Самайн

Теган слушала мою историю в молчании. Когда я закончила, она отвернулась. Мы сидели возле догоравшего костра всю ночь, и теперь, на ленивом рассвете, свет угасавших углей стал тусклее. Я подбросила поленьев и отряхнула с ладоней мох. Мне было очень жаль Теган. Ей предстояло со стольким побороться. Уложить в голове. А время было не на нашей стороне.

– Теган, – начала я ласково, но с твердостью, которую, как я знала, она не могла не заметить в моем голосе, – ты должна его увидеть, должна узнать, что он такое на самом деле.

– Нет, – она покачала головой. – Я не хочу. Не могу. Я позволила ему прикасаться к себе! Мы…

– Знаю. Но теперь ты должна его увидеть. Идем.

Я взяла ее за руку и повела по дорожке вдоль ручья, к пруду, находившемуся в нескольких ярдах от нас. Подвела ближе к кромке воды и указала на темную поверхность.

– Взгляни в этот пруд и назови его имя, чтобы точно знать, чему мы противостоим.

Теган нехотя подалась вперед. Встала на колени и склонилась над водой. Мышонок, ставший ее постоянным спутником, спал у нее в кармане, но теперь вышел посидеть на плече. Теган громко шмыгнула носом и вытерла его рукавом. Потом глубоко вдохнула и дрожащим голосом сказала:

– Иэн. Покажи мне Иэна.

Мгновение ничего не происходило; потом вода начала вращаться, как в водовороте. Она кружилась и кружилась, пока не замерцала и не запульсировала. Потом поверх воронки стало проявляться лицо. Выплыли привлекательные черты Иэна. И, едва сложившись, начали меняться. Сперва они потемнели и сделались более резкими, лицо все еще было красивым, но, безусловно, изменилось. Я сразу узнала Гидеона. Потом оно исказилось, снова меняясь. Теган громко заплакала. На наших глазах черты его лица растворились в воде и опять слились в ужасающее, жуткое обличье. Лицо из ночного кошмара. Демон. Чудовище.

Теган встала, спотыкаясь, отступила от пруда и закрыла глаза руками. Я подошла и обняла ее.

– Шшш, не надо, – сказала я. – Все хорошо. Оно ушло. Ушло.

– Оно-то ушло, – всхлипнула она, указывая дрожащим пальцем на отражение в пруду, – но он не ушел. – Она в отчаянии взглянула мне в глаза. – Не ушел же, правда? Он все еще здесь.

Теперь она ясно видит то, что я в сердце своем знала уже давно. Пруд показал истинную природу человека, в которого влюбилась Теган. Он может предстать нежным молодым бродягой, но за его красивыми глазами таится нечто чудовищное. И эта тварь причинит Теган страшный вред, если я ее не остановлю.

Я медленно кивнула.

– Да, – согласилась я. – Он все еще здесь. И мы с тобой этого так не оставим, правда?

Мы долго говорили о том, что нужно сделать. Я понимала, что Теган нужно больше времени, чтобы переварить события минувшей ночи. Я велела ей остаться дома, сказать, что простудилась или что-нибудь такое, чтобы избежать встречи с Гидеоном: принять, что не существует такого человека, как Иэн, и просто побыстрее дать себе с этим освоиться. Не каждый день система необходимых представлений и знаний о том, как устроен мир, переворачивается с ног на голову. Теган молода и часто импульсивна, но у нее светлая душа и доброе сердце. Она знает в глубине себя, что хорошо, а что дурно. Она также понимает, что с Гидеоном надо будет разобраться, раз и навсегда. При мысли о том, что ей придется проводить с ним время, она пришла в ужас: не была уверена, сможет ли изображать чувства к нему и вести себя как обычно в его присутствии. Я сказала, что она должна это сделать. Возбудить в нем подозрения сейчас, когда мы еще не готовы, было бы очень опасно. Она сможет лишь недолго избегать колдуна. А потом должна будет одурачить. Я надеюсь, что мы сможем притворяться до кануна Дня всех святых. Сделать нужно много, и я должна подготовиться. Уверена, благоприятный день нам поможет. В этот праздник отошедшие духи рядом, они с нами, и они мне понадобятся. Хотя канун Всех святых – это ночь поминовения и общения с мертвыми, это, вопреки популярному мифу, вовсе не время тьмы или страха смерти. Еще мне нужно придумать, как перенести наше столкновение на благословенную землю. Я не питаю иллюзий – сила Гидеона намного превосходит мою. Я должна сделать все, что в моей власти, если хочу его победить. Неподалеку есть место, которое как раз подойдет для нашей цели. Логично, если мы наконец вернемся туда, Гидеон и я. Я знаю, что откладывала посещение того места, где все началось, где я, Элизабет Хоксмит, ведьма, пустилась в долгое удивительное путешествие. Без сомнения, эта местность изменилась, но сам лес под защитой и по-прежнему стоит, хотя и стал меньше. Деревья существуют вне времени!

Мы были очень заняты, готовясь к грядущей битве. Пришлось неподобающе ускорить обучение Теган, но необходимость требует скорости. Для начала мы неделю занимались ритуалами, каждый из которых был связан с особенностями и силой конкретного дня. Мы усердствовали с заклинаниями и чарами во вторник: этот день посвятили сопротивлению злым силам. Теган было нелегко вырваться из плена любви; мне придется приложить все усилия, чтобы освободить ее от черной власти Гидеона. В конце недели я освятила два амулета: серебряный пятиугольник для себя, чтобы усилить волшебство, и аметист для Теган. Этот камень связан с праздником Самайн, он поможет ее защитить.

Вчера я попросила Теган остаться на ночь, чтобы мы могли провести ритуалы и обряды, ослабляющие Гидеона. Она очень хотела участвовать, но, когда мы шли в рощицу, я почувствовала, что девочка нервничает. Ночь была непроглядно черна, Теган держала свечу низко, и я не могла разобрать, какое у нее выражение лица. Однако раздраженная нотка в голосе ее выдала.

– Он сможет нас услышать? – спросила она.

– Услышать?

– Когда мы будем читать заклинания. Я не про голоса, просто, ну, как-то уловить, что мы что-то говорим или делаем.

Мы добрались до центра рощицы, и Теган поставила узел с вещами, который я доверила ей нести.

– Любое волшебство посылает сигналы, – ответила я. – Так что да, он будет знать, что мы… что-то делаем.

– Но он поймет, что это против него? Чтобы его ослабить?

Я видела: ей нужно, чтобы ее успокоили. Сохранить доверие можно было только честностью.

– Да, – сказала я. – Он быстро увидит, что именно мы затеяли.

– Это опасно? Он не попытается нас остановить?

– Зная Гидеона, я подозреваю, что его это просто развеселит.

– Что? Он будет над нами смеяться?

– Над нашими попытками ему грозить – да.

Теган насмешливо фыркнула.

– Ну офигеть! Эта тварь меня напугала до полусмерти, а теперь думает, что это смешно!

Теперь она рассердилась, и я была этому рада. Она топталась по поляне, разжигая костер и бормоча ругательства.

– Пусть посмеется, – заверила я. – Лучше, если он не сочтет нас настоящей угрозой. Так мы сможем и дальше собирать всю помощь, какая найдется, и он нам не помешает. Вот, брось лавровые листья в огонь. Потом подойди к каменному алтарю. Именно ты должна написать его имя на пергаменте.

– Почему я? Это за тобой он гонялся веками, а не за мной.

– В единстве есть сила, Теган. Чем больше участия ты примешь в обрядах, чем слаженнее мы будем работать, тем лучше у нас получится.

Она склонилась над низким камнем и нацарапала на грубом кремовом пергаменте слово «Гидеон».

– Хорошо. Теперь сверни его, подойди ко мне и встань рядом, поближе к огню. Сначала я прочитаю молитву, чтобы обратиться к ушедшим, помочь тем, кто мог задержаться между мирами. Если я помогу им обрести истинный дом, они решат помочь нам, когда придет время. Потом мы предадим письмена огню.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на ворочавшемся во мне волшебстве. Воздух поздней осени был прохладным, но спокойным. С дуба за спиной одобряюще ухнула сова. Тихие голоса невидимых созданий шептали вокруг. Я раскинула руки в сторону огня и начала:

Я взмахнула руками, и к алым и рыжим языкам пламени присоединились голубые, желтые и зеленые искры. Теган ахнула.

– Подойди ближе, – сказала я и снова повысила голос.

Я сделала Теган знак, что время пришло. Она подняла пергамент, подержала его высоко, а потом бросила в огонь. Несколько секунд ничего не происходило. Потом языки пламени с пугающей яростью взметнулись к небесам, огонь стал таким ярким, что озарил небо и заставил нас обеих попятиться.

– Держись крепче! – Я схватила Теган за руку. – Мы должны устоять.

Она закричала, отворачиваясь от источника жара, защищая глаза рукой.

– Мы сгорим!

– Нет! Мы не должны отступать!

Говоря это, я чувствовала запах тлеющих волос. Ночь была так озарена огнем, что от его яркости, как и от температуры, стало больно. Теган в ужасе вскрикнула.

Я сняла с пояса атам и подняла его.

– Мы победим! – прокричала я в вихрь.

И все сразу стихло. Пламя опало, остались лишь мерцающие угли. Вернулась успокаивающая темнота. Все прошло.

Теган отважилась оглядеться. Когда она встретилась со мной взглядом, я прочла в ее глазах смесь священного трепета и страха. Я знала, о чем она думает. Если это лишь крохотная часть гнева и силы Гидеона, какие у нас шансы, когда мы наконец встанем с ним лицом к лицу?

Меня приятно удивляет способность Теган приспосабливаться к обстоятельствам. Девочка сама признает, что ей немного не по себе от того, как легко она лжет, когда это необходимо. Я говорю ей, что это ради правого дела. Теган проявила изобретательность и находчивость, стараясь встречаться с Иэном не чаще, чем может вынести. Вчера я заметила, что она перешла от страха к ярости. Это ключевой шаг, он придает сил, а вскоре ей понадобится вся ее мощь.

Наши приготовления подходят к концу. Я провела две ночи бдения в святилище, принося жертвы и молясь всем, кто мог бы меня услышать. Я просила Богиню о помощи. Она мне понадобится. Я боюсь за Теган. Нельзя ее подвести. Что бы ни случилось, я не позволю ей стать еще одной жертвой Гидеона в его погоне за мной. Хватит смертей. Хватит разбитых сердец. Хватит убийств. Все закончится совсем скоро.

Странно писать в чужом дневнике, но я думаю, Элизабет хотела, чтобы я это сделала. Кто-то должен записать то, что случилось, а больше-то никто не станет, правда? Я все еще не могу поверить в то, что вчерашняя ночь на самом деле была. Каждую ее минуту я отчетливо вижу, но все это слишком безумно. Слишком много нужно принять!

Я убедила Гидеона отвести меня в лес, как велела Элизабет. Больше не могу думать про него как про Иэна. Я бы себя возненавидела, если бы смогла. В общем, мы поехали на его мотоцикле, взяли рюкзаки с едой и пивом. Я сказала, что слышала, какое это жуткое место, в самый раз для Хеллоуина. Можно там переночевать в палатке. И Гидеон подумал, что это крутая идея. Он что-то заподозрил? Знал, что это ловушка? Может, он этого и хотел. Понятия не имею. Суть в том, что он согласился и не задавал никаких вопросов с подковыркой. Мы приехали, наверное, часов в восемь. Лес оказался куда больше, чем я ожидала. Я подумала: «Боже мой, как я его приведу, куда надо?» Но он как будто знал, куда идти. Сам нас туда вывел.

Мы заехали на мотоцикле довольно далеко, потом шли пешком. Было стремно, серьезно. Так тихо-тихо. Ни звука. У нас были фонарик и керосиновая лампа с его лодки. Мы добрались до поляны. Размером где-то с футбольное поле. Колючие кусты, крапива, но деревьев нет. Так, несколько пней. Странно вообще, вокруг столько высоких деревьев, все эти дубы и буки – Элизабет научила, где что. И там была всерьез плохая энергия. Я старалась не подавать виду, открыла пару бутылок и села, но видела, что на него это место здорово влияет. Элизабет говорила, так и будет. Она его давным-давно знает. По-моему, теперь, когда я это увидела, я поняла, о чем она вещала. Дома там не было, но когда-то мог быть. А эта поляна и пни? Очень похоже на то, что я представляла, когда она рассказывала про Бесс. В лесу. С Гидеоном.

– Пива хочешь? – спросила я.

Он так расхаживал, что я начала еще больше нервничать.

Колдун меня как будто не услышал, но потом повернулся и улыбнулся.

– Конечно, чего нет, – ответил он и сел рядом со мной.

Я протянула бутылку, и Гидеон взялся за нее поверх моей руки. Мне пришлось ему позволить, но хотелось на самом деле только вырваться.

– Славная Теган, – пропел он. – Такая молодая. Такая милая.

– Отличное место. И у меня от свежего воздуха аппетит разыгрался. – Я убрала руку, чтобы залезть в рюкзак за едой. – Сэндвич возьму, будешь?

– Может, позже.

Он мягко забрал рюкзак и положил на землю. Взял меня за руку, стал гладить ладонь большим пальцем. А другой рукой отвел мои волосы с лица. Как будто хотел увидеть, какое выражение появится на нем, изучал реакцию. Я почувствовала, как его пальцы гладят мою щеку, потом двигаются вдоль горла. Он склонился вперед и поцеловал меня, мягко и медленно. Я вздрогнула – ничего не могла с собой поделать. Если он и заметил это, то не показал. Просто опустил руку и стал расстегивать молнию на куртке.

– У нас давно ничего не было, – прошептал он, ни на секунду не сводя глаз с моего лица, следя за ним.

«Господи, – подумала я, не могу! Просто не могу!»

– Я была занята, – неуклюже ответила я.

– Но сейчас мы здесь. Кроме нас, никого. В этом чудном месте. – Он снова поцеловал, на этот раз крепче.

– Погоди, – сказала я, высвобождаясь.

– Погодить?

– В смысле, рано еще. Давай выпьем? Помогает расслабиться.

– Тебе со мной трудно расслабиться, Теган? Из-за чего так нервничать?

Я не смогла придумать, что сказать. Он как будто смотрел прямо в глубь меня и читал мысли, играл, наслаждаясь тем, как я страдаю.

И тут внезапно появилась Элизабет. Встала у него за спиной. Я не слышала, как она подошла, не заметила ни малейшего движения, но она была там. Выглядела потрясающе! Я ее такой раньше не видела. Никого такого раньше не видела. Она была в этом своем зеленом платье, длинном, с обтрепанным подолом, по которому идет золотое плетение, и такие же штуки на рукавах. Волосы у нее лежали распущеные – я и не знала, что они такие длинные. Они развевались, как от ветра, но ветра не было. Повисла полная тишина. Ни один лист не шелохнулся. Она светилась. Вся так и светилась. Как будто ее изнутри освещало. Она была как богиня леса. В руке у нее остался посох. И нож на поясе, тот, с черной рукояткой.

Гидеон понял, что она за спиной. У него изменилось лицо. Он не обернулся, но все понял. Колдун поднялся, медленно так. Потом улыбнулся и послал мне воздушный поцелуй. Сволочь! Как будто напоминал, чем мы занимались, что я ему позволяла. Потом он начал меняться. У меня мурашки по телу побежали, когда я это увидела, но отвернуться я не могла. Вскоре он стал Гидеоном, которого я видела в пруду: с темными волосами и соблазнительным взглядом. От моего Иэна ничего не осталось. Исчез. Совсем исчез. Он повернулся ко мне спиной. Элизабет не вздрогнула, когда увидела его лицо – наверное, этого она и ждала.

– Бесс, – произнес он, и окончание ее имени прозвучало так, как будто змея шипит, – или ты предпочитаешь Элайзу? Элиз? Элизабет?

И опять эта опасная улыбка.

Элизабет казалась выше, чем обычно. Теперь я увидела, что ее ноги не касались земли. Она парила, всего на высоте фута или около того, но из-за этого была намного выше его. Когда она заговорила, голос был другой. Как-то громче, но не грубый. Как будто позвонили в огромный колокол, и звук все еще висит в воздухе.

– Неважно, как ты решишь меня называть, Гидеон. Я – твоя Немезида.

В ней было необъяснимое спокойствие. Сила, которой я раньше не видела.

– Дорогая моя, тебе нравится провоцировать, да? Все эти годы я изо всех сил старался, чтобы ты поняла, что ты – моя истинная суженная, а ты можешь думать лишь о том, чтобы меня уничтожить.

– Ты будешь убит, Гидеон. Слишком много людей из-за тебя пострадало. Я не позволю тебе продолжать, прикрываясь любовью ко мне.

Она взглянула на меня. Гидеон это заметил.

– Как, должно быть, тебя мучило осознание того, что я соблазнил твою подружку, – сказал он. – Ты ревновала, Бесс? Кого, ее или меня? Интересно…

– Оставь девочку в покое. Ты уже причинил ей слишком много боли.

– Она была, – он махнул в мою сторону рукой, – приятным развлечением, хотя на мой вкус немножко ingénue. Что я, по-твоему, с ней мог сделать? В смысле, кроме очевидного. Что, надо сказать, ей очень даже нравилось.

Пока он говорил, я чувствовала, как меня охватывает страшный холод, словно попала в лавину. Меня начало трясти. Зубы застучали. По лицу Элизабет я понимала, что происходит что-то плохое. Я посмотрела на руки и закричала. Они были в складках и скукоженные, как у старой карги. Я задрала рукав; выше то же самое. Я ощупала лицо. Оно обвисло и покрылось глубокими морщинами. Я была близка к панике. Тут Элизабет подняла посох. Она ударила им в землю и указала на меня. И все изменилось. Что бы Гидеон со мной ни делал, это прекратилось. Сразу же! Моя кожа снова стала нормальной. Холод прошел. Как будто ничего и не было. Мне так хотелось убежать. Но я как-то смогла остаться.

– Надо же, Бесс, впечатляет. Должно быть, упражнялась? А я-то думал, ты отказалась от магии. Может ли статься, что ты наконец перестала делать вид, что ты не ведьма, а?

– Я отказалась не от того, что я ведьма. А от того, что силу мне даровал ты. Ведьма, родившаяся от магии чернокнижника, проклята, ты это знаешь.

– Мне не нравится, когда меня зовут чернокнижником.

– Ты он и есть. Ни одна добрая ведьма, ни один ведун не стали бы делать того, что творишь ты. Твоя мощь должна быть благой силой, или ты об этом забыл?

– Должна, не должна… как можно применять правило к чему-то вроде волшебства, Бесс?

Он оторвался от земли и взлетел, потом лег в воздухе, словно на диван, приподнявшись на локте.

– Знаешь, еще не поздно – ты можешь ко мне присоединиться. Подумай, как сильны мы стали бы вместе. Ты вкусила немного силы, и, по-моему, она тебе понравилась, разве нет? Конечно, ты этого не признаешь. – Он вздохнул. – Есть в тебе какая-то чопорность, Бесс, крайне непривлекательная.

– Ты не прав, Гидеон, уже поздно. Слишком поздно!

За спиной Элизабет начал двигаться лес, он вздымался и извивался, словно деревья оживали, вытягивали корни, пытаясь освободиться. В ветвях засвистел тонкий холодный ветер. Казалось, он взялся из ниоткуда, но это, конечно, было не так. Это Элизабет его призвала. Деревья стали качаться и шататься все вместе, как будто танцевали. Зрелище невероятное: лес ожил и задвигался, потому что этого захотела Элизабет. Я поняла, что стою совершенно неподвижно, словно пустила корни, пока деревья отрывались от своих. На секунду я задумалась, не заворожила ли Элизабет и меня. Может, она наложила какие-то защитные чары? Очень странно, но мне больше не хотелось бежать. Я осталась там, где и было мое место.

Земля задрожала, потом затряслась сильнее. Сухие листья поднялись в вихре ржавчины, бронзы и золота, мерцая под сверхъестественным лунным светом. Деревья освободились! Сначала одно-два, потом все больше и больше. Огромные дубы, ясени, их стволы втягивались внутрь, они дышали, их длинные ветви тянулись вперед, они шли на Гидеона. Элизабет стояла на месте, пока они подходили. Она позволила им протопать мимо нее, ближе и ближе. Гидеон не шевельнулся. Он даже не удивился. Он ждал. Ждал, пока деревья не подойдут совсем вплотную, почти настолько, что могли бы дотянуться и раздавить его своими огромными конечностями. Почти, но не совсем. Он уперся руками в бока, откинул голову, выпятил грудь и сделал глубокий вдох. Один из самых больших дубов как раз поравнялся с ним, и на мгновение я подумала, что Гидеон плохо рассчитал время и что сейчас его вколотят в землю, но нельзя было так обманываться. Нельзя было так ошибаться на его счет. Он выдохнул, послав зловонное дыхание вперед с оглушительным ревом. Не был человеческим этот выдох, и это оказался не просто воздух. Что-то желтое, серное и вонючее, и полетело оно с такой силой, что представить нельзя. Эта мощь сдула деревья, все могучие дубы, которым было много сотен лет, и весили они бог знает сколько, она их унесла обратно в лес, как солому. И Элизабет с ними. Ее отбросило, она отлетела и неловко упала на поваленные деревья. В эту секунду я почувствовала, что свободна. Свободна и уязвима, как будто защита, которую построила вокруг меня Элизабет, рухнула. Я хотела бежать к ней, помочь, но небо внезапно почернело, словно луну что-то закрыло. Я посмотрела вверх и пожалела, что увидела: надо мной собиралось нечто. Летучие мыши, тысячи. И не какие-то безобидные мелкие ночницы. Огромные твари, больше ворон, и, снижаясь, они верещали. Я едва успела вскрикнуть, а они уже налетели на меня. Сшибли на землю и вцепились своими неестественно острыми когтями. Я пыталась их сбить, но их было так много. Одна укусила за руку, ее клыки прошли сквозь кожу глубоко в плоть. Я хотела кричать, но они рвались к моему лицу, глазам, телу. И за всем этим я слышала, как смеется Гидеон. Смеется! Одна мышь попыталась схватить меня за горло жуткими вампирскими клыками. Я думала, она меня убьет. Казалось, выхода нет, но тут послышался другой звук. Новый крик. Нет, уханье. Совы! Птицы появились из ниоткуда, сотни их… они светились белым, собственным светом; они врезались в кишащих мышей и сбивали их с неба. Летели все новые и новые. Мыши в ужасе пытались удрать, но сов стало слишком много, и они были слишком быстрые. Теперь я увидела, что Элизабет опять стоит, подняв посох, и повелевает совами.

В конце концов небо очистилось, и показался лунный свет. Я вытерла со щеки кровь, оторвала лозу с плюща и туго обмотала ее вокруг запястья, чтобы остановить кровотечение из болевших мышиных укусов.

– Зачем впустую тратить силы, Бесс? – Гидеон покачал головой, словно выговаривал непослушному ребенку. – Ты же знаешь, что я никогда не наделил бы тебя достаточной силой. У меня куда сильнее развит инстинкт самосохранения, чем ты полагаешь. Правда думала, что я создал бы ведьму, способную меня убить?

Элизабет не ответила. Я видела, как у нее шевелятся губы, очень быстро, но не слышала, что она говорит. Раздались странные звуки. Какие-то голоса. Или пение. Нет, пение, хор. А этот урод так и улыбался своей тошной улыбкой.

Его слова потонули в завывании ветра и музыке. Тут я заметила между деревьями силуэты. Людей. Нет, женщин. Нет, ведьм. Четыре, пять, шесть, семь… наверное, дюжину. Сосчитать было сложно, они выскользнули из-за дубов и стали кружиться по поляне. Гидеон нахмурился. Испуганным он не выглядел, скорее, разозленным.

– Добро пожаловать, сестры! – приветствовала ведьм Элизабет, когда они пролетали мимо.

Гидеон стоял и волком смотрел на нее, пока невероятные создания кружили вокруг. Это были не старухи, не ведьмы из сказок. Они выглядели прекрасно, все одеты в мерцающие цвета, волосы развевались, и от них исходил фантастический свет, как от самых ярких фейерверков. Потрясающе! Элизабет была очень рада, ее тронуло, что сестры пришли ей на помощь; это было понятно по лицу. Я никогда не видела ее такой счастливой.

– Глупое ты создание, – заорал Гидеон, – думаешь, я не справлюсь с кучкой высохших ворожеек?

Он уронил одну, она упала и распласталась, а вторую ударил о дерево.

– Ты в самом деле решила, что твой жалкий материнский ковен может меня убить?! – кричал он.

Он был так силен и так разозлился, что я по-настоящему испугалась. Прекрасных ведьм он разбросал, словно кукол. Давил их, ломал как нечего делать. Как бы быстро они ни двигались, как бы ни колдовали, ведьмак для них слишком силен. И все равно они кружились вокруг, танцевали, летали и пели. Я не могла этого понять. Они как будто понимали, что у них нет шансов, и все-таки продолжали, выводя его из себя все больше и больше. Потом к нему рванулась Элизабет. Прямо на него! Она подобралась близко – слишком близко. Гидеон сгреб ее и поднял за горло, так что моя любимая ведьма стала задыхаться.

– Не думал я, что ты окажешься так глупа, Бесс, – выплюнул он ей в лицо. – Так глупа, что всерьез поверишь, будто можешь победить, ты и твои жалкие подружки.

Я бросилась на него. Ничего не могла с собой поделать. Он выжимал из Элизабет жизнь. Я не знала, что стану творить, просто поняла, что не могу стоять и смотреть, как он ее душит. По дороге я схватила камень и швырнула Гидеону в голову. Ведьмак так сосредоточился на бедной Элизабет, что я застала его врасплох, и тот его крепко ударил, прямо по затылку. Он пошатнулся, всего на секунду, и ослабил хватку. Элизабет этим воспользовалась и вырвалась. Тогда он обратился на меня. Я лежала практически у его ног. Был момент, когда я думала, что сейчас умру. От него пар шел, в таком он был бешенстве. Колдун рычал, ругался и плевался, глаза у него пылали. Я не успела подумать, что он сейчас сделает, когда почувствовала жгучую боль в плече, словно об меня ударился огненный шар. Я закричала, – должна была, так было больно, – но точно не помню, чтобы слышала звук. Только жуткое шипение, с которым магический огонь прожигал тело. Ко мне кинулась Элизабет. Она положила руку на плечо, и огонь погас. Было по-прежнему больно, и я чувствовала тошнотворный запах горелого мяса. Моего тела. Элизабет оттолкнулась, взмыла высоко в воздух и стала кружить вокруг Гидеона с головокружительной скоростью.

Ведьмы встали в круг подле меня, защищая. Глядя вверх, я видела, как Гидеон и Элизабет летают, носятся над поляной, швыряясь друг в друга фосфорными зарядами и огненными копьями. Одна из ведьм, девушка чуть постарше меня, дотронулась до моей раны. Боль наконец-то совсем прошла, но я чувствовала вздувшиеся бугры и знала, что шрам останется навсегда. Ведьмы стали отходить от меня, чтобы помочь Элизабет, но она крикнула, чтобы они оставались со мной и защищали.

Гидеону понадобилось совсем немного времени, чтобы сбить ее. Она рухнула на дымящиеся опавшие листья и осталась лежать неподвижно. Наступила тишина, мертвая тишина. Ни ветра, ни воя, ни ударов, ни криков, ни воплей. Только жуткая безжизненная тишина. Он что, убил ее? Неужели так все и кончится? Никто не двигался: ни ведьмы, ни даже Гидеон, стоявший в нескольких ярдах от упавшей с неба ведьмы.

– Элизабет?! – позвала я хриплым срывающимся голосом. – Элизабет!!!

И тут она шевельнулась. Не моя подруга, а земля рядом с ней. Казалось, она пришла в движение. А потом медленно и тихо из листьев и растений поднялась тень. Она кружилась и вращалась, становясь выше, по-прежнему беззвучно, мягко перетекая и пульсируя, пока не стала женщиной. Еще одной ведьмой – высокой и стройной, выглядящей немного старше, чем другие. На ней были развевающиеся мягкие одежды цвета потемневших опавших листьев, в пятнах и ссадинах. Она склонилась над Элизабет и нежно ее коснулась.

– Бесс, – прошептала она, и ее голос прозвучал, как хрустальный китайский колокольчик под ветерком. – Дитя мое, просыпайся.

Элизабет шевельнулась. Застонала и открыла глаза. Она какое-то время пыталась сфокусировать взгляд, а потом увидела, кто ее позвал.

– Мама! Мамочка!

Голос был слабый, но в нем ясно звучала радость. К ней вернулась мать. После стольких лет.

Элизабет попыталась встать.

– Давай, Бесс, – сказала женщина, отводя волосы с лица дочки, глядя на нее с такой любовью и гордостью.

– Мама, прости. – Элизабет покачала головой. – Я никогда не была такой сильной, как ты. Мне до тебя далеко.

– Тише. Не за что просить прощения, Бесс. Это я должна о нем умолять – за то, что отдала тебя в руки чудовища.

– Ты пыталась меня спасти, и только.

– А вместо этого – посмотри, что тебе пришлось вынести. От чего ты так долго страдала. Совсем одна.

– Нет, мама. Я знаю, ты всегда была рядом со мной.

Элизабет встала, и они обнялись. И когда женщины обнялись, к Элизабет вернулся свет, это было видно. Видно, как сила и волшебство перетекают от старшей женщины к дочери, наполняя ее, исцеляя.

Гидеон закипел из-за того, что она нашла кого-то, кто смог ей помочь.

– Я теряю терпение с этим воссоединением мамочки с дочкой, – выпалил он. – Ты, Энн Хоксмит, хочешь, чтобы все мы поверили, что ты сделала то, что сделала, из самых лучших побуждений? Из материнской любви, и только? Что ж, я видел, как ты пристрастилась к волшебству, которое я показал, ведьма, не забывай об этом. Видел, как ты в нем купалась, как наслаждалась им – точь-в-точь как твоя чародейка-дочь. Как всегда врешь. От этого притворного благочестия тошнит. Вы обе родились для магии, для служения темным искусствам. И в душе вы это знаете.

Энн и Элизабет посмотрели друг на друга. Взялись за руки и улыбнулись с чистейшим счастьем. И когда Элизабет шагнула вперед и повернулась к Гидеону, она была просто невероятная. Если раньше моя любимая ведьма выглядела потрясающе, то это ни в какое сравнение не шло с тем, как она сияла теперь, как искрилась и лучилась светом волшебства, доброго волшебства, жившего в ней. Ее мать немного отступила назад, в тень. Элизабет беззвучно поплыла вперед, пока не оказалась всего в нескольких дюймах от Гидеона. И тут она сделала кое-что очень странное. Очень странное и храброе. Мы все обговаривали раньше. Часами планировали, снова и снова обсуждали, что произойдет, но я до сих пор не могу это уложить в голове. Я все равно хотела бы, чтобы был другой выход. Она протянула ему руку. Улыбнулась и протянула руку. Он остолбенел. Лишился дара речи. Наконец-то – что-то, чего он не ожидал!

– Что ж, Гидеон, – мягко сказала она. – Я предлагаю тебе руку. Возьмешь ли ты ее? Действительно ли хочешь быть со мной?

Он улыбнулся жутко противной улыбкой, типа, «я выиграл».

– Да, – ответил он. – Да, любовь моя. Сердце мое радуется при виде того, что к тебе наконец-то вернулся разум. Что ты поняла себя. Увидела, что нам с самого начала было предназначено разделить странствие во времени. Представь, какими мы будем вместе, представь, чего сможем достичь! – Казалось, он растет, наливаясь силой. Колдун наконец получил, что хотел, что считал своим по праву. – И – да, как и было записано, когда ты стала ведьмой именем моим, да, безусловно, я хочу быть с тобой.

– Так будешь, – заверила она.

В мгновение ока другие ведьмы обернулись огнем, и их круг превратился в кольцо пламени вокруг Элизабет и Гидеона, уже на добрых десять футов оторвавшихся от земли. По воздуху носились белые фосфорические шары. Искры, горящие листья и щепки падали на лесную подстилку. По поляне начал загораться огонь. Энн взмыла вверх, влившись в круг пламени и света. Среди всего этого Гидеон и Элизабет оставались спокойны и сосредоточены друг на друге. Держась за руки, они стали подниматься все выше и выше.

– Ты прав, – голос Элизабет ясно прозвучал поверх шума и треска. – Мы не можем тебя убить, Гидеон. Такой возможности нет. Но мы тебя заберем.

В его лице на мгновение мелькнул страх.

– Мы можем позвать тебя с собой, – продолжала Элизабет, крепче сжимая его руку, – и если ты пойдешь по своей воле, если согласишься, как только что сделал, тогда сможешь стать нашим гостем в Летних землях.

– Нет! – взревел Гидеон, но это ничего не изменило.

Он попытался вырвать руку, но не мог заставить Элизабет выпустить его. Не теперь.

– Ты больше не причинишь вреда, Гидеон. Кто знает, может быть, среди нас ты научишься смирению.

Теперь он вопил, и его лицо все время менялось. Колдун дико, страшно преображался: красные глаза, клыки, бивни, рога. Он выл и извивался, метался, но ведьма крепко его держала.

Бесс медленно повернула голову и взглянула с высоты на меня. Я знала, что она прощается. Я хотела ради нее быть храброй, показать, что понимаю, что все это правильно. Поблагодарить за все, что она для меня сделала. Но у меня разрывалось сердце. Мне было невыносимо думать, что она навсегда уходит.

– Элизабет! – позвала я, по моему лицу катились слезы. – Элизабет!!!

Она покачала головой, и мне показалось, что я ее слышу. Я увидела, как ее губы произнесли слова: «Будь сильной!»

А потом в мгновение ока ведьма и колдун исчезли. Ничего не осталось. Только я и лес. Я не могла шевельнуться. Меня как будто оглушили. Только когда я поняла, что в лесу начался настоящий пожар, у меня получилось заставить себя думать о том, как бы выбраться в безопасное место. Я уже собиралась бежать, когда заметила, что на земле что-то шевелится. Мой белый мышонок! Я нагнулась его подобрать, но маленький друг отбежал.

– Эй! Не время играть!

Я бросилась за ним. Он вспрыгнул на палку. Это был посох Элизабет. Я подобрала его. Мышонок залез мне в карман. Я огляделась, просто еще раз проверить, но вокруг никого не было. Я побежала. С мотоциклом не справиться, это я знала, так что пошла пешком. Остановилась я, когда выбралась на дорогу и позвонила с мобильника пожарным. Телефон после этого выкинула в канаву, радуясь, что избавилась от последнего, что дал мне колдун. Потом, держась в тени, пошла домой.

Вот, я сказала «домой». Смешно, так я теперь думаю про этот коттедж. Он ведь мой, в конце концов. Элизабет показала мне свое завещание. Представляете, целый дом. Мой!

Не знаю, как к этому отнесется мама. Но я с ней договорюсь. Родительница будет рада переселиться туда, где не надо платить аренду, потому не думаю, что она слишком долго станет задавать всякие сложные вопросы. Главный из которых – где Элизабет? На него так просто не ответишь. То есть я знаю, куда она, по ее словам, отправилась, но не понимаю. И никто не поймет, это точно. Летние земли, так она сказала. Это типа рая для ведьм; только не навсегда. Они возвращаются. Когда приходит их время, они возвращаются. И она тоже вернется. Когда-нибудь. Она обещала. А пока я сижу в ее коттедже, и тут полно всяких штук, с которыми надо разобраться, и все эти книжки. Ее Гримуар, куча заклинаний и рецептов. И, конечно, «Книга теней». Что ж, я буду наготове. Когда она вернется, я ее поражу. Теперь я закончу. Это на самом деле не конец истории Бесс, или Элайзы, или Элиз, или Элизабет. Но она захочет завести новый дневник, когда вернется. И кто знает, может, я скоро напишу свою собственную «Книгу теней».

Так кончается «Книга теней».