Глава 13

Адмирал Линейного Флота Александер Рейстор думал, что его голова, несмотря на все достижения медицины, сейчас взорвется и забрызгает своими далеко нечистыми мыслями всю каюту сверху донизу. Виной тому был полнейший бардак и хаос в объединенных эскадрах корпоратов, Стражи и Линейного Флота.

До открытых перестрелок дело еще не дошло, но адмирал был вынужден развести уродливые крейсера «Дженерал пропульшэн» и стройные космоносцы «Мусато» по разным сторонам построения, так как их экипажи уже начали выяснять, чья военная концепция имеет превосходство. Наемники ДжиПи считали, что их мощные артиллерийские корабли за счет ужасающей плотности огня разнесут космоносцы «Мусато» в пыль за несколько минут. С космоносцев приходил ответ, что рой истребителей и штурмовиков даже не подпустит крейсера на дистанцию залпа и что москитный флот «Мусато» закусает и загрызет неповоротливых гигантов насмерть при совсем смешных собственных потерях. Рейстор понимал, что эти перепалки вызваны не только петушиным характером наемников корпоратов. Они бряцали оружием не просто так — у себя в мыслях «Мусато» и «ДжиПи», две корпорации, имевшие серьезные военные корабли и заводы для их производства, уже делили систему Гемма между собой.

Рейстору было совершенно плевать на дележку шкуры еще живого делийского медведя, он был не против, чтобы корпораты поубивали друг друга, но только после захвата системы Тау Кита. А вот с этим как раз начинались нерешаемые проблемы. Слаженности в действиях объединенного флота не было никакой. Единственной реальной «слетанной» силой был Линейный флот, командиры корпоратов думали лишь о грядущей прибыли, а Стражи вообще воевать отказывались. Навести порядок в захваченной системе — это да, это наша функция. А лезть штурмовать укрепленную точку перехода — увольте, этому мы не обучались, да и наши корабли для этого не предназначены.

Поэтому даже простейшая операция по проведению разведки боем превратилась в неразрешимую проблему. Объединенный штаб группировки Земной Сферы отлично понимал, что за прошедшие тридцать лет Делия значительно усилила защиту точки Махаве. И что соваться туда всем скопом без разведки смерти подобно. Но вот проводить ту самую разведку все отказывались наотрез. В случае, если оборона делийцев оказалась бы на высоте, а скорее всего так оно и было, потери во время операции ожидались немалые. Причем эти потери не сулили ни прибыли, ни почестей. Адмирал сам не хотел посылать в Делию части Линейного флота, чтобы сохранить свою единственную боеспособную часть для серьезных боев. А Стражи с корпоратами находили миллион причин, чтобы не проводить разведочный бой: то ссылались на ожидание транспортов с боеприпасами, то на программы подготовки экипажей, которые необходимо было закончить до вторжения в Делию.

Рейстора распирало бешенство при мысли о том, что он только номинальный командующий флотом, и он не мог приказать пилотам «Мусато» перестать крутить фигуры высшего пилотажа и проводить тренировочные бои возле флагмана адмирала. В итоге флот не был собранным воедино мощным кулаком, способным крушить челюсти даже таким упрямцам, как делийцы. Он болтался безвольной ладошкой, которая могла только раздавать слабые пощечины.

Как ни странно, спасение пришло от того самого конвоя транспортов, прибытие которого ожидала эскадра ДжиПи. Мало того, что они, наконец, доставили дополнительный боезапас для крейсеров, транспорты были вооружены и что самое главное не могли роптать или оспорить приказ. Ведь это была новая пробная серия, вместо пилотов оснащенная Вечными Спящими, преступниками, прошедшими процедуру «пожизненного исправления». Их мозг был изъят из тела и подключен напрямую к управлению кораблем. Вечные Спящие использовались для управления несложными устройствами типа уборщиков или транспортеров, но корпорация «Новатерра», используя инновационные методы, смогла решить проблему подключения человеческого мозга к более сложным устройствам. Понимая, что Спящие являются бывшими преступниками и нуждаются в дополнительном контроле, «Новатерра» подключила к их мозгам дополнительные командные блоки, ограничившие их волю.

Адмирал смог договориться с «Новатеррой» о получении этих идеальных камикадзе под свое командование в обмен на дополнительную долю этой корпорации при разработке богатств системы Гемма. Бонусом «Новатерра» попросила запись всей операции, чтобы оценить эффективность своего нового изобретения в условиях боя. Корпорация даже прислала своего ведущего ученого наблюдать за экспериментом. Эта вредная костлявая баба отчасти и была одной из причин головной боли адмирала.

— Адмирал, вы уверены, что мы сможем получить точную картину боя через Почту Махаве? — скрипел ее противный голос над ухом, — А если грузовики уничтожат до того, как они начнут передачу на нашу сторону?

— Если делийцы смогут так быстро уничтожить десяток неплохо защищенных и вооруженных транспортов, то под угрозой не только получение вами столь ценных данных, но и вся кампания по захвату Делии, — раздражено парировал адмирал.

— Меня не интересуют ваши планы. Мне необходимо получить всю картину боя в деталях, поэтому я настаиваю на том, чтобы вы отправили несколько флотских разведчиков вместе с нашими транспортами.

Адмирал удержался от того, чтобы отдать приказ и поместить настырную тетку на один из отправляющихся в разведку транспортов. Пусть она своими глазами оценит эффективность своих творений, прежде чем отправиться в ад. Но пока ему было необходимо содействие «Новатерры» поэтому он учтиво спросил.

— Почему вы так дорожите этими грузовиками? «Новатерра» получит за них более чем достойную оплату.

Тем временем грузовики выходили на стартовую позицию для прыжка в Тау Кита.

— Вот этот, — взбалмошная баба успокоилась, в ее голосе зазвучали нотки гордости, — «Марк 1573» мое личное творение. Это вершина взаимодействия человека и машины! Представляете, его мозг не только способен управлять кораблем, он может чувствовать корабль, как собственное тело! К примеру, он чувствует боль при повреждениях! Полное, полное слияние!

— Ого, я бы не хотел чувствовать, как в меня попадает болванка в несколько сот килограммов. Или как лазером потрошат мои внутренности. Зачем вам это понадобилось?

— Как зачем? Во имя науки! Мое изобретение откроет…

К счастью ученую «Новатерры» перебил флагманский офицер-тактик.

— Сэр, грузовики прыгнули!

— Ну вот мы сейчас и проверим, смогут ли ваши транспортники хотя бы приоткрыть нам двери в Делию.

Опасения насчет серьезности делийской обороны подтверждались. Первые два грузовика, вышедшие из точки Махаве в Тау Кита, были буквально растерзаны лазерными залпами из орудийных платформ. Они погибли, не сделав ни одного выстрела. Но штаб флота Земной Сферы уже получил ценные данные — орудийные платформы делийцев не просто палили по грузовикам, они точечно поражали самые уязвимые места кораблей. Видимо платформы обладали каким-никаким интеллектом в их базы данных были загружены чертежи кораблей Сферы.

Оставшиеся восемь транспортников начали отстреливаться. И довольно успешно, своими не самыми мощными орудиями, грузовики смогли выбить аж шесть платформ и прорубить узкий проход в их порядках. Транспортники рванули в него, стремясь выйти из-под перекрестного огня. Орудийные платформы делийцев брали не защищенностью, а количеством и удары на грузовики сыпались со всех сторон. Грузовики практически вырвались за заслоны платформ, потеряв еще два корабля. Но в дело вступили самоходные мины. Они откорректировали свой курс по ходу движения кораблей противника, развернули широкие жерла на грузовики и взорвались, выбросив тучи шрапнели. Три грузовых корабля с поврежденными двигателями вывались из общего строя и их быстро добили платформы.

Три потрепанных и ободранных транспортника вышли из зоны обороны точки Махаве в чистый космос. Картинка о финале боя через почту Махаве поступила в штаб флота Земной Сферы. Офицеры, не скрывая радости, повыскакивали со своих мест крича и аплодируя.

— Похоже, адмирал, слухи о несокрушимости делийской обороны, оказались явно завышены, — недовольно проворчала ученая, — и мне кажется мы напрасно принесли наши корабли в жертву.

Адмирал, в отличие от остальных присутствующих в штабе, участвовал во Второй Делийской компании и знал, что делийцы всегда прятали пару трюков в рукаве. Он еще не успел достойно ответить ученой и успокоить своих офицеров, как картинка на мониторах сменилась. В торжествах по встрече непрошенных гостей решили принять участие мощные делийские форты. Вернее, всего два из них. Их немногочисленные, но крайне мощные орудия выплюнули серию плазменных сгустков. Радостные вопли в объединенном штабе моментально стихли. Два грузовика буквально разорвало на части, третьему напрочь снесло рубку и он, сбившись с курса и кувыркаясь стал отдаляться от точки перехода по инерции.

— Все ясно. Платформы и мины делийцев работают против нашей мелочи, от истребителей до корветов включительно. Попутно они наносят повреждения крупным кораблям, не критичные, но существенно снижающие боеспособность. Форты будут бить по нашим крейсерам и эсминцам, — решил подбодрить и занять делом своих сникших офицеров адмирал, — в целом эффективная защита, работающая по принципу сита. Есть идеи по поводу ее преодоления?

— Не такая уж и эффективная. Всего десять грузовиков почти смогли пробиться. А мой «Марк 1573», это тот корабль с уничтоженной рубкой, так и вообще смог влететь в систему. Кстати не понимаю, почему он перестал передавать информацию. Контейнер с мозгом пилота установлен в машинном отделении и в принципе корабль должен функционировать без рубки, — попыталась было продолжить гнуть свою линию ученая.

— Да ничего они не смогли! Делийцы задействовали свои оборонительные линии ровно настолько, насколько это было необходимо, чтобы уничтожить наши грузовики. Заметьте, свои корабли они даже не подключали. Но мы получили довольно ценную информацию. Во-первых, у делийцев есть данные об уязвимых точках наших кораблей. Немедленно начать усиление кораблей нештатными средствами. Наваривайте плиты на корпус, ставьте дополнительную защиту на реакторы, скэн-модули, капитанские модули и двигатели. Во-вторых… господа, активнее подключайтесь к обсуждению, — попытался расшевелить свой штаб адмирал.

Сначала робко, но потом все более активно офицеры стали вносить предложения, и адмирал с удовлетворением подумал, что грузовики «Новатерры» погибли не зря.

Символика их новоиспеченной пиратской банды родилась совершенно случайно. Корелия, потеряв в бою с серыми костюм «Химеру» осталась практически лишенной гардероба. А единственной одеждой, которой располагал бывший корабль-храм, были балахоны священников. И у делийки не было другого выбора, кроме как нарядиться в один из них. Тат оценил идею и предложил всем остальным также надеть на себя балахоны. Он с жаром доказывал, что у любой банды должен быть свой отличительный знак. Как иначе они смогут внушать трепет и зарабатывать авторитет хладнокровных убийц и грабителей? Питер отнесся к этой идее с восторгом и тут же нацепил на себя красный балахон, а вот Роху претила сама мысль о том, чтобы стать «хладнокровными убийцами и грабителями».

Но другого выхода у экипажа «Лучезарного пастыря» не было. Припасы корабля подходили к концу, топливо на нуле и боезапас для орудий составлял ровно двенадцать снарядов. Закупить все необходимое не представлялось возможным ни в Сфере, ни в Делии. И там и там беглецов ожидал суд и короткая расправа.

Поэтому, когда скэны корабля засекли одинокий делийский грузовоз на границе Тау Кита, Рох направил «Пастырь» наперехват с тяжелым сердцем. Тат наоборот упивался своей новой ролью пирата. Он подключился к системе управления оружием и выпустил три снаряда по курсу делийского корабля.

— Ты чего творишь!? Их грузовоз не вооружен, а ты последние снаряды расстреливаешь!

— Ты ничего не понимаешь в налетах, — безмятежно ответил Тат, — мы должны сразу внушить им страх и ужас. Чтобы сломить всякое сопротивление. Страх и ужас!

И Тат выпустил еще три снаряда, пролетевшие в опасной близости от делийского корабля.

— Еще пару таких залпов и нам нечем будет внушать страх и ужас! Попробуешь пальнуть еще раз, я выдерну тебя из этого кресла и запру в каюте!

Тат насупился, а Корелия активировала систему связи.

— Внимание, делийский транспорт «Альфа-6-тета-17», заглушить двигатели и лечь в дрейф. Внимание…

— Да кто же так грабит! — возмутился Тат и сам подключился к каналу связи. — Слушайте вы, мерзкие язычники! У вас пять секунд на то, чтобы остановиться, открыть шлюз и ждать нашей высадки! Не вздумайте выходить в эфир и звать на помощь иначе ваши кишки будут болтаться в космосе!

Тат опасался того, что транспорт начнет взывать о помощи, потому что сейчас такому благородному делу как пиратство благоволил тот факт, что все боеспособные делийские корабли стянуты к точке Махаве. Но если они придут на помощь, то «Пастырь» не сможет даже убежать на остатках топлива. Поэтому Тат принял еще более угрожающий вид и продолжил.

— При попытке сопротивления нашей высадке на вас обрушится гнев Карающей Искры! Я лично вырву сердце у каждого второго из вашего экипажа!

Угрозы священника-пирата достигли нужного результата, в рубке «Пастыря» возникла голограмма испуганного пожилого метэка.

— Пат, я один на корабле. Я застопорил двигатели и открыл шлюз. Я сделаю все, что вы скажете, пат.

Тат, немного раздосадованный тем, что идея казнить каждого второго не выполнима в принципе, продолжил запугивать метэка.

— Сейчас на твою лоханку высадятся два воина Карающей Искры! Если с ними что-нибудь случится, я тебя живьем зажарю на двигательных дюзах!

Высаживаться на остановленный транспорт отправились Корелия и Рох. У Корелии был необходимый боевой опыт, а Рох в красном балахоне, скроенном из двух одеяний священника, выглядел более чем внушительно и зловеще. С собой они захватили две плазменных винтовки из арсеналов «Пастыря».

Но оружие им не пригодилось, запуганный Татом метэк встретил их возле шлюза и готов был отдать весь корабль целиком. Но новоявленным пиратам нужно было топливо, которое они и получили в количестве аж двадцати гелиевых ячеек, щедро оставив одну метэку на обратную дорогу. Рох сгрузил все найденное богатство в шлюзе и ломал голову над тем, как они с Корелией при помощи только лишь спинных ранцев перетащат это все на «Пастырь». Корелия видя затруднение Роха, спросила у метэка.

— У тебя есть грузовой челнок?

— Нет, патронесса. Но у меня есть грузовая платформа. Ничего особенного, обычная рама с двигателями, но думаю она вам подойдет.

— Вези его сюда.

— Он в грузовом отсеке, патронесса. Мне туда доступ запрещен. Под страхом смертной казни.

— А что у тебя за груз такой?

— Жидкая броня для крейсера моего пата. Вам она все равно не нужна, патронесса.

Рох с Корелией с радостью взглянули друг на друга. Начинающие пираты даже не удосужились спросить у метэка, что он перевозит. А его груз оказался настоящим подарком, который бы очень пригодился для будущих боев с серыми.

— Сейчас ты пойдешь с нами и откроешь свой грузовой отсек, — с нажимом произнесла Корелия.

На метэка было жалко смотреть. Он решал, как ему лучше умереть. Убьют ли его пираты здесь и сейчас или его пат, когда он вернется домой.

— Патронесса, я отведу вас к отсеку, но в люк я не зайду! Я не могу, меня же казнят!

Корелия, сама в прошлом бывшая метэком, поняла его метания.

— Хорошо, веди нас.

Замок на люке в грузовой отсек поддался лишь после седьмого выстрела из плазменной винтовки. Корелия с сожалением еще раз вспомнила «Химеру», которая бы позволила взломать этот незатейливый замок секунд за пять. Рох с разбега саданул в люк плечом и оказался внутри грузового отсека, заставленного цистернами с так необходимым им полимером. Оглядев отсек Рох вдруг застыл, как вкопанный. Но его временный паралич вызвали не бесчисленные ряды цистерн, общего объема которых хватило бы на целую сотню ожесточенных боев. Рох увидел идущую вдоль рядов резервуаров фигуру. К Роху приближалась Хелен. Его жена. Погибшая пятнадцать лет назад.

С металлическим звоном упала на пол винтовка Роха. Сам он стоял, не веря своим глазам и не издавая ни единого звука, ошарашенно смотря на подошедшую к нему женщину. Хелен мило улыбнулась, Рох отметил про себя что она ни капельки не изменилась и не постарела. Он протянул ладонь, чтобы дотронуться до ее щеки.

Появившаяся в отсеке Корелия бесцеремонно нарушила идиллию момента. Он толкнула Роха, заставив отступить в сторону и пошла вперед, всаживая заряд за зарядом в Хелен. Хелен рухнула на пол отсека, издавая странный мерзкий визг. Рох подскочил к Корелии, схватил ее за шею двумя руками и душа, поднял над полом.

— Посмотри, — прохрипела Корелия, глазами показывая на тело Хелен, — посмотри на нее.

Рох отвел свой безумный взгляд от лица корчащейся Корелии и посмотрел на тело Хелен. Его руки разжались, и он выпустил задыхающуюся делийку. На полу вместо человеческого тела лежал студень со щупальцами, которые заканчивались жуткими когтями-крючьями. Корелия еле вымолвила сквозь кашель.

— Это сирена! Ты чуть не погиб!

— Сирена?

— Хищник с Миста. Мист оказался не таким уж райским местом, как представляли себе первые поселенцы. Через десять лет после основания колонии стали пропадать люди. Их находили потом в виде пустой оболочки натянутой на скелет. Еще два года потребовалось потратить на то, чтобы выяснить кто их убивал.

— Но это же была Хелен! Я же видел!

— Это была сирена. Целых десять лет сирены учились понимать и расшифровывать альфа волны человеческого мозга. А дальше начали охотиться на нас и убивать. У этой твари потрясающая способность к телепатии и мимикрии. Она понимает, какой объект чрезвычайно дорог для ее намеченной жертвы. Потом принимает форму этого объекта. Если бы я вошла сюда, я бы увидела Пола. Сирена захватывает щупальцами жертву, крепко прижимает к себе, прокусывает кожу на животе и впрыскивает туда яд и желудочный сок, чтобы потом спокойно высосать переваренные внутренности.

Рох носком ботинка перевернул лежащую на полу сирену, и его лицо исказила гримаса отвращения.

— Как ты узнала, что это сирена? Или Хелен видел только я?

— Нет, я тоже видела женщину. Но делийским патронам в правый глаз имплантируется датчик, позволяющий различать сирен.

— Но ты же не патрон!

— Я его себе установила, когда стала Домино. Делийцы любят использовать сирен в качестве живых систем защиты. А мне приходилось проникать в жилища патронов. Интересно метэк знал, что у него в отсеке шляется сирена? Пойду, потрясу засранца.

После того, как метэк корабля повалявшись десять минут в ногах Корелии убедил ее в том, что он не знал об опасном «пассажире» в грузовом отсеке и помог загрузить всю добычу на грузовую платформу, Рох и делийка отбыли на «Пастырь». Удаляясь на всех порах от ограбленного транспортника, Рох был даже рад, что у них не было боеприпасов, иначе он бы попросил священника расстрелять злосчастный корабль, подаривший ему встречу с Хелен и превративший это невероятное свидание в кошмар со щупальцами и когтями.

— Установка Искинов на корабли-храмы строжайше запрещена, — как бы извиняясь говорил Тат, — доктрины церкви четко указывают на то, что только человеческое существо, творение Великой Искры, может обладать разумом.

— Нам срочно нужен Искин, без него мы не сможем расшифровать файл Иннемана. А я думаю, что разгадка где искать серых есть именно в нем. Причем корабельный Искин все равно не подойдет, нам нужен более мощный компьютер, — кратко обрисовала ситуацию Корелия, сидя на цистерне с жидкой броней.

«Пастырь» не был грузовым судном, поэтому чтобы вместить все трофеи пришлось забить цистернами даже кают-компанию.

— И где нам такой найти? — спросил Рох, пытаясь устроиться на резервуаре. Но ему это плохо удавалось, он постоянно скатывался вниз.

— Самый ближайший есть на Мисте в храме Ра. Его мощности нам точно хватит, — ответила Корелия.

— Я представляю, как делийцы сейчас охраняют планету. Мы сможем на ней высадиться? — поинтересовался Рох.

— Вряд ли. Пока мы безоружны нам даже рядом с планетой пролетать опасно. В Сферу мы тоже пробиться не сможем, на выходе нас с распростертыми объятиями встретит Линейный флот. Можно попробовать захватить какой-нибудь делийский корабль и на нем лететь на Мист.

— Опасно, — покачал головой Тат, — да и где вы возьмем этот делийский корабль? Мы вынуждены прятаться в астероидном поясе, а делийцы сейчас предпочитают облетать его стороной. Снарядов осталось только на слабенький фейерверк.

— Корабль! — закричал, вбежав в кают-компанию Питер, которого оставили дежурить в рубке, — на скэне корабль!

Рох от неожиданности съехал с бока цистерны и пребольно ударился головой о пол.

— Плохо ты веруешь в свою Искру, священник, — с улыбкой произнесла Корелия, — пойдем, посмотрим, что она нам прислала на этот раз.

Экипаж «Лучезарного пастыря» ожидало разочарование, найденный корабль не был делийским. Да и выглядел он так, как будто по его корпусу прошлись громадной теркой, а на месте рубки зияла оплавленная дыра.

— Вы не поверите, но это корабль Сферы! — изумленно произнес Тат, отсканировав неизвестное судно.

— Ох и досталось же бедняге, — сочувственно сказал Рох, разглядывая повреждения корабля, — там даже выживших искать бесполезно.

— Зато стоит проверить, может у него на борту завалялось что-то ценное, — предположил Тат.

— Неизвестный корабль, вас вызывает судно «Марк 1573» корпорации «Новатерра»! — прозвучал голос в рубке.

Тат подпрыгнул.

— Ого, они нас вызывают, — Тат подключился к системе связи. — Горите в огне, проклятые грешники…

— Хм, я не могу быть грешником, — перебил гневную реплику Тата голос.

— Как так? — опешил Тат, — все грешат.

— Я не грешу.

— Почему?

— Мне нечем.

— Ну, у всех свои недостатки, понимаю твои проблемы с женщинами, но ты можешь грешить по-другому. Ходить в психобары, к примеру.

— Вы не поняли, мне вообще грешить нечем.

«Лучезарный пастырь» наткнулся на сбежавший и выживший после пробного прорыва транспортник Сферы. На тот самый, о котором с такой нежностью говорила ученая «Новатерры». Экспериментальный корабль к мозгу пилота которого было подключено не только управление, но и обратная связь, «дарившая» Спящему болевые ощущения при получении повреждений. Именно эта обратная связь и спасла «Марк 1573». Волны боли от первых попаданий были настолько сильными, что Спящий чуть не сошел с ума. Если бы он мог кричать и передавать свою боль в эфир, от его воплей оглох бы весь объединений штаб Земной Сферы. Но именно эта изуверская боль позволила ему скинуть оковы команд, которые принуждали его вернуться в бой. Инстинкт самосохранения смог победить бездушные процессоры, подключенные к мозгу. «Марк 1573» получил попадание в рубку и симулировал гибель экипажа. Оставшиеся транспортники «Новатерры» еще пытались прорваться за делийские кордоны и гибли один за другим, а он тихо дрейфовал от места побоища. Делийцы, ожидавшие следующие волны нападавших, не обращали внимания на искалеченные корпуса транспортников и «Марку» удалось скрыться.

Он спрятался в астероидном поле и… начал любоваться звездами. «Марк 1573» отверг старые приказы, а что делать дальше он не знал. Он попытался что-нибудь вспомнить о себе, но его память была надежно заблокирована. Он смог понять, нет даже почувствовать, что в прошлой жизни, до подключения он был романтиком. Его глаза-скэны шарили по звездному небу и приходили в восторг от величественного полета комет и сияния бесчисленных звезд. Корабль с помощью своих скэнов делал снимки туманностей, далеких звезд, проплывающих мимо астероидных глыб и создавал из них потрясающей красоты коллекции, которыми можно было любоваться сутками. «Марк» смог рассчитать, что в таком пассивном режиме он сможет оставаться работоспособным еще около десяти лет. И он уже был готов провести их в одиночестве, когда показался «Лучезарный пастырь».

— М-да уж, история, — протянул Тат. — А у тебя точно трюмы пустые?

Рох с осуждением глянул на Тата.

— Ну а что? Вдруг у него что-нибудь полезное есть. Слышь, как тебя там… — быстро нашелся Тат.

— Марк 1573, - ответил человек-корабль.

— Это как-то не по-человечески. Давай я тебя буду называть Марк. Нет! Маркус, вполне приличное имя.

— Маркус. Хорошо, мне нравится.

— Так вот, Маркус, может мы у тебя боекомплектом разживемся? — деловито предложил Тат.

— Я не против.

— Ничего не выйдет, — остудила пыл Тата Корелия. — У него стоят плазменные орудия. А нам нужны керамические болванки для наших кинетических пушек.

— Какой-то ты брат Маркус совсем бесполезный, — проворчал Тат, — слушай, а если мы твои орудия переставим к себе?

— Мне ничего не жалко для моих новых друзей, — радостно ответил Маркус.

— Какие мы тебе друзья? — невесело подметил Рох.

— Вы нашли меня. Дали мне имя. Вы мои новые друзья!

— Опять же ничего не выйдет, — снова подлила ложку дегтя Корелия. — Ты сам нам говорил, что связан с кораблем. Представь, какую боль ты испытаешь, когда мы начнем вырезать орудия?

— Да он согласен! Ради новых друзей потерпит! — горячился Тат.

— А ты ради своих друзей потерпишь, когда тебе нос будут отрезать? Или ухо? — шикнула Корелия на Тата.

— Ну я это… — неуверенно начал Тат.

— Отметки на скэне! — взвизгнул Питер, который не увлекся болтовней с Маркусом и продолжал следить за скэном. — Три метки быстро приближаются с задней полусферы, еще четыре с передней!

— О черт! Берут нас в коробочку! А нам и отбиваться нечем! — воскликнул Рох лихорадочно запуская двигатели «Пастыря».

— Я помогу! Я могу стрелять! — предложил свою помощь Маркус.

Его голос пропал в шуме помех, незнакомые корабли начали глушить связь.

— Корабли противника определены, — начала рапорт Корелия. — Мы влипли по самые уши. Это Изгои!

В рубке «Лучезарного пастыря» воцарилась тишина. Они и так имели врагов практически во всех системах, так их еще угораздило столкнуться с самой дерзкой и бесшабашной пиратской шайкой. Представитель которой не преминул выйти на связь.

— Привет конкурентам! — сказал появившийся в виде голограммы русоволосый парень, одетый в допотопную летную куртку из светлой замши. — Давно за вами гоняемся. С того самого момента, как вы делийского торговца выпотрошили. А мы за тем транспортником около месяца охотились. Получается что?

— Что? — спросил Тат.

— А то, что вы взяли наше. А теперь мы заберем ваше. Советую не дергаться, очень не хотелось бы стрелять в такой замечательный кораблик. Тем более, что он скоро будет принадлежать нам!

Рох беспомощно переводил взгляд с одного монитора на другой и не находил выхода. Черные как смоль тримараны пиратов взяли «Пастыря» в идеальную ловушку, которая продолжала захлопываться. Пиратские «Жнецы» не уступали «Пастырю» ни в скорости, ни в маневренности и без стрельбы не существовало возможности от них отбиться. Рох понял, что надо внять совету пирата и «не дергаться». И тогда у экипажа «Пастыря» существовал шанс выжить. «Пастыря» у них отнимут, но можно договориться и высадиться на «Марк 1573».

— Надо сдаваться, — подытожил свои невеселые мысли Рох.

— Внимание возникла угроза захвата корабля, — прозвучал мелодичный женский голос в рубке.

— Это еще кто? — спросила Корелия Тата, — ты же говорил, что у тебя на корабле нет Искина!

— А это не мой, — ответил ничего непонимающий Тат.

— Запущен отсчет. Если угроза захвата не будет устранена в течение тридцати секунд, активизируется программа самоуничтожения, — продолжил сообщать приятные новости тот же голос.

— Ааа, — Тат хлопнул себя по лбу, — это та дрянь, которую установили нам делийцы. Система самоликвидации. Питер, пошли вырежем эту железку и выбросим в космос.

— Не смейте ее трогать! — закричала Корелия. — Иначе она взорвется немедленно, а так у нас есть еще тридцать секунд!

— И на что ты их потратишь? — с кислым видом спросил Тат.

— На переговоры! — Корелия подключилась к системе связи. — Изгои, здесь «Лучезарный пастырь». У нас для вас есть важная информация! Остановите захват и отведите корабли!

— И что же это за информация? Погоди, лапочка, дай подумаю. А, вы хотите рассказать нам о кладе, зарытом на одном из астероидов? Или что на самом деле вы спецагенты Сферы и вас ни в коем случае нельзя трогать? Лапуля, ты бы знала, каких мы только баек не наслушались, — пират широко улыбнулся.

— У нас нет для вас баек, у нас для вас привет от Коллина!

Лицо пирата слегка дернулось и Корелия поняла, что фамилия сержанта ему знакома.

— Лапуля, а Коллин это кто? Мне это имечко ничего не говорит.

— Ты врешь, — в голове у Корелии тикали часики их погибели, и она начинала нервничать, — ты отлично знаешь сержанта! Рох, передай Изгоям координаты, которые он нам дал.

Рох замельтешил, пытаясь найти и отправить пиратам файл с координатами базы Изгоев отправленный сержантом перед своей гибелью.

— Ну что, получил? — Корелия торопилась все сильнее и сильнее, — по твоей роже вижу, что получил. У нас дело к вашему главарю. Отведи корабли, лапуля.

— У вас не может быть этих координат, откуда вы…

— Отводи корабли немедленно! — у Корелии окончательно сдали нервы.

— Хорошо, — голос пирата моментально стал серьезным, — но, если это все-таки байка, ты пожалеешь, что ее рассказала.

— Угроза захвата устранена. Программа самоуничтожения остановлена. Приятного вам полета! — выдал Искин самоликвидатора.

Тат утер с лысины пот, Рох с удовлетворением наблюдал, как пираты отводят свои «Жнецы» от «Пастыря».

— Новые друзья, я вижу, вы куда-то собрались лететь, можно мне с вами? — раздался безмятежный голос Маркуса.

Экипаж «Лучезарного пастыря» зашелся в истерическом хохоте.