Вальтер подошел к крыльцу второго корпуса точно в назначенное время. Там уже собрались Альфред Земниц, Петр Варяжко, упыриха, два младших преподавателя с кафедры некромантии и один ведьмак.

— Кого ждем?

— Должны быть еще два моих ас-спиранта, — ответила упыриха, — и мастер Май со своим напарником. А, — она оценивающе посмотрела на студентов, — где четвертый… как его?

Послышались быстрые шаги. Из вечернего сумрака показался юноша.

— Студиозус Владимир Одоевски прибыл! — отрекомендовался он. — Я не опоздал?

— Ждем, — сказал ему Альфред. — Боевик еще должен подойти и аспиранты.

Ожидание не затянулось надолго. Мастер Май, как обещал, пришел не один, взял с собой одного из младших преподавателей, скептически окинул взглядом группу:

— Уверены, что нас хватит?

— Добровольцы с-с кафедры нежитеведения патрулируют подходы к общежитию, — сказала упыриха. — Плюс-с посильную помощь хотел оказать магистр Вагнер…

Вальтер вздрогнул при звуках этого имени.

— Но с-сейчас он занят и обещал прис-соединиться к поискам попозже, — не замечая его состояния, продолжала мэтресса Олле. — Мы начнем без него. Итак…

Все сразу сгрудились вокруг нее.

— Не буду говорить, из-за чего мы с-собрались, — начала упыриха.

— Простите, что вынужден вмешаться, но из-за чего мы собрались? — тут же перебил ее Владимир Одоевски. — Мне сказали лишь, что я должен прийти сюда в назначенный час с оружием и быть готовым к схватке… с кем или чем?

Преподаватели все сразу удивленно покосились на студентов, которые не удосужились ничего рассказать своему приятелю.

— С-студиозус фон Майнц, — прошипела упыриха, — вы не объяснили ваш-шему товарищу, что происходит? От с-студиозуса Земница я такого могла ожидать, но вы… такой ответственный молодой человек… можно сказать, надежда и опора…

— Я счел своим долгом ограничить объем информации, дабы не допустить ее утечку, — ответил Вальтер. — Это могло вызвать панику…

— И тем не менее студиозусы все равно что-то подозревают, — вспомнил боевик. — Я слышал, о чем они шепчутся. Большинство говорит одно и то же — где-то здесь бродит упырь.

— Да, из клетки кто-то выпус-стил упыря, — призналась преподавательница криптологии. — Я не верю, чтобы он ушел с-сам. Все исследования с-свидетельствуют о том, что упырям не под с-силу открыть простейш-ший замок… Я и милорду ректору это говорила, — добавила она обиженным тоном. — Наверняка это с-сделал кто-то из студиозусов, чтобы дос-садить мне лично!

— Сильно он вас ругал? — вежливо осведомился ведьмак.

— Не ос-собенно, учитывая специфику нашей работы, — скривилась упыриха, что сделало ее и без того тощее некрасивое лицо еще страшнее. — Но предупредил, что, ес-сли экспонат не будет пойман в целости и сохранности, его стоимость будет вычитываться у меня из зарплаты. С дес-сятью процентами годовых!

— Грабеж, — высказался ведьмак.

— И это в лучш-шем случае. Если он успеет кого-нибудь убить или искалечить, компенс-сацию семье погибшего и все судебные издержки тоже придется оплатить мне. Я уволюсь! — воскликнула она.

— Боюсь, именно этого вам и не дадут сделать, — мрачно предрек ведьмак. — По крайней мере, пока не отработаете долг.

Владимир Одоевски выразительно кашлянул и тихо толкнул локтем стоявшего рядом аспиранта:

— Мы будем стоять и разговаривать или пойдем и начнем поиски?

Нарочито заговорщический шепот произвел необходимый эффект. Преподаватели сразу прекратили обсуждать свои проблемы и обратились к младшим помощникам.

— Я разработала примерный план, — сухим тоном, каким читала с кафедры лекции, заговорила единственная в компании женщина. — Конечно, каждый из вас может внос-сить в него коррективы по ходу дела, но предпочтительно, чтобы вы не с-слишком усердствовали. Территорию университетского городка я условно поделила на несколько участков. Каждый прочесывает свой учас-сток дважды — сначала отсюда до границ, а потом разворачивается и движется вот сюда…

В воздухе развернулась и зависла карта-схема. На черном фоне ярко выделялись голубые прямоугольники строений и несколько алых точек — люди.

— Мы здес-сь. — Палец упырихи уперся в группу точек возле одного из прямоугольников. — Крыльцо главного корпуса. Расходимся по четырем направлениям. Я — на с-север, вы, мастер, — она кивнула боевику, — на восток. Вы, мэтр, — сказала ведьмаку, — все западное направление, а некроманты берут южную часть. Для уси-силения разбираем себе студиозус-сов.

Все кивнули.

— Вот здесь и здесь — вс-спомогательные патрули. — Она указала еще на несколько точек. — Ведуны, нежитеведы, целители и ветеринары. Они уже на пос-стах и должны начать движение раньш-ше нас, поскольку территорию, которую мы должны отследить, довольно больш-шая. Кроме того, мы можем рас-ссчитывать на вахтеров вс-сех общежитий, дежурного в прачечной, старшего конюха и дежурных у ворот. Вс-се они вооружены и проинструктированы. Как и вахтеры всех учебных корпусов.

Боевой маг скептически скривился. Обычно вахтерами были старики — бывшие студенты этого самого университета, которые, ничего особенного не добившись в жизни, вынуждены подрабатывать на пенсии. Практически ни на что они не годились, кроме некоторых, кто помоложе, и пришел работать недавно. Самое большее — поднимут тревогу и их можно попросить «подержать контур».

— Много народу — лиш-шняя толкотня, — продолжала преподавательница криптологии. — Если наткнетесь на с-следы, постарайтесь сразу ничего не предпринимать. Оцените обстановку и, прежде чем действовать, запустите сигнальное заклинание. Вс-се знают «феникса»?

Присутствующие закивали. В арсенале каждого мага есть несколько типовых заклинаний специального назначения, толку от них, как правило, мало, зато звуковых и световых эффектов больше чем достаточно. Как правило, их применяют, если надо пустить обывателям пыль в глаза или отвлечь преследователя. «Феникс» был одним из таких заклинаний — в небо вырывался яркий столб огня, который в верхней точке превращался в птицу, несколько секунд висел, трепеща крыльями, а потом рассыпался на белые звездочки.

— Малый «феникс» с-сигнализирует, что упырь обнаружен и вы решили дейс-ствовать. Большой «феникс» — сигнал о помощи. Понятно? Действовать по обстановке, но не геройствовать. Я не хочу заменить с-сбежавшего упыря кем-то из вас.

Альфред Земниц нервно фыркнул. Остальные восприняли ее слова совершенно серьезно.

— Итак, делимся. Вы, вы и вы, — ткнула упыриха пальцем в своих аспирантов, а также во Владимира Одоевски, — за мной.

— Вы идете со мной, — ведьмак так решительно стиснул локоть Петра Варяжко, словно боялся, что парень убежит.

— Студиозус фон Майнц, ко мне, — скомандовал боевик. — И вы — тоже, — кивнул он своим аспирантам и решительно направился во тьму.

Альфред и Вальтер в последний раз обернулись друг на друга.

— Дан приказ — ему на запад, мне — в другую сторону, — пробормотал Альфред Земниц. — Ты это… не убивай его сразу, лады? Дай поучаствовать. Ну или хотя бы поприсутствовать…

— Как получится, — пожал плечами Вальтер.

— Не отставать! — бросили им из темноты.

Несмотря на то что занятия уже закончились, последние зачеты студиозусами сданы и даже отчеты все написаны, многие преподаватели оставались на кафедрах. Ушли только семейные, а также все женщины. Остальные медлили.

Виктор Вагнер-младший собирался со знанием дела. Не спеша переоделся, сменив преподавательский костюм на рубашку свободного покроя и мягкие брюки для верховой езды, переобулся в сапожки, попрыгал в них. Закрепил на талии широкий пояс с кармашками, в который был заранее рассован боевой арсенал некроманта. Прицепил к нему перевязь — на левом боку меч, на правом обрядовый кинжал. Подумал и повесил на грудь амулет — подарок матери.

Он не волновался — не проходило ни одного учебного года, чтобы не случалось какой-либо внештатной ситуации. На его памяти это был уже шестой упырь, который сбегал посреди учебного года. И, правду сказать, два предыдущих случая были куда как опаснее. Те упыри, на которых он охотился в позапрошлом году и десять лет назад, успели попробовать крови и стали куда как опаснее. Десять лет назад на глазах Виктора Вагнера такой вот упырь убил студентку. Студентку, которая ему нравилась настолько, что он, молодой преподаватель, только-только начавший карьеру, подумывал жениться… Они решили отложить свадьбу до того, как девушка получит диплом, благо до его получения оставалось всего несколько месяцев.

Диплом был выписан. Посмертно.

После того случая Виктор чуть было не бросил преподавание — он почти решил уйти в «полевые некроманты», чтобы убивать упырей и прочую нежить. Не пустил отец. Буквально приказал остаться, назначив куратором нового первого курса. Дескать, кадров не хватает, а если через пять лет ты все еще будешь гореть желанием отсюда уйти, тогда пожалуйста, пиши заявление по собственному желанию.

Не написал. Привык. Втянулся. Даже начал получать удовольствие и поверил, что в этом его призвание. Тем более что был и еще один случай, о котором не знал практически никто, даже…

Стук в дверь прервал поток его размышлений.

— Кто там?

— Я, — девичий голос, — ищу, — скрип двери… — Ой… Вас!

Виктор обернулся. В дверях стояла студентка четвертого курса некромантии — второго по счету курса, у которого он был куратором, — Лилия Зябликова. Симпатичная девушка, хотя черты ее лица были несколько грубоваты — по крайней мере, по сравнению с утонченной красотой Анны Беллы или тонкой, какой-то воздушной Людмилы Монс. Но, как говорится, порой сердцу не прикажешь. Было в Лилии Зябликовой что-то, что заставляло его сейчас стоять и пристально рассматривать эту девушку. Нет, не любовь, увы. Это чувство он уже несколько лет назад отдал другой женщине и не собирался растрачивать на остальных. Однако…

— Вы что тут делаете, студиозус Зябликова? — Он, как мог, постарался смягчить тон вопроса.

— Я, — девушка смутилась, но ненадолго, — я хотела… мы с вами собирались сегодня…

— Куда?

Она покраснела, но решительно сделала шаг вперед:

— Мы хотели встретиться.

Да, вот оно что. В ней есть решимость. Она видит цель и идет к ней. Прекрасное качество… для некроманта. Нужно ли быть женщине столь же решительной? Мужчинам иногда это жизненно необходимо — если рядом с тобой боевая подруга.

— Мы встретились, — кивнул он. — Сейчас.

— Но, — Лилька заулыбалась, — это чудесно!

— Не совсем. — Его начала забавлять эта наивная детская доверчивость. В Виктора Вагнера часто влюблялись студентки даже с соседних факультетов, и порой декан пользовался этой всеобщей влюбленностью — если ему хотелось развлечений на стороне. Но с такой открытостью, при этом сочетавшейся с решимостью и целеустремленностью, он сталкивался впервые. Странное сочетание. Интересное. Привлекательное.

— Почему?

Ну вот, теперь она обиделась. Причем не на него, а на весь мир сразу, как маленький ребенок.

— Видите ли, студиозус Зябликова…

— Лилия! — перебила она. — Вчера вы называли меня просто Лилией и… на «ты»!

— Вчера, помнится, и вы… ты пару раз оговорилась и назвала меня просто Виктором. — Он улыбнулся.

— Э-э… — Она засмущалась так явно, что это обрадовало его еще больше. — Я думала… думала, что…

— Я знаю, что вы думали, студиозус Зябликова, и хочу сразу расставить все черточки над «й». Я — преподаватель, завкафедрой, декан факультета и ваш куратор. Профессор некромантии с ученой степенью. Широко известен в узких кругах. Глава гильдии не видит меня преемником только по одной причине — я пока не собираюсь порывать с педагогикой. Но, стоит мне уволиться из университета, и я сразу — это не обсуждается! — становлюсь кандидатом на этот пост. С моими родственными связями в высшем свете это не вызовет никаких трудностей. А вы — студентка, причем предпоследнего курса, когда учеба должна уже иметь для вас первостепенное значение, поскольку от того, как вы пройдете эту практику, зависит, получите вы диплом или нет. Сейчас ужесточились условия обучения — теперь можно отчислять даже с четвертого курса, а некоторые студенты вместо диплома о высшем образовании рискуют получить всего-навсего справку о том, что прослушали курс лекций. Все это ставит наши отношения в жесткие рамки: пока находимся в стенах учебного заведения, мы только студентка и преподаватель. И ничего больше, понимаете это, студиозус Зябликова?

Приунывшая было в начале его отповеди Лилька в последних словах Виктора Вагнера уловила намек и улыбнулась:

— А вне стен университета мы кто?

— Вы же умная девушка, Лилия, догадайтесь сами! — Он не мог не ответить на ее улыбку, уж больно умильной она была.

— Хм, — она сделала вид, что раздумывает, — тогда, может быть, мы покинем эти стены?

— Когда?

— Прямо сейчас!

Надо же, какая отчаянная! Хватает быка за рога и не собирается отступать! Виктор Вагнер уже открыл рот, чтобы ответить, но тут снова постучали.

— Мастер? — В кабинет сунулся аспирант. — Вас ждут!

Это решило дело.

— Позже. Сначала мне надо кое-что проверить, и… я присоединюсь к вам позже. Там и без меня достаточно квалифицированных специалистов. Можете начинать!

Аспирант не мог видеть Лильку, которая стояла с другой стороны двери, но девушке все равно показалось, что парень понимающе хмыкнул — мол, знаем, что вы проверять собрались! — прежде чем исчезнуть.

— Ну вот! Вы, студиозус Зябликова, заставили меня практически поступиться своими прямыми обязанностями. Собираетесь этим воспользоваться?

Лилька прикусила губу. В словах Виктора она уловила намек на новый виток в их отношениях. О боги, неужели это может случиться уже сегодня? Она не готова! Мамочки…

— Не знаю…

Виктор едва не расхохотался. Все эти девчонки одинаковы. Сперва из кожи вон лезут, пытаясь всеми правдами и неправдами доказать, что они современные, опытные, сильные, уверенные в себе стервочки, а как дело доходит до главного, сразу превращаются в серых мышек и поджимают хвостики.

— Я даю вам время подумать, — сказал он. — А пока… нам лучше немного пройтись. Подышать свежим воздухом. Развеяться и немного успокоиться. Вы согласны?

— А… э-э… да! А куда мы пойдем?

— За территорию университета, — развеселился он.

Вальтер фон Майнц раздвинул кусты, сосредоточился, прислушиваясь к своим ощущениям. Он нарочно старался шуметь, чтобы спровоцировать упыря на нападение. Юноша хотел вызвать эту тварь на себя не только потому, что тактика ловли «на живца» давала самые лучшие результаты. Ему самому хотелось рискнуть жизнью, которая вдруг стала ему не так уж и нужна.

Лилия… Лилька Зябликова! Он сам проводил ее до кафедры некромантии, убедился, что с девушкой все в порядке, и только после этого отправился на встречу. И вот сейчас он выслеживает беглого упыря, а она неплохо проводит время в объятиях его соперника. Соперника, которому он практически с рук на руки передал любимую девушку.

…Очнись, Майнц! Какого, к бесам, соперника? Декан старше, красивее. У него нет проблем и долгов. Он, в конце концов, не помолвлен! Еще полгода, самое большее год — и они смогут спокойно сыграть свадьбу, сразу после того, как Лилька получит диплом. Тогда точно никто не сможет сказать, что Виктор Вагнер-младший использовал служебное положение, чтобы добиться внимания студентки. Тебе никогда ничего не светило. Лилия всегда относилась к тебе как к другу. И она при всем желании уже не сможет переменить отношения — весь курс знает, что ты сходишь по ней с ума. На тебя разве что пальцем не показывают. И даже если девушка внезапно поймет, как ты ее любишь, она все равно не ответит взаимностью — хотя бы потому, что тогда вы оба станете объектом насмешек: надо же, измором взял, довел нытьем, и она из жалости облагодетельствовала влюбленного зануду!

— Мм!

Вальтер остановился, словно налетел на дерево, закрыл лицо руками. Хотелось выть от боли и досады. За что? Боги, за что? Прия-матушка, Лад сладкосердный, помилосердствуйте! Дайте сил разлюбить Лилию Зябликову! Мама нашла невесту, так сделайте так, чтобы эта девушка излечила его, чтобы он смог в ее объятиях забыть подругу!

— Майнц! Студиозус фон Майнц!

Свистящий шепот боевика заставил вздрогнуть. Мастер Май шагнул в его сторону.

— Фон Майнц? Все в порядке? Доложить обстановку!

Вальтер заставил себя выпрямиться:

— Да, мастер. Все хорошо.

— Нашли что-то?

— Никак нет. — Юноша говорил быстро, сухо, чтобы чувства не успели прорваться из сердца наружу.

— Тогда какого лешего… Вы точно в порядке?

— Так точно.

— Смотрите у меня, — проворчал преподаватель боевой магии. — Мне только возни с кисейными барышнями не хватало!

— Я не барышня! — возмутился Вальтер. — Мастер, еще одно слово — и…

— Хорошо, — смягчился тот. — Но если не чувствуете в себе достаточно сил, лучше возвращайтесь. На упыря надо идти с холодным сердцем, иначе медяк вам цена.

Вальтер скрипнул зубами. Наставник был прав. Он на задании. Упырь представляет опасность для всех. И дело чести — защитить людей. В конце концов, у некоторых некромантов прошлого задачка стояла сложнее: читал он леденящие кровь истории о том, как в упырей обращались близкие люди, и некромант был вынужден обнажать оружие против того, кто еще несколько дней назад был его другом, братом, отцом, сыном. Или даже хуже — родной матерью. Всаживая осиновый кол в мертвую грудь женщины, которая в свое время дала ему жизнь, такой некромант испытывал боль сильнее той, что сейчас терзает его самого. Так неужели он, Вальтер фон Майнц, окажется слабее тех, чьи биографии они заучивали наизусть на уроках истории?

Юноша решительно встряхнул головой и прибавил шагу.

И прошел всего десять шагов, когда понял — тут кто-то есть.