ТОЛЬКО ЧТО СОШЕДШИЙ со стапелей кореллианских верфей имперский звездный разрушитель вышел из гиперпространства в тысяче километров от боевой станции. С учетом того, кто находился на его борту, кораблю было позволено совершить полет из Ядра к Джеонозису без специального разрешения Сторожевой базы, которая находилась в другой звездной системе, за много парсеков от Джеонозиса. Одним из пассажиров корабля был Император Палпатин, который, как говорили, оправлялся от ран, полученных во время схватки с вероломными джедаями. Его сопровождал некто в маске, облаченный в черное с головы до пят. Известно было лишь его имя — Дарт Вейдер. При дворе он появился недавно, и многие его явно боялись. Но несмотря на эксцентричную внешность Вейдера, Кренник сомневался, что тот действительно намного опаснее Маса Амедды, ставшего теперь великим визирем.

Куда важнее для Кренника было то, что на борту звездного разрушителя находился также Уилхафф Таркин. Кренник подозревал, что причиной, по которой в числе элитных пассажиров не оказался он сам, стало бегство Поггля, хотя эрцгерцога теперь, судя по всему, не было в живых, так же как графа Дуку и остального руководства сепаратистов. Не стало и генералов-джедаев в их домотканых плащах, вооруженных световыми мечами и Силой.

Кренник продолжал наблюдать за приближающимся звездным разрушителем из отсека внутри командного пункта. По крайней мере, он сумел добиться того, что фокусирующую тарелку успели установить до визита Императора.

На его глазах из одного из ангаров корабля появился челнок, оборудованный гиперприводом и изящный, словно длиннокрылая хищная птица.

Войну удалось выиграть без боевой станции, но теперь ее предназначение становилось иным — исключить возможность будущих конфликтов, зародив страх в сердцах тех, кто пытался угрожать целостности Империи. И все же ей до сих пор не хватало одной особой составляющей, которая превратила бы ее в подлинное оружие, каковым она должна была быть изначально, — что в результате позволило бы Креннику продвинуться до службе. Имя же этой составляющей было Гален Эрсо.

Гален с искренним сожалением узнал, что Роман Гербейн потерял ногу в результате попадания бластерного разряда во время последней битвы на Локори, а его секретарша получила смертельные ранения. Гербейн вполне мог позволить себе синтетический протез, но заменить Ли-Тан было не так-то легко. Несмотря на все споры, которые были у него с Галеном, Гербейн попросту стал жертвой собственного упрямства, отсутствия прозорливости и ограниченного ума. Но даже при всем при этом Гален сочувствовал его горю.

Его продолжали преследовать воспоминания о встрече с боевыми дроидами. «Солнечная гиперсвязь» предложила ему занять место Гербейна на посту исполнительного директора по производству, но Гален понимал, что для административной деятельности ему недостает опыта. К тому же ему страстно хотелось вернуться к чисто исследовательской работе. С другой стороны, ему, Лире и Джин нравилось на Локори, а предложение от СГ выглядело достаточно соблазнительно. Гален ответил президенту СГ, что ему нужно подумать, и попросил дать ему короткий отпуск.

Они летели на Корусант, собираясь обдумать планы переезда на Локори насовсем, когда на связь с ними вышел Кренник, попросив ненадолго заглянуть на Канзи, где он пообещал с ними встретиться, заверив Галена, что все дополнительные расходы покроет Империя.

Империя.

Галактика все еще не пришла в себя от событий последних месяцев. Завершилась война, был распущен — а по некоторым сведениям, полностью истреблен — Орден джедаев, созданы новые вооруженные силы в подкрепление составлявшим Великую армию клонам с их ограниченным сроком жизни, а бывший Верховный канцлер Шив Палпатин провозгласил себя Императором.

Гален, Лира и Джин ждали в атриуме отеля «Орона» на Канзи, когда появился Кренник в белоснежной форме и фуражке, с ранговой планкой на кителе, гордо обозначавшей его звание, и в сопровождении небольшого отряда имперских штурмовиков. В левой руке он держал металлический чемоданчик, мигающий огонек на котором не ускользнул от острого взгляда Галена и дал понять, что чемоданчик может открыть только сам Кренник.

После обмена любезностями он повел их в заранее снятый номер, ненадолго остановившись над настенной фреской, которую вырезали лазерами на стене из отполированного камня трое мастеров-битов. Безволосые черноглазые инородцы с куполообразными головами работали над подробным изображением истории Республики с самого ее начала до Империи, которую символизировал Палпатин в плаще и капюшоне.

Кренник провел семью Эрсо в номер, а штурмовики заняли позицию за дверью. Пока Джин обследовала комнату, Кренник положил чемоданчик на стол так, что тот смог считать код с его ранговой планки. Замок чемоданчика щелкнул, но Кренник оставил его закрытым, положив ладони на крышку.

   — Как я понимаю, «Солнечная гиперсвязь» предлагает тебе постоянную должность? — обратился он к Галену.

   — Я намерен над этим подумать.

   — Надеюсь, ты собираешься отказаться?

   — Для меня это заработок, — ответил Гален. — Собственно, даже очень неплохой.

Кренник рассмеялся, глядя на Лиру, затем на Галена.

   — С каких это пор вас стали заботить кредиты?

Гален смеяться не стал.

   — Что ж, в любом случае я могу предложить кое-что получше.

Гален и Лира настороженно переглянулись.

   — Сейчас все объясню, — сказал Кренник. — Теперь, когда война сходит на нет...

   — Сходит на нет? — переспросила Лира. — Разве она не закончилась?

   — Очаги сопротивления все еще остаются, — покачал головой Кренник, — особенно на Умбаре. Наши войска участвуют в нескольких, если можно так выразиться, миротворческих операциях, чтобы добиться прочного мира.

Император назвал послевоенное восстановление главной задачей, и один из способов его достичь — надежно обеспечить энергией планеты, пострадавшие от обеих сторон конфликта. — Он кивнул в сторону Галена. — Даже твой родной Грейндж.

   — И это тот самый Палпатин, который ничего не мог сделать, будучи Верховным канцлером? — нахмурилась Лира.

Кренник пристально посмотрел на нее:

   — Он победил сепаратистов.

   — С немалой помощью.

   — Будучи Императором, он может добиться того, чего никогда бы не позволил продажный довоенный Сенат, — небрежно махнул рукой Кренник. — Проект «Небесная мощь» — его мечта.

   — И как он намерен воплотить в жизнь этот... проект «Небесная мощь»? — спросил Гален.

   — Для начала он выделил средства на исследовательский комплекс на Корусанте, который уже строится в резервации б’анкоров.

   — Я думала, б’анкорам предоставили эту землю навечно, — удивленно проговорила Лира.

   — Б’анкоров переселили, — едва заметно улыбнулся Кренник.

   — И этот исследовательский комплекс и есть твое «предложение получше»? — спросил Гален.

   — Именно. Что скажешь?

Гален выдохнул через нос.

   — Думаю, это зависит от того, насколько я им подойду.

   — Подойдешь? — снова рассмеялся Кренник. — Да Император вообще рассчитывает, что ты согласишься на пост научного руководителя! Гален, это в точности тот самый проект, с которым ты ко мне приходил год с лишним назад. Это не только мечта Императора, но и твоя.

Гален ошеломленно повернулся к Лире.

   — Гален!

   — Орсон, я... я даже не знаю, что сказать...

   — Если ты понимаешь, что для тебя к лучшему, - скажешь «да». — Он протянул руку, собираясь хлопнуть Галена по плечу, а затем, хитро улыбнувшись, постучал костяшками пальцев по крышке чемоданчика. — У меня тут есть кое-что, после чего у тебя вряд ли останутся хоть какие-то сомнения.

Подняв крышку, он развернул чемоданчик так, чтобы Гален и Лира могли увидеть его содержимое. Лира поднесла руку ко рту:

   — Это...

   — Кайбер-кристаллы, — закончил Гален, с трудом выговаривая слова.

   — Там, откуда взялись эти, есть множество других таких же, — сказал Кренник. — Собственно, теперь, когда джедаев.... распустили, у Империи есть неограниченный доступ к планетам, которые долгие века были доступны лишь Ордену. И речь идет не просто об этих мелких образцах, но об огромных кристаллах. Как мне говорили — размером с валун. А может, даже больше.

Гален крайне осторожно извлек прозрачный кристалл из пенистого ложа и повертел в руке. К нему тут же подбежала Джин:

   — Хочу такой!

   — Может, как-нибудь потом, — сказала Лира, мягко удерживая тянущуюся к чемоданчику девочку.

Кренник собирался продолжить, но его позвал штурмовик из-за двери, и он, извинившись, вышел. Подождав, пока тот уйдет, Лира положила ладонь на руку Галена и тихо, но серьезно спросила:

   — Гален, ты знаешь, откуда они?

   — Возможно, с Майгито, — рассеянно ответил Гален, все еще очарованный бесцветным кайбером. — А может, с Илума или Кристофсиса...

   — Я не про то, с какой они планеты, — покачала головой Лира. — Их размер, форма... — Наконец повернувшись, он увидел ее широко раскрытые глаза. — Они могли взяться только из световых мечей джедаев.