теперь в придорожном кювете – лишь груды ржавого, ни на что не годного хлама.

Зато где-то впереди, судя по едва различимому пока звуку – движется навстречу хлам, сохранивший определенную ценность. Даю короткую отмашку возницам на телегах и трем моим помощникам из числа поселковых, что с оружием в руках караван сопровождать отправились. В принципе – особых проблем быть не должно, но береженого – бог бережет.

Бензин в здешних краях – удовольствие очень недешевое. Нет, с нефтью особых проблем нет – она даже в Тверской области имеется. Не Кувейт, конечно, и не Самотлор, но «для внутреннего употребления» вполне достаточно. Но сначала ту нефть нужно добыть, потом перегнать в паршивый, желтоватый и не могущий похвастаться сильно высоким октановым числом бензин на «нефтеперегонных заводах», до боли похожих на чеченские самодельные бочки-«самовары» времен обеих кампаний. А бензин – довезти в целости до покупателя. Что в нынешние разбойные времена – задачка не из легких. Словом, позволить себе кататься на машине может только кто-то очень состоятельный. И авторитетный. А судя по останкам здоровенного дорожного указателя, мимо которого мы прошли минут десять назад, до Никольска осталось десять километров.

Собственно, лично для меня пазл сложился – патруль местечковой «княжьей дружины» окрестности объезжает, обозначая присутствие, пока сам «князь» в отлучке. Это до дальних выселок никому и дела нет, а в непосредственной близости от базы должен быть порядок.

Но кто бы там ни был, осторожность в наше время – залог выживания. Возницы свели свои непарнокопытные «средства передвижения» с проезжей части на обочину и вместе с охранниками укрылись за телегами. Сам же я занял позицию за почти уже рассыпавшимся остовом перевернутого на бок китайского грузовичка «Фотон». Каким бы ржавым китайским барахлом он ни был, блок двигателя практически любую пулю остановит, давая вполне надежное укрытие. Впрочем, до стрельбы дойти не должно. С чего бы?

Через несколько минут из-за поворота, рыча, тарахтя, плюясь сизым выхлопом низкокачественного топлива и гремя железом на ухабах, выкатило нечто, имеющее в предках автомобиль «Жигули» пятой или седьмой модели. Точнее не скажу. Радиаторная решетка, по которой и можно было снаружи отличить «семерку» от более ранней «пятерки», – отсутствует как класс. И не только она. Еще нет габаритов, одной фары и крыши. И задние двери заварены наглухо, зато поверх лобового стекла грозно покачивает хищным узким «жалом» дульника установленный на самодельном вертлюге пулемет ПКМ. И угрожающе, и убого одновременно.

А чего вы хотели? Это только в красивых иностранных фильмах постапокалиптического жанра все на крутых до умопомрачения «Доджах Рэм 2500» раскатывают. В реальности же выясняется, что если в бак этого «Рэма» залить ярко-желтого, будто моча нездорового человека, бензинчика марки… эээ… ну, примерно Аи-70 (и это если повезет), то ездить этот почти шестилитровый мастодонт будет очень плохо. И очень недолго. И это еще не учитывая того факта, что по хорошей дороге (про бездорожье лучше вообще промолчать) жрет он, зараза, порядка двадцати пяти литров бензина на каждую сотню километров. Ага, того самого весьма и весьма дорогостоящего бензина… Ну, вопрос технического обслуживания я даже обсуждать не буду.

У меня самого в одной хорошо замаскированной тайной «заначке» стоит, дожидаясь «часа икс», законсервированный по всем правилам бронированный внедорожник СПМ-1, тот, который «Тигр» в первом варианте омоновской комплектации. Ну, в той, что с общим салоном, без перегородки между водителем и пассажирским отсеком и без штатных креплений под вооружение на крыше. И в светло-сером окрасе, а не в «уставном» армейском хаки или камуфляже. Семитонная дизельная бронированная по третьему классу дура из тех, что застрянут там, куда другие даже не доедут… Как говорил герой одного замечательного фильма: «Махнул не глядя»… Вот-вот, урвал когда-то по случаю. А толку? Ни качественного дизельного топлива, ни запчастей, ни денег на них. А продавать – жаба задавит насмерть. Так и стоит зверюга в ухоронке, ждет своего часа, который, вполне возможно, и не наступит никогда…

Меж тем пусть и несколько нелепая, но вполне ухоженная, без следов ржавчины на кузове, «колесница апокалипсиса» замерла, громко тарахтя двигателем, метрах в тридцати от нас. Старший обоза, видимо, узнав машину или кого-то из четырех ее пассажиров, вышел на дорогу и приветливо махнул рукой. Настороженно смотревший в нашу сторону пулемет слегка опустил вниз ствол. Опознались. Ну, и ладненько.

Сейчас начнется насквозь привычное и знакомое действо: доблестные защитнички получают «безвозмезддо, то есть дадом» просто за то, что они такие хорошие, от благодарных защищаемых всякого разного. В этот раз в роли «разного» выступали «дары природы» – одуряюще вкусно пахнущий копченый свиной (или даже кабаний, охота в здешних краях и раньше великолепная была, а теперь и подавно) окорок и пластиковая бутылка-полторашка весьма неплохого (довелось продегустировать, пока деньги были, понятно, исключительно в лечебных целях, ага) деревенского самогона. Я в происходящее не вмешиваюсь. В машине – люди Гвоздя, местного «князя», крестьяне под его защитой живут. Так что происходящее сейчас – не мое дело. Это не грабеж, это ясак. Древняя, освященная веками традиция.

Процесс «подношения даров» уже почти закончился, когда взгляд самого молодого «дружинника», развязанного и наглого парняги лет двадцати пяти вдруг зацепился за меня. А, скорее всего, даже не столько за меня, сколько за мою весьма хорошо и дорого выглядящую снарягу.

– Оба-на, а это чо за фраер? Сюда иди…

А вот этого я не понял! Он, что, не сообразил, с кем разговаривает? Плохо, забывать нас тут начали… Будем память лечить.

– Помело придержи, сопляк, – зло огрызнулся я. – Щаз, побежал уже. Шнурки только поглажу…

Ничего не могу с собой поделать, бесят меня они все, и «князьки» местные, экс-уголовнички, и «дружинники» их, из того же дерьма слепленные.

– Чо сказал?! Да ты не охренел, чухан?! – молодой подался вперед, перекидывая из-за спины обшарпанный и какой-то выцветший полицейский «окурок» – АКС-74У.

– Замер, мля!!!

Лязгнул сталью затвор, досылающий патрон в патронник. Опешивший от происходящего «дружинник», раскрыв рот, «медитировал», уставившись точно в «зрачок» дула моего автомата.

Первыми ситуацию просекли старший обоза, кубарем порскнувший в кювет, и пулеметчик, развернувший в мою сторону свою «шарманку». Вернее – попытавшийся, потому как и угла разворота вертлюга не хватило, и замерший столбом борзый молодой пулеметчику линию огня перекрыл. А вы что думали? Нашли дурака за четыре сольдо? Я в эти игры с девяносто девятого играю! Этот вот молодой да борзый в тот день, когда я в первый раз в человека выстрелил, еще, наверное, сиську мамкину сосал. А все туда же…

– Так! – гаркнул я. – Кто в этой кодле старший?! Или вы в этом лесочке сдохнуть решили?!

– Ну, я старший, – отозвался водитель «колесницы», сосредоточенно пытающийся поймать меня в прицел почти такого же «окурка», который был у молодого, стараясь при этом и в самого молодого не попасть.

Ну-ну, удачи в нелегком деле! Краем глаза подмечаю, что и охрана, и возницы уже заняли позиции под телегами и изготовились к стрельбе. Если «дружинники» окажутся настолько отморозками, что решатся на убийство «хэдхантера», то и деревенских никто не пожалеет, такие свидетели никому не нужны. Так что – вариантов нет, или стрелять – или самих убьют. А последствия… В здешних лесах всякое произойти может. Где потом виновных искать? А вот жить – хочется. Так что обозники, пусть и поневоле, но на моей стороне.

– Обзовись!

– Ну, Цыган я, и чо?

– А я – Франт. Все еще хочешь воевать? Или говорить будем?

«На том конце провода» – пауза секунд на десять… Похоже, Цыган переваривает полученную информацию. Потом, явно приняв решение, старший патруля опускает автомат и встает в полный рост.

– Слышь, Мотыль, – обращается он к замершему передо мной библейским соляным столбом молодому. – Положи-ка волыну и поди-ка сюда.

Медленно, явно опасаясь моего выстрела и совершенно не понимая реакции старшего, названный Мотылем молодой «дружинник» опускает «ксюху» на растрескавшийся асфальт и, не сводя с меня настороженного взгляда, пятится к «жигулю». Где Цыган встречает подчиненного коротким и хорошо поставленным ударом в ухо. А потом, подняв его за шиворот, что-то начинает ему шепотом втолковывать, тихо, но зло и экспрессивно. До меня доносятся лишь обрывки: «мудило», «подставить», «башку оторвут»… Но и этого мне вполне достаточно: старший товарищ, не стесняясь в выражении эмоций, объясняет своему более молодому коллеге, кто такие охотники за головами и чем чреват конфликт хотя бы с одним из них. Пулеметчик, кстати, тоже внимательно прислушивающийся к тому, что сейчас там Цыган вещает, проникся и пулемет чуть ли не в противоположную от меня сторону отвернул, во избежание. Приятно, когда тебя воспринимают всерьез.

– Ты, это… Франт, не держи зла, – закончивший «воспитательную работу» с подчиненным Цыган пытается урегулировать конфликтную ситуацию миром. – Молодой он, тупой. Но все осознал, больше не повторится…

– Ладно, – делаю вид, что сменил гнев на милость. – Гвоздю от меня – поклон, как вернется. И молодых своих учите. Даже самых тупых. Или второй Чухломы хотите?

При упоминании названия древнего городка, стоящего на берегу Чухломского озера, у Цыгана непроизвольно дергается левый глаз. Эк его торкнуло! Неужто участвовал? Ну, так даже лучше. Больше шансов, что впечатлится. Это молодые, вроде того же свежеотоварившегося Мотыля, только страшные сказки слышали про чухломскую бойню. Как говорится: «Дела давно минувших дней…» А вот Цыган, похоже, сам там был, а потом молодняку жуткие истории на ночь рассказывал.

И все же, как они мне надоели все! И старые уркаганы-«дружинники», и молодняк их наглый, агрессивный и безбашенный. Решено – довожу поселковых до ярмарки, получаю пусть и невеликий, но честно заработанный гонорар за «проводку», закупаюсь летним шмотьем и ухожу к чертовой матери. В Вятку. Там пусть при власти тоже далеко не ангелы, зато от контингента вятских ИТК, той его части, что вовремя не поняли, что к чему, и не встали на путь исправления и сотрудничества с администрацией (ну, или не сбежали подальше), а попытались, подобно вологодским уркам, права качать – одни безымянные могилки остались.

Народ там такой… Добрый, но отходчивый. Вятка – вообще место интересное. Тортуга, мать ее, среднеполосная, речная и частично сухопутная. Ну, и народ там проживал – соответствующий. Как говорится, сложной и богатой судьбы.

Коренные жители тамошних краев – вятичи. Читай, лесовики, индейцы местные, российского розлива. Испокон веков – браконьеры и конкретное такое ворье, мимо чужого добра ни в жисть не пройдут, за свое – руку протянувшуюся отгрызут по локоть. Потом к вятичам приплыли еще более злобные новгородские, слегка отрихтовали эти банды, объяснили, кто в доме хозяин, и поставили под свое командование. А дальше – почти три сотни лет натурального беспредела. Вятские ушкуйники такого джазу давали, что таки просто ой-вэй. Столицу Золотой Орды – Сарай пресловутый, не единожды пожгли и ограбили. Тот самый Сарай, которому вплоть до Дмитрия Донского Московское княжество (да и не только оно) дань платило.

Как только награбленное заканчивалось и пропивать становилось нечего – братаны прыгали в тонированные «бэхи» и мчались коммерсов лоховатых тромбовать… Э-э-э… Прошу прощения, это уже слегка из других времен… В общем, рассаживались в свои ушкуи и плыли в Сарай за золотишком и бабами. Словом, нормальные парни были, чисто конкретные. В наши «лихие девяностые» вписались бы как родные, толком даже не переодеваясь.

Так вот, потомки тех самых ушкуйников в Кировской области до сих пор обитают. Окультурились, конечно, к началу двадцать первого века, но когда рухнула государственная власть и началась анархия, оказалось, что память предков – она никуда не девается. Когда самовольно «досрочно освободившийся» контингент многочисленных исправительно-трудовых учреждений, которых под Кировым было куда больше, чем вокруг Вологды, дорвался до оружия из практически не охраняемых арсеналов кадрированных войсковых частей… Когда вооруженные уголовники попытались установить в округе свои порядки… Вот тогда-то «пиковую масть» и ожидал большой и очень неприятный сюрприз: потомки тех самых ушкуйников памяти предков не посрамили и взялись за оружие.

Сам я в тех событиях не участвовал, именно в то время мы были несколько северо-западнее и тоже были заняты, но рассказов – наслушался. И даже если поделить все услышанное, как и положено, «на восемь» – все равно выходило нечто эпичное.

Первыми поднялись «в ружье» базировавшиеся в самом Кирове отряд спецназа УФСИН «Алмаз» и тамошний же, кировский, ОМОН. Буквально на следующий день они наладили плотное и плодотворное взаимодействие с руководством отдельного батальона охраны и разведки Ракетных войск стратегического назначения. Это, если кто не в курсе, те самые ребятишки, что от злобного супостата из числа американских «морских котов» и прочих британских САС берегут и охраняют наши «Тополя» и разные другие «Искандеры». Весьма суровая получилась компания, к которой массово начали присоединяться местные «неравнодушные граждане». Все как один – при оружии. Кто при «гладком», кто при «шершавом» – тут уж у кого на что стажа охотничьего хватало. Но поголовно – решительно настроенные защищать от уголовников свои семьи.

Словом, несмотря на изначальное подавляющее превосходство в количестве «активных штыков» (что-то порядка пятнадцати тысяч «зе-ка» по вятским колониям тогда сидело), шансов у зеков не было ни малейших. Выжили тогда только те из них, кто вовремя успел это понять. И рванул, теряя тапки, в любую показавшуюся подходящей сторону со ставшей враз столь негостеприимной вятской земли. Все остальные – нашли свой последний приют в разных оврагах, рвах и канавах. Вятские леса – они большие, их на всех хватило. И даже теперешние вологодские «князья», вошедшие за последние годы в немалую силу, в Вятку соваться не рисковали. Слишком уж редко кто из них потом назад возвращался.

Впрочем, была у этой медали и другая сторона: нас, охотников за головами, кировчане тоже особо не привечают. Нет, не стреляют без единого слова и даже не гонят… Терпят, так вернее будет. Терпят, но и не более.

С другой стороны, и друзья у меня в тех краях имеются. Настоящие, старые и верные. Из тех старых, что лучше даже не двух, а практически любого количества новых. И поэтому – решено! Теперь мой путь лежит на восток. Разве что прежде чем отправляться, нужно все же довести до ярмарки обоз и самому там малость прибарахлиться.

Обоз до Никольска дошел без каких-либо затруднений. Да и откуда бы им взяться, затруднениям? Все же в обитаемые места вышли. К таким городам даже в отсутствие «князя» налетчики с Пустошей если только кочевой ордой «на огонек» заскочить решатся – все ж таки торговый центр не из последних. Но я случаев прорыва ордой на север аж до уровня Кирова или Вологды – ни одного не припоминаю. Их гораздо раньше останавливают. Ну, или не останавливают, тут уж как повезет. Но и тогда орда севернее не идет – бандиты предпочитают нагрести всего, до чего руки дотянутся, и назад с награбленным уходить. Слишком сильно углубляться в обжитые земли – чревато. Чем дальше на север заберешься – тем больше шанс, что за спиной капкан захлопнется. А свой Темуджин в Пустошах не появился пока. И, очень надеюсь, не скоро появится.

Да и вообще орда – это в здешних краях, скорее, этакий жупел, которым «князья» да странствующие торговцы крестьян пугают. Первые – чтобы поборы свои обосновать. Мол, видите, от каких страшных угроз мы вас, сермяжек серых, не щадя живота защищаем? Вторые – чтобы за товар содрать побольше. Как же, такими трудами доставлено: пули пополам с сапогами свистели над головами. У кого после таких рассказов язык повернется торговаться?

А вот вживую орду я лично наблюдал один-единственный раз, три года назад под Йошкар-Олой. Ходил в ту сторону за головой одного сильно непоседливого убийцы. Он думал, что уйдет в те края – и все, с концами. У родственников убитых на эту тему мнение было противоположным. Ну а меня, как того хрестоматийного волка, кормят исключительно ноги. Рванул вдогонку. Ну, и влетел там в конкретный переплет. Хотя – нет худа без добра: и голову убийцы заказчикам доставил, пусть и изрядно подтухшую, но вполне узнаваемую. И на продаже добытых в бою трофеев деньжат слегка приподнял. И среди сплоченной и весьма в тех краях авторитетной общины казанских татар, что с Волги в марийские края подальше от радиации ушли, хорошими знакомцами обзавелся, почти что друзьями. Бой бок о бок против общего врага, он, знаете ли, здорово людей сближает. Особенно если враг был превосходящий по силам и в победу сперва, мягко говоря, верилось как-то с трудом. Зато теперь, случись мне снова в Марий-Эл оказаться – и меня там знают с хорошей стороны, и мне будет, куда переночевать заглянуть.

В Никольск пришли уже в стремительно сгущающихся весенних сумерках. Но ворота городские все еще открыты, что не удивительно – завтра базарный день, народ со всей округи собирается, где уж всем до темна успеть. С моего последнего визита тут ничего не поменялось: узкий – едва двум телегам (ну, или легковым машинам) разъехаться деревянный мост через Юг, вполне основательная, хоть и из всего подряд собранная крепостная стена на более высоком правом берегу, окружающая весь город. Впрочем, было б там что окружать… Размерами городок, прямо скажем, не поражает. Но и для этой «стройки века» пришлось горожанам в прямом смысле «до основанья, а затем» разобрать все дома в пригородных деревушках, вроде тех же Соколово и Аксентьево, через которые мы прошли буквально пятнадцать минут назад. Там, кроме дорожных указателей и ям, бывших некогда фундаментами, и не осталось ничего. Даже кирпич и блоки, из которых фундаменты домов сложены были, и те из земли вытащили и в дело пустили.

На воротах нас долго не мурыжили: мне достаточно было представиться, а со старшим обозником начальник поста охраны явно оказались старыми знакомцами. Пропустили без вопросов, разве что меня попросили магазин от автомата отомкнуть и без крайней нужды в городской черте его назад не примыкать. Во избежание проблем с «дружиной». Ну, это дело обычное. Перестрелки с применением автоматического оружия в черте населенного пункта вообще мало кому нравятся. Тут еще вполне лояльно: про пистолет слова не сказали, и «длинномер» в специальную «камеру хранения» на время пребывания сдать не потребовали – и то хорошо. А то я и такие варианты видал.

Вполне по-дружески распрощавшись с обозниками на краю базарной площади, что раскинулась на месте бывшей Набережной улицы. Ну, по крайней мере, именно это название значится на жестяных табличках, что висят тут на домах. Ага, на обоих. Такая вот «улочка в два дома, где все просто и знакомо». Причем, это уже не последствия войны и катастрофы. Их тут, если местным верить, всегда всего два и стояло…

Сама базарная площадь сейчас почти что опустела. Что не удивительно – суббота только завтра, да и на дворе считай, что ночь уже. Это вам не круглосуточные гипермаркеты прошлых времен. Тут все просто и патриархально, закрываются рано. Но хозяева одной лавки меня тут примут в любое время дня и ночи. Да еще и скидку дадут. Ну, по крайней мере – обещали. Опять же, лавка у них как раз по нужному мне профилю.

Прошлепав по толком не подсохшей грязи вдоль наполненной водой колеи, что тут заменяла улицу, свернул вправо, на перпендикулярную Набережной улицу Красную. Тут и домов было побольше, и заборы с воротами вокруг них крепкие, основательные. И даже кое-где асфальт из-под толстого слоя грязи выглядывает. Фрагментарно. В общем, по здешним меркам – очень даже приличный район.

Собака во дворе гулко и злобно забрехала еще до того, как мой кулак коснулся обитой кровельной жестью воротины. Колотить долго не стал, за меня лохматый четвероногий сторож хозяев потревожит.

– Кого там черт принес посреди ночи?! – минуты через три рыкнул здешний хозяин из-за забора очень недовольным голосом. – А ну проходи мимо, а то пса спущу.

– Где ночь-то? – невозмутимо возразил я. – Да и гостей тут, смотрю, встречают ласково… А, помнится, сколько текста было… Заходи, дорогой ты наш… Всегда будем рады…

– Александр, ты?! – эмоции и тон невидимого собеседника резко поменяли полярность, а на воротах изнутри загремел тяжеленный, судя по звуку, засов.

– Нет, блин, Пал Иваныч, это – не я, а мой злобный брат-близнец. А меня – убили давно…

– Ты так глупо не шути, – хозяин широко распахнул калитку в воротах и еще шире – объятья. – Заходи, дружище, тебе тут и, правда, рады всегда. Где пропадал?

– Отпусти, медведь, задушишь, – сдавленно прохрипел я, пытаясь вырваться из натурально медвежьего захвата.

Да уж, не обидела природа здоровьем человека: такому только с медведями да гориллами брататься. И, видимо, в качестве компенсации она же наделила Павла Ивановича Павлова, одного из самых крепких и удачливых здешних торговцев, хозяина вполне приличных размеров магазина и полудесятка лотков на здешнем базаре, на редкость добрым и незлобивым, я бы даже сказал – кротким нравом. А вот торговля у «доброго медведя» была весьма многопрофильная. В основном продавал он изделия из кожи и меха: плащи, куртки, зимние дубленки, полушубки и тулупы, по шорному направлению много разного – и упряжь конская, и разные ремни, сумки всякие, ранцы, ножны… Но обычной одеждой и армейским форменным обмундированием с каких-то мне неведомых складов да разным снаряжением тоже подторговывал. Что, в общем, не удивительно. В здешних лесах Росрезервовских складов много было. И не только об их существовании, но и о точном местонахождении знали многие… Так чего добру просто так лежать без дела?

Примерно с год назад я с Павлом и знаком толком не был, так – только в лицо знал да по имени. А потом приключилась у него беда – выкрали жену и годовалого сына. И записку с требованиями о выкупе во двор подбросили. Денег запросили весьма приличных да еще и пригрозили в случае отказа присылать родных частями. Очень маленькими.

К «дружинникам» с такой проблемой идти – дело пустое. Найти, может, и нашли бы, все-таки знать все и про всех – это у «урок» всегда нормально поставлено было. Но вот в том, что люди Гвоздя смогли бы заложников живыми вернуть – тут я что-то очень сильно сомневаюсь. Не та у парней специализация, не под то изначально «заточены». Похоже, Павлов был о них ничуть не лучшего мнения и начал собирать выкуп…

Но тут на его счастье объявились в Никольске мы. Буду честен – один я, скорее всего, и браться не стал бы. Но было нас тогда трое: я, Дима Усатый – бывший взводный из «войск дяди Васи», и Тёма Фишер – бывший армейский же «особист». Вообще в войсках сотрудников «особых отделов» традиционно не любят, но, по-хорошему, грамотный армейский контрразведчик – это тот еще зубр, многим операм из уголовного розыска фору дать может.

Вот мы и взялись, «сообразили на троих». Тёма – головой работал, мы с Дмитрием – ногами, руками… ну, и пострелять пришлось немного, не без того. Жену и сына Павлову вернули без единой царапины, разве что с теми синяками и ушибами, что им в процессе похищения организовали. Доморощенных «киднепперов» тоже живьем взяли, пусть и изрядно покоцанными. Но на их лечение никто тратиться не собирался – вздернули их прямо перед центральными воротами на въезде в Никольск. Правосудие в последние годы вообще здорово упростилось – никаких тебе дорогих адвокатов, никаких продажных прокуроров.

В общем, Павел получил назад семью, а мы, помимо денег за честно сделанную работу, еще и сильно благодарного человека. Весьма, к слову, состоятельного человека. Который хоть и выплатил нам оговоренный за работу гонорар копейка в копейку, но сам же заявил, что он наш вечный должник и предложил обращаться за помощью в любое время.

Я, правда, до сегодняшнего дня старался обходиться без «привлечения административного ресурса», в смысле – своими силами справляться, не дергая по мелочам пообещавшего когда-то неограниченную помощь человека. А вот сейчас его поддержка совсем не помешает, уж слишком сильно я поиздержался.

А Павел меж тем, тащит меня в дом, попутно отдавая кому-то указания по поводу накрытия стола. Судя по заспанным физиономиям прислуги – тут уже на самом деле спать ложились… М-да, как-то неудобно получилось, нужно было утром зайти… А с другой стороны – до утра тоже где-то перекантоваться нужно. Постоялый двор? Гостиница? Ага, конечно… Вы пробовали найти себе свободное койко-место в торговом городке накануне ярмарки? Вот и не пробуйте – сплошное разочарование ждет. Так что, вариантов было ровно три: ночевать прямо на улице, попытаться приткнуться где-нибудь с краю на обозной телеге, или – к Павлу Ивановичу… Ну, думаю, причину моего выбора вы уже понимаете.

– Давай-давай, проходи, – тянет меня за стол гостеприимный хозяин. – Куда запропал, спрашиваю? И… слушай, да ты похудел никак?

– Похудеешь тут, – хмыкаю я.

В общем, под немудреный, но сытный поздний ужин – картошка с грибами и свиная отбивная – да с обязательным принятием внутрь, как Иваныч провозгласил: «Не пьянства окаянного ради, а здоровья для!» – выкладываю историю своих злоключений за последние четыре месяца. Тот лишь сочувственно кивает, а потом по-простому, без изысков, переходит к делу.

– Помочь чем могу?

Я тоже решил жеманную девицу не изображать. Павел – человек хороший и прямой, так чего мне кружева плести? Ну, и выкладываю ему, как на духу: и про то, что из одежды осталось только то, что на мне, и про радиометр, в чужие руки безвозвратно уплывший, и про гранаты, вернее – их отсутствие…

Торговец на пару мгновений задумался.

– Гранаты и патроны – это не ко мне, но я тебя к хорошему человеку с рекомендацией направлю, он подсобит. А остальное – подарю, только утра давай дождемся, чтоб впотьмах по полкам не шарить.

От столь щедрого, просто царского предложения я стоически отказался. Хотя и пришлось при этом придушить, будто гидру мирового империализма, оживившуюся было при сладком слове «халява» земноводную тварь, именуемую в простонародье «жабой». Как же она верещала! Но Иванычу я честно сказал – нахлебником быть не желаю, кое-какие деньги имеются. Поэтому – никаких подарков. Вот за хорошую скидку буду признателен. Как и за наводку на какую-нибудь работенку по моему профилю. А то ведь отдам все деньги за нужные вещи, а самому потом что – зубы на полку?

Иваныч хоть и поворчал немного, но гордость мою пожалел и пообещал устроить специально для меня «эксклюзивную распродажу». А что касается работы… Тут он вновь задумался.

– Есть у меня один деловой партнер… Костя Гольденцвайг. Он сам вообще-то из Ярославля, через нас мимоходом на Емву ходит. За бензином. Его туда из Ухты по «железке» возят. Ну, Ухта… – поняв, что пошли лишние подробности, Иваныч возвращается к изначальной теме. – Баржа у него – танкер плоскодонный. Так вот, он как раз сейчас у нас, в Никольске, ремонтируется, закончил почти.

Так, вот это уже интересно, похоже, что-то наклевывается. Фамилия делового партнера, врать не буду, вызывает улыбку. Ну, да, куда уж без них! Но фамилия – фамилией, а вариант вытанцовывается чрезвычайно доходный. Если все получится, конечно. Уроки географии я в школе не прогуливал. Ухта – это «Лукойл» и «Газпром». Ухта – это нефть. Много нефти. И Костя этот, видать, мужик лихой и отчаянный. Из Ярославля в наши края идти – это пусть и краем, но весьма и весьма опасные места цеплять. До того же Нижнего там – всего ничего. А Поволжье, я вроде говорил уже, после ядерного удара – место мертвое, гиблое. Долбили там чуть ли не кобальтовыми… Кто, зачем – сейчас правду уже не выяснить. Но подляну всем нам тогда обеспечили качественную и надолго.

– …Напали на него какие-то совсем контуженные утырки, – продолжает Павел. – Вообще без ума – он же только туда шел, за горючкой… Хотя, может, им горючка особо и не нужна была, с ней же возни много… Возможно – на казну целились… В общем, отбился он, но и баржу ему малость отрихтовали да проперфорировали и охрану проредили. Вот он сейчас и болеет головой: и с неполной группой охранников дальше плыть – нельзя, и назад повернуть – контракты сорвутся, доверие покупателей потеряет, и на борт такого «золотого» кораблика незнакомых вооруженных мужиков пускать – себе дороже выйти может…

Да уж, тут не поспоришь: на бензиновый «наливняк» вербовать неизвестных тебе охранников – все равно, что команду на галеон испанского Золотого флота в порту все той же Тортуги набирать. Добром не кончится.

– А мы с ним – знакомы давно, считай, с первых дней как со стороны Ярославля к нам снова торговые суда пошли, – добирается, наконец, до конца истории Павлов. – Могу тебя ему рекомендовать. Мое слово – крепкое, об этом все знают.

Хм, а что? Весьма дельное предложение. Бензин в наши времена и в наших местах – очень даже в цене, я об этом рассказывал уже. Охранник на плавучей «керосинке» – работа денежная. Опасная, конечно, так и сейчас я тоже не в домино с пенсионерами играю. Чего теряю-то? А вот в активе – весьма приличные деньги. И возможные подвязки с продавцами топлива. А у меня, между прочим, если помнит кто – бронированный дизельный «железный конь» припрятан. С совершенно пустыми баками.

– Знаешь, Пал Иваныч, если все получится – считай, что ты свой долг отдал до копейки да еще с процентами.

– Не мерил бы ты, Саша, жизнь моей семьи в деньгах, – слегка насупился хозяин дома.

– Даже и не собирался, – решительно рублю воздух ладонью я. – Но и ты мне сейчас такую услугу оказываешь, что…

В общем, мы оба без слов друг друга отлично понимаем. Чокаемся маленькими, буквально по пятьдесят капель, лафитничками и выливаем в себя настоянную на лесных травах самогонку. Хууу, хорошо пошла.

Поутру, как Павел и обещал, направляемся в его основную торговую точку – магазин, расположенный на первом этаже одного из тех самых двух домов на Набережной улице. Я, едва войдя, игнорируя длинные ряды вешалок с кожаными плащами да куртками, сразу топаю к полкам со снаряжением. Но Иваныч меня притормаживает.

– Там все для обычных покупателей, Саш. Хорошее – я дерьмом не торгую, но не более. Иди за мной.

Хм, помнится, раньше, ну, до личного знакомства, я именно тут и покупал всякую разную нужную в долгих пеших походах мелочевку, а порой – и посерьезнее что. И на качество не жаловался. А тут, оказывается, вон все как… Что ж, раз хозяин приглашает – сходим, мы не гордые.

Ох, вот это ни… чего себе! Не склад, а пещера Аладдина просто. И не боится он такое на ночь оставлять? Впрочем, вооруженный ночной сторож у него имеется, дневной продавец – тоже не мальчик тщедушный, а вполне себе крепкий парняга, да еще и с открытой кобурой из формованной кожи на поясе. Из кобуры многообещающе торчит черная бакелитовая рукоять ТТ. Да и в целом ворье в Никольске – не приветствуется. Гвоздь, видно, совсем о «корнях» своих забыл. Ну, или просто конкурентов на своей «делянке» не терпит.

Пока я все это в голове обкатываю, мой восторженный взгляд скользит по полкам, а в душе снова поднимает голову недобитая вчера вечером жаба.

– Красота! – искренне восхищаюсь ассортиментом я.

– На том стоим, – гордо, без ложной скромности отвечает Павлов. – Размер у тебя какой?

– Пятидесятый, пятый рост, – на автомате отвечаю я, продолжая разглядывать полки со снаряжением.

На ближней ко мне рядком стоит десяток камуфлированных сумок-баулов с «боевыми укладками» для спецподразделений МВД. Их я ни с чем не перепутаю – сколько лет такие же со склада получал. Два здоровенных туго набитых чувала, в которых чего только нет.

Три комплекта летнего и три комплекта зимнего обмундирования: черного цвета и два камуфляжных – синий и зеленый «камыш», три ветроводозащитных костюма – тут к двум камуфляжным еще зимний, белого цвета, добавлен. Летний маскхалат, модульный разгрузочный жилет с внушительным набором подсумков, ранец на каркасе раза примерно в полтора больше моего РД-54. Ну, и по мелочи – кепки опять же трех расцветок, полотняная маска, вязаный подшлемник… Ага, три портсигара, три магнитофона и куртка замшевая – тоже три… Очень хороший набор, но мне – не подходит категорически – просто не упру на себе столько. Да и денег на все это, даже с учетом обещанных Павлом скидок, у меня все равно нету, сколько ни скреби по сусекам. Значит – будем скромнее и проще.

Чуть дальше – стопка весьма неплохих на вид штурмовых ранцев, в некогда очень модной расцветке «мультикам». Чисто на глаз, по объему больше моего РД раза в два с половиной, да еще стропами «молле» обшит, чтоб, значит, «на внешнюю подвеску» что-то закрепить можно было.

– Иваныч, это чьих будут? – указываю я на сложенные ранцы.

– «Армотех», – не задумываясь отвечает тот. – На базе армейского комплекта «Ратник» коммерция, для разных страйкболистов и просто любителей всякого «тактикульного» шили. Хороший, объем – тридцать пять литров, не туристический рюкзак, конечно, но…

Он выразительно косится на мою древнюю «эрдэшку». Ну, да, у нее «литраж» совсем скромный – ровно двенадцать. Правильно угадав мой настрой, Павел снимает со стопки ранцев верхний.

– Еще и твой заберу по «трейд-ину», – ухмыляется Павлов. – На вид он у тебя, вроде, крепкий. И почти не грязный. Кто-нибудь обязательно возьмет из… не шибко состоятельных.

Эпитет он явно хотел употребить другой, но, видимо, вспомнил, что и меня сейчас можно к тем самым «не шибко состоятельным» отнести. Вот и поменял на ходу формулировку, чтоб не обидеть.

– Маскхалат тебе какой?

Я даже задумался, не зная, что ответить.

– Да любой, в принципе. Хоть «березку», хоть «партизана», лишь бы по качеству хороший был и ткань – не на носовые платки…

– Я тебе уже сказал – дерьма не держим, – пыхтит в ответ Павел, взбираясь по невысокой приставной лестнице. – А «излом» возьмешь? Ну, который для Внутренних войск делали?

– Это тот, что с немецкого «флектарна» содрали? В принципе – нормальная расцветка, возьму.

– Вот и хорошо.

Сверху прямо мне в руки планирует «конверт» маскировочного костюма, сложенного и перетянутого тонкой тканевой тесемкой. Тоже, к слову, камуфлированной. Сразу видно – прежних времен продукция. Сейчас над таким никто даже не заморачивается.

– Белье нательное, футболки, портянки?

Ну, портяночной ткани у меня теперь в достатке, спасибо приблудным дорожным грабителям, а вот по остальному…

– Офицерское нательное есть?

– А то. И армейское, и ментовское.

– Тогда армейского комплект… Нет, лучше все-таки два.

– Два, так два, – покладисто соглашается Павлов. – А кроме маскхалата на лето ничего взять не думаешь?

– А есть что действительно стоящее?

Вместо ответа Павел смотрит на меня с легкой укоризной, будто я его обидел невзначай.

– У меня, Саша, много чего есть. И армейского «камуфла», хоть «флоры», хоть «цифры» – полно, и из комплекса, что для ССО пошить успели, и разной «коммерции»… Даже вот чего есть…

Павлов гордо демонстрирует куртку с каким-то нелепым, будто ребенком нарисованным трехцветным рисунком камуфляжа.

– Это что за убожество?

– Сам ты убожество. А это – финский камуфляж М-91 «паттерн».

– М-да? – с сомнением оглядываю я куртку еще раз. – Не, пускай эти твои финны в таком сами ходят.

– А вот такое как? – совершенно не обидевшийся на пренебрежение его «сокровищем» Павел вытягивает откуда-то и показывает мне до боли знакомый китель все в той же расцветке «мультикам».

– Ни фига себе! Собровский?

– Угу. Клон штатовского ACU, шили в Подмосковье для всех желающих купить, таскался у нас, в основном, областным СОБРом. Как?

– Хорошая штука, но расцветка – не под наши широты, для леса слишком светлая, – со вздохом махнул рукой я. – А того же пошива, но чуть более зеленого нету?

– Тогда тебе как раз то «камуфло», что для ССО шили, нужно. У них как раз расцветка с американского же А-Такса честно уворована. Там и зелени побольше, и общий фон такой, грязноватый. А покрой – точно как у ACU. Самое оно будет.

– Слушай, Павел, а ты в прежние времена чем торговал? – зародилось у меня смутное, но очень быстро крепнущее подозрение.

– Так тем же самым и торговал, – хмыкает в ответ Павлов. – Снарягой разной и формой. У меня в Вологде очень неплохой «Военторг» был: и менты закупались, и вояки, и страйкболисты разные… Эх, хорошее время было!

Да уж, время было просто замечательное. А мы, дурни, не ценили. Правильно говорят: «Что имеем – не храним»…

– Уговорил, Иваныч, тогда этого самого «такса-атакса» – один комплект. И на этом, наверное, все. А то меня уже сомнение берет – хватит ли мне моих «депозитов» на выбранное? Даже с учетом обещанного тобою огромного дисконта…

В очередной раз придавив пытающуюся поднять голову жабу, приобретение радиометра решил перенести на потом. Если все удачно срастется с рейсом на «керосинке» – деньги на него точно появятся. Если нет – буду искать еще какую-то «халтурку» и не буду пока соваться в места, где радиометр может пригодиться. А по дороге – хозяин плавсредства «казенным» обеспечит. Не самоубийца же он, без измерительных приборов по Волге ходить? Пусть и по самым верховьям…

– Ну, что, пойдем к Косте? – Павел полученное от меня золотишко прибрал в сейф и, кивнув на прощание продавцу, двинулся на выход.

Я покупки и свою поклажу из РД уже успел переложить в новый рюкзак, а старый ранец – передать все тому же продавцу. Поэтому лишь закинул лямку на правое плечо и согласно головой кивнул. К Косте – так к Косте.

В баре «Две кружки», одном из самых приличных кабаков Никольска, было удивительно шумно: в дальнем от входа углу, за несколькими сдвинутыми столами разом, широко, с музыкой и писком продажных девиц гуляла какая-то крепко уже «теплая» компания. Что в этом удивительного? Да просто утро на дворе. Часов в одиннадцать вечера я такому застолью удивлен не был бы. А вот в одиннадцать утра…

– Это кто такие? – тихонько интересуюсь я у Павлова..

– Тотьма гуляет… – глубокомысленно отвечает мне он. – Третий день пошел.

А, ну, тогда понятно. Эти себе подобный загул позволить могут запросто. Тотьма – это очень серьезно. Тотьма – это единственный в округе населенный пункт, с которым даже «князья» связываться не рискуют. Потому что компания там сидит очень зубастая и очень богатая. Таких на арапа не возьмешь, под «крышу» не загонишь. Потому что Тотьма – это соль. Чуть ли не самые старые в России солеварни.

Человек при острой необходимости может отказаться от чего угодно: не будет машин – пересядем на лошадей, не будет электричества – снова огнем греться да освещаться будем, вместо современных лекарств можно перейти на разные травки-муравки, а вместо автоматов-пулеметов – начать метать друг в друга кое-как выструганные копья. А вот без соли жить – мягко говоря, проблематично.

Поэтому севшие на солеварни в Тотьме граждане весьма неплохо приподнялись за последние три-четыре года. И очень немалую силу набрали. На попытке прогнуть их под себя только на моей памяти обломали зубы (а попутно – и голов лишились) три сильно борзых и несколько переоценивших свои возможности «князя». Остальные меж собой поделили земли «скоропостижно скончавшихся» и урок усвоили. Больше Тотьму никто не трогает. А та продолжает богатеть, рассылая караваны с солью во все стороны и водой, и по суше.

– А вон, кстати, и Костя, – легонько пихает меня локтем в бок Павлов, кивком головы указывая на один из небольших столиков в стороне от «гудящих» под аккордеон и гитару солеторговцев.

Там в одиночестве сидит над кружкой пива и жирной распотрошенной воблой крупный чернявый молодой мужик. М-да… Нет, возможно, для Иваныча он и «просто Костя», а вот посторонним к нему обращаться лучше все-таки по имени и отчеству. Ну, или просто по имени, но совершенно точно – на «вы». Потому как вчера при упоминании фамилии Гольденцвайг у меня первая ассоциация была – хрупкий и хорошо воспитанный еврейский мальчик, что носит очки, играет на скрипке и очень любит свою маму. А сейчас жизнь мне наглядно указывает на вредность стереотипов. Если и похож этот самый Костя на еврея, то уж точно не на мальчика со скрипкой. Скорее – на Менделя Крика. Ага, того самого, из «Одесских рассказов» Исаака Бабеля, который: «А папаша у вас биндюжник Мендель Крик. Об чем думает такой папаша? Он думает об выпить хорошую стопку водки, об дать кому-нибудь по морде, об своих конях – и ничего больше».

Вот и Костя этот «мордально и фигурально» – и есть как раз тот самый биндюжник, в смысле – ломовой извозчик: здоровенный дядька, что и погрузить, и разгрузить, и застрявшую в грязи телегу вытолкать. И кулачищи вполне соответствуют всей остальной фигуре. Так что, думаю, случись необходимость, по поводу «об дать по морде» – тоже проблем не возникает. Разве что прическа слегка из образа выбивается – вьющиеся черные волосы забраны в длинный, почти до лопаток «конский хвост». Впрочем, ему идет, при наличии трехдневной щетины он чем-то похож на американского актера Эдриана Пола, что в телесериале «Горец» главную роль играл. Только Константин и ростом повыше, и плечами пошире. Причем значительно.

Павлов меж тем подошел к столику, поздоровался и, дождавшись приглашающего кивка, сам присел и мне на пустой стул указал.

– Костя, познакомься, это Александр, тот самый парень, что вернул мне семью, – представляет меня Иваныч. – Саша – это мой старый знакомый и деловой партнер, Константин.

Мы обмениваемся вежливо-официальными фразами о приятном знакомстве и крепкими рукопожатиями.

– Чем могу помочь? – интересуется Гольденцвайг, закидывая в рот кусочек вяленой рыбы и с видимым удовольствием запивая его духмяным, похоже, недавно сваренным пивом.

Ну, да, трудно представить, что Павлов привел меня сюда просто так познакомиться. По-любому, какой-то интерес должен присутствовать.

Павел к такому повороту явно готов был изначально. И потому, щелчком пальцев подозвав официанта и заказав для нас пару светлого, начал меня Константину «сватать».

В общем, пересказывать весь разговор – долго и скучно. Классическое: «У вас – товар, у нас – купец»… Ну, в том смысле, что знакомы мы с мелкими затруднениями Константина, а у нас как раз совершенно случайно имеется в наличии испытывающий некоторые финансовые затруднения, но зато – надежный, будто скала, и весьма опытный охотник за головами. За надежность и лояльность которого потенциальному нанимателю ручается лично Павлов.

Костя слушает молча, только кивает время от времени, прихлебывая пиво мелкими глотками. По глазам вижу – усиленно обкатывает в голове ситуацию, прикидывает варианты.

– Александр, а прозвище у тебя имеется?

Так, кажется, решился на что-то, теперь хочет в своем решении утвердиться.

– Разумеется. Франт.

Ага, в глазах Гольденцвайга что-то этакое мелькнуло. Обо мне он явно уже слышал. Впрочем, это в наших краях несложно, засветиться я успел неоднократно и почти всегда – по-крупному.

– Второй вопрос, – продолжает импровизированное собеседование Константин. – Чем-то еще кроме…

Он глазами указывает на ПММ в набедренной кобуре и аккуратно приставленный к столу автомат.

– …владеете? Про стрелковку не спрашиваю. Имею в виду что-то более серьезное.

Ого, уже на «вы»? И в голосе – явное уважение. Мелочь – а приятно, черт возьми. Я на секунду задумался.

– Подствольные «гэпэшки» и противотанковые гранатометы, что РПГ-7, что «тубусы» – уверенный пользователь. Разве что «двадцать девятого» «Вампира» только на картинках видел… С АГС тоже лично знаком. «Тридцатый», правда, чуть похуже знаю, а вот «семнадцатый» – очень хорошо. Из крупнокалиберных пулеметов стрелять доводилось несколько раз…

– «Утес» или «Корд»?

– «Утес»…

– Обычный или танковый?

Хм, похоже, моей кандидатурой всерьез заинтересовались. Человеку, который нанимателю не подходит, обычно так и говорят, не задавая перед отказом множества вопросов.

– Танковый, это который – вот такой? – я руками изображаю, будто рулю велосипедом или мотоциклом. – С электроспуском, на ручной тормоз велосипедный похожим?

Гольденцвайг согласно гривой своей курчавой мотает.

– Тогда – справлюсь. Там всех различий в матчасти – только отсутствие приклада и спуск иначе устроен. Остальное – один в один.

– Последний вопрос. Знаю, об этом сейчас как-то не принято, но я вас, Александр, все-таки не в лес по грибы прогуляться приглашаю… В общем – чем занимались до… – Константин изображает пальцами в воздухе нечто этакое, но что именно он имеет в виду – понятно сразу.

– В СОБРе служил. Майор, старший опер. Потом – в «Стрижах»…

– Старопетровск? – в глазах Гольденцвайга явственно зажегся огонек интереса.

– В самом начале инцидента поучаствовал, – не стал придумывать героических историй я. – Но практически сходу всей группой в засаду попали. Пока по госпиталям отлеживался – там закончилось все.

Надо же, сколько лет прошло, а люди все еще интересуются событиями мая шестнадцатого. Пытаются понять, что же такого случилось в Свободной экономической зоне под Питером, если вылилось все в итоге в глобальный ядерный конфликт…

– Что ж, – сменил тему Константин, – думаю, вы мне подходите. Предупредить хочу сразу: на длительный контракт я вас не возьму. Только туда и назад.

Ну, тут все ясно. В родном Ярославле на должность охранника «керосинки», небось, очередь наперед расписана. И люди там проверенные, чуть ли не с пеленок знакомые. А я – так, временная, но совершенно необходимая замена. Потому как надежные – они там, в Ярославле. А идти нужно в строго противоположном направлении – в Емву. А потом – назад. Через места, которые во все времена считались глухими и славой пользовались недоброй… Сейчас же края там совсем суровые. На охране сэкономить – можно там где-нибудь и остаться. Навеки.

– Я все понимаю и с условиями согласен.

– Хорошо, тогда давайте поговорим об оплате ваших услуг…

Уже на выходе из «Двух кружек» меня перехватывает Серега Жук – старший здешних вышибал, что в кабаке железный порядок и спокойствие поддерживают, не давая подвыпившим посетителям дебоширить и «безобразия нарушать».

– Здоров будь, Франт.

– И тебе не кашлять, Жучара, – вполне по-приятельски пожимаю его лапищу.

– Я чего… Искали тут тебя люди…

– Что за люди?

Вот это уже может оказаться важным. И свои, из «хантеров», могут разыскивать по каким-то вопросам, и потенциальные заказчики, и даже желающие открутить мне голову «оппоненты». Впрочем, таких у меня немного, я в подобных вопросах почти как тот ганфайтер из «Великолепной семерки», у которого «живых врагов – нет». Но жизнь – она такая, может и сюрприз преподнести. И, как обычно – неожиданно… И далеко не всегда приятный.

– Не из ваших. Незнакомые, но мужики серьезные. И вроде – вполне нормальные. Говорили – дело у них к тебе.

Чутью Жука можно верить. Люди с плохой «чуйкой» на человеческую гнилость на его должности надолго не задерживаются. Охранник в кабаке, где все посетители – при оружии, как тот сапер – ошибается только два раза. Первый – при выборе профессии.

– Давно искали?

– Они уже дважды тут были. Первый раз – сразу после Нового года, второй – в марте, в середине где-то. Оба раза спрашивали именно тебя, хотя во второй тут аж трое ваших было… Сказали, еще раз в конце апреля – начале мая появятся. То есть скоро.

Хм, похоже, поперло мне. Как компенсация за все упущенное и потерянное из-за болезни.

– Серег, будь другом, как снова объявятся, ну, если я к тому времени сам не вернусь еще – попроси их дождаться. У меня сейчас контракт, но краткосрочный. Максимум – на две – две с половиной недели. А потом – я свободен. Сделаешь? С меня пиво!

– Без проблем! – широко осклабился тот, демонстрируя слегка прореженные в потасовках зубы. – И даже не за пиво…

Ну, да, скорее всего, попытается разместить «серьезных» тут же, в гостевых комнатах над кабаком. И им меня ждать удобнее, и заведению – прибыток: проживание, кормежка…

– Спасибо, – искренне благодарю я.

– Хорошим людям – всегда, пожалуйста, – легонько тычет он меня кулаком в плечо.