Глава 21. Сладости, пряности и холодные цитрусы
– Поторопись! – крикнула я Наоми, несясь в зал. – И замени скатерть на пятом столике, утром Адам умудрился пролить на неё кофе!
– Это Сэм меня толкнул! – тут же возмутился тот, заняв место за барной стойкой.
Меня решительно не волновало, кто в этом виноват – к открытию всё должно быть идеально. Точка. А до этого самого открытия оставалось всего полчаса.
Я носилась как угорелая, проверяя, как идут дела на кухне и в обоих залах. Накануне вечером мы с тэтой Роззи сделали все необходимые приготовления для сегодняшних блюд, и сейчас в этом отношении оставалось самое простое. Что-то запечь, что-то взбить, что-то пожарить.
И снова запечь, снова взбить, снова пожарить. Конечно, если придёт много клиентов.
– Скатерть заменила, салфетницы поправила, – отчиталась Наоми, заглянув в малый зал. – И это…там Диан пришёл.
Я с силой сжала челюсти, чтобы не выругаться.
Бровь задёргалась.
Руки снова зачесались надавать ему по шее.
Ненавижу! Всеми фибрами души ненавижу этого типа!
Несколько дней назад в деревню приехал портной, которому я во время пребывания в городе, заказала униформу для работников кафе. Официанткам – то есть, нам с Наоми, были сшиты простые тёмно-синие платья. Со скромным вырезом, минимумом вычурностей и приличной длиной. В общем, полная противоположность моему прошлому кошмару.
Парням достались жилетки и брюки такого же цвета в комплекте с белыми рубашками.
Всё чинно и благородно. Скромно, но со вкусом.
Вчера мы проводили генеральную репетицию перед открытием. Оделись соответственно. В кафе я спускалась полностью удовлетворённая своим внешним видом. И даже собранные в хвост волосы в кое-то веке не раздражали.
Настроение было чудесным.
До тех пор, пока наблюдающий за репетицией Диан не сунул мне в руки наш договор. Он ткнул пальцем в права и обязанности сторон и велел внимательно прочитать всё, что там написано.
При этом вид у типчика был крайне довольным.
Очень и очень довольным.
Таким, какой бывает у кота, на халяву обожравшегося сметаны.
Вначале я не поняла, к чему всё идёт. Пункты договора были мной прочитаны вдоль и поперёк ещё до подписания. В мэрии я тщательно проверила каждый и была уверена, что с ними всё в порядке.
Только после того, как Диан щёлкнул пальцами, и внизу листа появился мелкий шрифт, я поняла, что попала.
Меня самым бессовестным образом надули.
Нечестно!
Мелкий шрифт гласил о том, что униформу для меня должен выбирать непосредственный работодатель. То бишь турьер Кросс. Пожалуй, о том, что именно Его Свинство захотело видеть на мне в качестве униформы, можно не упоминать.
И сейчас, вместо того, чтобы спокойно довольствоваться сшитым на заказ тёмносиним платьем, я мучилась в самой дурацкой одежде на свете. Короткая пышная юбка, корсет, глубокое декольте и бесячие чулки.
Как же я жалела, что забыла о своём обещании провести над униформой акт инквизиции! Давно надо было её сжечь, закопать, утопить, или на худой конец съесть.
– Чудесно выглядишь! – фирменно улыбнувшись, имел наглость заявить Диан. – Тебе очень идёт. Грех прятать такие ножки.
Жаль, что в руках нет сковороды. Или чего потяжелее. Так и хочется стукнуть!
– А ничего, что из-за твоей выходки я стану осуждаема всей деревней?
– Поверь, никто тебе и слова не скажет, – пообещал типчик. – Не удивлюсь, если ты введёшь новую моду. К тому же, разве это не отличная возможность продемонстрировать Виатору, насколько ты неподходящая для него пара? И Плане придраться не к чему – ты так выглядишь не по своей инициативе.
Я понимала, что в чём-то Диан прав и, возможно, даже оказал мне некоторую услугу. Но злость никуда не девалась. Как и желание его прибить.
– Ты очень милая, когда сердишься, – приблизившись, вкрадчиво проговорил типчик. – Особенно в этом наряде. Как, говоришь, звали вашего управляющего?
– Борис Петрович, – нехотя отозвалась я. – Чтоб ему аукнулись мои мучения! И тебе, кстати, тоже!
Улыбка Диана стала ещё обворожительнее, и он собрался что-то ответить, но в этот момент в зал неожиданно вышла тэта Роззи. Причмокнув, она поманила меня за собой и поковыляла обратно на кухню.
Я смерила типчика недовольным взглядом и пошла следом за ней. Как оказалось, бабулька совершенно не умела управляться с миксером, так что большинством дел мне пришлось заниматься самой.
– Алис, нужно ещё маршмеллоу, – в дверной проём просунулась рыжая голова Адама. – Для горячего шоколада и кофе.
Помимо прочих обязанностей, Адам решил взять на себя и роль бармена. В кладовой кафе неожиданно обнаружилась старого образца кофеварка, которая казалась чистой воды сокровищем. Всего за несколько дней Адам наловчился с ней управляться и готовить просто умопомрачительный кофе. Я посвятила его во все тонкости кофейного дела – рассказала о видах и способах приготовления. Лис всё схватывал буквально на лету. Особенно ему удавалось латте макиато – такие ровные слои не получались даже у меня.
Над маршмелоу я трудилась пару дней назад. Потратила уйму сил, но результат того стоил. Ещё больше времени ушло на макароны – не те, которые можно приготовить «по-флотски», а французское миндальное печенье. Цветное, стильное, с хрустящей корочкой и тягучей серединкой. Вкуснятина, без которой я не мыслила кафе своей мечты.
Сейчас плоды моих трудов лежали в красивой вазочке, гордо возвышающейся на барной стойке.
Лепота.
Делая последние приготовления, я периодически бросала взгляд на настенные часы. Стрелки тикали, неумолимо приближаясь к 12:00 – времени, когда двери кафе торжественно распахнутся.
Втайне я боялась, что на открытие никто не придёт. Но тут же гнала предательские мысли – им, как известно, свойственно материализоваться.
Без пяти двенадцать мной в последний раз были критично осмотрены оба зала. И не менее критично – выстроившиеся в шеренгу работники. Мы ещё раз вкратце повторили инструкции и свои роли. Первый день работы невероятно важен и ответственен. Импровизация импровизацией, но без плана тоже далеко не уедешь.
Ровно за две минуты до открытия распахнули входную дверь и вышли на улицу. Погода сегодня была приятная – пасмурная, но без дождя. Как раз то, что нужно для проведения мероприятия и уютных посиделок в кафе.
Я намеренно не смотрела на то, что творится за изгородью. Когда все спустились с крыльца, Адам протянул между перилами лестницы красную ленту, которую предполагалось торжественно разрезать. Я хотела притащить ещё и кошку, чтобы наудачу первой запустить её внутрь, но, увы – их в деревне почему-то не водилось.
Ладно, лиса тоже сойдёт.
Я была настолько взбудоражена, что с трудом сохраняла спокойное выражение лица. Опустив глаза, впилась взглядом в наручные часики и как завороженная наблюдала за тикающей стрелкой.
Десять…
Девять…
Восемь…
…
Один…
Я перевела взгляд на широко распахнутую калитку и застыла.
Осознание того, что моя мечта в настоящий момент похожа на сдувшийся воздушный шарик, пришло не сразу.
Лёгкий ветерок колыхал багряные листья, шуршала лежащая на земле листовка – одна из тех, которые Наоми развешивала по деревне.
На улице было пусто. От слова совсем.
Ни-ко-го.
Вся наша компания стояла, не шелохнувшись, и тупо смотрела за ограждение. Деревня словно вымерла, в воздухе повисла напряжённая тишина.
Я глубоко вдохнула и попыталась собраться. Подумаешь – никто не пришёл. Морально я готовила себя к подобному, и в глубине души понимала, что такое возможно… вот только от этого ни черта не легче!
Как бы ты себя ни подготавливал, как бы ни пытался убедить, что не произошло ничего страшного, всё равно чувства берут верх. А если даже не берут, то осадок всё равно остаётся. Тяжёлый такой, противный.
Вот так вкладываешь-вкладываешь всю душу, мечешься как ненормальная, жертвуешь всем остальным, а результат нулевой.
Впрочем, ладно. Конечно, это ужасно обидно, но не конец света. Как бы то ни было, мы ещё поборемся. Да я такое блюдо приготовлю, что у всей деревни от одного только запаха крышу снесёт!
– Алис, не расстраивайся, – робко проговорила Наоми, тронув меня за плечо. – Всё наладится, вот увидишь.
– Может, просто опаздывают? – взъерошив волосы, неуверенно предположил Адам.
– Все сразу? – девушка косо на него посмотрела. – Не говори ерунд…
Приближающиеся шаги и шум множества голосов прогремел как гром среди ясного неба. К перекрёстку со всех сторон стягивались жители деревни. Кто-то шёл семьями, кто-то парами, кто-то в одиночку. На их лицах блуждали улыбки, все были нарядно одеты и причёсаны.
Ехидно прикрыв один глаз, Адам поинтересовался:
– Ну и кто тут говорит ерунду?
Я отмерла и моментально переключилась. Внутри меня затопило таким облегчением, что захотелось упасть и растечься по траве радостной довольной лужицей.
Когда лисы поравнялись с воротами, впереди оказался Ян. Ещё издали поймав мой взгляд, лисёнок приветственно помахал рукой и заговорчески подмигнул. Что-то мне подсказывало, он не остался в стороне от организации этой всеобщей «вылазки».
В целом на открытие пришло около тридцати лисов. Примерно треть от общего числа жителей, что очень и очень неплохо. Положа руку на сердце, я ожидала куда меньшего, а, учитывая недавний стресс, была бы рада и одному.
Чиркнули ножницы. Под дружные аплодисменты на землю упала разрезанная лента.
Вступительное слово произнёс Диан, за что я простила ему даже свою форму… почти. От волнения горло пересохло, мысли разлетелись в разные стороны, и требовалось время, чтобы собраться.
Турьер приветствовал всех на открытии, говорил о том, что деревне давно не хватало подобного места. Что кафе станет отличным способом приятно провести время, а так же будет способствовать налаживанию внутренней «экономики».
Примерно на середине его речи я заметила подошедших к входу Танид. Вся семейка в сборе – и Леонис, и Кэти, и, естественно, Плана.
Когда я заметила, с каким возмущением и ужасом блондинка смотрит на мой наряд, Диан был прощён окончательно.
Прямо не лицо, а картина маслом. Злорадствовать нехорошо, но внутри распускались самые настоящие цветы. Ещё никогда не испытывала такого удовольствия при виде чьего-то негодования.
Впрочем, о Танид я забыла уже через пару секунд. Это был по-настоящему мой день, в который я не собиралась обращать внимания на всяких неприятных личностей.
После речи Диана пришлось вспомнить свои давно неиспользуемые ораторские навыки. Кажется, в последний раз выступала перед публикой в школе на выпускном. Никогда не любила произносить торжественные речи, но и страхом сцены не страдала.
Здесь же всё было по-другому. В большей степени волновалась из-за того, что от мнения лисов, по сути, зависело моё будущее. К счастью, всё обошлось, и выступление прошло удачно.
Когда все посетители начали входить в кафе, ко мне вернулась привычная уверенность и в себе, и в собственных силах. В отличие от ораторских, навыки официантки никуда не делись – обаятельная улыбка, вежливое обращение и много источаемой доброжелательности.
Первым вошёл Ян. Мальчишка буквально светился от гордости за то, что ему доверили такую почётную миссию. Высоко подняв голову, рыжий лисёнок важной походкой вплыл внутрь и тут же обернулся, приглашая следовать за собой.
Не прошло и четверти часа, как в зале царило оживление и приятная суета. Мы с Наоми помогали посетителям занять свободные места, тэта Роззи вернулась на кухню, а Адам колдовал у барной стойки. Кстати, как оказалось, среди местного цветника у него имелось немало поклонниц.
Глядя на то, как он непринуждённо флиртует с парой клиенток, я второй раз за день испытала облегчение. Может, наконец, переключится с меня на кого-то более подходящего. К тому же, при таком раскладе женское внимание нашему кафе обеспечено.
Впрочем, мужское тоже.
Хотела бы сказать, что оно было направлено в сторону Наоми, но нет – в мою.
И я не знала, радоваться этому, или огорчаться. Самое смешное состояло в том, что слова типчика оказались пророческими в самом прямом смысле.
Особое внимание доставалось моим ногам. Кажется, даже будь они сто раз кривыми, ничего бы не изменилось. И неудивительно – вряд ли местное население часто видело настолько короткие юбки.
Ну и путь. В конце концов, на внешность не жалуюсь. Хотя и супер красавицей себя никогда не считала.
– Ваш заказ, – я с улыбкой опустила на стол имбирный латте и две порции штруделя. – Приятного аппетита!
Лисы улыбнулась мне в ответ и приступили к трапезе. Каким же счастьем было видеть, как они жмурятся от удовольствия и разговаривают глазами, выражая восторг. Самое лучшее чувство на свете!
Я словно вернулась на месяц назад, с головой окунувшись в любимую работу. Приходилось принимать заказы, бегать на кухню и лавировать между столиков, разнося блюда клиентам. Работать вдвоём было сложно, но мы с Наоми справлялись.
Ещё сложнее стало в тот момент, когда к уже имеющимся в кафе посетителям присоединились новые. Лисы приходили, залы наполнялись всё больше и больше, повсюду звучали весёлые голоса.
За моей спиной словно выросли крылья, позволяющие парить над полом. Так и казалось, что ещё немножко – и взлечу под самый потолок.
В основном лисы выбирали сладости. Как ни странно, перловка пользовалась куда меньшей популярностью, чем пряные груши, медовик и тот же штрудель. Видимо, любовь к сладкому у рыжих, действительно, в крови.
Танид разместились за одним из центральных столиков. И почему меня это не удивляло?
Плана, как всегда, предпочитала находиться в центре внимания. Сегодня она превзошла саму себя, надев нежно-фиалковое платье и изящные украшения, подчёркивающие её статус. Леонис на фоне супруги нисколько не терялся – он тоже выглядел безукоризненно. Как и Кэти. Со стороны казалось, что это просто идеальная семья, чуть ли не ангелы, случайно спустившиеся на нашу грешную землю. Все такие белоснежные, красивые…приторные. Внешне идеальные настолько, что смотреть тошно.
Недавно я узнала, откуда у высших такое нехилое благосостояние. Ведь по сути – ни Леонис, ни Плана не работают, а живут припеваючи. Как оказалось, они оба получили ощутимое наследство от покойных родителей. А вдобавок, по закону рыжие обязаны выплачивать высшим ежегодный налог в размере ста туйе с лиса.
Сказать, что я выпала в осадок, когда узнала о таком положении вещей, это не сказать ничего. Вообще нормально? Это за какие такие заслуги? Значит, обычные жители трудятся, трясутся над каждым честно заработанным, а блондинам всё достаётся просто так?
Когда я высказала своё возмущение Диану, тот только пожал плечами и ответил, что рыжих всё устраивает. Более того – когда-то они сами выступали за введение такого внутреннего закона. Для них это что-то вроде жеста благодарности в ответ на подпитку источника. Дескать, высшие тратят личную энергию, поддерживают связь с Покровительницей, и всё на благо деревни.
Аргумент, конечно, сомнительный, но спорить я не стала. Одно знала точно – подобных денег никогда не возьму. Даже если бы была полноценной мими и поддерживала этот их ненаглядный источник, всё равно не взяла бы. Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, подобные вещи должны делаться бескорыстно. А если уж простым жителям так хочется отблагодарить высших, пускай делают это на добровольной основе.
– Что желаете? – когда настал черёд принимать заказ у Танид, я была само спокойствие. – Рекомендую попробовать «осенний дар» и яблочный штрудель. А так же фирменный латте. Сегодня это звёзды нашего меню.
К моему искреннему изумлению, хрупкая Кэти заказала на пробу сразу все десерты. Леонис ограничился предложенным основным блюдом и чашкой чая, а Плана изъявила желание выпендриться – других слов для описания её поведения и не подобрать.
– Мне десерт с меренгой, черничным соусом и ореховой крошкой, – мило улыбнувшись, произнесла она. – И кофе по-южному, пожалуйста.
– К сожалению, таких блюд у нас нет. Будьте любезны, выберете что-нибудь из предложенного меню.
Плана деланно печально вздохнула:
– Что ж, неудивительно. Чего ещё ждать от второсортной забегаловки? – она снова улыбнулась и просияла. – Но ты не расстраивайся. Старайся и всё обязательно получится. Когда-нибудь это «кафе» дотянет до уровня твоей униформы.
– Не раньше, чем ваш внутренний мир дотянет до уровня вашего же платья, – моя ответная улыбка была не менее милой. – Приятного времяпровождения. Позовите, если передумаете насчёт блюд.
Отходя от столика, чувствовала себя победительницей. В основном из-за того, что меня нисколько не задело её оскорбление. Мнение Планы, как и она сама, было мне абсолютно безразлично.
Неожиданно звякнул колокольчик, висящий на входной двери.
В кафе стоял ужасный шум, и было странно, что мне удалось различить это мелодичное позвякивание. Почему-то показалось, что время замедлилось, а все цвета приглушились, став похожими на кадр старой фотоплёнки.
Входная дверь находилась за моей спиной, но вошедшего я прочувствовала интуитивно. В помещении появился новый, незнакомый ранее запах – холодный, северный, с оттенком свежих цитрусов.
Краем глаза я заметила, как переменились в лице Леонис и Плана, а Кэти на несколько секунд перестала дышать. Она резко побледнела, затем её щёки опалило жаром, а голубые глаза странно заблестели.
Ещё до того, как обернуться, я уже знала, кого увижу.
Глядя на Виатора, становилось понятно, от чего так млела моя сводная сестрёнка. Это был высокий, длинноволосый блондин с приятными чертами лица и ярко- голубыми глазами. На подтянутой фигуре идеально сидели облегающие брюки и светлая рубашка; на шее висел круглый золотой медальон. Лис находился в промежуточной ипостаси – на голове торчали белые ушки, а позади виднелся такой же белый пушистый хвост.
Надо же…ещё никогда не видела пришедшего ко мне песца вживую.
Его появление заметила не только я. Внезапно в кафе стало так тихо, что показалось, будто кто-то выключил звук. Взгляды всех присутствующих обратились в сторону входа, а сам Виатор в это время зрительно обследовал зал.
Буквально через несколько секунд я обратила внимание, что лис не один. Рядом с ним стоял мужчина, с которым они были очень похожи внешне, и девушка лет пятнадцати. Не трудно было догадаться, что это ещё одни представители семьи Вилир. Вероятно, отец и младшая сестра.
Взгляд Виатора прошёлся по посетителям, задержался на центральном столике и остановился на мне. Медленно исследовал с ног до головы, и в следующее мгновение голубые глаза смотрели в мои.
Я ощутила какое-то странное оцепенение. Из тысяч оттенков запахов, витающих в кафе, в этот момент ощущала один единственный – его. Запах холодных лимонов. Странная, но в то же время очень точная ассоциация. И приятная.
Меня всегда мало заботила внешняя красота. Если за симпатичным лицом и накаченными мышцами кроется пустышка, то какой в них смысл?
Сейчас была вынуждена признать, что Виатор к такой категории не относится. В его взгляде сквозил ум, рассудительность и твёрдость. Подумалось, что подобный взгляд может быть только у того, кто всегда знает, чего хочет. Кто взвешивает каждый шаг и верен своим принципам.
Все эти мысли пронеслись в голове за одно мгновение, но больше всего меня занимало другое – почему лисы приехали так рано? Судя по тому, что я узнала от Кэти, они должны были появиться в нашей деревне только через неделю.
Тот же вопрос отражался и на лицах Танид.
Что ж, хотя бы не для одной меня сегодняшнее явление Виатора стало сюрпризом. Первой отмерла Плана.
– Нейл! – она поднялась с места и поспешила им навстречу. – Что-то случилось? Мы не ждали вас так рано!
– Всё в порядке, – тут же успокоил её старший лис, – просто мы добрались раньше, чем планировали. Спасибо турьеру Кроссу, он очень помог с оформлением бумаг для нашего временного переезда. Не в обиду ему сказано, но в Тамаринде очень суровые турьеры.
В зале по-прежнему висела тишина, и оттого их голоса звучали особо громко. Все сидящие за столиками лисы замерли, с любопытством следя за происходящим разговором.
И такое развитие событий мне приходилось совсем не по вкусу. Во-первых, я знала, к какой теме перейдёт Плана, и не горела желанием выставлять свою потенциальную личную жизнь напоказ. А во-вторых, сегодня очень важный день – открытие кафе, и переключение всеобщего внимания на нежданных гостей мне совсем не улыбалось.
Рядом с Иланой и Нейлом неожиданно появился Диан:
– Добро пожаловать, господа Вилир, – он перевёл взгляд на стоящую рядом девушку и приветственно кивнул. – Мими Нелли.
Лисичка была такой же красивой, как и её брат. В общем-то, как и все высшие лисы. Чистокровные. Если Кэти отличали кукольные черты лица, то Нелли казалась более естественной. С прямыми белоснежными волосами чуть ниже плеч, в белом полупальто и таких же белых полусапожках, она напоминала Снегурочку. Только не холодную, а живую и тёплую.
Увидев семью Вилир, я невольно поймала себя на том, что разделяю точку зрения Дэлии. Как она писала в своём дневнике? Эти лисы честные и порядочные. Если довериться первому впечатлению, то так оно и есть.
– Как доехали? – задал дежурный вопрос подоспевший Леонис. – Надеюсь, вы не слишком устали?
– Благодарю за заботу, – Нейл сдержанно улыбнулся. – Как я и говорил, всё в порядке.
Плана взволнованно выдохнула:
– Мы думали, вы приедете через неделю, поэтому не успели подготовить комнату для Нелли. Сейчас же займусь этим вопросом. А вы, как и в прошлый раз, можете разместиться в доме Рин.
Семья лисов, о которых говорила блондинка, была мне знакома. Лили Рин приходилась Плане хорошей приятельницей, а в целом эта семья являлась самой обеспеченной в деревне. После высших, разумеется.
– Сегодня вам нужно отдохнуть, а уже завтра будем ждать вас на семейном обеде, – продолжила Плана, посмотрев в мою сторону. – Мы ведь, действительно, почти родня. Позвольте представить, моя дочь…
Я морально приготовилась к тому, что несколько минут своей жизни придётся потратить на вымученные любезности. До чего же всё это некстати! И показывать коготки пока рано. Нужно следовать ранее намеченному плану.
– А можно мне медовик? – не дал договорить Плане внезапно прозвучавший голос. – И ещё чашку чая с этими…как их…макаронами!
Громкие вопли принадлежали Яну.
– Официа-а-антка!
Лисёнка захотелось расцеловать. Стоило ему заговорить, как все внезапно вспомнили, что вообще-то находятся на открытии кафе, и подслушивать чужие разговоры как минимум неэтично. До Планы тоже, наконец, дошло, что вокруг полно лишних ушей, а меня лучше лишний раз не провоцировать.
Ян стал той самой кнопочкой, включившей в помещении громкий звук. Вначале это был шёпот, затем приглушённые голоса, и вскоре в кафе царило такое же оживление, как и прежде.
Наоми отправилась выполнять заказ мальчишки, а я в это время добровольно приблизилась к стоящей у входа компании.
– Добро пожаловать в «Сладости и Пряности», – не дав Плане заговорить первой, поприветствовала гостей. – Моё имя Лисанна, и я управляющая этого кафе. Позвольте проводить вас к лучшему столику. Будьте уверены, вам понравятся предложенные блюда, и голодными вы не уйдёте!
Напряжение Планы стало до того ощутимым, что мне стоило большого труда не сменить вежливую улыбку на понимающую усмешку. Блондинка ждала реакции Виатора на его предполагаемую невесту – в неподобающем наряде, с неподобающим цветом волос и ещё более неподобающим для мими родом деятельности.
И ждала не только она. Леонис и Кэти в это время замерли, а я решила снова проявить инициативу, протянув для рукопожатия руку. Кажется, мими так здороваться непринято, но ведь это с лёгкостью можно списать на моё незнание, правда?
– Приятно познакомиться, Лисанна, – неожиданно тепло улыбнувшись, Виатор ответил на рукопожатие.
Он чуть сжал мои пальцы и задержал их в ладони несколько дольше положенного.
Голубые глаза неотрывно смотрели в мои – как бы изучая и желая понять, что я чувствую и о чём думаю.
К всеобщему изумлению, ни о волосах, ни о моей униформе, никто из лисов не сказал ни слова. Видимо, они были слишком тактичными, чтобы задавать при мне какие-то вопросы. Но по задумчивому взгляду Нейла становилось понятно, что Плану с Леонисом ждёт долгий, обстоятельный разговор.