2. Тайрон

Тайрон вообще был загадкой для тех немногих, с кем он имел дело. Никто не знал – откуда он родом, где его дом и сколько ему лет. Джоэвин всегда помнил его таким, каким видел сегодня – все тот же неизменный облик человека, которому около сорока лет.

Отдельный и немаловажный нюанс – его магия. Порой складывалось впечатление, что Тайрон изучил весь невообразимо широкий спектр этого искусства. Джоэвин, сам будучи экспертом в области волшебства, с изумлением наблюдал то, как Тень пытал эльфа крови с помощью обычной свирели, наигрывая на ней невообразимый мотив из репертуара Холодных маэстро. Или тот случай, в битве при Ганнерах… Могучий Лич Смерти залил плотную шеренгу копьеносцев Лиги изумрудными протуберанцами, испепелившими всех, кто стоял рядом с Тенью. А что же Тайрон?! Как ни в чем не бывало, он поднял руку в сторону летевшего прямо на него рыцаря Тьмы и выкрикнул заклинание на языке, созвучном с шипением демонов. То, что произошло дальше, вошло в историю – легендарный конь встал на дыбы и сбросил своего всадника! А загадочный человек в плаще с надвинутым капюшоном погладил жуткую зверюгу с окровавленной пастью и, легко вскочив в седло, неторопливо направился в сторону ставки главнокомандующего.

Повелитель не раз уже предлагал Тайрону стать его приближенным, суля несметные богатства и неограниченные привилегии. Но Тень – прирожденный одиночка – всегда мягко отказывался, обещая, что по первому же зову явится для выполнения новой миссии. «Первый зов» зачастую толковался боевым магом как понятие, весьма неопределенное. Главным аспектом здесь было – услышать этот самый зов. А «дозваться» немедленно получалось у Повелителя далеко не всегда. В такие моменты он клял Тайрона последними словами. Но, после очередной, успешно выполненной операции вновь осыпал его милостями. Следует так же заметить, что этот странный человек брался далеко не за каждое поручение, даже если за его выполнение властелин сулил баснословную сумму. У него были свои незыблемые правила и строгие жизненные принципы, которым он следовал неукоснительно. По сути, великий правитель был поставлен этим хитроумным наемником в безвыходное положение, но поделать с этим он ничего не мог… Потому как не было среди его специалистов такого, кто мог бы сравниться с Тайроном.

Разумеется, среди приближенных властелина образовался круг недоброжелателей, которые взирали на независимого боевого мага с черной завистью. Ими неоднократно предпринимались попытки скомпроментировать Тень в глазах правителя, но Тайрон всегда с честью выходил из подобных перипетий. А очередной злопыхатель, затеявший интригу, вскоре бесследно исчезал.

Все изменилось в одночасье. Пришли тяжелые времена, когда силы Лиги были, мягко говоря, не в лучшем их состоянии. Несколько сокрушительных поражений подряд, истощение ресурсов и, как следствие – участившиеся случаи предательств и дезертирства. Именно в этот нелегкий для коалиции момент Повелитель вновь заговорил о своей давней мечте – Пламени Судьбы.

Появившиеся много веков назад на поверхности Таашура ракши – демоны-ренегаты – рассказывали о бесценном артефакте – Пламени Судьбы. Этот легендарный клинок обладал поистине колоссальной мощью. Давным-давно, у истоков зарождения цивилизации, его выковал великий маг из расы людей, имя которого затерялось в истории Таашура. Говорят, что волшебный меч обладал исключительными магическими свойствами – его сила могла изменить мировые устои. Но практически все его секреты унес с собой в могилу старый мастер. Жители поверхности Таашура однажды открыли для себя то, что Пламень способен превращать в пепел обитателей подземного царства. Тогда коварные элементали, спасая свои жизни и сам факт существования мира демонов, умудрились выкрасть клинок у людей. Волшебный меч сгинул в недрах Таашура. Словно зеницу ока оберегали элементали это страшное оружие, используя его лишь для единственной цели – казни падших (по понятиям самих обитателей подземного мира) демонов. Только Пламень Судьбы был способен обратить в пепел существо небелковой природы. Эта легенда послужила поводом для множества анекдотов и черных шуток. Что должен натворить демон, исполненный непередаваемой ярости и жестокости, чтобы впасть в немилость у своих же собратьев? Сплести для детей венок из цветов? Перевести через городскую улицу тщедушную старушку? Так или иначе, но, видимо, и в огнедышащей пасти подземного мира существовали свои преступники. Едва Повелитель услышал предание об этом клинке, он тут же возжелал его. Но, само собой, среди его подданных не нашлось сумасшедшего, готового взяться за это дело.

Теперь же думы о могущественном оружии с новой силой захватили разум правителя. И он воззвал к единственному, кто смог бы доставить ему Пламень Судьбы – Тайрону-Тени. Вызванный пред очи всесильного властелина, Тень внимательно выслушал Повелителя и, с минуту подумав, негромко ответил:

– Я принесу вам этот клинок, Повелитель… Но, поскольку эта миссия смертельно опасна и практически невыполнима, то я считаю, что могу выдвинуть… гм, встречное предложение…

– Что ты хочешь, Тайрон? – громогласно вопросил Повелитель, уязвленный тем, что ему смеют ставить условия, почти не скрывая этого.

– Повелитель, я устал от этой бесконечной войны. Меня убивали уже столько раз, что целые кладбища могли бы назвать в мою честь. С недавних пор я начал тяготеть к мирной жизни. Так что давайте условимся: едва я передаю меч в ваши руки – вы забываете о Тайроне-Тени… – маг твердо взглянул в глаза Повелителя.

Было заметно, что слова Тайрона весьма озадачили правителя. Поначалу он задумался, но, чем дольше длилось молчание, тем сильнее властелин сдерживал рвущийся из широкой груди смех. Наконец, не выдержав, он громко расхохотался.

– Ты… – задыхался он, ударяя ладонями по коленям. – Ты – что?.. Начал тяготеть?.. Тайрон – земледелец! Тайрон-Тень – скобяных дел мастер!!!

– Все возможно… – терпеливо улыбнулся наемник.

– Хорошо! – от души повеселившись, Повелитель перешел к делу. – Исполнишь мое поручение – считай, что я забыл о тебе!

Тайрон кивнул головой и покинул тронный зал.

Полгода о нем не было никаких известий. Те немногие, что знали о необычном задании, уже считали его сгинувшим в царстве демонов. Но настал день, и Тень явился во дворец с большим кожаным свертком в руках. Повелитель искренне радовался его возвращению и нетерпеливо потирал руки – он знал, что Тайрон всегда держит свое слово. Он немедленно удалил из залы всех посторонних, оставив лишь Джоэвина и Громмарда.

– Ты выполнил миссию? – вкрадчиво спросил он.

Вместо ответа Тайрон неторопливо развернул тонкую кожу, и тут же полумрак залы рассеял мягкий, переливающийся свет, который изливал в окружающее пространство изумительной красоты клинок. Широкое лезвие, великолепная гарда в виде змеи и рукоять, покрытая хорошо выделанной кожей единорога. Присутствующие восхищенно вздохнули. Никто из них не произнес ни слова, дабы не нарушить величия момента.

– Идемте со мной! – решительно произнес Повелитель и открыл потайную дверь в стене.

Некоторое время короткая процессия следовала по темной винтовой лестнице, пока не достигла небольшого тупикового помещения. В центре комнаты стояло какое-то сооружение, накрытое плотной тканью. Когда Повелитель приблизился к нему, из-под чехла раздалось отвратительное шипение. Тогда властелин рывком стянул покрывало, и его приближенные невольно попятились назад. Перед ними было некое подобие энергетической клетки. Конструкция была сплетена из пылающих синим пламенем силовых линий. А внутри этого сооружения томилось аморфное и постоянно видоизменяющееся существо, словно сформированное из живого огня. Сверкнув протуберанцами круглых очей, демон вновь зашипел и бросился на прутья клетки. Но, едва коснувшись их, он с протяжным воем отлетел обратно.

– Тень, – торжественно произнес Повелитель, – покажи нам, чего стоит принесенный тобой дар.

Тайрон спокойно кивнул и вновь развернул сверток с мечом. Едва голубоватый свет клинка пронзил решетку клетки, демон с рычанием заметался во все стороны, получая ощутимые удары от силовых линий. Тень медленно подошел к конструкции и внезапно, что было сил, ударил по ней клинком. На несколько секунд снопы невыносимо ярких искр ослепили присутствующих. Когда зрение восстановилось, эльф, гном и даже сам Повелитель осторожно ретировались в дальний угол комнаты. Клетка исчезла, а перед беснующимся в воздухе демоном остался лишь Тайрон, игриво помахивающий легендарным мечом. На секунду бесплотный монстр завис под потолком, а затем стремительно бросился на человека. Тень был готов к внезапной атаке – два неуловимых взмаха клинком – и рваные фрагменты тела элементаля, тая в воздухе, словно прогоревшая дотла бумага, упали вниз. Они так и не достигли пола, обратившись в ничто. Все потрясенно молчали…

В тронном зале Повелитель положил свою тяжелую ладонь на плечо Тайрона и восхищенно произнес:

– Тайрон, ты сдержал свое слово! И хотя мне очень жаль терять такого… исполнителя, я отпускаю тебя и обещаю, что больше никогда не вспомню о Тайроне-Тени! Вдобавок, на добрую память я дарю тебе шкатулку с самыми отборными самоцветами из Далийских копей.

– Благодарю вас, Повелитель! – поклонился Тень и протянул сверток с мечом в руки Властелина.

Тот с благоговением принял дар и, будучи не в силах совладать с желанием вновь узреть бесценный клинок, развернул тонкую кожу. С горящими недобрым огнем глазами он поднял Пламень вверх, затем мечтательно прикрыл веки и прошептал:

– Скоро, совсем скоро великой и могущественной армии противника придет конец. Они, как и мы, направятся к Новым землям – вот там-то Шенк и познает истинную мощь войск Лиги. А проклятые ренегаты-ракши приползут к моим ногам, моля о пощаде! Если понадобится, ради всего этого я дотла спалю Фаркрайн вместе с подлыми предателями!

Никто не заметил, что после этих слов в глазах Тени заплясали холодные искры. Он коротко попрощался и быстрым шагом покинул зал. Через минуту Громмард заметил, что шкатулка с самоцветами так и осталась лежать на маленьком столике.

А через день Пламень Судьбы исчез… Прямо из тайного хранилища, хитроумные замки которого, напичканные магией, мог открыть лишь сам Повелитель. У двери лежали два стража-эльфа, храпевших так, что закладывало уши. Ищейки сообщили, что ночью нищие видели человека, закутанного в черное, который покидал стены замка. Он вскочил в седло привязанного неподалеку гнедого жеребца и, словно вихрь, умчался прочь…