Глава 4

– Сидите, Эдгар, сидите! – Вошедший в кабинет мужчина заметил попытку де Борея подняться и небрежно махнул рукой, тут же пройдя к выходившему на реку окну. – Как вы? – после недолгого молчания поинтересовался он, продолжая смотреть вдаль.

– Пока не понял, – почти честно ответил герцог. – В голове шумит, во рту – как после хорошей попойки.

На самом деле все было не столь однозначно. Во-первых, свою меру Эдгар знал, поэтому подобных прелестей испытывать ему еще не приходилось. Во-вторых, страданиям удовольствие не предшествовало, делая сравнение вроде и правильным, но несправедливым.

– И это вы еще легко отделались. Благодарите… – Мужчина все-таки развернулся, но посмотрел не на де Борея, как можно было предположить, а на пристроившегося на полу де Ланье. Их взгляды встретились. Граф вздрогнул, незнакомец довольно усмехнулся – вот что значит репутация, – и резко закончил: – Благодарите мальчишку. Вы хоть понимаете, насколько вам всем повезло?! – рявкнул он. Неожиданно для всех.

– Ваша светлость, – попытался встрять в их общение де Риньи, но тут же замолчал.

Главная ищейка короля, да еще и в гневе… А то, что в гневе, видно. Не всем, но ему – точно.

– Это – стечение обстоятельств. – Де Борей не внял голосу разума и предупреждающему знаку друга.

– Стечение обстоятельств? – мягко переспросил мужчина. Сделал шаг – легко, крадучись…

Де Ланье предпочел закрыть глаза и еще сильнее вжаться в стену. С герцогом Эрландо де Корсото он был знаком, но, что радовало, не по роду его деятельности, а лишь потому, что встречались на приемах.

Вопреки мрачным ожиданиям всех троих, все закончилось быстро и довольно безболезненно.

– Давайте еще раз и сначала!

Агжей даже вскинулся, не веря такому везению. И ведь понимал, что он в этой истории лицо совершенно случайное, но…

– С какого именно? – Де Борей потянулся к стоявшему на столе стакану с мутным питьем. Промахнулся. В глазах даже не двоилось, а троилось. И все с разными оттенками.

Одна попытка, вторая…

– Даже так… – Де Корсото надоело смотреть за мучениями любимчика короля и второго щита Сирении, и он, подойдя ближе, втиснул стакан в расслабленную ладонь. Придержав, помог поднести к губам. – Мне известно о двух покушениях.

– Это – третье, – вместо Эдгара ответил де Риньи.

– И тоже неудавшееся, – сделав несколько жадных глотков, добавил де Борей.

– Про ваше везение я уже говорил, – забирая стакан, сухо бросил де Корсото. – Как и о том, что рано или поздно, но оно закончится. А ты что скажешь? – развернулся он к Агжею.

Тот попытался вскочить, демонстрируя уважение перед столь высокопоставленным лицом, но тут же рухнул обратно. Ноги не держали.

– Ничего он не скажет, – вздохнув, насмешливо протянул де Корсото.

Этого хватило, чтобы взыграло то ли самолюбие, то ли жажда справедливости.

– Это была женщина, – скривился Агжей. Резкие движения ему были явно противопоказаны. – И Мишель прав – сильный, но необученный заклинатель.

– Но ведь женщины… – попытался встрять Алекс и благоразумно замолчал, когда по нему полоснул острый взгляд де Корсото.

– Женщины чаще всего очень слабые заклинатели. – Агжей все-таки нашел в себе смелость продолжить начатую де Риньи фразу. – Но бывают исключения. Дядя как-то рассказывал, что встречал такое – голубоглазую блондинку с невинным взглядом и мощным даром.

– Где? Когда? – Голос де Корсото был неумолимым.

Агжей усмехнулся; ему бы лечь и не вставать пару дней, но сам влез, уже и захочешь, а не выберешься.

– Когда – не скажу, дядя дал понять, что еще молодая кровь играла, а вот где… – Он откинул голову назад, надеясь, что так станет легче. Легче не стало.

Впрочем, удивляться стоило другому – они так и не поубивали друг друга. Все с оружием, все владели им достаточно хорошо, чтобы оставить после себя трупы. А еще в том состоянии, когда, требуя подчиниться, давит чужая воля.

Если бы не Мишель…

Думать об этом ему не хотелось. Подвергнуть опасности сестру! Перед дядей он объяснится, а вот перед самим собой…

– Это было в Кентриле, – вспомнилось наконец. – Он еще говорил… – Агжей оторвался от потолка и посмотрел на Эдгара. – Он еще говорил, что…

– Что она интересовалась уже отошедшим в мир иной герцогом де Бореем, который учился вместе с ним, – наиболее вероятным предположением закончил за него де Корсото. Окинул всех ироничным взглядом. – Да… Так мы договоримся до мести отвергнутой лет тридцать тому назад женщины.

– Вы спросили, я ответил, – огрызнулся Агжей. – А в том, что заклинатель – женщина, я уверен, совершенно иная структура формирования посыла. Слишком большая эмоциональная составляющая, нет четкой последовательности действий.

– А если…

– Нет! – Воспользовавшись близостью стены, де Ланье сделал еще одну попытку подняться. – Чтобы сымитировать, нужно думать иначе, воспринимать мир в иных категориях. Именно поэтому заклинателей обучают индивидуально. Нет единых схем.

– Ваш… – Де Корсото сбился, вспомнив признание юного спасителя, но все-таки сказал: – Ваш мальчишка тоже в этом уверен?

– Да, – поддержал Агжея де Риньи. Причем, поддержал во всех смыслах. Довел до стоявшего у камина кресла и находился рядом, пока тот садился. – Воды?

– Если бы помогло, уже попросил бы, – буркнул тот, пережидая очередной приступ головокружения. Когда стало полегче, поднял взгляд на наблюдавшего за ним де Корсото. – И она – самоучка.

– О чем Мишель тоже упоминал, – добавил де Риньи.

– Он у вас…

– Он просто очень любознательный, – поторопился перебить его Агжей.

– Мальчишка станет хорошим щитом, – внес свою лепту в разговор де Борей. – Если бы не он… Кстати, – герцог попытался последовать примеру де Ланье и подняться, но ему вновь не удалось, – а как он? Что ты с ним…

– Съел и даже не подавился, – хмуро хмыкнул де Корсото. Потом махнул рукой: мол, о чем с вами можно разговаривать. – В порядке он. Сначала надулся, отказываясь отвечать на вопросы, потом стал дерзить.

– Отходняк, – мягко, едва ли не нежно, улыбнулся де Борей.

Де Корсото вздрогнул, но счел за лучшее промолчать. Не буди лихо…

– Когда Мишель в таком состоянии, к нему лучше не лезть, – с не менее глупым выражением лица поддакнул Агжей.

– После того нападения он такое устроил, – качнув головой, вздохнул де Риньи.

– После какого еще нападения? – слегка напрягся де Корсото.

– В гостинице, – невинно посмотрел на него де Риньи. – Я докладывал.

– Так это был… – подался вперед де Корсото.

– Мне надо к нему, – ухватившись за подлокотник, Агжей с трудом, но встал.

– Сидеть! – рявкнул де Корсото, заставив графа плюхнуться обратно. – Он сказал, что воспользуется возможностью и займется выпускной работой.

– Он – что? – переспросил де Риньи.

– Сказал, что воспользуется возможностью и займется выпускной работой, – усмехнулся де Корсото. – Тема неплохая, надо будет съездить потом на защиту.

– Он почти ничего не съел за завтраком. – Де Борей укоризненно посмотрел на де Риньи. – А щиты отнимают много сил.

– Я не один старался, – недовольно фыркнул тот в ответ. – Сам-то… Каши полезны растущему организму…

– Так он еще и голодный? – холодно бросил де Ланье и решительно… пошатываясь, направился к двери.

Де Риньи как зачарованный последовал за ним. А потом и де Борей.

Де Корсото ничего не оставалось делать, как развести руками. Действительно, о каком нападении можно говорить, когда тут такое.

Голодный мальчишка!

Я честно пыталась сосредоточиться, но не получалось. Щеки и уши горели от стыда, а память вновь и вновь возвращалась к разговору с герцогом де Корсото. Не к самому приятному для меня разговору, после которого все затеянное выглядело откровенным ребячеством.

А еще очень хотелось есть и было до слез себя жаль. Я так старалась!

Ради справедливости стоило заметить, что старалась я не зря. Де Борей и де Риньи если и пострадали, то только от падения с лестницы. Все остальное с ними не случилось, или случилось, но не в той степени, в которой могло произойти. Ну а брат… Брат сам сумел себя неплохо защитить. Да еще и посмотрел, насколько страшным может быть его дар не в тех руках.

Шмыгнув носом – даже представить страшно, что мог подумать обо мне и этом идиотском пари герцог, – вернулась к несчастной строчке, которую пыталась прочесть уже далеко не первый раз.

Эффект резонансного поглощения дает возможность…

Чтобы я еще раз поддалась на уговоры брата! Да никогда!

Отодвинув книгу – хотелось отшвырнуть, но она была слишком тяжелой, – вскочила, решительным шагом подошла к двери и… остановилась. Герцог настоятельно не рекомендовал покидать библиотеку до окончания разбирательства. Можно было, конечно, сделать вид, что неправильно поняла, но… Там стояла охрана. И один из них тот самый Дарк, спорить с которым было совершенно бесполезно.

Медленно выдохнув, вернулась к столу. Развернула книгу.

Эффект резонансного поглощения дает возможность… И почему я открыла ее именно на этой странице? Попадись другая, не имеющая отношения к моей работе, уже бы давно закрыла. А так совесть не позволяла.

Дверь не отворилась – резко распахнулась, гулко стукнув по стене. От неожиданности подняла щит.

– Ты чего? – как-то странно посмотрел на меня де Риньи. Первым в библиотеку вошел именно он.

– А вот это было обязательно? – вспылила я, развеивая защиту.

– Что именно? – настороженно склонил он голову к плечу.

– Влетать! Бить об стену! Нельзя было спокойно войти?! – распаляя себя, говорила я все громче и громче.

– Мишель, ты чего? – Оттолкнув де Риньи, в комнату стремительно ворвался Агжей. – Он тебя…

– Что здесь происходит?! – рявкнул де Борей. Этот ворвался в библиотеку третьим.

Как оказалось, не последним. Герцог де Корсото неожиданно ловко протиснулся между ними и, схватив меня за плечи, развернул к свету. Смотрел при этом не просто внимательно, а так, словно видел впервые.

– Ты прав – отходняк, – наконец произнес он, непонятно к кому обращаясь.

Поняв, что еще немного и я просто разревусь им на потеху, дернулась, отступила. Взгляд наткнулся на книгу, которую я нашла лежавшей на столе. Буркнула первое, что пришло в голову:

– Там какое-то письмо. С него не так давно снимали копию.

– Что? – непонимающе переспросил де Корсото.

– Письмо, – послушно повторила я, старательно глядя на изящное кружево его воротника, чтобы успокоиться. – Его светлость предупреждал, чтобы я не использовал в библиотеке заклинание копирования, оно плохо влияет на старые книги. А там… Когда – точно не знаю, но прошло меньше месяца.

– Он всегда такой? – Де Корсото повернулся к продолжавшей стоять у дверей троице.

– Обычно еще хуже, – пожал плечами брат.

– Куда уж, – тяжело вздохнул де Риньи.

Де Борей промолчал, тут же направившись к столу.

– Стоять! – гаркнул де Корсото.

Не знаю, как остальные, но именно в этот момент я поняла, что такое страх. И каковы могут быть его последствия.

Вот только на меня это действовало прямо противоположно. Дядя говорил, что я – как маленькая собачонка. Боится, но кидается. Не потому, что смелая, а как раз оттого, что страшно.

– Кто дал вам право? – мягко, создавая словами музыку, чуть слышно спросила я.

Нет, я не заклинатель, но, когда у тебя брат с утра до вечера тренируется правильно произносить звуки, чему только не научишься.

– Что? – Де Корсото был занят самоуправством де Борея, так что мой демарш едва не пропустил.

– Кто дал вам право кричать на нас? – повторила я, но уже с нажимом.

Брат замахал руками: мол, что ты творишь? Де Риньи предпочел отвернуться, но его плечи вздрагивали, показывая, что маркграф не без труда сдерживает смех. Эдгар просто смотрел на меня, явно не узнавая в обычно сдержанном молодом человеке подобное чудовище.

– И что мне с этим делать? – Несмотря ни на что де Корсото продолжал сохранять самообладание.

– А давайте я его…

– Стоять! – заставив меня отскочить, вновь заорал де Корсото. – Я приказал принести бульон. Здесь что, никто не помнит, как исполнять приказы?!

– Прошу меня простить… – Господин Дорсэ, появившийся так своевременно, был сама невозмутимость. – Куда я могу поставить поднос?

Де Корсото недовольно покачал головой, огляделся и указал на второй, стоявший почти в самом углу стол.

– Господин Лонье, – проходя мимо меня, произнес дворецкий, – вам нужно выпить бульон и съесть пирожок. Вы потеряли много сил.

Переглянувшись с братом – главное, чтобы все это не дошло до дяди во всех красках, – сделала шаг, но тут же остановилась:

– А письмо?

– Сначала бульон и пирожок, – одарил меня тяжелым взглядом де Корсото. – А вы…

Последние слова относились уже не ко мне, поэтому я посчитала благоразумным отправиться за дворецким.

– Вы не беспокойтесь, – поставив на стол большую глиняную кружку и тарелочку с тремя пирожками, чуть слышно произнес Дорсэ, – его светлость вас в обиду не даст.

Шмыгнув носом – такая забота была приятна, – искренне поблагодарила. Потом вцепилась в кружку. Ладони обдало теплом, а в желудке так заурчало, что я чуть окончательно не сгорела со стыда.

– Кушайте, кушайте, – сделав вид, что ничего не заметил, ласково поторопил меня господин Дорсэ. – Надолго их терпения не хватит.

Это я и сама понимала, поэтому отпивала торопливо, хоть и хотелось продлить удовольствие. А пирожки сами таяли у меня во рту, оказавшись такими вкусными, что, дай мне возможность, съела бы значительно больше.

– Как ты понял, что ловушка вот-вот сработает? – подошел ко мне де Борей.

– А я и не понял, – мотнула я головой, с сожалением посмотрев на так быстро опустевшую тарелку. – Я почувствовал нарастающую опасность, – подняла я голову, встретившись с Эдгаром взглядом. На этот вопрос я уже отвечала, только другому герцогу. – И решил, что пора бежать.

– Но успел крикнуть и предупредить, – заметил де Борей.

Я вполне по-девичьи хлопнула ресницами.

– А разве можно было иначе? – удивленно промямлила я, не понимая, к чему это он сказал.

– Нет, – твердо произнес Эдгар и улыбнулся. Совсем чуть-чуть, но лицо стало другим. Мягче. Спокойнее. – Спасибо. – Он уже сделал шаг, чтобы отойти, но тут же развернулся: – Научишь ставить этот щит?

– Конечно, – кивнула я, тоже улыбнувшись. – А вы умеете плести лепестки?

– Конечно, – хмыкнул он. Посмотрел на мою опустевшую кружку. – Ну что, идем смотреть письмо?

На этот раз я ничего говорить не стала, просто последовала за ним.

Де Корсото и де Риньи разговаривали, стоя у одного из шкафов с книгами. У другого, прислонившись к боковой стенке, на полу сидел Агжей. В сердце кольнуло желание подойти к брату, обнять, поделиться своей любовью.

Агжей поднялся рывком, словно это не он только что растекался от бессилия, ударив ладонью о ладонь, сбросил с пальцев светящийся шар.

Де Корсото ухмыльнулся, но уже через мгновение кивнул, соглашаясь, что в нынешней ситуации любая предосторожность лишней не будет.

А сфера между тем повисла над книгой, затем начала вращаться, пока не раскрутилась, став похожей на сгусток света, раскрылась пылающим цветком и… потухла, оставив в воздухе несколько сияющих слов, написанных изящным, явно женским почерком: «Спешу поздравить. У тебя родилась дочь».

И чуть ниже – дата и витиеватый росчерк. То ли Жельен, то ли Эллиен…

Забравшись в кресло с ногами, я вместе с Бригиттой грызла орешки и делала вид, что читаю монографию по населяющим Верхние миры расам. Агжей спал, устроившись на тахте и укрывшись с головой собственным камзолом. И даже слегка посапывал, добавляя в атмосферу комнаты спокойствия и умиротворения.

Оба герцога и маркграф, оставив в доме охрану, отбыли во дворец, докладывать королю о происшествии. Три покушения, одно из которых с помощью неизвестного, но весьма сильного заклинателя, вполне стоили внимания его величества.

Пока они отсутствовали, нас с Агжеем попросили не только никуда не отлучаться, но и не покидать предоставленных мне комнат. Брат отнесся к требованию весьма благосклонно – ему был нужен нормальный отдых, а до своего дома он вряд ли бы добрался сам. Мне было все равно, лишь бы не трогали. В голове крутилось столько мыслей, что было счастьем просто спокойно посидеть и подумать. Два дня, а столько всего произошло. И ведь вроде как меня совсем не касалось…

После нападения в гостинице меня касалось все!

Дядя говорил, что, если хочешь разобраться, начинай с самого начала. Началом было обнаруженное в библиотеке письмо. И даже не оно само, хотя и указанные в нем сведения заслуживали самого пристального внимания, а тот факт, что с него снимали копию.

Кто именно снимал, понятно – бывший секретарь, его магический слепок у де Борея имелся, так что сравнили без труда. Когда именно, тоже установили – перед самым его исчезновением. Как письмо попало в книгу, Эдгар вспомнил: как раз вошел в библиотеку, когда там находился его помощник. Стоял спиной к нему, учебное пособие по щитам лежало на столе. Внешне не было ничего предосудительного, потому герцог и не придал увиденному значения. А то, что не ощутил действие заклинания… Вот это было уже плохо, потому что тот, кто создавал плетение, добавил в него и защитную структуру против конкретного мага. А для этого…

– Ты так громко думаешь, что мешаешь спать, – сбив с мысли, проворчал Агжей. Откинул камзол, потянулся.

– Это не я так громко думаю, это Бригитта так громко грызет, – улыбнулась я брату, погладив зашипевшую от обиды белку. – Кушать будешь?

– А есть что? – осведомился Агжей. Резко сел, пошатнулся…

Так хотелось броситься к нему, поддержать, но я даже не шевельнулась. Брат старше и опытнее, что не исключало заботы, но лишало его права на жалость.

– Есть! – Я, пересадив все еще дергавшую хвостом Бригитту с колен на подлокотник кресла, поднялась и отошла к столу. – Бульон, каша с мясом, жаркое с овощами, пирожки с потрошками, ягодный морс.

Брат посмотрел на меня так, словно я сообщила ему о выигрыше в пари, и радостно кивнул:

– Буду все!

– Тогда иди и умывайся, – засмеялась я. Поесть брат любил. Вкусно поесть – тем более.

– А ты? – Он остановился у самой двери в спальню.

– А мы – уже, – кивнула я на тарелку с горкой скорлупы.

Качнув укоризненно головой – моя страсть к орехам уже давно служила поводом для шуток, – брат все-таки отправился умываться. А я быстренько сняла заклинание с прикрытых крышками тарелок, тут же ощутив яркий, насыщенный пряностью приправ и запахом ягод аромат только что приготовленных блюд.

Когда брат вернулся, все уже было расставлено и ждало только его.

– Это кто же так расстарался? – удивленно протянул он, разглядывая сервировку.

Посмотреть действительно было на что. Тончайший фарфор, серебро, хрусталь.

– Господин Дорсэ. – Я указала на стул. – Ты теперь желанный гость в доме. Как же, спаситель его светлости.

– Ну так не я же один, – подмигнул Агжей мне, присаживаясь. Камзол так и не надел, продолжая щеголять в одной рубашке.

Такой домашний, расслабленный.

– Тебя дядя попросил присмотреть за герцогом?

– Что? – вполне естественно нахмурился брат, вернув на место поднятую чашку с бульоном.

Я присела на стул напротив, поставила локти на стол и, положив голову на сцепленные в замок ладони, повторила:

– Тебя дядя попросил присмотреть за герцогом?

– А при чем тут дядя? – В его удивление вполне можно было поверить.

– Ш-ш-ш-ш? – раздалось рядом с такими же, как и у брата, вопросительными интонациями.

– А ты, вообще, чья белка? – насмешливо поинтересовалась я у Бригитты.

Та посмотрела на меня своими глазенками-бусинками, потом вздохнула и сбежала на кресло, предпочитая вновь заняться орешками.

– Я видела у тебя татуировку. Морда лиса.

– Когда? – Агжей все-таки сделал глоток, потом еще один, но взгляда от меня так и не отвел.

– Еще в академии. Ты одевался, когда я вошла. Поднял руку…

– Ты не должна была ее увидеть, – прихватив пирожок, заметил он.

– Ты забываешь, что у нас одна кровь, – улыбнулась я. – Я могу то, что не получится у других.

– А дядя? – прожевав, продолжил он допрос.

Впрочем, еще неизвестно, кто кого допрашивал.

– Он как-то оставил на столе бумагу с грифом тайных лисов. Я сначала подумала, что случайно, а потом поняла – нет, он никогда не забывал прикрывать документы щитами или убирать их в сейф.

– Какая ты умненькая, – довольно протянул брат.

Бригитта поддержала его задорным свистом.

– Сама знаю, – буркнула я. Откинувшись на спинку стула, постучала пальцами по краешку стола. – Так что, это дядя приложил ко всему руку?

Агжей усмехнулся, качнул головой:

– Как ни удивительно, но – нет, дядя тут ни при чем. Так получилось.

– Очень хочется верить, – засмеялась я.

Глазки у братишки сверкали золотом, непрестанно меняя оттенок, то становясь похожими на шоколад, то светлея до яркой, жизнерадостной желтизны.

С другими брат вряд ли бы позволил себе ослабить контроль над даром, но со мной он был совершенно другим. Открытым, любознательным, внимательным, любящим…

– Но теперь ты не отступишься? – резко оборвала я смех.

– Ты же понимаешь, насколько все стало серьезно, – кивнул Агжей, отодвинув пустую чашку. – Плохо только, что у Эдгара есть незаконнорожденная сестра. А если погибший герцог успел ее признать? – добавил он, подтверждая мои догадки. – А если это именно она пытается избавиться от старшего брата?

– На что она может рассчитывать? – подалась я вперед.

До этого момента законы королевства в том, что касалось наследования, меня мало беспокоили. В нашем с братом случае Агжей получил титул и все земли, за исключением тех, что когда-то принадлежали маме и отходили мне, а я – хорошее приданое.

– На все, – озадачил меня брат. – Для нескольких герцогских родов действуют особые правила передачи титула. Если она не признана, при согласии короля герцогство перейдет ее мужу или сыну. В другом случае – непосредственно ей.

– Есть за что побороться, – вздохнула я.

– Я уверен, что Эдгар бы ее не обидел. – Агжей поднялся, обошел стол, встав у меня за спиной. Обнял, делясь своей любовью. – Ей достаточно было прийти.

– Значит, она хотела большего, – отозвалась я, прижавшись щекой к его руке. – Ее надо найти. Даже если это не она охотится на герцога.

– Надо, – согласился Агжей, поцеловав меня в макушку. – Но с этим мы справимся и без тебя. А ты…

– Ну уж нет! – ловко вывернулась я из его объятий. Поднялась и сложила руки на груди. – Как выиграть пари, так помоги, а тут…

– Это может быть опасно, – явно провоцируя, промурлыкал брат.

Бригитта тут же насторожила ушки, потом фыркнула. Обычно с этого все и начиналось.

– Не опаснее, чем связываться с тобой, – парировала я, отходя к тахте, на которой все еще лежал его камзол. Подняв его, растянула, выставив перед собой как щит. – Граф…

– Предлагаете сразиться? – склонившись, помахал брат перед собой невидимой шляпой.

– Предлагаю!

Когда после короткого стука дверь открылась, Агжей стоял на подоконнике, куда мы с Бригиттой его загнали.

Нам повезло, что Бригитта успела спрятаться под тахтой, а то бы все выглядело еще более неприглядно.

– Тренировались? – насмешливо осведомился де Риньи, небрежно прислонившись к стене у самой двери.

– Тренировались, – угрюмо подтвердил Агжей и спрыгнул с подоконника. Демонстрируя недовольство, отобрал у меня камзол. – Пользуется тем, что похож на дрыща, в полную силу не сыграешь.

– Что?! – Я уже успела отойти, но тут резко развернулась и выхватила кинжал. Не тот, который в ножнах на поясе, – призрачный, в бою он шел обычно в пару к щиту. – А ну…

– Что здесь творится? – рыкнул, входя, де Борей. – Ну ладно он – мальчишка, – кивнул герцог на меня, а ты… – посмотрел на Агжея.

– Вот именно об этом я и говорил, – фыркнул брат, проследив, как я убрала оружие. – Мальчишка мальчишкой, а как применять запрещенные приемы…

– Это когда я применял запрещенные приемы? – насупилась я и, приняв угрожающую позу, сделала шаг вперед. – А сам-то… граф, называется!

– Ах ты, малявка, – двинулся на меня Агжей.

Другой бы на моем месте испугался, а я…

Я бы тоже испугалась, не будь это мой брат.

– А ну прекратили! – неожиданно рявкнул де Борей, заставив нас вздрогнуть и остановиться. Оглянулся на де Риньи, который едва сдерживал смех, вновь посмотрел на нас. – Я приказал накрывать к ужину. Поговорим за столом.

Я была уверена, что герцог тут же покинет комнату, но он лишь отступил в сторону, предлагая нам выйти первыми.

Подавив улыбку – всего два дня, а уже такая репутация, – отошла к стене, пропуская вперед Агжея. Брат хмыкнул, но спорить не стал. Надел камзол, застегнулся.

– Я до тебя еще доберусь, – проходя мимо, прошептал он многозначительно.

– Всегда к вашим услугам, – протянула я насмешливо.

– А ну прекратили! – вновь не сдержался Эдгар. И я бы даже поверила, не улыбайся он так довольно.

До столовой мы добрались без потерь. Агжей о чем-то негромко разговаривал с де Риньи. Мы с де Бореем шли за ними. Молча. О чем думал его светлость, не угадать, я же продолжала размышлять о письме и его связи с пропавшим секретарем.

С одной стороны, все очевидно – снял копию и на следующий день исчез, а с другой…

А с другой ничего, кроме факта рождения девочки, о котором сообщали ее отцу, там не было. Кому адресовано письмо – непонятно. Пометка «лично» на нем была, а вот адресат отсутствовал, что рождало множество версий.

– Я могу спросить? – подала я голос уже у самой двери.

– Слушаю тебя, – показалось, что несколько раздраженно отозвался де Борей.

– А эта книга, она всегда принадлежала вам?

– Книга? – Герцог резко остановился, посмотрел на меня, как на диковинку. – Ты хочешь сказать…

– Вот это поворот, – с восторгом протянул де Риньи. – А у мальчишки голова!

– Я не мальчишка, – огрызнулась я. Уже привычно.

– Что не мешает тебе быть сообразительным, – тут же парировал маркграф. – Что скажешь? – перевел он взгляд на герцога.

Тот нахмурился, потом дернул плечом и ответил весьма неоднозначно:

– Проверим.

Настаивать я не стала, тут ведь главное зародить сомнения, все остальное они сделают сами.

В столовой уже было накрыто. На четверых. Де Борей сразу прошел к торцу стола, де Риньи тоже направился к своему месту, но, сделав шаг, остановился, осматриваясь, как на поле боя.

Я поспешила опустить глаза, чтобы ненароком не встретиться с его взглядом. Два стула стояли с той стороны, где обычно садилась я.

– Алекс? – удивленно посмотрел на маркграфа де Борей.

Де Риньи хмыкнул и, прихватив меня за шкирку, подтолкнул, отправив в обход стола.

– Его величество просит тебя заняться охраной Эдгара, – усаживаясь, заметил он.

К кому обращался, было понятно. К брату.

– Тебе заплатят, – добавил, выдержав короткую паузу.

– Хорошо заплатят? – равнодушно спросил Агжей, раскладывая на коленях салфетку.

Вот после такого я бы предпочла оказаться от него как можно дальше. Брат ярился редко, но когда его задевали по-крупному, на титулы и положение в обществе уже не смотрел.

А тут едва ли не оскорбление. Просьба короля – одно, оплата – другое. В первом случае – дело чести, оказанное доверие. Во втором – унизительное «наемник». И хотя наймом брат не брезговал, там речь шла только о частных заказах, да и те, насколько я понимала, прикрывали то, что работало «на благо короны».

– Очень хорошо, – ничего не подозревая, ответил де Риньи. – Но если у тебя есть…

– Лови! – схватив первый попавшийся под руку бокал, без размаха бросила его я. Не прямо в брата, чуть в сторону.

Агжей стремительно сорвался со стула, в прыжке перехватил бокал, но вместо того чтобы встать на ноги, упал, перекатился через плечо и лишь после этого поднялся.

– Ты чего?! – резко выдохнул он, не удостоив ни вскочившего де Риньи, ни продолжавшего сидеть де Борея даже взглядом.

– Да у тебя глаза уже черные, – уперев ладони в край стола, подалась я вперед. – А вы, – повернулась к маркграфу, – думайте, прежде чем говорить.

– Ты что-нибудь понял? – задумчиво посмотрел на герцога де Риньи. Потом оглянулся на замершего брата и лишь затем удостоил своим вниманием меня.

– Если только кое-что. – Эдгар, не дожидаясь, когда мы вновь усядемся, дал знак подавать. – Золото ты брать за охрану не хочешь, что тогда?

Я вздрогнула – интонации отдавали изморозью, но не сдвинулась, продолжая наблюдать за братом.

– Возьмешь его с собой, – кивнул Агжей на меня.

– А тебе от этого какая выгода? – Де Борей откинулся на спинку стула.

Я даже залюбовалась. Стать! Повадки! Настоящий герцог!

– Если он не заработает на каникулах, не сможет доучиться. А у него талант.

– А ты помочь не можешь? – Эдгар роли не выдержал и нахмурился.

– А он – гордый, – фыркнул Агжей, – у меня не возьмет. И у дяди – тоже. А другого места ему сейчас не найти.

– Так мы вроде договорились, что в поездках он сопровождать будет. – Эдгар кивнул подававшему горячее слуге.

– Это было до последнего покушения, – скривился Агжей. – А сейчас ты сомневаешься.

– Это может быть очень опасно, – соглашаясь, вздохнул герцог, – а он еще совсем…

– Я не мальчишка! – подыгрывая брату, крикнула я обиженно.

– Добавишь ему пару золотых. – Агжей сделал вид, что не заметил моего выпада.

Впрочем, герцог тоже не особо интересовался моей персоной, в отличие от Алекса, чей взгляд, казалось, прожигал насквозь.

– А если с ним…

– Ничего со мной не случится, – склонив голову, чуть слышно произнесла я. – Я буду очень осторожен. – Сейчас бы еще хлюпнуть носом, но я решила, что это будет уже лишнее. – Кстати, – я вскинулась и посмотрела на де Риньи, словно ища его поддержки, – на этой книге не было экслибриса его светлости. Я не сразу вспомнил, но теперь уверен. Когда…

– Сядь! – рявкнул де Борей, заставив меня замолчать. – Ты – тоже, – бросил он быстрый взгляд на брата.

– А я? – невинно поинтересовался де Риньи.

Я засмеялась вместе с остальными, но на сердце у меня было не так спокойно, как хотелось показать. И причиной была не тревога за брата или мысли о том времени, когда мне придется признаться в том, что Мишель Лонье, конечно, Мишель, но совсем не Лонье. Причиной было воспоминание. Когда я, сидя в библиотеке дяди, открыла книгу и увидела клочок бумаги, на котором изящные завитки образовывали витиеватый узор. Ту самую то ли Ж, то ли Э, с которой начиналась подпись в найденном нами письме.