ГЛАВА 23

За ужином все вели себя так, словно боялись снова поднять обсуждаемую в кабинете тему, однако каждый не переставал о ней думать. В лукавых глазах Джайны светилось любопытство, она вовсю обхаживала альда Нодора, который, казалось, был ею совершенно очарован. Алита хмуро посматривала в их сторону и невольно размышляла о том, почему же ее до такой степени раздражают молодые женщины с повадками обольстительниц. Только ли потому, что ей самой такое поведение недоступно? Но это же смешно — стоит только представить, как бы она вела себя подобным образом на работе! Может быть, отношение к ней сослуживцев и изменилось бы, но явно не в ту сторону, как того хотелось бы Али. Ей требовалось уважение, отношение на равных, признание ее достоинств в труде наряду с мужчинами, а не в умении строить глазки и кокетливо хлопать ресницами.

— Вам не нравится ужин? — спросила Джайна, устремив взгляд на Алиту. — Что-то не удалось? Вы так часто морщитесь и хмуритесь, что мне уже страшно огорчить повариху!

— Не беспокойтесь, все очень вкусно, — пробормотала в ответ Али, откусывая намазанный нежным паштетом из гусиной печени кусок свежеиспеченного хлеба. — Я всего лишь привыкла к более простой и даже грубой еде. Куда уж мне оценить такие изыски!

— А мне-то казалось, что мы питаемся куда скромнее, нежели в столице, — хмыкнула Джайна.

— Девушки, не ссорьтесь, — проговорил Киллиан Ристон. — Алита сегодня очень устала. К тому же потеряла сознание.

— Могли бы не рассказывать, — буркнула она, понимая, что ведет себя не слишком-то вежливо, что кажется особенно заметным на фоне мягких, как кошачьи лапки, манер дочери управляющего.

— Это правда? — участливо поинтересовался Аэдан. Он сидел рядом и легко, едва ощутимо, коснулся ее руки. — Но сейчас тебе уже лучше?

— Все в порядке, — отозвалась Али, вымученно улыбаясь ему. — Жаль, что мои сегодняшние усилия не привели к нужному результату. Иногда даже магия уступает… другим методам ведения расследования преступлений.

— Например, дедукции? — произнес он. — Я, знаешь ли, очень люблю иной раз перед сном полистать книги в библиотеке. Как-то попался весьма интересный цикл произведений о частном детективе, и я зачитался ими так, что до утра не мог оторваться!

— Кажется, я знаю, о чем идет речь, — поддержала разговор Алита.

— Ничего интересного, — поморщилась Джайна.

— А вы, наверное, предпочитаете сентиментальные романы? — полюбопытствовала Али.

— Нет уж, спасибо! Я выписываю журналы с советами по домоводству и другой полезной информацией. Когда отвечаешь за хозяйство в таком большом особняке, на чтение развлекательной литературы совершенно не остается времени! — с усталой обреченностью — наверняка притворной — вздохнула девушка и бросила на старшего Ристона взгляд из-под ресниц.

— Но вы, насколько я знаю, добровольно взяли на себя такой труд, и когда один из кузенов женится, бразды правления перейдут к его супруге, — простодушно сказал альд Нодор. Его замечание явно пришлось не по нраву Джайне, улыбка на миг пропала с ее губ, но тут же вернулась. — Простите, я ни на что не намекаю, — добавил начальник, взглянув сначала на подчиненную, затем на Киллиана. — Все эти разговоры, что уже начали ходить по городу… Людям просто нечем заняться, вот они и разносят сплетни.

— И о чем же эти слухи? — спокойно поинтересовался хозяин дома.

— Ничего особенного, — смешался альд Нодор. — Горожанам весьма любопытно, не готовится ли в особняке свадьба. Это стало бы большим событием для всего Бранстейна.

— Не сомневаюсь, — с той же невозмутимой интонацией отозвался градоправитель.

— Кстати, о свадьбах, — произнесла Алита, вспомнив про обещание, которое так опрометчиво дала Илне. — Я тут получила одно приглашение от семьи Брендфин. Понимаю, что сейчас не самое благоприятное время, но должна ли я отказываться от него, не обижу ли этим жениха и невесту?

— Пожалуй, отвечать отказом не следует, — ответил Киллиан Ристон. — Ты должна пойти на эту свадьбу. И я пойду с тобой.

Джайна изумленно захлопала глазами. Аэдан отвел взгляд. Управляющий задумчиво склонил посеребренную сединой голову. Альд Нодор потер подбородок. Али поспешно опрокинула в себя остатки имбирного эля из бокала и закашлялась.

— А чему вы все так удивляетесь? — Киллиан приподнял бровь. — Да, я редко выхожу в свет, но своим присутствием на свадьбе почтенных обитателей города мне бы хотелось показать, что наша семья не испытывает никакого стыда за Томиана. Мой кузен не может быть хладнокровным убийцей. Подозрения в его адрес — всего лишь досадное недоразумение, которое, я уверен, вскоре разрешится.

— И кого же вы считаете настоящим преступником, альд Ристон? — Казалось, упоминание о случившемся в заброшенной шахте прорвало плотину, разрушив ту стену, которая отделяла беседующих за столом от разговора об убийстве Карин Лекут. — У вас есть какие-то конкретные догадки? — спросил альд Нодор.

— Пока нет, но это вопрос времени. Мой человек, отправленный в столицу, на редкость опытный специалист по розыску пропавших людей. Он должен найти Томиана.

— Вы не боитесь, что с вашим кузеном могло произойти что-то нехорошее? — спросила Алита, решив пока не думать, как будет выглядеть со стороны ее появление на свадебном торжестве в компании градоправителя. Чертовы приметы! То наперстянка, то веревка повешенного, то кусок торта под подушкой, и о каком цивилизованном обществе можно говорить, если в человеческих головах дикое суеверие пустило настолько глубокие корни?

— Он жив. Я это чувствую. Такова особенность семейной магии.

— Но нельзя быть уверенными, что Томиан сейчас в полной безопасности, — со вздохом добавил Аэдан. Али заметила, что его тело напряглось, загорелые руки сжались в кулаки. — Правда?

— Так и есть, — согласился с ним Киллиан. — Однако не нужно терять надежды. Скоро у вас будут показания кузена, альд Нодор, поверьте моему слову.

— Никогда в нем не сомневался, альд Ристон.

Алита еще раз подумала о том, что свидетеля ей увидеть просто необходимо. Очень уж странный тип. Так резво примчался в Службу Правопорядка, чтобы сообщить о случайно увиденном на прошлой неделе, однако затем быстренько спрятался, якобы потому, что боялся градоправителя. К тому же очевидец всего один, другие пока помалкивают. Уж не подкуплен ли он настоящим убийцей, желающим отвести от себя подозрения? Или сам же и совершил преступление? А может быть, просто решил навредить Томиану Ристону, которого недолюбливал из зависти либо по какой-нибудь другой причине?

Ужин закончился, и начальник, попрощавшись со всеми, заторопился домой. За окнами сгущалась бархатная темнота южной ночи. Али отправилась к себе в комнату. Собираясь лечь пораньше, выпила назначенные доктором Глоу микстуры, но сон не шел. Помаявшись некоторое время бесплодными попытками и счетом прыгающих через забор овец, она поднялась, надела домашнее платье, поверх которого накинула шаль, и направилась в библиотеку в надежде, что чтение поможет заснуть.

Аэдан сказал, что гостья может приходить туда в любое время, и та хорошо запомнила дорогу. В коридорах снова было темно — почти все свечи погасли. Алита зажгла одну из них с помощью магии и, вытащив из подсвечника, прихватила с собой. Напоминая себе одну из героинь готического романа, девушка благополучно добралась до библиотеки, никого по дороге не встретив. Пробежалась глазами по книжным полкам, обнаружила кое-что интересное на верхней и, мысленно посетовав на свой невысокий рост, подтащила к нужному месту специально предназначенную для таких целей лестницу.

Книга уже оказалась в ее руках, когда неустойчивая лестница пошатнулась. Выпустив из пальцев толстый том, Али полетела вслед за ним. Она зажмурилась, отчаянно надеясь, что ковер на полу смягчит падение, но с сожалением осознавая, что внизу, увы, расстелена не мягкая перина.

Однако вместо удара о твердую поверхность Алита ощутила совсем другое и тут же ошеломленно открыла глаза.

— Я тебя поймал, — сообщил Аэдан. — Надо же, не ожидал от себя такой быстрой реакции, — подивился он. — Что ты делала наверху?

— Хотела достать книгу. Вон она… там… лежит… — Али кивнула на раскинувший страницы, точно птичьи крылья, фолиант на полу. — Может быть, ты меня поставишь? — попросила она, внезапно осознав, что собеседник держит ее уже дольше минуты. — Спасибо.

— Как скажешь, — согласился Аэдан, после чего аккуратно привел свою ношу в вертикальное положение и разжал руки. Алита поспешно оправила одежду. — Но тебе же не привыкать, так?

— Не привыкать? — нахмурилась Али. — К чему? О чем ты говоришь?

— Хм… Киллиан ведь нес тебя на руках, когда ты потеряла сознание. В доме семьи Лекут.

— Правда? — переспросила она, начиная задумываться над тем, каким образом перенеслась с пола в спальне Карин на диван в гостиной. Странно, что не задалась этим вопросом раньше. — А почему ты так уверен, что именно Киллиан? Там и альд Нодор тоже находился. И слуги, наверное, — прибавила она, ощущая неловкость при одной мысли о том, что какое-то время пребывала в бессознательном состоянии, не чувствуя никаких прикосновений.

— Он мне сам сказал. Сегодня. Когда ты ушла спать.

— И… почему вы вообще об этом заговорили?

— Я всего лишь поинтересовался у него, сильно ли ты пострадала. Я беспокоюсь за тебя, Алита. Я давно… ох, нет… я ни разу ни к кому ничего подобного не испытывал… Мне хочется о тебе позаботиться так, как мужчина может заботиться о женщине. Хочется тебя защитить.

«Тогда тебе придется встать в очередь», — подумала она, вспомнив разговор с градоправителем на улице Бранстейна. Когда Карин еще была жива. И Али не знала о записке, ждущей своего часа в кармане юбки.

— Я польщена, но… — Язык не слушался, и отчего-то стало не по себе. — Меня не нужно защищать, Аэдан. Разве мне что-то угрожает? Я почти всю свою жизнь живу без отца, брата или мужа, однако вполне справляюсь сама, — повторила она почти слово в слово то, что уже говорила его кузену. — Кроме того, я — невыгодная партия для… для кого-то из такой семьи, как ваша. В городе множество желающих составить твое счастье, они лучше воспитаны, у них есть приданое, а я…

— Позволь мне самому решить, — прервал он ее тираду и, воспользовавшись тем, что они все еще стояли рядом, взял Алиту за обе руки. — То, что я вошел в библиотеку именно в тот момент, когда тебе понадобилась помощь, неспроста! Это судьба, понимаешь?

— Всего лишь простое совпадение, — стараясь, чтобы ее слова звучали мягко и спокойно, попыталась убедить его Али. — Ты ведь сам мне сегодня вечером сказал, будто часто приходишь в библиотеку, чтобы почитать перед сном, а я никак не могла заснуть, потому тоже заглянула сюда. Я очень благодарна тебе за помощь, но…

«… Но лучше бы я свалилась на пол и заработала несколько синяков», — про себя закончила фразу Алита за мгновение до того, как Аэдан порывисто прижал ее к себе с отчаянием утопающего, исступленно хватающегося за того, кто оказался рядом в глубокой воде.