Нежные звуки друары, нарастая, деликатно наполнили полумрак каюты. Полумрак, можно сказать, искусственный, разгоняемый лишь светом камина, забранного кованной решеткой.

Огонь на корабле – непозволительная роскошь. Только на камбузе делают маленькое исключение, при этом меры предосторожности там драконовские. Еще бы – нет в море страшнее беды, чем пожар. Однако этим едва ли не главным правилом запросто можно пренебречь, когда на корабле путешествует демон-маг. Уж чего-чего, а огня такие демоны не боятся. Он у них ручной. Более того, демонам без огня неуютно. Поэтому ничего удивительного, что в каюте Балаватха и его жены Лилиейлы был камин. Дорога долгая – как в таких условиях путешествовать, ежедневно не любуясь пламенем?

Вот и сейчас его живые отблески пляшут в хрустале двух бокалов и в глазах женщины. В самых прекрасных глазах самой прекрасной женщины. Ни один магический светляк не даст такую игру света и тени на ее обнаженной коже, как настоящий огонь. Ради одного этого стоит везти с собой груз специальных брикетов для топлива.

Балаватх с превеликим трудом, со вздохом оторвался от любования своей женой, потянулся с постели.

– Потом! – требовательно шепнули губы жены. – Продолжай!

Здравая просьба, полностью совпадающая с желанием самого демона.

– Ник вызывает на связь. Или Лулио. Это может быть важно. Извини…

Демон рывком поднялся, в три шага добрался до стола, на котором трезвонил амулет, по пути заворачиваясь в халат, принял вызов.

Над амулетом связи появилось полупрозрачное изображение головы Барамутра – демона, оставшегося в Экспедиции к новым землям.

Балаватх досадливо скривился, виновато покосился на орчанку, пославшую в ответ рассерженный взгляд. Снова сосредоточился на иллюзорном изображении своего подчиненного.

– Почему через Болталку, а не по нашей связи? – сурово рявкнул глава Лиги. Главной причиной его недовольства была совсем не секретность переговоров, хотя никто не мог дать гарантий, что Ник, создавший этот амулет, не мог подслушать любой разговор, ведущийся с его помощью. Больше всего Балаватха злило в настоящий момент, что его побеспокоили собственные сотрудники. Приди сигнал через свою связь, сразу было бы понятно, от кого он. А так – просто красивая мелодия и все. И это второй вариант, созданный после настоятельной просьбы главы Лиги и с учетом некоторых пожеланий на смену тому, который совершенно немелодично и очень громко трезвонил. И это не считая других недостатков. Однако даже сейчас, пока не ответишь, не узнаешь, кто тебя вызывает. До сих пор это не мешало, ведь до недавних пор в списке контактов было всего два абонента. Однако теперь демон, который для эксперимента согласился испытать на себе плетение Болталки, тоже мог звонить на амулет босса.

– Мы пытались. Но наша связь нестабильна рядом с Астральным Барьером, – стал оправдываться отпрянувший от грозного рыка Барамутр.

– Что случилось? – перевел Балаватх разговор в рабочее русло. Несмотря на то, что он сбавил тон, злость все еще клокотала в нем, и подчиненный демон как-то это понял, потому что его иллюзия стала слегка заикаться:

– Ник отбыл из Широтона – вы просили об этом сообщить. Он отправился по воздуху на восток, но проследить удалось совсем недалеко – он почуял нашего элементаля и разорвал контакт. Начали собирать информацию через астрал, но результатов еще нет.

– Ясно! Все?

– Мелочь. Старик-големщик с учеником и с целым стадом странных животных двигается в сторону западного побережья. Оробосцы и кордосцы издали отслеживают его. И делают это в пол глаза.

Балаватх пожевал губами:

– Странные новости. По идее, этот человек нужен что чародеям, что искусникам в гораздо большей степени, чтобы просто издали наблюдать. Даже нам он достаточно интересен, чтобы установить контакт. Впрочем, сохранить хорошие отношения с обеими империями нам сейчас важнее. Перебегать им дорогу ради старика мы не будем, особенно пока не разобрались в ситуации. Он ведь движется сейчас примерно в сторону наших друзей-дайменов. Возможно даже, к ним. Не теряйте его из вида. Когда искусник покинет Оробос, посмотрим. Может, к тому моменту что-то прояснится.

Барамутр молча склонил голову, принимая приказ, отсалютовал и отключился.

Глава Лиги опять виновато покосился на жену, развел руками. Лилиейла притворно фыркнула, но улыбнулась. Однако когда демон потянулся к ней, поглубже спряталась под одеяло, откуда спросила:

– Ник сказал тебе, где искать тело учителя. Так? Какой из этого напрашивается вывод?

– Понятно, какой, – вздохнул Балаватх. – Это означает, что Ник там был. А Гора Бога – не то место, куда ходят на прогулку в воскресный день. Опасное место, овеянное легендами, которое вдобавок стерегут ушастые.

– И насколько удалось выяснить, Ник тридцать лет назад вышел прямиком оттуда, обретя обещанное в сказках божественное могущество – драконью магию. Оттуда же он принес тебе записки учителя.

– Так, – кивнул демон. – К чему ты клонишь?

– Как с этим вяжется то, что Ник попросил передать тебе перед Турниром? Я имею в виду, о вульгарной позе тела Угры Пуджари Мритама. И, главное, зачем он это сделал?

– Уже думал на эту тему. У тебя есть идеи?

– Есть, – мурлыкнула орчанка, отбросив край одеяла и соблазнительно потянувшись. Балаватх по неволе залюбовался игрой тени от пламени на ее коже.

– Дорогая, я весь внимание, – тряхнул он головой.

– К Руархиду Ник вышел с драконьей магией, но практически не имея никакого магического образования. У него получалось выдавать на-гора удивительные вещи, но зачастую он действовал как зеленый ученик. А потом он исчез на долгие десятилетия.

– Возможно, он снова ходил к Горе, – согласился демон. – И что нам это дает?

– Он там учился. В первый раз только прикоснулся к легендарной силе, хватанул, сколько смог унести, и кинулся наутек с эльфами на хвосте. А потом он пошел туда, хорошенько подготовившись, и не вышел, пока не освоил все от и до. И напоследок оставил неприличный жест другим соискателям. И это может означать, что либо там теперь пусто, как в перевернутом горшке, либо он просто бахвалится перед теми, кто пойдет по его стопам, потому что у него получилось там, где не вышло у других.

– Ник не производит впечатления хвастуна, так что второе вряд ли.

– Верно. И это значит, что ушастые зря стерегут свою Гору: можно собираться и расходиться по домам.

– Но и первое – какое-то ребячество. Так что, скорее, это персональное послание мне. Надо сказать, не очень красивое. Хотя не исключено, что ни я, ни Ник тут вообще не при чем, и это какие-то незнакомые мне счеты между Умником и Угрой. Возможно, они были знакомы, причем не как друзья. И учитель Ника, преуспев там, где мой учитель погиб, поставил таким образом точку в их давнем споре, – демон вздохнул: – Твоя теория достаточно складная, чтобы оказаться правдой, но пользы от нее никакой.

– Не понимаю, при чем тут Умник, если в эльфийских лесах был Ник? Ты же сам, несколько лет покопавшись в той информации, что вытащил из Астрала, отказался от идеи, что Ник – часть некой могущественной силы вроде известных нам Сыпунов?

– Не совсем так. Я понял лишь, что Ник чужак, но при этом упомянутый Умник – личность не выдуманная и при том очень могущественная. Субнут же не один маг, как я считал в начале, а скорее организация, выполняющая аналитические функции и возглавляемая Умником. С учетом твоей идеи, вполне могло быть так, что Умник понял, что для того, чтобы принять силу, сокрытую в Горе Бога, нужно обладать склонностью к драконьей магии. Поэтому он не полез туда сам, как Угра, а нашел подходящую кандидатуру – Ника и отправил его. Естественно, при таком раскладе Ник не может быть сам по себе. Звучит достаточно складно, чтобы оказаться правдой, но пользы от этого никакой, – Балаватх демонстративно развел руки, показывая, что не видит причин для дальнейшего обсуждения этой темы.

– Это еще не все! – улыбнулась Лилиейла. – Тебя не удивляют странные совпадения? Тысячелетия в нашем мире не было богов, только их Гора. И когда кому-то наконец удалось прикоснуться к ее тайнам, у нас вдруг заводятся эти астральные паразиты?

– Ты не первая, кто проводит связь с давешним переполохом в эльфийской роще и постройкой новых храмов. Как раз ушастые это и придумали. Ты, стало быть, сторонница версии, что боги все это время были заключены в Горе, а Ник их пробудил? – Балаватх приподнял бровь. – Так по времени на несколько лет не сходится. И по легенде, во время последнего нашествия богов их всех уничтожили.

– Может быть, легенда не совсем точна, может, это боги предыдущего, а не последнего прихода, может, Ник никого не освобождал, а лишь открыл в наш мир дорогу для новых. Может также оказаться, что он вообще непричастен, только, согласись, слишком подозрительно, когда такие события без всякой связи происходят практически одновременно в глобальном масштабе.

– Если, как ты говоришь, Ник «открыл для богов дверь в наш мир» или пробудил от вечного сна, зачем им гоняться за, по сути, обычным человеком, устраивая настоящую охоту? Как ты это объяснишь?

– Никак! – глаза орчанки смеялись. – Может, они расстроились, что Ник залез в их Гору. Но их действия – это еще одно доказательство связи между ними.

– Даже если так, Ник нам не враг в борьбе против богов.

– Это как раз понятно. Лучше подумай, как сыграть на этом. Ты же мастер хитрых ходов.

– Боюсь, с этим ничего не выйдет. Я думаю, что он не врал, когда говорил, что не будет участвовать в местных раскладах сил: похоже, Умнику, что стоит за ним, государства и политика давно не интересны. Это, кстати, подтверждается еще и тем, что не было никаких последствий, когда я так опрометчиво подглядел за их деятельностью через Астрал. Помнишь, прятались от всего и вся, а потом оказалось, что никто нас не ищет? Вообще жаль, что сущности, подобные ему, так неохотно делятся информацией. Пообщаться с ним было бы интересно. И даже сам Ник, которого, как показывает практика, привлекают к полевой работе, опять может исчезнуть на многие годы, пока эта таинственная сила, частью которой он является, опять не решит где-то вмешаться, – демон усмехнулся. – А вообще ты у меня умница: гладкую сказку сочинила, – с этими словами демон быстро нагнулся и чмокнул жену в губы. В ответ ее руки змеями обвились вокруг его плеч и притянули к себе.