Глава 14

Точку Махаве ведущую из системы Тау Кита в Гемму «Лучезарный пастырь» в сопровождении пиратов и Маркуса прошел без каких-либо осложнений. Оказалось, что Изгои используют такую же технологию «слепых» прыжков, что и «Пастырь». Они из окраины системы прицеливались в точку Махаве, разгонялись, отключали двигатели и дальше летели по инерции. Но в отличие от «Пастыря» корабли пиратов не обладали продвинутой маскировочной системой, поэтому им для снижения заметности приходилось вырубать абсолютно все бортовые системы, в то числе и жизнеобеспечение. Что делало «слепой» полет во сто крат опаснее.

Как только лидер Изгоев оказался в Гемме, он тут же вышел на связь.

— Пастырь, держитесь рядом с нами и не отлетайте больше, чем на полклика.

— Принято. Но не переживайте, мы не потеряемся, у нас же есть координаты вашей базы, — ответил на вызов Рох.

— Первый раз в Гемме? Поверь, координаты здесь ничего не значат. Если бы дело было в координатах, нас бы уже сто раз нашли. Идите строго за нами, если потеряетесь, то погибните.

Гемма была молодой системой с еще несформировавшимися планетами, вместо них вокруг звезды вращалась туманность из вещества, в которой только-только начали формироваться сгустки будущих планет. Наличие гигантского газопылевого облака делало Гемму раем для добытчиков ресурсов и адом для навигаторов. Как только «Пастырь» вышел из точки перехода и уклоняясь от встречи с делийскими патрулями нырнул в пылевое облако, эффективность его скэнов упала втрое. Рох еле различал идущего впереди пирата и время от времени терял идущего следом Маркуса. Он понял, почему Изгои выбрали для своей базы именно Гемму, в этом супе можно было спрятать не одну базу, а целую тысячу.

— Внимание, Пастырь! Впереди идет харвестер. Заглуши двигатели и включи свою маскировку.

— Где? Я ничего не вижу, — ответил Рох.

— И не увидишь, у меня скэны на порядок мощнее твоих. Держи картинку. Кстати очень внушительное зрелище, советую глянуть.

Рох передал информацию на корабль Маркуса и начал рассматривать картинку на мониторе. Зрелище и правда было более чем внушительное. В длину делийский харвестер «Левиафан» был чуть больше «Колоссуса», но в ширину он был в два раза шире линкора. На носу корабля находился гигантский раструб, который как пасть заглатывал тонны пыли и обломки астероидов. Внутри харвестера обломки дробились и расфасовывались по типу материалов. Все ненужное выбрасывалось из сопел позади корабля, создавая фантасмагорические пылевые завихрения. Весь корпус «Левиафана» был усеян нестройными рядами самоходных контейнеров, которые после заполнения автоматически стартовали и направлялись к перерабатывающим заводам, находившимся на окраине пылевого облака. «Левиафан» сопровождал делийский крейсер, который на фоне гиганта выглядел незначительной букашкой.

— Обходите харвестер с кормы, в пылевых вихрях вас засечь невозможно, — поступило новое указание с «Жнеца» Изгоев.

— И много таких харвестеров у делийцев? — спросил Рох, продолжая рассматривать гиганта.

— Этот единственный рабочий. Сейчас они строят второй, но теперь из-за войны вряд ли ресурсов хватит.

— А вас этот «Левиафан» не беспокоит?

— Куда там, система огромна, да и… потерпите, скоро увидите.

И действительно Рох скоро смог убедиться лично, почему корабль-добытчик не заходил в окрестности базы Изгоев. Они все глубже и глубже погружались в систему, мощность скэнов упала до нулевого уровня, а плотность частичек в облаке была такой, что Роху пришлось включить подачу жидкой брони на корпус, чтобы защитить его от повреждений. В рубку зашла Корелия, обеспокоенная шуршанием об обшивку корабля.

— Что-то серьезное?

— Да пока не знаю. И плотность облака растет и размер частиц. Но ты зря волнуешь, иди к остальным отдыхай. Тебе еще переговоры вести.

Монитор перед лицом Роха полыхнул красным. Зазвучал зуммер предупреждения о столкновении.

— Это еще что? Великая искра! — произнес Рох глядя на обзорный монитор.

Корелия тоже начала в него пристально вглядываться. Прямо по курсу «Пастыря» возник рой из бесчисленного множества кристаллов в форме звезд с различным количеством лучей. Их поверхность отливала металлическим блеском, а размеры колебались от снежинки до космического крейсера. Самым неприятным было то, что лучи скэнов отражались от граней кристаллов под невообразимыми углами, создавая на мониторах абсолютно нечитаемую картинку.

— Нет уж, я лучше останусь, — сказала пораженная Корелия. — Как вообще можно летать в таком месиве?

Отвечая на ее вопрос на связь вышел пиратский «Жнец».

— Отсюда летим только с визуальным контактом. Скэны среди кристаллов бесполезны.

Подтверждая его слова, метка пиратского корабля сначала раздвоилась, а потом их и вовсе появилось восемь штук. Причем каждая из них летела своим курсом.

— Быстрее подтягивайтесь ко мне, сейчас и связь пропадет! — торопил их пират.

— А можно мне туда не лететь? — появился в эфире Маркус. — А то я что-то боюсь.

— Конечно можно, парень, — весело ответил пират, — я даже сам подумал оставить тебя здесь, чтобы ты всем желающим мог показывать, где находится наше логово. Я прямо всю жизнь мечтал вот так бездарно базу сдать. Так что выбирай, парень или эти кристаллы, или мои ракеты. Чего больше ты боишься?

— Ракет.

— Вопрос исчерпан. Двинули.

Корабли прижимаясь друг к другу вошли в жутковатый лабиринт. Рох поражался, насколько точно пират выбирал курс, делал остановки, пропуская движущиеся скопления кристаллов, трогался снова и пролетал буквально в нескольких метрах от казавшихся бритвенно-острыми лучей эти металлических звезд. Природная аномалия решила подкинуть трудностей незваным гостям. Два кристалла столкнувшись выбросили в сторону кораблей тучу осколков. Маневрировать, чтобы избежать столкновения кораблям было негде. «Жнец» Изгоев, видимо был подготовлен к таким сюрпризам. Его турели с лазерными излучателями развернулись, отследили наиболее крупные осколки и начали их долбить.

Корелия прыгнула в кресло канонира и в считаные секунды подключила нейроинтерфейс. Орудия «Пастыря» несколько раз кашлянули и затихли.

— Да, недолго я постреляла, — разочаровано сказала Корелия. — Забыла, что наш священник все снаряды извел.

— Не переживай, эта жидкая броня просто прелесть. Вот зараза, у Маркуса же и так вся внешняя обшивка дырявая, — вспомнил Рох, — Маркус, срочно прячься за мной. Да, притирайся к нам поближе!

Вдруг корпус «Пастыря» вздрогнул от легкого удара.

— Маркус, ты что творишь! Близко это не значит в упор! Ты нас в борт боднул!

Вслед за этим по корпусу «Лучезарного пастыря» пробарабанили осколки кристаллов.

— Извините. И спасибо, что закрыли от осколков, друзья! — раздался бодрый голос Маркуса.

Корелия с Рохом устало переглянулись.

— Ты не помнишь, кто ему разрешил за нами лететь? — пытаясь вспомнить, спросила Корелия.

— Точно не помню, все как-то само собой получилось, — пожал плечами Рох.

Было заметно, что они очень жалеют, что приобрели нового друга в виде неуклюжего человека-корабля.

По спине Роха от напряжения струился пот. Он уже целый час маневрировал между кристаллических звезд пытаясь копировать движения «Жнеца» сантиметр в сантиметр, градус в градус. В рубке собрался весь экипаж «Пастыря» стараясь ни звуком, ни даже вздохом не отвлекать Роха от пилотирования.

Но когда, наконец, база Изгоев показалась на обзорном мониторе, в кабине все-таки раздался вздох. Вздох разочарования. Станция представляла собой нагромождение разномастных модулей, остовов кораблей и деталей, не поддающихся узнаванию и описанию.

— Великая Искра, это что за помойка? — не удержался Тат.

— Ты бы реагировал поспокойнее, это возможно наше новое место жительства, — попыталась успокоить Тата Корелия, — и тут не все так плохо, как выглядит. Смотри.

Корелия указала Тату на просыпающиеся при виде чужака орудийные башни и тройку «Жнецов», лихо вылетевших на перехват. Сопровождавший их Изгой вышел на связь.

— Ну, все ребятки, пришла пора прощаться.

— Погоди, куда нам пристыковаться? — спросил Рох.

— Может так получится, что никуда. Это будет зависеть от ваших ответов.

Пират оборвал связь. Тат оглядел всех присутствующих в рубке.

— Кто-нибудь понимает, что он имел в виду? О каких ответах он нам говорил? Нас что, на станцию даже не пустят?

— Минуту назад ты туда не сильно так стремился, — язвительно подметила Корелия, — А вот собственно и вопрошающий.

В рубке «Пастыря» возникла голограмма невысокого, но очень коренастого крепыша, одетого в кожаную безрукавку на голое тело и кожаные же штаны. Его черные длинные патлы довольно неряшливо были связаны в конский хвост, длинная борода свисала до груди, а в ухе висело большущее золотое кольцо. Маленькие голубые глазки с интересом разглядывали экипаж «Пастыря». По Тату и Питеру он скользнул безразличным взглядом, Роха оценил, как достойного противника, а вот на Корелии он взгляд задержал. Несмотря на очень короткую стрижку, выглядела она все равно очень эффектно и крепыш, разглядывая ее, даже наклонил голову набок. Корелия спокойно выдержала его похотливый взгляд.

— Ну, с чем пожаловали? — наконец вымолвил крепыш.

— Нас Коллин прислал, — решил начать непростой разговор Рох.

— Ага, а где сам майор? — не отрывая взгляда от Корелии, спросил крепыш.

— Погиб. Стой, он же сержант! — поправил пирата Рох.

— Угу, сержант. Жаль, что погиб, дельный был мужик. Он вас тоже по делу отправил или…

— Или. Нам нужно убежище.

— Что? Убежище? — крепыш перестал таращиться на Корелию и от души рассмеялся, — убежище, говоришь? У пиратов? Не, врешь ты про Коллина, он бы в жизни такую глупость не придумал. Отправить трех недотеп и одну кралю к Изгоям! Да в космосе опаснее мест нет, чем у нас!

— Ты ошибаешься… а как тебя зовут, кстати, и кто ты вообще такой? — понимая, что из Роха дипломат, как из мочи ракетное топливо, решила взять переговоры в свои руки Корелия.

— Я-то? — слегка опешил от напора делийки крепыш, — Я Борис Златович, так сказать главный генерал, адмирал и по совместительству местный кесарь. А вот кто вы?

— Люди, которым надо где-то спрятаться на время.

— Как замечательно, у нас же тут постоялый двор с полным пансионом. Трехразовое питание, увлекательные экскурсии по туманности Геммы. Для ищущих острых ощущений могу предложить перестрелки с делийцами и Стражей!

— Юмором блистать будем или о деле поговорим? — оборвала поток словоблудия Корелия.

Борис поглядел на Корелию таким недобрым взглядом, что Питеру показалось, что он слышит негромкий гул накачки заряда в направленных на них орудиях.

— О деле поговорить? Ну, я не возражаю. Что вы за дело можете предложить Изгоям?

— Нам нужны две недели передышки для того, чтобы пополнить запасы и отремонтировать корабли.

— Этот дырявый транспорт тоже с вами?

— Да.

— Ну и компания. А чем вы за этот ремонт и запасы расплачиваться будете? А? Ты, красотка, учти, у нас тут цены повыше будут, чем на официальных верфях. И твоего обаяния явно маловато будет.

— У нас на борту есть груз делийской жидкой брони. Мы отдадим вам половину взамен ваших услуг.

— К чему мне эта дрянь? Зачем нам борта слизью вымазывать? Мои корабли и так отлично защищены. Нам нужна твердая валюта, красотка.

— Я сейчас скину вам запись одного боя. Посмотри ее и убедись, вам эта броня может скоро понадобиться.

— Ой, да что я боев не видел, что ли? И заметь, не на экране, а так, вживую. Ладно давай свой файлик, поглядим.

Корелия отправила файл, и Борис отключился. Тат судорожно выдохнул.

— Может мы зря вот так сразу все карты раскрыли? А вдруг Изгои решат нас тупо ограбить?

— Будем рассчитывать на их благоразумность. Они ведь не знают, что один не в меру ретивый священник расстрелял весь боезапас. Подумают, что мы сможем сопротивляться. Конечно перевес на их стороне, но в бою они могут уничтожить «Пастырь» и потерять груз. Поэтому…

Корелия не успела привести свой финальный довод, так как в рубке снова появилась голограмма Бориса. На этот раз он был хмур и задумчив.

— Так вот как старый Коллин погиб. Отличный был вояка, прими его Космос. Интересную ты нам запись привезла. Мы тоже пару раз сталкивались с этими серыми.

— Вы знаете, кто они? — влез в разговор Рох.

— Если бы. После столкновений с ними слишком мало было выживших с нашей стороны. Они точно не официалы, но и не пираты. Ни разу не заставали их за грабежом. Уничтожить, разнести в пух и прах, это да, это они. Но вот украсть, не их это занятие.

— А когда вы с ними…

— Хватит по голосвязи лясы точить, стыкуйтесь к станции. Здесь и покалякаем.

Борис отключил связь, Тат снова забеспокоился.

— Как думаете, стоит этому Златовичу доверять?

— Конечно, нет. Будем надеяться на удачу и на самоликвидатор. Если пираты попробуют нас захватить, он запустится, и они сами поспешать отстыковать корабль, — ответил Рох. — Маркус, ты стыковаться будешь?

— А мне не зачем, прогуляться по станции я все равно не смогу.

— Рох, — подал голос Питер, — а можно пока вы будете с пиратами общаться, пересяду на Маркуса и посмотрю, что там можно будет починить?

Рох сначала хотел Питеру запретить лазить по ненадежному кораблю, но потом понял, что и пиратская база не самое безопасное место.

— Маркус, ты за?

— Я только рад буду помощи в моем ремонте. А то пробоины уже не болят, но жутко чешутся.

Экипаж «Лучезарного пастыря» выходя из шлюза, ожидал увидеть что угодно. Направленные на них стволы плазменных винтовок. Пиратскую разухабистую гулянку. Или золотой трон, на котором вынесут Златовича и прекрасных наложниц, которые будут обмахивать его опахалами. Однако всем этим экзотическим ожиданиям не суждено было сбыться.

В тесной и плохо освещенной стыковой секции стоял металлический ящик, похожий на гроб, на крышке которого рыдала одетая в лохмотья старушка. Рядом с ящиком, изображая почетный караул стояли навытяжку три пирата. Играющая заунывная мелодия «И космос их принял», убедила экипаж «Пастыря» что здесь проводятся именно похороны. Пока Рох с Корелией и Татом глядели на скорбный ритуал, к ним протиснувшись вдоль стенки, подошел долговязый субъект в длинном черном плаще.

— Это вы с «Пастыря»?

— А что вы еще кого-то ждали?

Долговязый не стал ввязываться в диспут и просто махнул головой.

— Следуйте за мной. Кесарь вас ждет.

Идя за провожатым по темным и запутанным переходам базы и оглядываясь вокруг, Рох подумал, что он совсем не так представлял себе логово пиратов. Навстречу им попадались стайки чумазых детишек, одетых в перешитое с взрослого плеча старье. Группы их мамаш, с сосредоточенным видом несущих куда-то контейнеры с едой и грязной посудой. Работяг с нездоровым цветом лица, которое никогда не освещало ласковое солнце, пытающихся починить какие-то агрегаты. Если бы Рох не знал, где он находится, он подумал, что это обычный шахтерский астероид. Судя по удивленным лицам Тата и Корелии, их посещали те же мысли.

И золотого трона, да и самого тронного зала у Златовича не оказалось. Его каюта напоминала обычный кабинет бюрократа из Сферы средней руки. Но вот хозяин этого кабинета на чиновника был похож мало. Вживую Борис оказался еще более пугающей личностью, чем на голо. Напряженности встрече добавляла и стена позади Бориса, увешанная средствами лишения жизни: от обычных клинков разнообразной длины и форм до плазменных и лазерных винтовок. Причем было видно, что это не надраенное коллекционное оружие, а самое что ни на есть боевое и довольно часто используемое. Тат мог поклясться, что видел старую запекшуюся кровь на одной из сабель.

— Не переживайте, благостный брат, — произнес с хитрым прищуром Борис, — это абордажная сабля моего деда, уже лет пятьдесят как в работе не была.

Тат с облегчением выдохнул.

— Что вы столбами встали, присаживайтесь, — Борис жестом радушного хозяина указал на кресла, стоящие возле его стола. — И сабля дедушкина и станция. Я специально попросил провести вас через все отсеки, чтобы вы поглядели, на что она стала похожа сейчас. Когда ее основал дед, она состояла всего из пяти отсеков и была притоном для настоящих сорвиголов. Вот тогда Изгои и заработали свою устрашающую репутацию. Но время шло, станция перешла по наследству к моему отцу. Изгои достраивали базу, обживали. Появились первые женщины, семьи, а потом и дети. К нам стали прибывать не только грабители и убийцы, но и обычные диссиденты, которые не могли жить ни в Сфере, ни в Делии. У отца была мечта, создать собственную автономную коммуну, идеальное общество. Вон этот мечтатель, — Борис ткнул пальцем в портрет, висевший на стене кабинета, вздохнул и замолчал.

— И как, позвольте поинтересоваться, получилось? — решился прервать раздумья пирата Тат.

— Еще как получилось! Папаша мой благополучно умер, оставив мне весь этот чертов бедлам! Ну почему я не жил во времена деда, когда основной заботой было найти жирного торговца и выпотрошить его, а потом весело прогулять деньги в каком-нибудь борделе! Нет же! Мне гулять некогда, у меня сидит на шее почти сто тысяч паразитов, которых надо накормить, обеспечить воздухом, обуть, одеть и самое страшное — выучить! Вот скажи, благостный брат, наша станция похожа на воскресную школу?

Тат, проклиная все на свете от того, что Борис именно его выбрал в собеседники, беспомощно поглядел на своих спутников и не найдя у них поддержки уклончиво ответил.

— Эээ… ну не то чтобы очень. Но не совсем.

— Да она вообще не похожа, черт ее дери! И не должна ею быть, а я сижу и думаю, как мне грабануть транспорт с учебными пособиями! Пособиями, ты понимаешь!

— Ну а если, эээ, просто купить?

Златович поглядел на Тата как на умалишенного.

— Учебники? Купить? Изгою? Да ты издеваешься!

На помощь Тату пришла Корелия.

— Ну а если выслать лишних людей со станции?

— Куда? На убой в Сферу? Или в рабство делийцам? Понимаешь, у меня сердце доброе, как у папаши. Как представлю, что там с ними будет, так оно кровью и обливается. Да и потом, заикнись я об этом, в нашей тихой гавани сразу начнется бунт. И не факт, что меня самого куда-нибудь не вышлют. Дилемма понимаешь, — Златович опять задумался и продолжил только через секунду, — и тут появляетесь вы и показываете, как серые разносят целый линкор. А я верхним нюхом чую, что теперь к моим проблемам, помимо Сферы и долбанных работорговцев, добавится еще одна головная боль. Причем боль хорошо организованная и вооруженная.

— Может не тронут они вас? Кому нужны… — попытался успокоить Златовича Тат.

— Отбросы? А вот оказалось, что нужны. За последние полгода у нас резко возросли контакты с этими серыми. Похороны в шлюзе видели? Из шести истребителей патруля только один вернулся, да и то с разбитым вдребезги кокпитом. Пилот прожил на базе всего полчаса. Рассказать из чего по нему стреляли? Не расскажу, сам не знаю. Как будто кувалдой молотили.

— Видели мы такие пробоины, думаем, бьют они направленной гравитацией, — высказал свое мнение Рох.

— Да пусть хоть горохом лупят, главное, чтоб мои парни больше не гибли. Кстати мои ученые тоже говорят, что это гравитация.

— Ого, у вас тут и ученые есть, — удивился Тат.

— А что мы, по-твоему, дикари? Я ж тебе говорил, у нас тут идеальное общество, коммуна, — с издевкой выплюнул последнее слово Борис.

Дела по возвращению делийских территорий в лоно Земной Сферы шли. Но шли они не шатко не валко. Адмирал Рейстор вспоминал последнее заседание штаба и принятое на нем решение и думал, а не поступают ли они как дремучие дикари? Ведь еще в самом начале конфликта с Делией была заключена хартия о неприкосновенности обитаемых миров. Исходя из того, что пригодных и комфортных для проживания планет в открытых системах мало, то сохранение их экологии в войнах было приоритетным. В космосе флоты могли убивать друг друга чем угодно. А вот на планетах были разрешены только наземные операции без возможности применения химического, биологического и ядерного оружия.

И Сфера, и делийцы прекрасно понимали обоснованность таких методов ведения войны и всегда строго их придерживались. Любой военный план, который мог привести к ухудшению экологии на атакуемой планете врага, отметался сразу и без колебаний. Ведь эта планета завтра могла стать твоей.

Так было до вчерашнего дня, когда вымотанный позиционными боями возле точки Махаве штаб, пытался разработать решение, которое могло бы принести скорую победу. Первоначальная тактика флота строилась на изматывании делийцев. Соединения флота проходили точку Махаве и наносили невосполнимый урон обороне делийцев — уничтожали орудийные платформы, пробивали проходы в минных полях и калечили мощные крепости. Каждому кораблю земного флота был дан четкий приказ — немедленно прыгать обратно при получении тяжелых повреждений.

Возле точки перехода в Веге была создана солидная инфраструктура с мобильными верфями, складами, казармами и госпиталями. Вышедшие из точки побитые корабли немедленно ставились на ремонт, у них пополнялись запасы и ротировались экипажи. Цель такой тактики состояла в том, чтобы при минимальных потерях в кораблях и живой силе продавить делийскую оборону и наконец, встретиться с кораблями противника в лобовом столкновении. И эта тактика изматывания себя оправдывала. Адмирал сам видел графики, показывающие падение эффективности делийских защитных сооружений от налетов объединенного флота. Но вот корпораты глядели совсем в другие графики. Расходы на проведение операции росли с каждым дней и уже составляли семизначные цифры. Корпораты начали роптать о недопустимо высоких убытках, но добила штаб смелая выходка делийцев. Переняв у противников их же тактику, шесть крейсеров делийцев прыгнуло из точки Махаве в Вегу и игнорируя слабые заслоны возле зоны выхода, рванули напрямик к мобильным ремонтным верфям. Сделав несколько залпов и получив незначительные повреждения, крейсера скрылись в точке перехода.

Итогом смелости делийцев и ротозейства и самоуверенности землян стала потеря двух верфей. А содержимое трех распоротых выстрелами складов вывалилось наружу, разлетелось и украсило весь этот разгром. Пока пилоты истребителей, не стесняясь материться, в эфире собирали разлетевшиеся снаряды, ракеты, топливные ячейки и даже больничные подгузники, штаб провел срочное совещание, на котором выступил представитель «Мусато» и сказал, что у его корпорации есть замечательный план. И что пора показать делийским выродкам, что Сфера на этот раз настроена решительно.

Свою решительность корпорация «Мусато» решила подчеркнуть с помощью беспрецедентной операции. Они собирались разместить на своих космоносцах не истребители и штурмовики, а беспилотные дроны. Потом космоносцы должны будут прыгнуть в Тау Кита, сбросить дроны и снова уйти в точку прыжка. Дроны, не обращая внимания на орудийные платформы и мины, сразу пойдут к Мисту и нанесут по нему удар вакуумными бомбами. Конечно, львиная доля дронов погибнет еще при прорыве через оборону, а остальных со стопроцентной вероятностью уничтожат на орбитах Миста, но расчеты аналитиков компании показывают, что восемь или десять бомб все-таки достигнут поверхности Миста. Бомбометание будет проводиться в хаотическом порядке, так как Искины дронов это все-таки не человеческие мозги, и они не могут одновременно выходить на строго определенную цель и эффективно уклоняться от обстрела, но его основная цель не уничтожение конкретных объектов, а устрашение непокорных делийцев.

Адмирал был единственным, кто проголосовал против этого решения. Да, вакуумные бомбы при всей их разрушительности оружие безопасное для экологии. Да, бомб будет слишком мало и потери среди мирного населения должны быть приемлемыми. Но у адмирала взбунтовалась не совесть, ему что-то подсказывало, что ничем хорошим бомбардировка не закончится.