© Тим Строгов, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

Вот и она – земля обетованная! Тайрон раздраженно взглянул на парус, едва колыхавшийся на ветру, и прошептал проклятье на древнем языке эльфов крови. Словно в ответ на это, его легкая парусная лодка страшным ударом из глубины была подброшена высоко вверх и через мгновение тяжело опустилась на воду. Эта внезапная атака едва не вышибла человека за борт, но, вцепившись обеими руками в румпель, он сумел удержаться и выровнять парусник. Бросив короткий оценивающий взор на днище своего шлюпа, Тайрон облегченно вздохнул – пробоины не было. Гномы-корабелы потрудились на славу – судно выдержало таранный выпад из глубины. Маг настороженно осмотрелся. Что это было?!

В непосредственной близости от правого борта промелькнуло огромное темное тело. Подводный монстр пошел на глубину, но его шипастый хвост в щепы разбил бушприт. Гигантская манта! Тайрон скрипнул зубами и с яростью вскричал:

– Тварь! Я проделал длинный путь, и даже ты не помешаешь мне достигнуть цели!

Разъяренный архон сделал крутой разворот и вновь обрушил свой хвост на судно, пробив в корме большую дыру. Проклятье! Парусник мгновенно начал наполняться водой. Тайрон стремительно взлетел на фальшборт и ухватился за шкот. Он откинул полу линялого плаща и выхватил из ножен длинный кинжал. Бдительно вглядываясь в лазурные глубины, человек мрачно усмехнулся:

– Ну же, иди ко мне, детка!

В прищуренных голубых глазах промелькнула искра азарта, когда он заметил показавшегося на поверхности врага. Манта широко раскрыла свою пасть, наполненную кривыми острыми зубами, и устремилась к шлюпу. Маг принял устойчивое положение и напружинил ноги в ожидании новой атаки. За мгновение до того момента, когда челюсти монстра впились в корпус лодки, превращая его в древесное месиво, Тайрон оттолкнулся от борта и взмыл вверх. Словно разящая молния, он упал на голову чудовища, вонзив лезвие в толстую лобовую кость. Расчет оказался верен – кинжал намертво застрял в черепе архона! Почувствовав, что наверху у него явно не все в порядке, чудовище яростно заметалось по поверхности моря. Зрачки мага подернулись пеленой отстраненности – приложив ладонь к скользкой и гладкой коже архона, надтреснутым голосом он затянул мотив песни Холодного заклинателя. Через несколько мгновений манта успокоилась и застыла, покачиваясь на волнах. Тайрон резко оборвал свою «серенаду» и мысленно приказал монстру:

– А теперь, тупой монстр, ты осторожно отвезешь меня к берегу!

Чудовище послушно взмахнуло плавниковыми отростками и плавно устремилось по направлению к берегу. Маг крепко ухватился за рукоять кинжала, торчавшего из головы архона, и попытался поудобней устроиться на его туше.

По ходу движения этому странному тандему то и дело попадались новые хищные представители фауны подводного мира Петронелла. Неподалеку виднелись серые, покрытые отвратительными наростами, спины ремор – рыб-присосок. Огромные водяные змеи охотились на зазевавшуюся мелкую дичь. Мелькнул и исчез вдалеке массивный рог нарвала. Но все они спешили ретироваться, завидев или едва почуяв «скакуна» Тайрона – не тот «ранг». Миновав плавучий остров из водорослей, на котором топталась пара антропоморфных ящеров расы гонери, архон приблизился к лабиринту подводных рифов, угрожающе выставивших из пенных волн свои коварные выступы. И в эти мгновения, пока сильное тело морского зверя уверенно лавировало меж губительных для любого судна каменных шипов, маг от души возблагодарил случай, толкнувший его на битву с архоном. Сам он наверняка разбил бы свою лодку на первой же гряде. А дальше – иссиня-черная глубина, кишащая зубами, шипами и еще непонятно чем…

Преодолев опасный вход в прибрежное пространство Фаркрайна, Тайрон заставил своего монстра обогнуть огромную темную скалу, нависшую над водной гладью. И тут его взгляду предстала умиротворяющая картина: живописная бухта с плавающими поплавками-домиками и снующими меж ними утлыми лодчонками рыбаков и охотников на морских обитателей.

– Дом… милый новый дом… – меланхолично произнес скиталец.

Он улыбнулся при виде того, как один из рыбаков громко воскликнул и схватился за весла, пытаясь удрать от морского чудовища с лихим всадником на голове.

– Тайрон, скромнее нужно быть… скромнее… – пробормотал он себе под нос.

Коснувшись на ментальном уровне крохотного мозга архона, маг заставил того скрыться под водой. Теперь изумленные жители плавающего поселка могли видеть лишь торс человека, быстро несущийся по водной глади и оставляющий за собой расходящиеся волны. Оставив плавучую деревню за спиной, путешественник окинул взглядом береговую линию, и чело его омрачилось – бухта была заполнена кораблями Лиги! За многочисленными мачтами, на возвышении были видны каменные бастионы на углах крепостной стены.

– Проклятье! – тихо выругался маг и мгновенно остановил архона. – А Лига за это время успела неплохо здесь обосноваться!

По его расчетам армия коалиции уже должна была далеко продвинуться в глубь Новых земель. Выходит, что розовые мечты Трезубца пошли прахом. Им не удалось договориться с гордыми ракшами, и теперь Лига была вынуждена довольствоваться маленьким клочком побережья. Придется пробираться прямо сквозь стан врага, где его давно уже считают преступником, обокравшим самого Повелителя. Тайрон в сердцах ударил кулаком по туловищу архона, и тот вопросительно пошевелился, не понимая приказа.

– Тихо, – внушил ему маг, – плыви во-он туда – направо…

Повинуясь приказу, гигантская тварь направилась к правому флангу флотилии, туда, где немного в стороне стояли небольшие, но легкие и маневренные суда гномов. В их обществе Тайрон был практически неизвестен, и шанс проникнуть на территорию Фаркрайна незамеченным был наиболее вероятен. Если, конечно, он не наткнется на самого Галвина Громмарда…

Приблизившись настолько, чтобы оставаться вне видимости, маг вздохнул, сконцентрировался и прижал ладонь к амулету на груди. Артефакт мгновенно откликнулся на действия хозяина – поток энергии хлынул в тело человека. Тайрон приложил руку к черепу монстра и стрелой мощи надвое расколол его именно в том месте, где застрял кинжал. Хотя огромная манта невольно и оказала ему услугу, он не мог просто отпустить ее, отдав монстру на потеху мирную бухту аборигенов. Да и кинжал, добытый им в бою при Арделлах, терять не хотелось…

Вода вокруг него тут же окрасилась в бурый цвет, а тело архона плавно пошло ко дну…

Тайрон убрал кинжал в ножны и, стараясь избегать шумных всплесков воды, тихо поплыл к берегу. Намокшая одежда, пояс с мечом и кинжалом, высокие сапоги – все это неимоверно отягощало его передвижение. Использовать магию для поддержки своих сил волшебник опасался – слишком уж велика вероятность на таком расстоянии, что кто-то воспримет его манипуляции с Силой и поднимет тревогу. Он и без того уже порядком «нашумел» в астральном плане, когда отправил архона в мир иной. Поэтому, когда маг вынырнул у борта крайнего корабля и ухватился за гладкие и склизкие доски обшивки, силы его были на исходе. Переведя дух и показываясь на поверхности лишь для того, чтобы глотнуть воздуха, Тайрон достиг носа бригантины, уткнувшегося в бревна причала. Прислушался – все спокойно… Его чуткий слух уловил лишь негромкий разговор часовых где-то на палубе. Он вновь набрал в легкие воздуха и, тихо погрузившись в воду, поплыл вдоль причала, пытаясь его обогнуть. Грудная клетка разрывалась от нехватки кислорода, в висках гулко ухало, но Тайрон упорно работал руками и ногами до тех пор, пока ладони его не коснулись песчаного дна.

Тяжело поднявшись на ноги, маг накинул на голову глубокий капюшон. Волшебник прошептал слова заклинания, и кожу на его лице избороздили глубокие морщины, а очи глубоко запали в глазницы. Практически мгновенно Тайрон превратился в старика. Сгорбившись, он направился было к пышным кустам акации, как вдруг услышал позади резкий оклик:

– Эй, бродяга! А ну, поди-ка сюда!

Судя по выговору – гномы из Ветфалии. Тайрон еще глубже надвинул капюшон и встряхнул складки липнувшего к телу плаща, пытаясь скрыть очертания меча. Он нарочито раскашлялся и, довольно правдоподобно скопировав движения тщедушного старца, повернулся. Маг увидел перед собой двух гномов в полной боевой экипировке, которые, опершись на древки своих тяжелых топоров, стояли возле сходней с причала.

– Эй, старик, откуда ты здесь взялся?! И как, разнеси гром мою задницу, ты проплыл незамеченным мимо патрульных?!

– Добрые господа гномы! – надрывно захрипел мнимый старичок. – Я бедный пожилой человек, промышляющий рыбной ловлей. Моя старая добрая посудина дала течь и затонула прежде, чем я успел достигнуть берега…

Тайрон вновь зашелся в удушающем приступе кашля и, согнувшись, сплюнул на землю комок зеленоватой слизи. Откашлявшись, он вновь обратился к гномам, на лицах которых отобразилась смесь жалости и брезгливости:

– Уважаемые господа, позвольте несчастному старику отправиться к своему скромному жилищу! Видят боги – сегодня у меня был тяжелый день…

– А ну, подними свой капюшон! – грозно произнес один из воинов.

Тарон беспрекословно повиновался, и часовые увидели дряхлого старца со слезящимися глазами.

– Ну его, Гимзи, пусть ковыляет куда шел, – вполголоса произнес гном с роскошными бакенбардами.

Второй в задумчивости почесал шикарную бороду и неожиданно протянул свой топор напарнику:

– На, подержи.

Передав оружие собрату, Гимзи неторопливо направился в сторону Тайрона. На всякий случай маг повернулся к нему правым боком, а рука его плотно обхватила под полой рукоять меча.

– Папаша, – добродушно обратился к нему гном, – у тебя от произошедшего видно разум повредился – ты идешь не в ту сторону. Хоть мы и стараемся не продвигаться в глубь территории, я знаю наверняка – ближайшая деревня находится вон там, – короткопалая рука указывала в направлении, противоположном тому, куда пытался скрыться маг.

Мелькнула шальная мысль – уложить обоих оглушающим заклинанием, но Тайрон мгновенно справился с раздражением и неуверенно повернулся кругом, изображая дезориентированность.

– Ох, благодарю вас, господин гном! – он склонился еще больше. – Совсем выжил из ума, старый дуралей!

Внезапно маг схватился за грудь и осторожно присел на землю, довольно правдоподобно изобразив сердечный приступ. Гимзи подбежал к нему и участливо обхватил за плечи:

– Что с тобой, старик?! Сердце?

– Все в порядке, господин… Отпустило… Годы уже не те, чтобы преодолевать вплавь такие расстояния, – Тайрон медленно поднялся на ноги.

Молодой гном искренне пожалел доходягу и неуверенно обернулся к напарнику:

– Тогмир, провожу я его до деревни – не дай бог загнется по дороге!

– Я бы тебе не советовал покидать пост. В любой момент может появиться караул. К тому же ты легко можешь нарваться на патруль синих демонов.

– Да я быстро, одна нога здесь – другая там! – Гимзи нервно облизнул губы.

– Тебе виднее… – осуждающе покачал головой Тогмир. – Если что, скажу, что ты до кустов подался – желудком маешься!

Гном благодарно кивнул напарнику и повернулся к Тайрону.

– Давай я провожу тебя, старик. Путь к деревне пролегает мимо нашей крепости, и, чтобы к тебе не возникало лишних вопросов, я прогуляюсь с тобой.

– Не смею воспользоваться вашей добротой, господин… – зашамкал было лжестарик.

Но гном уже ухватил его за руку и потащил прочь от берега – в сторону возводимых воинами Лиги оборонительных укреплений. Прихрамывая, Тайрон мелко засеменил рядом с ним, продолжая бормотать слова благодарности и от души кляня про себя добродушного спутника.

Вокруг стучали топоры и молотки, повизгивали пилы – работа кипела вовсю. Люди, гномы, дворфы и даже эльфы трудились не покладая рук. Представители человеческой расы освобождали место для артиллерийских батарей гномов, вырубая деревья молодой рощи. Канониры подтаскивали кулеврины, мортиры и бомбарды к месту их установки с помощью коренастых лошадок-тяжеловозов. Дворфы и эльфы занимались укрепительными сооружениями – рыли канавы, устанавливали заградительные щиты для лучников и возводили вал. Всеми этими работами руководил старый гном. Тайрон неплохо знал его – Камор Таклин, близкий друг Громмарда. Словно бородатый сгусток энергии, он шустро перемещался с одного объекта на другой, подгоняя рабочих:

– Пошевеливайтесь, ради всех богов! Флотилия Шенка уже на подходе. Маги уже видят их паруса на линии горизонта! Толпы разъяренных орков и троллей хлынут на берег, а нежить и колдуны сметут всех, кто не успеет занять оборонительную позицию!

Ковыляя рядом с невозмутимым Гимзи, который охотно отвечал на приветствия знакомых, маг бросал по сторонам короткие пронзительные взгляды. Солдаты Лиги явно спешили. Не иначе, корабли Шенка и впрямь очень близко. Получается, что он опередил армаду нелюдей лишь на несколько часов, хотя отплыл на своем шлюпе задолго до отбытия грозной флотилии. Что ни говори – успел вовремя!

О боги, когда же наконец закончится это многовековое противостояние?! Лига – великий союз эльфов, гномов, людей и дворфов. Шенк – коалиция орков, троллей, нежити и темных эльфов – эльфов крови. Две великие империи, постоянно находившиеся в состоянии войны! Войны без начала и конца… Глобальный конфликт, изматывающий оба союза; истощающий природные ресурсы и сокращающий численность населения…

Справедливости ради следует заметить, что война приносила ему неплохой доход… до поры. Тайрон наблюдал эту непрекращающуюся ни на один день возню со стороны, изредка исполняя (разумеется – за высокую плату) конкретные поручения. Поэтому маг ясно видел всю бесперспективность перетягивания веревки то в одну, то в другую сторону. Ладно, пусть играют в солдатиков и дальше, его же все это больше не касается. Лишь бы миновать без эксцессов расположение Лиги и затеряться на просторах новых земель. Маг почувствовал, что заклинание старости начинает слабеть. Он вновь глубоко натянул свой капюшон и слегка прибавил шагу. Прочь отсюда – пока его не обнаружили!

– Эй, Гимзи, кого это ты притащил с собой? – воскликнул крепкий мужчина и одним ударом тяжелого топора подрезал молодое дерево.

– Нового главнокомандующего конницей, – буркнул Гимзи. – Хороший удар, Элман!

Богатырь громогласно рассмеялся и продолжил вырубку деревьев.

– Гном! – вдруг раздался позади них звонкий высокий голос, сразу перекрывший вокруг все разговоры. – Как посмел ты оставить свой пост?!

Гимзи заметно стушевался и, повернувшись, монотонно забубнил:

– Ваша светлость, я провожаю в сторону деревни этого бедолагу. Его лодка затонула в бухте, а сам он едва держится на ногах…

Тайрон тоже повернул голову и, бросив короткий взгляд на остановившего их всадника, прошептал себе под нос:

– Твою-то эльфийскую мать!

Прямо перед ними гарцевал на своем белоснежном единороге сам великий Джоэвин Светлый – прославленный полководец, руководитель разведки и особа, приближенная к Повелителю.

– Твой поступок может быть истолкован как военное преступление, рядовой! Я…

– Ваша светлость, – надтреснутым старческим тенором прервал его Тайрон. – Добрый господин гном не виноват – он всего лишь хотел помочь старому несчастному человеку…

Взгляд золотистых очей эльфа обратился на фигуру, закутанную в темный балахон. Невольно маг тоже вновь взглянул на эльфа из глубин капюшона. Брови Джоэвина грозно нахмурились, и, словно почувствовав что-то, он вкрадчиво спросил:

– Кто ты, жалкий старик?

– Я – бедный ры… – затянул было Тайрон.

Короткий взмах изящной длани эльфа – и капюшон слетел с головы Тайрона. Вокруг раздались удивленные возгласы присутствующих при разговоре – под плащом скрывался средних лет человек с тонким суровым лицом, голубые глаза которого метали яростные молнии. Черные, как смоль волосы, еще не просохшие от морской воды, наполовину закрывали его красивое волевое лицо, которое исказила гримаса пренебрежения.

– Подлый предатель! – вскричал Джоэвин, в то время как его руки уже накладывали светящуюся, словно утренний луч, стрелу на звенящую тетиву. – Жалкий вор!

Люди, гномы и дворфы застыли с приоткрытыми от удивления ртами, не понимая – что происходит. Лишь свита великого полководца мгновенно ощетинилась мечами и стрелами, направленными на мага и, так уж получилось, попавшего «под замес» гнома, вращавшего вытаращенными от изумления глазами.

– Выбирай выражения, остроухий хлыщ! – яростно прорычал Тайрон. – Я – честный исполнитель особых поручений вашего Повелителя! Я – наемник, и твой пресловутый господин мне не указ! Что же касается обвинения в воровстве, то я всего лишь забрал то, что принадлежит мне!

Глаза Джоэвина воспылали, подобно двум маленьким солнцам. Со свистом стрела сорвалась с тетивы… Маг мгновенно оценил доспехи Гимзи, могучим рывком оторвал его от земли и выставил между собой и летящей, словно молния, стрелой. С хрустальным звоном острие ударило в массивный шлем гнома и сшибло его с головы. Сила удара была такова, что Тайрон пошатнулся, но сумел удержать левой рукой бесчувственное тело Гимзи. Правой он метнул в эльфа ярко-зеленую молнию, которая едва не вышибла Джоэвина из седла. Затем Тайрон воздвиг вокруг себя стену серебристого тумана, в которой, словно в вязкой патоке, увязли стрелы подручных полководца. Не теряя ни мгновения, маг перекинул тело гнома через плечо и бегло осмотрелся – невдалеке к изгороди была привязана довольно потрепанная кобыла. За неимением лучшего сойдет и это! Тайрон устремился к лошади. Времени распутывать узел уже не было – сзади сверкающая сталь прорубала дорогу преследователям сквозь выставленную им преграду. Разорвав ветхий ремень узды, Тайрон перекинул гнома через излучье и лихо вскочил в седло. Несколько стрел просвистели в непосредственной близости – одна из них даже оцарапала круп лошади. Старая кляча тут же взвилась на дыбы и пронзительно заржала. Грязно ругаясь, маг ударил каблуками в бока кобылы и пустил ее в галоп, мысленно обращаясь к амулету, пульсировавшему на груди. Высвободив колоссальный заряд мощи, Тайрон мгновенно трансформировал его в природную аномалию и бросил ее навстречу погоне. Он прекрасно знал, что за этим последует, но выхода у него уже не было…

Прорвавшихся сквозь обрывки магического тумана эльфов и людей встретил чудовищный смерч, вырывавший с корнями вековые деревья и швыряющий их, словно щепки, по сторонам. Воины в панике пытались укрыться от немыслимого по силе урагана, прячась за камнями, в оврагах и ложбинах. Кто-то успел добежать до свежевырытого рва. Единорога полководца мгновенно объяла светящаяся защитная сфера, о которую ломались толстые древесные стволы.

Тайрон же, которого настиг откат заклинания, заскрипел зубами от невыносимой боли, пронзившей все тело. Через мгновение маг захрипел и потерял сознание, упав на лежащего перед ним гнома.

Испуганная лошадь, не нуждаясь в том, чтобы ее понукали, стремительным галопом уносила своих всадников в леса Фаркрайна…

Когда на поле боя ворвался свирепый тайфун, обычно холодные и высокомерные эльфы бросились врассыпную, увидев летящий прямо на них старый дуб. Едва магический вихрь утих, обескураженные воины осторожно покинули свои укрытия. К Джоэвину, чей невозмутимый скакун продолжал стоять средь места короткой схватки, подтягивались его подручные, стыдливо прячущие глаза. Осознав, что лишь один их предводитель не дрогнул, они, словно побитые собаки, вновь окружили полководца. Но Джоэвин не стал корить их за бегство. Он молчал, а лицо его приняло сосредоточенное выражение. Взгляд полководца был устремлен туда, где дорога поворачивала направо, скрываясь в лесном массиве. Дорога, по которой ускакала проклятая кляча, несущая на своей спине беглецов…

Сомнений не было – Тайрон-Тень подкупил гнома, а тот хотел провести его мимо крепости. Вспоминая короткую схватку, Джоэвин выхватил из памяти тот момент, когда чародей приподнял гнома вверх. Да, именно тогда он увидел выглядывающие из-под плаща ножны. Это были те самые ножны, что изготовил по приказу Властелина сам Дрейдон Торемир – маг и умелец на все руки! Именно в них, экранирующих от белого света любые проявления магии, был спрятан Пламень Судьбы, принесенный Тенью из царства демонов. Припомнив эту историю, эльф в очередной раз изумленно покачал головой: «Как этому сукиному сыну удалось провернуть такое дело?!» Впрочем, он всегда брал заказы, о которых никто из здравомыслящих разведчиков, магов и воинов не смел даже и помыслить. И цену, нужно отметить, запрашивал соответствующую!