Глава 16

Валера просто сидел рядом с блевотного вида останками своего физического тела, раскиданными по земле, и отрешённо поглядывал на убывающие цифры. Цифры, отражающие количество отведённого ему в этом странном мире времени. Что будет, когда счётчик покажет 00:00:00? Всё просто выключится? Или, может, он откроет глаза где-нибудь в палате, где сумасшедшие учёные поздравят с окончанием эксперимента? Или — проснётся после долгого сна? Нет, думать о таком парень себе просто запрещал. Нет ничего хуже пустой, ни на чём не основанной надежды. Зачем обманывать себя, когда всё очевидно?

Рома с Мишей перехватили девушек, и ушли с ними — Валера видел, как они скрываются в лесу. Демоны, конечно же, вскоре обнаружили потерю. Рёв бешенства прокатился по округе, рогато-копытные с топотом ринулись во все стороны, стремясь отыскать посмевших улизнуть у них из-под самого носа. К сожалению, удаляться далеко от браслетов не получалось, и о результатах погони можно было судить лишь по косвенным признакам — преследователи возвращались, один за другим, разочарованно порыкивая. Само собой, без пленниц. Всё-таки, Вождь был разведчиком, и не только номинально — наверняка имел какой-то опыт. Смог и следы запутать, и вывести группу из-под удара.

Надежды на то, что кто-нибудь вернётся и сообразит забрать браслеты, не было никакой. На долгие истошные крики товарищи не откликнулись, просто не заметив их в том, «нормальном» мире. Да и вообще почти ничто вокруг не реагировало на бесплотного призрака: фактически, он мог только наблюдать. Всевозможные эксперименты по «вселению» в демонов и в любую другую живность проваливались, Валера пролетал всех насквозь. Единственными, кто, казалось, замечал что-то — были демоницы, но и те явно не видели и не слышали, просто чувствовали чьё-то присутствие, и всё. Оставалось утешать себя тем, что грех жаловаться, и так повезло прожить лишние сутки. Спасибо браслетам, что бы такое они ни были.

От нечего делать Валера понаблюдал какое-то время быт демонов, теперь изнутри. К сожалению, доступ во все здания был закрыт, как и возможность проникать сквозь землю. Оставалось только следить за тем, что происходит на поверхности. А на поверхности были пленники. Их гоняли кнутами толстенькие и низенькие «надсмотрщики», видимо, демоны низшего ранга — остальные частенько толкали их плечами, пинали копытами, и вообще всячески подчёркивали своё неуважение. Получилось рассмотреть наконец вблизи и метателей огненных шаров — совершенно безобразные, безрогие, но с шипами по всему телу, они вели себя особо осторожно и редко появлялись в поле зрения.

Демониц после окончания пиршества загнали в одно из зданий — по всей видимости, их положение в местной иерархии как и у надсмотрщиков было не самым высоким. То, что пленники, выкупленные амазонками, про них не рассказывали, могло значить в том числе и то, что это какой-то новый тип войск. Если это так — получалось, демоны тоже развиваются, и неизвестно, что ещё можно ждать от них в будущем…

Среди пленников один и правда сильно походил на орка. Огромное мускулистое тело, тёмная кожа — Валера помнил, что она зеленоватого оттенка — и, конечно же, торчащие из-под нижней губы два клыка. Казалось, только это существо и может противостоять демонам один на один. Но — как-то же его угораздило оказаться в числе рабов?

Имелось и несколько «свиномордых», в рваной форме — тех самых фашистов. Кстати, на месте схватки удалось обнаружить кучу всякой снаряги и холодного оружия, всего, чем побрезговали демоны. Не побрезговали они только сожрать побеждённых, оставив одни лишь кости. Да и те разбитые-поломанные, из них даже костный мозг высасывали. Валера с усмешкой подумал — не кормят, что ли, рогатых бедняжек совсем?.. К сожалению, побродив над полем боя, парень лишь в очередной раз уверился — ничего вещественного поднять не получается, как бы не хотелось этого. Хотя, и невещественного тоже. Последнего даже не было видно.

Получалось так, что задача вынести браслеты становилась просто невыполнимой. Никак — ни впрямую, ни косвенно — повлиять на внешний мир не удавалось. Сообщить друзьям, что нужно делать — тоже. Валера опять усмехнулся — основная проблема загробного мира, верная и для той, «земной» реальности. Если он и есть, то никто про него рассказать не может. Равно как и о том, что происходит внутри чёрной дыры.

В 19:30:18 «посчастливилось» понаблюдать кормёжку рабов. Демоны кидали в сбившихся кучей в загоне какие-то окровавленные шмотки — в одном из них Валера без особого удивления узнал человеческую кисть, возможно даже свою. После броска начиналась настоящая драка, за каждый такой кусок. Рогатые, сгрудившись вокруг, громко хохотали. И на представление их собралось весьма порядочно. Видимо, забав в поселении не хватало.

В 18:11:45 неподалёку зашевелилась трава, и показалось знакомое лицо. Михаил вернулся! Валера вскочил, закричал что было сил, начал прыгать вокруг замершего Вождя, пытаться хоть как-то привлечь его внимание. Но, судя по всему, разведчик ничего не видел и не слышал. Большое количество демонов поблизости не позволило ему сделать то, что он, видимо, собирался — забрать останки погибшего героической смертью. Индеец лежал довольно долго, выжидая момента, но в 14:31:12 всё-таки уполз. Валера долго кричал ему в след, если бы он был «при теле» — точно бы сорвал себе горло. Но — всё было бесполезно.

Отчаяние накрыло с головой. Спокойствие, которое с трудом удалось сохранить в самом начале, теперь испарилось без следа. Несчастный бесплотный призрак носился кругами, на максимальном удалении от браслетов, орал что есть мочи, пролетал на всей скорости сквозь деревья, пытался забраться — безуспешно — по ним повыше… И вновь начинал орать, без надежды, что кто-то услышит.

Приступ закончился в 13:59:18, после него накатило жуткое опустошение. Парень просто уселся, где стоял, на этот раз не рядом со своим растерзанным трупом, а прямо в лесу. И смотрел безразлично на кипящую вокруг жизнь — летающих в поисках добычи комаров и тучи гнуса, ползающих по мху и древесным стволам всевозможных жучков, порхающих бабочек и заливисто поющих птичек… Валера понимал, что, видимо, видит всё это в последний раз. Но не мог заставить себя наслаждаться моментом. Было просто дико и по-детски обидно, за то, что шанс спастись был, совсем рядом, а возможность воспользоваться им так и не подвернулась.

Когда сзади кто-то подошёл, это оказалось полной неожиданностью. В 12:05:39 за спиной раздались лёгкие шаги, и парень дёрнулся, резко оборачиваясь. После чего просто застыл, не в силах поверить глазам, а призрачное сердце бешено забилось.

— Жаль, не услышишь. Рад тебя увидеть, хотя бы сейчас…

— Почему… Не услышу?.. — тихий, усталый голос.

— Как?.. Ты — тоже?..

— Что… Тоже?..

— Умерла?

— Нет…

— Как же ты видишь и слышишь меня?

— Не знаю… Не очень…

— Не очень?

— Размыто… Вижу. Ты облачко…

— Как же так? Мне сказали, тебя убили…

Передёрнула плечами:

— Нет… Вынула занозу… Одному. Отпустил.

— Ты жива! Ты не представляешь, как я рад… Но всё равно, почему ты видишь меня?

— Не знаю. Может… Они сказали, — кивок на красные браслеты на запястьях, — что за контакт, энергия.

— И ты что-то выбрала, да?

— Да… Я уходила. Заблудилась… Опять сюда вышла… Много раз. Явно мистика, я как только не пробовала ходить. Подумала, или демоны начудили, или леший, или что-то такое. Взяла Колдовское Зрение. Почти закончилось улучшение. Надеялась, поможет…

— Колдовское Зрение? Так ты кто? Какое направление развития выбрала?

— Выбрала?.. Не выбирала. Только одно… Ведьма…

— Во дела… Круто.

— Не знаю…

— Да я говорю. Ладно, об этом потом… Знаешь, меня убили.

— Убили?..

— Нас отпустили. Потом мы отправились к демонам, я хотел спасти тебя.

— Спасти?.. Меня?..

— Ага. Вот, пришли… Оказалось, тебя там нет. Мы вывели кого нашли, но меня убили.

— Спасли?.. Девочек?..

— Да!

— Я так рада!.. — искренняя улыбка заиграла на губах. Впервые за всё время. Валера невольно засмотрелся.

— И я! Но — меня убили… Правда, если за двенадцать часов доставить мои браслеты к алтарю, они пишут, что воскресят меня.

— Воскресят?..

— Да самому не верится… Но это — шанс. Было бы круто… Хотя… — парень ненадолго задумался, заметно помрачнев. И вдруг решительно помотал головой: — Знаешь, не рискуй. Меня убили совсем рядом от лагеря. Боюсь, тебя опять схватят…

— Что за глупости?.. Показывай, куда идти.

— Во-первых не идти, а ползти… Во-вторых… Ну я же объяснил…

Но сдавать назад оказалось бесполезно. Вера, несмотря на усталый и сильно истощённый вид, отказалась бросать бывшего «сокамерника» в беде. От этого было одновременно тепло и тревожно.

Операция по вызволению браслетов предполагалась в несколько этапов. Сначала Валера хотел, чтобы девушка немного «попаслась» на поле боя со свинофашистами, и добыла себе хоть какое-то оружие. Конечно, неплохо было бы запастись ещё и одеждой — Верины многострадальные топ и шорты пребывали теперь в ещё худшем состоянии, чем когда её в первый раз привели. Но, во-первых, после драки и пиршества демонов ничего целого просто не осталось, а во-вторых, идея снимать с ободранных и обглоданных трупов что-то и одевать на себя не встретила никакого понимания со стороны девушки. Впрочем, Валера её вполне понимал.

Подползти по густой траве и собрать заранее обозначенные «ништяки» оказалось не такой сложной задачей. Вера просто вжалась в землю, насколько это было вообще возможно, и тихонечко ползла, даже не поднимая головы, просто слушая команды. Валера с высоты своего роста контролировал обстановку, предупреждал, когда нужно замереть, а когда — можно двигаться свободнее, и задавал направление.

С грехом пополам вооружив девушку, штык-ножом, точь-в-точь похожим на когда-то виденный Валерой в музее, и прихватив заодно набитый трофеями ранец, они приступили ко второй, самой опасной фазе — добыче браслетов. Вот здесь пришлось попотеть, место «пиршества» было хорошо утоптано и находилось довольно близко от периметра. Но и это удалось сделать. Вера бесстрашно проползла между раздробленных костей, ошмётков одежды, прямо по залитой кровью траве, и взяла оба заветных браслета. Было 10:14:05.

Отступали осторожно, но никто ничего не заметил. И где-то в 09:37:40 они наконец снова свободно говорили друг с другом, выпрямившись в полный рост, достаточно далеко в лесу от гнездовья рогатых тварей.

Вопрос, куда отправиться дальше, решился просто. Вера очень не хотела идти к поселковым, не было уверенности, что те уже построили Алтарь, и, тем более — что им позволят воспользоваться. В отношении поселения в Городе так же было неизвестно, есть ли там уже данная постройка, но хотя бы с остальных проблем не должно было возникнуть. Валера просто гнал от себя любые мысли о том, что всё может быть зря, что Денис. Ведь за оставшиеся часы, конечно, возвести здание с нуля не представлялось возможным…

Вера выглядела просто измученной, при взгляде на неё всё сжималось. Но глаза девушки сверкали суровой решительностью, она даже не позволила себе передохнуть после вылазки к лагерю демонов. Валера, с теплотой и нескрываемым сочувствием посмотрев на боевую подругу, устремился вперёд, задавая направление и проверяя лес на наличие опасностей. Он бы с радостью поменялся с девушкой местами, взяв все труды на себя. Но — такой возможности не было.

В 08:53:59 Валера понял, что заблудился. Он узнал приметное дерево, которое они проходили приличное время назад. Опять отчаяние чуть не захлестнуло сознание, ведь времени было всё меньше, но парень волевым усилием загнал всё это поглубже, и принялся носиться кругами вокруг, стараясь найти хоть какую-то зацепку. Настолько заблудиться они не могли, это явно были последствия какого-то воздействия извне.

И за одним из деревьев обнаружилось существо, имевшее гуманоидные очертания, но всё будто слепленное из мха. Крохотные злобные глазки ярко светились салатным, толстые губы, словно из древесных грибов, растягивала ехидная ухмылка. Валера, забыв про свою бесплотность, со зверским воплем налетел на этого лешего, или кто это был, и принялся месить его кулаками. И неожиданно это возымело действие, тварь заверещала и попробовала скрыться! Подбежавшая на звук Вера подключилась, не задумываясь и не колеблясь ни секунды начала шинковать вражину штык-ножом. Бедолага подобного хамского к себе отношения не выдержал, и испустил дух — по словам девушки, ей начислили за него аж две тысячи энергии.

И вновь лес, деревья, мох, паутина и мошкара, непроходимые болота, которые приходилось обходить… Валера переживал за Веру, как она вынесет всё это, но та упрямо шагала вперёд, босая, в изодранных лохмотьях, наверняка голодная, после плена и скитаний в лесу. Девушка явно держалась уже на одних морально-волевых.

Были ещё серьёзные опасения, что они не найдут дорогу, даже без всяких леших. Но — в 00:43:11 впереди показался, наконец, город. К нему вышли чуть в стороне, не там, где Валера рассчитывал, но всё же не критично. Он до последнего не был уверен в том, что определил направление верно.

Близость цели придала сил обоим, и уже скоро они оказались в знакомых до боли и даже кажущихся родными местах. 00:14:27 — они стоят у ворот. База сильно изменилась, вокруг двора разбросано битое стекло, доски с торчащими наружу гвоздями, вбиты прямо в асфальт и сварены из металлических столбов настоящие противотанковые ежи — видимо, защита от «толстяков», а может и ещё кого. Дома тоже сильно изменились, окна нижних этажей наглухо заложены кирпичом, те же, что повыше — забраны решётками. За стеной виднеется самый настоящий требушет. Да и стена, закрывающая вход во двор, с виду теперь гораздо основательней. Натянутые тут и там провода, которых раньше не было… Неужели откуда-то смогли добыть электричество? В общем — многое теперь стало неузнаваемо другим. Только специально вывешенная зелёная тряпка всё так же сигнализировала, что опасности поблизости нет.

Призрака, понятное дело, никто не увидел. Но девушку — заметили, и сверху стены появился Анатолий. Причём, с каким-то явно стреляющим оружием в руках, не ружьём!

— Опознайтесь, кто вы!

— У меня браслеты… Валера… — тихий голос Веры было едва слышно.

— Понял! Ребята, отворяйте скорей… Кочегарьте Алтарь! Давай, давай сюда, красавица, вон там проходи… Дядь Федь, помоги! Видишь же, еле идёт, ещё и босиком…

Всё закрутилось-завертелось. Со всех сторон налетели сочувствующие, Веру взяли под руки, накинули что-то на плечи, Марина с Юлей уже порхали вокруг, как пчёлки вокруг цветка, увлекая в свой «медицинский» уголок…

Бесплотный призрак Валеры, как не хотелось ему не бросать свою спасительницу хотя бы на секунду, последовал за Анатолием, завладевшим браслетами. 00:09:05. Быстрым шагом Лесник зашёл внутрь здания, в котором инженер безошибочно опознал Алтарь — видел чертежи. Следом увязались почти все члены общины и спасённые девушки. Правда, Валера понял, что не видит Михаила, Тимура, Карена, Ромы, Дениса и Евгена — собственно, основной боевой силы общины. Вопрос задать, само собой, было некому. Но кто-то кому-то сказал, и стало ясно: ребята отправились за его браслетами! Опять, стало одновременно и приятно, и беспокойно. Хотелось верить, что парни не нарвутся…

Внутри Алтаря оказалась ведущая наверх лестница, оканчивающаяся плитой с курящимися по краям огнями. Анатолий установил оба браслета в круглые выемки по центру.

— Ну что, народ… Всё от нас зависит!

Валера не понял, о чём речь. Сначала. Но потом, как ему показалось, догадался…

Радостный многоголосый крик нарушил тишину мёртвого города. Валера кричал вместе со всеми, хотя его никто и не слышал.