ГЛАВА 35

Оказавшись на улице, Алита слегка умерила шаг, но по сторонам не смотрела. Дорогу она запомнила еще раньше, так что отыскать нужный дом оказалось довольно легко. Тот выглядел примерно так же, как и соседний.

Молчаливая горничная открыла дверь и проводила посетительницу в светлое уютное помещение на втором этаже, которое, очевидно, и называлось малой гостиной.

— Вы быстро пришли, — произнесла после обмена приветствиями прехорошенькая темноволосая девушка в темно-синем, под цвет ее глаз, платье с черной траурной отделкой. — Я — Несса Финрун. Родителей сейчас нет дома, так что нам никто не помешает поговорить.

— Благодарю, — отозвалась Али, когда собеседница пододвинула к ней крохотную, точно из кукольного сервиза, кофейную чашку. — Вы ведь и есть та самая подруга Карин Лекут, которая рассказала ей о том, кем я прихожусь альду Ристону? Верно?

Та кивнула. Судя по всему, она очень старалась сдерживаться и вести себя соответственно усвоенным с раннего детства правилам приличия, однако ей не удавалось скрыть беспокойство. Тоненькие пальчики подрагивали, как и нежные карминовые губы, когда Несса пыталась улыбнуться. Под глазами виднелись голубоватые следы бессонной ночи. Чашечка едва не выскользнула из ее пальцев, и к напитку девушка так и не притронулась.

— Вы хотите рассказать мне что-то, что поможет пролить свет на случившееся с вашей подругой? — спросила Алита, разглядывая сидящую напротив молодую особу, которая выглядела несколько старше, чем ее убитая подруга, и, должно быть, уже не нуждалась в гувернантке.

— Я… я очень боюсь. Ах, какими глупыми мы были! Но вы ведь магичка! Вы сможете сделать так, чтобы мою жизнь пощадили и я не стала следующей? Мне очень страшно, что теперь он придет за мной!

— Кто придет? — нахмурилась Али и в попытке немного утешить собеседницу коснулась ее руки.

— Дух вашей сестры! — всхлипнула девушка и прижала к лицу надушенный батистовый платочек.

— Но… С чего вы взяли, будто именно это стало причиной смерти Карин? — оторопела Алита. Ей вспомнилась записка, найденная в кармане юбки среди полученных в тот день приглашений. — Она знала что-то о моей сестре? Какую-то тайну?

— Не совсем, — деликатно высморкавшись, Несса подняла покрасневшие глаза. — Мы не хотели, правда, не хотели ничего плохого! Нас всего лишь сгубило собственное любопытство!

— Пожалуйста, не надо так волноваться! Я хочу услышать историю с самого начала. Все как есть, без утайки.

Когда начался рассказ, Али подалась вперед, жадно вслушиваясь в каждое слово и стараясь не упустить нить повествования о том, что произошло, когда Рона Дален, вернее, тогда уже Рона Ристон, была жива.

Увы, в провинции у благородных альд не так уж много развлечений. Не имеется ни театров, ни оперы. У мужчин свои дела, а их жены, сестры и дочери вынуждены скучать, в сотый раз пересказывая подругам затертые сплетни, сидя над рукоделием или за книгой. Званые вечера, празднования в честь дней рождений и свадеб неплохо скрашивают досуг, но они не так уж часты, как кажется тем, кто далек от светской жизни. Однако в расположении Бранстейна есть большой плюс, ведь природа здесь дивно хороша, что позволяет устраивать пикники.

В тот день на пикник отправились совсем молоденькие девушки, которых пока не везде допускали, но и сидеть дома им совсем не хотелось, ведь из возраста, когда все время приходилось куковать в детской, те уже выросли. Разумеется, пошли не одни, но не с родителями, а с гувернантками и прочими специально нанятыми компаньонками. В обязанности тем вменялось следить, чтобы их юные воспитанницы вели себя прилично и не потерялись.

— Карин уже тогда была мастерицей от них убегать, — рассказывала Несса. — В общем, мы ускользнули, чтобы отдохнуть где-нибудь без этих нудных и зловредных персон. Пошли в сторону особняка Ристонов и увидели ее…

Супруга градоправителя сидела на расстеленном на траве покрывале и перебирала бумаги в металлической шкатулке, после чего, отодвинув ту в сторону, задумалась. Похоже, она из-за чего-то тревожилась, потому что красивое лицо ее хмурилось, а ладонь то и дело прижималась к выпуклому животу под платьем, будто стремясь защитить ребенка. Затем ее окликнули из дома, и молодая женщина, поднявшись с места, направилась к особняку.

А шкатулка осталась.

— Мы хотели только одним глазком взглянуть, что там… Но тут начался дождь, потому и не успели. Я побежала обратно к остальным, а когда меня нагнала Карин, оказалось, что она положила шкатулку в свою корзину для пикника, накрыв пледом и другими вещами, чтобы никто не заметил.

Несса потупила глаза, нервно теребя бахрому скатерти.

— Что же дальше?

— Я ведь не воровка, и она тоже! Мы хотели немедленно вернуть, может быть, как-нибудь незаметно… Но после дождя Карин сильно и надолго заболела, а меня за самовольную отлучку посадили под домашний арест, совсем никуда не отпуская несколько дней.

Когда же одна из девушек поправилась, а вторая получила возможность выходить из дома, городок переполошила новость о том, что молодая жена Ристона-старшего утонула в море, так и не произведя на свет младенца, который со временем стал бы наследником всего состояния.

— И вы решили, что теперь возвращать шкатулку нет смысла, потому что хозяйке та больше не понадобится, а отдавать ее самому альду Ристону побоялись, — заключила Алита. — Но вы ведь не удержались от того, чтобы полюбопытствовать, что внутри? Как и собирались.

— Мы так и не смогли ее открыть… Как ни пытались, не получилось. Наверное, она запечатана магией. Я сразу поняла, что, узнав, кто вы, Карин решила поведать вам правду и попросить прощения. Но теперь моей подруги нет, и она ведь так и не успела этого сделать, да?

— Не успела, — со вздохом подтвердила Али. — Лишь передала мне записку, что хотела бы поговорить. Значит, именно о вашем поступке?

— Да, — ответила Несса.

— Но с чего такое нелепое мнение — будто ее убил дух моей сестры?

— А кто же еще? Мы старались не думать про то, что совершили, понимая, что ничего уже не исправишь. Но вы приехали, и стало очевидно, что шкатулка должна принадлежать вам, однако дух разозлился, ведь так всегда бывает в книгах и преданиях.

— Но где она сейчас?

— В нашем тайнике. Я вам расскажу, как его найти. Но вы ведь не позволите, чтобы меня тоже убили?

— Не позволю. Уверена, дух моей сестры не сердится на вас. Вы рассказывали кому-нибудь о шкатулке?

— Нет, никому.

— А Фенне Лекут?

Несса чуть неуверенно покачала головой.

— Не думаю, что Карин сказала ей. Они с сестрой стали близки лишь в последнее время, когда разница в возрасте немного сгладилась, что позволило допустить Фенну к разговорам о нарядах, молодых людях и прочем. К тому моменту мы и между собой-то не говорили о том, что тогда сделали.

Пока собеседница рисовала ей план, как добраться до тайника, Алита молчала, размышляя о том, как же сильно интересовала Рона жителей провинциального Бранстейна, если даже хорошо воспитанные его обитательницы оказались готовы пойти на такой риск, чтобы побольше о ней узнать.

— Вот, держите! — Несса вложила ей в руку листок бумаги. — Если не знать, случайно наткнуться почти невозможно, так что шкатулка наверняка должна быть на месте.

— Подозреваете ли вы в смерти Карин кого-нибудь из… живых людей? — поинтересовалась Али.

— Из живых? — растерянно переспросила девушка. — Даже не знаю… Кто в нашем городе стал бы желать ей зла?

— Например, какой-нибудь отвергнутый поклонник. Или же, наоборот, преследуемый ею юноша. Может быть, Томиан Ристон? — сделав вид, будто серьезно верит в подобное предположение, произнесла Алита.

— Да что вы?! Томиан не мог такого сделать! Он любил ее! И они даже собирались тайком… Ой! — осеклась Несса.

— А теперь с самого начала и в подробностях, — твердо проговорила Али, устремив внимательный взгляд на лицо собеседницы.

— Томиан Ристон и Карин… Они друг другу очень нравились… И страшились, что ее руки попросит кто-нибудь другой, когда наступит подходящее время. Потому и надумали организовать тайную помолвку, пока только для них двоих. Он пообещал, что добудет для нее обручальное колечко эльфийской работы, ведь она просто обожала все, что связано с эльфами!

— Я знаю, — ответила Алита, вспоминая обыск в комнате кузена градоправителя. Кольцо-то он достал, вот только надеть девушке на палец не успел… — А желтый цветок с тех кустов из легенды Томиан ей дарил?

— Да! Вы уже знаете, что означает такой подарок? Они даже ходили туда вместе, хотя, конечно же, сильно рисковали! — вздохнула с ноткой зависти соседка Лекутов. — Родители ничего не знали. Только я да Фенна. Однако помолвка ведь так и не состоялась… Если б Карин все же получила кольцо, она бы непременно им передо мной похвасталась!

— Но куда мог подеваться Томиан? — подумала вслух Али, придя к выводу, что как раз этот секрет и держала при себе младшая сестра убитой. Наверняка Фенна даже родителям ничего не сказала. Тайная помолвка… ах, какие же они все еще дети!

— Узнал о смерти любимой и утопился? — выдвинула версию собеседница. — Почти как в той легенде! Интересно, не появились ли там новые цветы, может быть, пурпурные, а не только желтые?

— Пурпурные цветы! — подскочила Алита. — Значила ли для Карин что-нибудь наперстянка? Прошу, очень постарайтесь вспомнить!

— Наперстянка? — переспросила Несса и нахмурила лилейно-белый лоб. — Ах! Да, Карин говорила. У нас цветок считается несчастливым, однако она, начитавшись книг о магии, вбила себе в голову, что, пока еще молода, у нее есть шанс обрести магический дар и наперстянка ей в этом поможет. Потому пользовалась любой возможностью сорвать эти колокольчики. А правда, что в них живут души умерших? Так, может, дух вашей сестры как раз и…

— Оставьте в покое дух моей сестры! — не сдержавшись, рявкнула Али. — Не селился он в цветках наперстянки и не убивал Карин! Ее смерть — дело рук дурного человека, и его за нее повесят!

Выдохнув и устыдившись за свой срыв, она извинилась и продолжила беседу. Не следовало обвинять девушку в том, что в ее голове под аккуратно уложенными темными локонами варился компот из всего, что она когда-либо прочитала, услышала и сама себе надумала. В том, как могут влиять на людей прочно укоренившиеся суеверия, Алита уже успела убедиться. Достаточно вспомнить Илну. Конечно, сейчас напротив сидела юная госпожа, а не малообразованная горничная, однако едва ли истинная разница между этими двумя так уж глубока, и Несса Финрун наверняка хорошо знала, что надлежит делать с кусочком свадебного торта.

— Кажется, мне тоже приходилось слышать о том, что наперстянка и некоторые другие растения могут разбудить в человеке магию, но это, насколько я знаю, ничем не подтверждено. А по какой причине Карин хотела обрести дар? Из-за Томиана?

— Ага. Считала, что так станет ему лучшей женой и будущие дети гарантированно унаследуют магические способности. Но ему она про свои цели не говорила — хотела однажды удивить.

— И что же еще она делала, кроме того, что собирала наперстянку? — уточнила Алита.

— Все, что было в ее силах, думаю. Но всех подробностей Карин не сообщала даже мне. Недавно вдруг заявила, будто вскоре должны наступить какие-то значительные изменения, однако я ей не поверила, и она, обидевшись, не стала больше ничего рассказывать.

Али сочувственно помолчала, глядя на погрустневшую девушку и думая об ее подруге, так доверчиво послушавшейся каких-то авторов-шарлатанов. Хорошо еще, что в их советах требовалось всего лишь носить с собой наперстянку, а не добавлять ее в еду и питье в неограниченных количествах, что массово делалось до того, как обнаружили в ней опасность! Никто еще не выяснил доподлинно, каким образом зарождается магический дар, и едва ли что-то могло бы помочь искусственным путем его приобрести, хотя, несомненно, желающих отыскалось бы множество.

Поблагодарив Нессу, Алита покинула дом, унося с собой план, с помощью которого ей предстояло отыскать тайник, где две любопытные глупышки спрятали шкатулку Роны. Видимо, именно в той и хранились бумаги сестры, которые не удалось найти в ее комнате. Подавляя жгучее желание немедленно отправиться на поиски, Али вернулась в контору, куда человек градоправителя уже привел племянника все еще отсутствующего на рабочем месте альда Нодора.

Молодой человек маялся в комнатушке, где, казалось, стало еще больше пыли. На круглолицего дядюшку он внешне нисколько не походил. Худощавый, с жидкими волосами и торчащим кадыком. Недешевая одежда смотрелась на нем так, словно была на несколько размеров больше. Или точно ее сшили на вырост.

— Меня зовут Эгвуд Тирн, — пробормотал он. — И я не убивал Карин Лекут. Весь вечер и ночь дома провел, занедужил, куда-то идти сил бы не хватило.

— Что-то у всей вашей семьи слабое здоровье, — хмыкнула Алита. — И кто же надоумил сказать, будто Томиан Ристон, с которым вы пребывали в приятельских отношениях, целовал девушку, если они всего лишь разговаривали у тех кустов? Совсем не стыдно?

— Стыдно… Но все и так… для него… все девушки бегали за ним, он маг, богач и красавчик, а я… Только разве я стал бы душить Карин? Я б ее и пальцем не тронул… Жениться на ней хотел, ведь дядя же мне обещал, что пойдет к ее родителям и попросит за меня… Как бы замечательно все сложилось тогда! Я всю жизнь мечтал, что она станет моей…

— Кто-нибудь, кроме матери, может подтвердить алиби на время убийства? — холодно осведомилась она, прервав сбивчивый поток излияний, больше напоминающих жалобы.

— Матушка сидела возле моей постели. Еще припоминаю, что она посылала слугу за врачом для меня, но того не оказалось дома, а затем мне полегчало, и я заснул. Вот и все. Скажите, вы ведь верите моим словам, да? Меня не посадят в тюрьму?

Не успела Алита его остановить, как собеседник опустился перед ней на колени и схватил за руку.

— Пожалуйста! Я не могу оставить мать! У нее нет мужа и других детей, а если еще и со мной что-то случится… Можете поговорить с ней сами! Она подтвердит мои слова — все до последнего!

Али вздохнула и потребовала, чтобы племянник ее начальника поднялся с колен. Когда тот снова сел за стол, она сходила за чернилами и бумагой. Следовало, чтобы он написал признание в лжесвидетельстве, сделанном из ревности и зависти к чужой любви.

Теперь Алита понимала, что Киллиан, скорее всего, оказался совершенно прав, давая свою оценку молодому человеку, который видел Карин и Томиана вместе. У Эгвуда Тирна едва ли хватило бы хладнокровия на то, чтобы совершить убийство. Приврать, оболгать, сподличать он мог, но не убить. Однако алиби племянника альда Нодора все же не мешало бы проверить. Лишним не будет.