Слепой террор

Коммандер Черл не мог устоять перед возможностью поохотиться. Его эскадра устроила засаду на конвой рутанцев в Солнечной системе в ходе выполнения стандартной разведывательной задачи. Огнем космических ракет эскадры были уничтожены трое из четырех кораблей. Последнему, объятому дымом и пламенем, удалось уйти – несмотря на нанесенные ему значительные повреждения.

Но Черл видел след, который оставил за собой полуразрушенный двигатель. Отдав приказ всем остальным кораблям продолжить боевое дежурство, он повернулся к лейтенанту Ставву.

– Начинаем преследование, – приказал он. – Покончим с ним на планете, на которую тот ушел.

Ставв отдал честь и ловко развернул небольшой шарообразный корабль-разведчик к орбите зелено-голубой планеты.

– Обнаружен стойкий тепловой след, – доложил он. – Скорее всего, корабль загорелся при вхождении в атмосферу и потерпел крушение.

– В таком случае следует убедиться в том, что внизу не осталось выживших. И заодно, если получится, выкачать из бортовой системы корабля всю информацию. – Он вскинул руки в энергичном приветствии. – Ради великой славы Сонтара!

– Сонтар-ха! – ответил Ставв.

Маленький разведывательный корабль раскалился докрасна, войдя в плотные слои атмосферы планеты, носившей название «Земля».

Обгорелый корпус корабля рутанцев воткнулся в какое-то примитивное каменное жилище, застряв в нем наполовину. По окружающим полям Черл понял, что это была ферма.

– Жилище кажется обособленным, – заметил Ставв. – Со стороны коренной популяции влияние будет минимальным.

Серый язык Черла облизнул бледные губы.

– Хорошо. Поищем в обломках выживших.

Не было ни малейших признаков, которые указывали бы на то, что в фермерском доме или на корабле рутанцев остался кто-то живой.

Ставв остался караулить снаружи, в то время как Черл первым делом отправился в полуразрушенную командную башню. В люльках перед выгоревшим пультом управления безжизненно висело несколько аморфно-желатиновых зеленых тел погибших рутанцев.

Черл позвал Ставва внутрь, и вместе они изучили всю компьютерную систему.

– Научно-исследовательское судно, – доложил Ставв, с трудом вернув к жизни один из мониторов. – База данных содержит зашифрованные отчеты о программах вооружения и экспериментальных технологиях рутанцев.

– Взломай коды. Скопируй всю информацию. Мы доставим ее на Сонтар для анализа. Она может даровать нам великую победу, лейтенант Ставв.

– Да, сэр.

Ставв приступил к работе.

Оставив его, Черл не спеша пошел по разбитой командной башне и вдруг остановился. Одна из рутанских люлек свободно свисала, выпав из переплетения питающих трубок. В люльке никого не было, зато от нее до самой двери по полу тянулся след, оставленный зеленой жидкостью.

– Добудь для меня информацию, и как можно скорее, – приказал Черл лейтенанту. – А я пойду поохочусь. Надо добить оставшегося рутанца.

Почти полностью одетый в боевые доспехи, за исключением шлема, который он снял, Черл углубился в руины фермерского дома и там сразу же наткнулся на два трупа – мужчины и женщины. Женщину убило обрушившейся крышей в момент падения корабля. Но лицо мужчины было искажено ужасом, а тело сведено судорогой от прошившего его электрического удара. Это были следы нападения рутанца.

Удовлетворенно выдохнув, Черл продолжил осмотр разрушенных помещений. Где-то впереди он почуял движение. С бластером на изготовку, стараясь не издать ни звука, Черл медленно зашел в следующую комнату.

Там стояло существо. Прошедший подготовку Черл тут же опознал гуманоидную девушку – молодую местную особь. Из головы ее росли длинные светлые волосы. Девушка растерянно озиралась, очевидно испытывая страх.

Но в данный момент Черлу было не до развлечений. Он поднял бластер… и замешкался.

С человеческой самкой происходило что-то странное. Она посмотрела прямо на Черла, не проявив никакой реакции, и тут же отвернулась. Можно было подумать, что она никого не увидела. Черл озадаченно вздохнул, и самка повернулась вновь.

– Прошу вас, – сказала она. – Я всего лишь девушка…

Транслятору Черла понадобилась пара секунд, чтоб проанализировать и преобразовать речь.

– И ты слепая, – ответил он на ее родном языке.

– Я потеряла зрение несколько лет назад, – ответила девушка тихо, словно этого стесняясь.

– В битве?

– Из-за болезни.

Черл презрительно фыркнул:

– В таком случае у тебя нет чести и твоя жизнь не представляет никакой ценности.

Он подошел к девушке и схватил ее за волосы.

– Если у тебя нет зрения, ты не сможешь сказать, где прячется трусливый рутанец.

Черл оттолкнул ее подальше и снова поднял бластер.

– Вы про животное?

Черл насторожился.

– Животное? Объясни.

– После громкого шума и огня здесь проползло животное. Я его слышала…

Девушка запнулась и смахнула слезы с незрячих глаз.

– Думаю, это оно убило отца. Он плакал над мамой, и тут… – Девушка помотала головой. – Я спряталась. Я убежала и спряталась. Я не могла ничего увидеть, я не могла их спасти. Вы правы. У меня нет чести.

Сделав три стремительных шага, Черл вновь оказался рядом с ней и грубо схватил девушку за руку.

– Рутанец… это животное – где оно? – спросил он.

Девушка затряслась от страха, голос ее дрогнул.

– Я слышала, как оно уходило. Странный звук – будто оно ползло, а не шло.

– Куда?!

– Куда-то к амбару.

Черл оттолкнул девушку от себя – к дыре в стене.

– Покажи. А потом я, возможно, позволю тебе жить.

Амбар представлял собой отдельно стоящую маленькую постройку, совсем целую. За слегка приоткрытыми тяжелыми деревянными воротами было абсолютно темно.

«Где еще, как ни здесь, прятаться трусливому рутанцу», – подумал Черл.

– Оно уползло сюда?

– Я услышала, как открылась дверь – петли скрипнули. Я хорошо знаю все звуки на ферме.

Черл отодвинул девушку в сторону, потом поднял бластер и осторожно пошел к постройке. Рутанец труслив, но его электрический удар все еще может быть смертельно опасен, даже через боевые доспехи. Без шлема Черл чувствовал себя немного уязвимым, но в душе ликовал. Уже скоро он встретится с врагом лицом к лицу и одержит над ним победу.

Створки дверей открывались наружу. Черл резко отворил одну из них и швырнул внутрь амбара небольшой шар – световую гранату. Вспышка света была такой яркой, что Черлу пришлось даже прикрыть рукой глаза, чтобы не ослепнуть. После того как свет ослаб, он перепрыгнул через порог и принялся водить стволом бластера туда-сюда, изучая через прицел каждый угол.

Граната светила еще достаточно ярко, чтобы можно было четко разглядеть все закоулки внутреннего помещения. В квадратном амбаре, который был ненамного просторнее сарая, спрятаться было просто негде. И он был пуст.

Зарычав от ярости и разочарования, Черл повернулся к девушке.

Но ее уже не было.

На корабле рутанцев было так же пусто, как в амбаре. Черл остановился у входа и позвал лейтенанта Ставва, но ответа так и не дождался.

О недавнем пребывании Ставва напоминал только зеленоватый отблеск невыключенного компьютерного терминала. Черл прокрутил информацию на экране. Это был отчет о новой научной разработке, которая даст рутанцам способность принимать внешность других живых существ.

Черл быстро огляделся и, убедившись в том, что он по-прежнему один, продолжил чтение. «Технология метаморфизации», как следовало из отчета, являлась новейшей экспериментальной разработкой, еще далекой от совершенства. Чтобы воплотиться в кого-либо, рутанец нуждался в генетическом образце, снятом с тела – достаточно было небольшой порции крови или кусочка живой ткани.

Но при этом все еще оставались нерешенными некоторые проблемы: например, рутанец не мог долго сохранять новый облик. А когда требовалось применить электрическое жало, он был вынужден возвращаться к естественной форме. Но важнее всего было то, что форма, которую принимал рутанец, никогда не получалась полноценной. Сколько бы ни проводилось экспериментов, всегда оставался какой-нибудь дефект или физическое отличие от оригинала. Другими словами, процесс копирования никогда не проходил гладко и правильно.

Черл медленно вышел из разрушенного корабля рутанцев и пошел обратно к фермерскому дому. Он должен был понять, что случилось с лейтенантом Ставвом, а кроме того, ему очень хотелось найти человеческую девушку с неправильными глазами…

Но первым он нашел Ставва. Сонтаранский лейтенант ковылял из развалин дома, сильно хромая. Левая нога его волочилась по земле. Ставв увидел Черла, ждавшего у корабля рутанцев, и попытался ускорить ход.

– Сэр! – выдохнул он сипло, задыхаясь от усилий. – Рутанец. Я пошел в дом предупредить вас, но напоролся на засаду. Рутанец ударил меня в ногу.

Ставв остановился в двух шагах перед Черлом и отдал честь.

– Вы прочитали отчет на мониторе?

Черл кивнул.

– Ты видел человеческую девушку?

– Она была близко, – ответил Ставв. – Слишком близко, прежде чем я сообразил, что она такое. Мне следовало догадаться об этом раньше. Я потерпел неудачу, сэр.

Ставв опустил глаза.

– Зрение – ее физический недостаток, – задумчиво проговорил Черл. – Рутанец использует маскировку, чтобы подойти ближе и атаковать. Тактика труса.

– У рутанцев нет чести, – согласился Ставв. – Они избегают честного боя.

– Кажется, нас одурачили. Чтобы победить, надо быть настороже, – сказал Черл, вынув из-за пояса устройство в виде короткой трубки и нацелив его на ногу Ставва. – Восстановитель тканей исцелит твои раны. После чего мы пойдем и вместе выследим эту трусливую тварь!

Ставв сделал шаг назад.

– Никак нет, сэр! Я бы хотел нести свои раны с гордостью. Я сам позволил рутанцу подобраться к себе на дистанцию атаки. Разрешите сделать с ним то же самое, и мое ранение станет символом бесстрашия и чести.

Помедлив мгновение, Черл опустил восстановитель тканей.

– Хорошо.

Взгляд его сместился. Теперь Черл смотрел за плечо Ставва – на амбар, возле которого в последний раз видел человеческую девушку.

– Тебе не придется долго ждать, чтобы вступить в бой, – сказал он и пошел мимо него вперед.

Ставв обернулся… и увидел светловолосую девушку, стоявшую прямо у входа в амбар. В руках она сжимала примитивное ударное оружие, изо всех сил стараясь не отводить тяжелый ствол от идущего к ней Черла.

– Я все слышу… кем бы вы ни были, – предупредила она голосом, полным страха.

Оружие запрыгало в ее руках – она пыталась угадать, где стоит враг. За спиной Черл слышал приближение подволакивающего ногу Ставва.

– Думаешь, сможешь одолеть сонтаранца? Вот этим вот примитивным оружием? – спросил Черл. – Когда ты не можешь даже увидеть противника? – он приблизился к ней еще на шаг. – Прибереги гнев для существа, которое убило твоих человеческих родителей. Мы с моим лейтенантом не имеем к этому отношения. Отомстить – ты же именно этого хочешь?

Оружие дрожало. Девушке все сложнее было удерживать ствол в направлении голоса Черла.

Черл медленно поднял руку, тщательно прицелился ей в голову… и нажал на спуск.

Но в руке у него был не бластер. Он выстрелил из восстановителя тканей.

– Хочешь отомстить тому, кто убил твоих родителей? – спросил Черл уже мягче и тише, увидев, что девушка сощурилась от внезапной вспышки света. – Тогда стреляй. Убей его!

Черл резко шагнул в сторону и увидел, как наполнились ужасом глаза девушки. Восстановитель тканей регенерировал сетчатку и вернул глазам способность видеть. Зрачки девушки расширились и сфокусировались на том, что было за спиной Черла. Он мог себе только представить, что она почувствовала в тот момент, когда увидела Ставва в виде отвратительной, но яркой растаявшей кучи, трансформирующейся обратно в зеленый желатиновый пузырь рутанца. Смертельные щупальца уже тянулись к Черлу. Он знал, что не успеет достать бластер, развернуться, прицелиться и выстрелить до того, как рутанец его убьет.

Зато успела девушка. Рутанец уже был в поле ее зрения, поэтому ей оставалось только вскинуть оружие и спустить курок.

Кремневое ружье грохнуло. Дождь из крошечных кусочков свинца хлестнул по рутанцу, пронзая его мягкую плоть.

Несколько случайных свинцовых шариков чиркнули по руке Черла, но он даже не обратил на это внимания.

– Ставв никогда не позволил бы обхитрить себя слепой человеческой девушке, – презрительно фыркнул он, обернувшись к врагу. – Ты прятался в тени корабля и напал на него сзади. А потом утащил труп, чтобы принять его форму.

– Мы умираем с честью, свойственной нашей расе, – с трудом ответил рутанец, чувствуя, как разлагается его тело.

– С честью? – рассмеялся Черл. – У вас нет представления о чести. Ты думал, Ставв будет носить шрамы, напоминающие ему о его поражении? Нет – раны могут быть сохранены только в знак победы, в противном случае их исцеляют, чтобы они не мешали готовиться к следующей битве.

Черл пнул ногой мертвую зеленую кучу, растекавшуюся по земле.

– Сегодня был момент чести и славы, но только не для тебя.

За спиной раздался металлический щелчок, и Черл обернулся. Теперь девушка целилась из ружья в него.

Черл спокойно подошел к ней.

– Из этого ружья можно сделать только один выстрел. Потом требуется сложная перезарядка. Но ты воспользовалась им максимально эффективно. Благодарю тебя и прошу об одолжении.

– Что вы такое? – заикаясь, спросила она.

– Если найдешь тело моего лейтенанта, похорони его со всеми подобающими почестями. Он это заслужил.

Черл отвернулся, собираясь уйти. Но, помедлив, снова повернулся к девушке. И ударил кулаком правой руки по своему левому плечу.

– Прими мое уважение! Ты с честью отомстила за родителей. Мой ответ на твой вопрос – я сонтаранец и горжусь этим.

…Девушка смотрела вслед Черлу, уходившему к кораблю-разведчику… Смотрела, как качаются деревья в реактивной струе… Смотрела, как взлетает корабль, который поднимался все выше и выше, пока наконец не превратился в крошечную точку высоко над головой… Смотрела на зеленую траву и голубое небо – они оказались точно такими же, какими она их помнила… Потом она увидела вспышку света, и крошечная точка исчезла…

Коммандер Черл возвращался на свою войну…