Визит королевской невесты в Бермонт был официальным, и это означало – пафосным и публичным. Предстояло выйти не из телепорта в замке жениха, а в центральном телепорт-вокзале Ренсинфорса, проехать по городу якобы для осмотра достопримечательностей – а на самом деле чтобы будущую королеву могли лицезреть восторженные жители столицы. Усиленно стараясь не обернуться в медведицу, провести ужин с берманами-аристократами и людьми, дослужившимися до высших чинов. И затем лечь спать – в своих покоях, но с дежурными придворными дамами в гостиной – на случай, если ее высочеству что-нибудь понадобится.

Дамы отправлялись с принцессой пестрой свитой – якобы для того, чтобы быть достойной оправой для четвертой Рудлог и помогать ей. Счастливицы уже неделю гудели о таинственных мужчинах-медведях, «таких же как консорт Байдек, но неженатых», пытались косвенными путями выяснить у ее высочества их предпочтения и срочно обновляли гардероб.

Видят боги, Поля едва удерживалась, чтобы не соврать ненароком, будто берманы обожают духи на основе чеснока и жгучего перца.

Среди пышущего энтузиазмом и гормонами дамского цветника была одна отрада – сухая и строгая статс-дама Марья Васильевна Сенина, которая уже перешагнула свое пятидесятилетие. Про мужчин она отзывалась с тонким юмором и превосходством. Видимо, к своему возрасту, так и не вступив в законный брак, опытная придворная таки успела вкусить прелестей сильной половины человечества и разочароваться. Сенина единственная беспокоилась о том, какое впечатление принцесса произведет на будущих подданных, и очень дипломатично и почти незаметно тестировала ее на предмет знания межгосударственного этикета, ловко отступая, когда Полли начинала звереть.

Полина, конечно, никогда не была поклонницей реверансов и уроков этикета и часто в детстве намеренно игнорировала правила поведения, но в принцесс эти правила вдалбливали с младенческого возраста, так что опозорить дом Рудлог она при всем желании не могла.

Для трехдневного визита собрали огромный гардероб: меняй ее высочество наряды каждый час – и то не смогла бы показаться во всех. Суета превышала все разумные пределы, и Полю задергали так, что накануне вечером она дрогнула и спросила Алинку, не хочет ли та поехать с ней.

– Хочу, – грустно сказала Али – она сидела на кровати в своей спальне, скрестив ноги и обложившись учебниками, – но тогда все догадаются, что я – это я. А в универе только все успокоилось. Тем более у меня много домашней работы. Вот на свадьбу точно приеду, не смогу пропустить.

– Может, тебя напугать? – задумчиво произнесла Полина, оглядывая сестру. Сама она уселась на полу и развлекалась тем, что комкала черновики Алинки и кидала их в корзину для бумаг. Метко кидала. – Давай ты прыгнешь с крыши многоэтажки, а я тебя поймаю. Превращусь в птицу и поймаю. И тогда больше смысла не будет маскироваться.

– А если не поймаешь? – резонно заметила Алинка, поразмышляв, впрочем, несколько секунд. – Я тебя в крылатом обличии видела, ты, конечно, очень большая – и, если честно, противная – птица, но я бы предпочла, чтобы ты потренировалась на других объектах весом по пятьдесят пять килограмм. На мешках с углем, например. Если раз двадцать поймаешь – можно попробовать.

– Я пошутила, – обиделась на «противную птицу» Пол. – Просто хочу увидеть тебя светленькой. Интересно очень, как ты изменилась. Тогда ты была девятилетней козявкой, тощенькой и с фанатичным взглядом. Сейчас, наверное, просто конфетка.

– А я и не знаю, хочу ли, – ответила Алинка, рассеянно листая учебник, – я уже привыкла как-то к обычной внешности.

– Ты, кстати, похудела, – отметила Пол, – руки крепче стали, на ногах мышцы оформились. Занятия с этим сержантом идут тебе на пользу.

– Все равно нормативы не могу пока сдать, – призналась пятая принцесса сокрушенно, – хоть три раза в неделю занимаюсь. Пресс каждое утро качаю. У меня от спорта уже даже зубы болят. И уши. А стометровку все равно прибегаю последняя. Будет крайне глупо вылететь из-за физкультуры, – она вздохнула, – но пока все к этому идет. Думаю о страшном – прикупить какое-нибудь зелье для ускорения и укрепления. Они, конечно, временные, и откат потом болезненный… и преподаватель может заметить… и нечестно это…

Младшая сестренка расстроенно уткнулась в учебник, демонстрируя, что мечущейся старшей пора проваливать из ее покоев, и Поля, правильно поняв намек, пошла к себе.

Сейчас Полина шествовала по прозрачному тоннелю главного телепорт-вокзала Иоаннесбурга, ведущему из огромного центрального зала к магическому переходу в Бермонт. Телепорт-вокзал был очень похож на автобусный – такой же большой зал ожидания в несколько уровней, прозрачные «кишки» коридоров, которые отходили от этих уровней и заканчивались мерцающими арками. Порталы настраивались на конкретное время и место отправления работающими здесь же магами. На автобусных вокзалах эти тоннели вели к выходам к транспорту.

Были и другие отличия от автобусных станций: у международных телепортов помимо билетеров стояли таможенники, билеты на данный вид «транспорта» стоили в десяток раз дороже. Зато время на путешествие не тратилось вообще. Но из-за дороговизны простые люди пользовались телепортами редко, только для переходов на дальние расстояния, в остальных случаях предпочитая поезда. Основную массу ежедневных клиентов телепортов составляли люди обеспеченные.

Придворные дамы, закутанные в меха всех оттенков и видов (особенно тщательно проверялось, чтобы там не было, не дай боги, медвежьего), напудренные и завитые, понурой стайкой шли за ее высочеством Полиной. Понурой – потому что Марья Васильевна, увидев, как поморщилась принцесса от очередного щебета на тему «какие великолепные мужики нас там встретят», звонко сообщила: каждая, кто хихикнет или станет болтать глупости вне своих покоев в замке, отправится обратно в Рудлог.

Наказание было признано тяжелейшим, и девушки, сосредоточившись и состроив унылые умные лица, потопали к переходу в землю берманов, одна за другой исчезая в подрагивающей и плотной серебристой дымке.

В Бермонте их встретили вспышками фотокамер и приветственными выкриками. Полли улыбнулась таможеннику, старательно проверявшему прибывших – нельзя же было показать, что для особых гостей действуют совсем другие правила. Нашла взглядом встречающего ее Демьяна – он стоял за ограждением площадки перехода, среди свиты, в парадном мундире, такой великолепный и спокойный, что захотелось показать ему язык. Но принцесса обошлась тем, что просто состроила ему глазки – и заметила тень улыбки на его губах.

Наконец все формальности были пройдены и под торжественный гимн Рудлога Полина-Иоанна отправилась навстречу своему жениху.

– Ваше высочество, невеста моя, – сказал Демьян серьезным тоном и поклонился, – рад приветствовать вас в Бермонте. Жаль, что вы не навещали нас ранее. Надеюсь, – добавил он бесстрастно, – вы, увидев нашу страну, полюбите ее так же, как люблю ее я.

– Я уверена в этом, ваше величество, – ответила Полина любезно, наблюдая, как он берет протянутую руку и целомудренно прикасается к ней губами. Будто и не ушел рано утром из ее постели после их ночного дуракаваляния.

У выхода из зала выстроилась целая кавалькада огромных высоких автомобилей. За ограждениями, несмотря на жгучий холод, стояли люди, махали флажками Рудлога и Бермонта, портретами Демьяна и его невесты, кричали приветствия. Будущий муж предложил Полине руку, довел до автомобиля, помог подняться в салон, сам сел с другой стороны. Дамы рассаживались по машинам, сопровождаемые суровыми берманами, и выглядели при этом совершенно счастливыми.

Ренсинфорс был таким же цветным, холмистым и заснеженным, каким Поля видела его в последний раз, и она с некоторой даже ностальгией вспоминала, как бродила по этим кривым, прыгающим вверх-вниз улочкам, планируя похищение фамильной королевской подвески. Сейчас улицы были заполнены людьми, на столбах трепетали заиндевевшие государственные флаги, и Полина улыбалась, махала рукой, пока та не заболела. Будущие подданные радовались как дети, видя светловолосую голову невесты короля. Впрочем, выглядывай из окна машины медведица, они бы тоже не очень расстроились.

– Они так счастливы, – со смешком сказала принцесса, повернувшись к жениху. – Наверное, уже отчаялись увидеть тебя женатым.

– Я долго избегал этой почетной обязанности, – согласился Демьян и взял ее за руку – пальцы его были теплыми, а вот она успела замерзнуть даже за то короткое время, что была на улице, – так что ты очень вовремя решила заглянуть ко мне в спальню.

– А если бы не заглянула, – обеспокоенно спросила Пол, – то на ком бы ты женился?

– У глав родов много дочерей, которых мне сватали, – спокойно отозвался ее жених. – Но я был очень занят. Видимо, ждал тебя.

– Так-так, – пробурчала Полли, отворачиваясь и старательно улыбаясь в окошко, – это я, значит, перешла дорогу целой толпе жаждущих тебя медведиц? Чувствую, веселые денечки мне предстоят. Теперь я буду с прищуром глядеть на каждую представленную даму и ждать, что она захочет открутить мне голову.

– Тебя никто не обидит, – сказал Бермонт и сжал ее руку. Отпустил, погладил по колену под шубкой – так, чтобы сидящий впереди за толстым стеклом водитель не заметил. – Не посмеют.

– Демьян, – проворковала она нежно и чуть придвинулась к нему, положила ладонь поверх его руки, – тот, кто захочет меня обидеть, будет сам виноват.

– Боевой медвежонок, – проговорил он низко и с иронией. – И кажется, веселые денечки предстоят именно мне…

– Я буду паинькой, – пообещала Полинка уверенно. Мужская рука на колене грела даже через одежду, и было хорошо. – Главное – держи подальше от меня своих потенциальных невест. И бывших любовниц тоже. У тебя ведь были любовницы? – с неожиданной ревностью спросила она. Давно и строго запретила себе спрашивать – и вот не удержалась, спросила.

– Были, – сказал Демьян мягко. – Не царапайся, заноза моя.

Кажется, ее улыбка теперь напоминала оскал, и она с трудом расслабила пальцы – вцепилась ногтями ему в ладонь.

– Если что… – в ее голосе стало прорываться рычание, – если когда-нибудь… Демьян!

– Полюш, – произнес он резко и с досадой, – не сомневайся во мне. Сколько можно повторять?

Принцесса надула губы и дернула плечами. Но тут же вспомнила о своих обязанностях и снова взглянула в окно, улыбнулась, приветственно подняла руку. Люди действительно были счастливы.

– Я не сомневаюсь, – тихо сказала она через некоторое время, – правда. Не сердись. Я просто ревнивая до ужаса. Если уж к своей собственной сестре ревновала… Демья-а-ан. Сердишься? Черт, я даже повернуться к тебе боюсь.

Справа раздался короткий смешок; Полина покосилась на жениха. Демьян старательно сдерживался, чтобы не захохотать.

– Ну все, – сообщила она радостно и зловеще, – держись. Я тебе отомщу. Обязательно. Никаких поцелуев до свадьбы.

Демьян придвинулся к ней, глаза его сверкнули.

– Что же, обойдемся без поцелуев, – сказал он ласково и рычаще, – так даже интереснее.

– И кого я обманываю, – проворчала Полина и погладила его руку. – А тебе бы все смеяться. Я ревнивая, да. Ужасно. Придется тебе мучиться.

– Ничего, – весело утешил ее будущий муж, – через пару лет ты войдешь в пору, у нас начнут рождаться дети, и тебе станет не до глупостей.

– А не раньше? – уточнила Полина. – Детей, я имею в виду, раньше не будет?

– Нет, Полюш. Ты же маленькая еще. Пока твоя медведица не созреет, детей у нас не может быть.

– Угу, – проворчала она, что-то обдумывая. Все же решилась: – Демьян, а у вас зачатие… в каком облике происходит?

– В любом, – ответил он спокойно. – Если обе ипостаси зрелые. Так что я жду не дождусь, когда смогу вывезти тебя в лес, отпустить, дать фору, а потом, – тут его голос совершенно понизился, – начать на тебя охоту. Пойти по следу, нагнать и…

– Я к этому никогда не привыкну, наверное, – сказала она, краснея.

– Привыкнешь, – улыбнулся Бермонт, любуясь на ее смущение. – Потом будешь воспринимать просто как смену одежды. Мы все так живем, Поля. В этом нет ничего противоестественного, такими сотворила нас природа. Вторая ипостась – это тоже ты, просто в шкуре и с другими инстинктами. Когда оборачиваешься, животное начало сильнее, конечно. Обычно противиться ему очень трудно по полнолуниям, но есть и другие даты. В первое полнолуние августа у нас Михайлов день – тогда все мы выходим в леса, оборачиваемся. Люди знают, что нужно сутки сидеть по домам, а мы охотимся, в драки вступаем. Часто тогда и образуются пары, а на следующий день играются свадьбы. Хотя тех девушек, кто рожает после Михайлова дня без брака, никто не осуждает, дети воспитываются в клане. А уж тем, кто женат, сам Хозяин лесов велел.

– А если я не смогу… или не захочу? – грустно спросила Полина. Для нее это было как-то слишком.

– Заставлять я тебя не буду, Полюш, – мягко ответил Демьян. – Не беспокойся раньше времени. Потом, когда созреешь, твоя медведица подскажет тебе, как правильно.

За окном усилился гул – они выехали на площадь перед подъемом к подножию скалы, на которой стоял замок Бермонт. На город быстро спускались сумерки, и полная луна уже вставала над домами. У людей изо ртов шел парок, ярко горели фонари, и замок практически невозможно было разглядеть – он казался просто возносящейся вверх темной громадой со светлыми квадратиками окон.

По периметру площади выстроились солдаты в парадной форме, за ними кричал приветствия народ. Полина снова подняла руку, заулыбалась.

– Какие планы на сегодня, Демьян?

– У тебя самый главный план – постараться сохранить разум во время оборота, – ответил он не поворачиваясь. – Не уверен, что получится, но попробуй. Просто думай об этом. Считай самовнушением.

– Слушай, – протянула принцесса, – а ты не мог бы меня в медвежьей ипостаси сфотографировать? Мне страшно интересно, как я выгляжу…

Кажется, он улыбнулся.

– Ты выглядишь как меховая медвежонка. Если случится чудо и постоишь на месте несколько секунд – сфотографирую. Или во сне. Вот только там не разглядишь ничего – ты нос прячешь под лапу.

Пол представила себя спящей и сама от себя умилилась.

– А может, я вообще не обернусь сегодня? – она с сомнением посмотрела на луну. – Я ничего не чувствую.

– Обернешься, – расстроил ее будущий муж. – Спать захочешь и обернешься. Не переживай, время еще есть. Сейчас поприветствуем гвардейскую часть, затем пообщаемся с журналистами и ужин. Мама очень хочет с тобой поговорить…

– Надеюсь, подарки закончились, – пробурчала Полли, жмурясь от вспышек фотокамер – машина замедляла ход, выезжая мимо журналистов к основанию скалы, – а то после кольчуги, которую почему-то назвали свадебной ночнушкой, я теперь боюсь бермонтских обычаев. Железного нижнего белья, например, которое ты по традиции должен разгрызть в первую брачную ночь.

Демьян засмеялся.

– Оно меня не остановит, Пол. Я тебя вытащу из любых доспехов.

– Уж надеюсь на это, – сказала она провоцирующим жарким шепотом – и он повернул голову, блеснул желтыми звериными глазами, и по спине сразу пробежал возбуждающий холодок. Тут же отвернулся – машина остановилась, – открыл дверь, вышел. Крики стали громче, и четвертая принцесса дома Рудлог поправила шубку, сделала несколько вздохов – что ни говори, а нервничала. Потом с улыбкой подала руку открывшему дверь уже с ее стороны Демьяну.

Фотокамеры вспыхивали почти непрерывно, с нарастающим треском щелчков, люди гудели и орали, а принцесса несколько минут улыбалась, махала и кивала своим будущим подданным, заполонившим темную северную площадь, чувствуя, как щиплет щеки морозец, моргая от вспышек и света фонарей и ощущая крепкую и теплую ладонь короля Бермонта на своей руке.

Гвардейские части выстроились во внешнем дворе замка, у высокой стены, за которой была пропасть – владения Демьяна возносились над городом метров на сто, не меньше. Поля, вспоминая, как кавалькада машин въезжала в огромные ворота у подножия скалы и нависающую над ними каменную громаду, с недоумением задавала себе вопрос: где была ее голова, когда она решилась карабкаться сюда? И ведь выбрала не эту сторону, где стена, и казармы, и склон более пологий, – нет, полезла сбоку, когда было темным-темно, чтобы никто не увидел, и преодолела и скальное основание, и всю стену замка до крыши. Решилась бы сейчас?

«Если бы на кону стояло что-то такое же важное – решилась бы», – ответила Пол сама себе, слушая приветствие командного состава части. Солдаты стояли, вытянувшись по струнке, дружно орали: «Здравия желаем, ваше высочество», – она звонко выражала восхищение достойными воинами, придворные дамы замерзшей стайкой расположились у нее за спиной. Демьян при этом имел ну очень суровый вид. И не подумаешь, что совсем недавно в машине шутил с ней на пару.

– А это что такое? – тихо спросила она у жениха, кивая за спины солдат – там в свете прожекторов виднелась длинная полоса каких-то бревен, мостиков, лестниц, переходящих в брусья, стен размером в три человеческих роста.

– Полоса препятствий для тренировок, – ответил Бермонт, подавая Полине руку. – Пойдем, посмотришь.

– Пойдем, – радостно шепнула Полли, – а то я задубела тут стоять. Как вам не холодно?

– Мы легко переносим холод, – улыбнулся Демьян, – ты тоже привыкнешь.

Они прошли мимо построившихся служивых – командиры отдали команду «вольно!», и мужчины, пропустив свиту, двинулись следом. Видимо, любопытство было берманам не чуждо. Дамы, остановившиеся неподалеку, сопели покрасневшими носами и аккуратно разглядывали офицеров, наблюдавших за происходящим с невозмутимыми лицами. Марья Васильевна едва заметно хмурилась. Впрочем, интуиция у нее всегда была на высоте.

– И что, – громко спросила принцесса, пройдя вдоль полосы – сложность впечатляла, – все могут ее преодолеть?

На секунду в рядах военных возникло замешательство.

– Кто давно служит – все, ваше высочество, – звучно ответил знакомый ей по помолвке подполковник Хиль Свенсен, – а новобранцев натаскиваем.

– Это какую ловкость и силу надо иметь, – восхищенно сказала четвертая Рудлог. Солдаты польщенно заулыбались. А Поля все разглядывала чудовищное сооружение, и руки так и чесались. Она посмотрела на Демьяна, вздохнула. Надо успокоиться и не делать глупостей. Но рот сам открылся – и она почти услышала, как за ее спиной статс-дама Сенина заскрипела зубами.

– Я бы хотела попробовать.

Он улыбнулся едва заметно, оглядел свою невесту с ног до головы – изящная светлая шубка, сапожки с каблуком.

– Подполковник, – позвал король, – у нас найдется комплект формы на ее высочество?

– Найдется, – отозвался Свенсен с недоумением, – как не найтись…

– Ваше высочество, – возмущенно бурчала Сенина, пока Полина переодевалась в теплой казарменной раздевалке, – простите меня, но это очень опрометчиво. Холодно, темно, скользко… А если вы поранитесь? Я уж не говорю о нарушении протокола… да и не пристало принцессе Рудлог вставать на один уровень с солдатами, служить им для потехи…

– Марья Васильевна, знаю, все знаю, – Полли упрямо шнуровала ботинки. – Вы правы, а я нет. Сама в ужасе. Мне очень стыдно, правда. Но что сделаешь, я столько лет провела без вашего чуткого руководства, одичала. Придется вам надо мной еще поработать. С вашими талантами я стану самой воспитанной королевой на Туре. А сейчас, – она надела узкую армейскую куртку, – будем считать, что я так завоевываю их любовь. Главное – не опозориться.

Статс-дама Марья Васильевна Сенина

Король Демьян невозмутимо ожидал невесту, солдаты тихо переговаривались, дамы переминались с ноги на ногу уже не стесняясь, сопели жалобно, шептались и постукивали каблучками по брусчатке.

– Не самая лучшая идея, ваше величество, – тихо сказал подошедший Свенсен. – Покалечится ведь.

– Тут маты; максимум ушибется. А по поводу идеи… Женишься, – так же тихо и не меняя выражения лица ответил Демьян, – тогда и будешь решать, как свою жену воспитывать. А я Полину знаю с детства. Она совсем не похожа на наших женщин. Поверь, куда лучше, если она сейчас, под присмотром, сбросит энергию. Иначе потом решит потренироваться тайком или еще что-нибудь натворит.

– Такое ощущение, что ты в жены стихийное бедствие берешь, – с сомнением заметил подполковник Хиль.

– Рудлоги все такие. А в Полли даже по сравнению с сестрами очень много жизни, – спокойно ответил другу Демьян. Никто другой не посмел бы обсуждать это с ним, но Свенсен всегда был на особом положении.

Солдаты зашумели встревоженно и напряженно: со стороны казарм шла Полина – в теплой военной форме, перчатках, черной шапочке, тяжелых теплых ботинках и с волосами, завязанными в хвост. Сияющая, кивающая на гулкие пожелания удачи от вояк, улыбающаяся ему – и Демьян усмехнулся в ответ. Ну точно ребенок, получивший неожиданный подарок. За ней величественно вышагивала статс-дама, шикарная, как королева, – особенно контрастно она смотрелась на фоне Полины.

– Подполковник проведет тебе инструктаж, – сказал Демьян подошедшей невесте. – Одна попытка, Пол. Потом – к журналистам.

– Одной достаточно, – радостно произнесла принцесса. Кажется, она едва сдерживалась, чтобы не прыгнуть на него с объятьями. И в глазах была такая благодарность – за то, что понимал ее, не высмеял, несмотря на неподобающую просьбу, не отчитал, – что в груди у него разлилось тепло. Он не ошибся с выбором. Полина Рудлог заражала его своей восторженностью. Бермонт за всю жизнь столько не смеялся, сколько с ней. И безрассудств столько не совершал.

Полли внимательно слушала подполковника, кидала оценивающие взгляды на стартовую дорожку. Кивнула сосредоточенно, дождалась команды и побежала. Домчалась до наклонной перекладины, легко взбежала по ней, прошла в двух метрах над землей – дамы ахали, солдаты сдержанно гудели – и прыгнула, повиснув на первой стенке. Подтянулась, встала, балансируя, расставив руки – и снова прыгнула и пошла руками по перекладинам горизонтальной лестницы так легко, будто на ногах стояла.

Гул становился громче, одобрительней, этикет был забыт: дамы попискивали, мужчины на особо опасных местах хлопали себя по бедрам, ругались приглушенно. А Полина бежала вперед в свете прожекторов, карабкалась вверх по высоким каменным стенкам с едва заметными выемками, пробегала по качающимся бревнам, проползала по матам под брусьями, цеплялась за кольца, раскачивалась на них и перепрыгивала дальше.

– А хороший урок для новобранцев, – тихо заметил Свенсен, – теперь буду три шкуры драть. Чтоб женщина смогла, а они нет?

Демьян не ответил – наблюдал за невестой. Полли замерла перед длинным круглым бревном – ступи, и начнет вращаться, – крутанула его носком ноги, подождала, пока остановится, раскинула руки, как крылья, и побежала, ловко, быстро переступая ногами. До конца полосы оставалось несколько метров, когда она вдруг запнулась, махнула руками, пытаясь удержать равновесие, и полетела вниз.

Толпа выдохнула с ужасом. Демьян быстро направился к ней, но Поля уже сама вставала. Приняла его руку, улыбнулась счастливо.

– Надо будет повторить, – сказала она шепотом.

– Специально ведь упала, – строго произнес он.

– Ага, – ничуть не смутившись, призналась принцесса. – Не хотела никого обижать. А то мужчины обидчивые бывают. Еще скажут, что приехала, унизила военных.

– Не скажут, – пообещал Демьян. – Они теперь у тебя из рук есть готовы, – он кивнул на аплодирующих солдат и взволнованных дам, прижимающих ладони к груди. Одна Сенина стояла невозмутимо, как титан среди волнующихся людишек. – Хороший ты дипломат, заноза моя. Хоть и несколько экстравагантные способы выбираешь для завоевания любви.

– Но ведь работает, – смешливо отозвалась Пол. – С тобой так точно сработало.

Весь последующий вечер Полина была расслабленной и элегантной – в длинном платье красного цвета и очень скромного покроя, со своими светлыми волосами, она произвела ошеломляющее впечатление. Охотно отвечала на вопросы журналистов, которые к концу конференции уже готовы были на руках ее носить. Любезно и очень мило знакомилась с берманской знатью перед ужином, поддерживала разговоры, одаривала новых знакомых тонкими комплиментами. Она будто играла в сдержанную и воспитанную невесту короля Бермонта, и игра эта приносила ей удовольствие. Как и легкие, незаметные прикосновения к жениху, язвинки и поддразнивания, когда никто не слышит, провокационные взгляды. Демьян иногда едва заметно и строго качал головой, и Поля делала невинное лицо, опускала глаза, всем видом говоря: «Видишь, какая я могу быть? Вот такая я скромница».

Бермонт делал вид, что верит. На публике он был сухим и сдержанным, совсем не улыбчивым, и тем интереснее было дразнить его.

Придворные дамы цвели в окружении мужчин в парадных мундирах, статс-дама Марья Васильевна строго следила за всеми, как воспитательница детского сада. И во взглядах, которые она бросала на принцессу, не было больше укоризны – только почти материнское одобрение.

К ночи Поля начала беспокоиться. Дыхание учащалось, тело становилось горячее, чувствительнее, и хотелось двигаться, чтобы избавиться от чувства тревоги, выйти на улицу, на воздух, на свободу. И слух становился острее, и зрение будто фокусировалось, предметы стали четче, объемнее, но теряли цветность. И запахи… она еле дождалась конца ужина, потому что стала ощущать в воздухе и резкий привкус духов присутствующих дам, хотя до этого они были незаметны, и человеческого пота, и приправ в еде. И тяжелые звериные волны от присутствующих берманов, и щекочущий все тело, возбуждающий запах Демьяна. Очень мужской, очень вкусный – хотелось урчать и прижиматься к нему. Он поглядывал на нее с некоторым беспокойством, и Поля успокаивающе гладила его по руке под столом: продержусь, не спеши. И продержалась: успела еще принять душ, строго приказать заступившей на дежурство Марье Васильевне, чтобы ее не беспокоила, если только не услышит грохот, нырнуть голышом в кровать – одежда раздражала – и дождаться Демьяна, старательно противясь сну.

Бермонт пришел тихо, лег рядом с ней, не раздеваясь, обхватил руками и прижал к себе.

– Есть надежда, что ты обернешься во сне, – шепотом сказал он, – и не будешь безобразничать.

– Зато я сейчас могу побезобразничать, – проурчала Пол и потерлась об него. – Обалдеть, как ты пахнешь. Оторваться не могу, – она застонала тихонько, лизнула его в шею, еще раз и еще. – Обалдеть что такое. Голову сносит.

Поцеловала, царапая ему плечо под футболкой. Телу было горячо и тягостно, и она сжимала ноги и постанывала, а мужчина лежал, не шевелясь и не отвечая, только стискивал ее крепче и дышал тяжело, размеренно.

Вот тут она и оторвалась. И терлась об него, и урчала тихонько ему в ладонь – Демьян закрыл ей рот, чтобы не услышала бдительная дежурная, – и вздыхала, и целовала пальцы, и заглядывала в глаза, выгибаясь. Залезла ладонью под футболку, прижалась тесно-тесно, наглаживая широкую спину в свое удовольствие – он только порыкивал: хватит! – скользнула пальцами ниже, под штаны, но рука тут же была перехвачена, а сама Полина – зафиксирована, прижата спиной к кровати.

– Поля, – тяжело и почти умоляюще сказал Бермонт, нависая над ней, – я едва сдерживаюсь. Полюш. Потерпи. Зря я пришел.

Она вздохнула – вдруг стало его очень жалко. Закрыла глаза, сжала зубы. Демьян лег рядом, на живот, обхватив невесту за талию и прижимая ее руки к кровати. Закинул на нее тяжелую ногу, поцеловал в плечо.

– Я тебя неделю после свадьбы из спальни не буду выпускать, – проворчал он глухо. – А то и месяц. Измучила меня. И без тебя не могу, и с тобой пытка.

Пол улыбнулась, дыша размеренно, вдыхая его запах. «Неделя» звучало чудесно. И немного страшно. Мужское тело рядом грело, тяжелая рука на животе успокаивала. И она, сдерживаясь, чтобы снова не начать ерзать, потихоньку расслаблялась и засыпала. И, конечно, не заметила, как мягко произошел оборот и как растянулась она на простыне уже мохнатым медвежонком, уткнувшимся носом в грудь своему жениху.

Демьян Бермонт проснулся рано утром, когда за окном еще не рассвело. Ему было жарко – и было от чего. Мохнатая принцесса залезла под одеялом ему на живот, перевесившись мордой вниз на манер тюленя, сползающего со льдины, и ухитрилась забросить заднюю лапу на плечо так, что шерсть лезла в нос, а коготки царапали щеку. Он полежал еще немного, подышал сладковатым, почти щенячьим запахом, затем аккуратно перевернулся на бок – меховая попа с широкими лапами соскользнула с него, как с горки, с мягким шлепком.

– Ряу! – недовольно и басовито вякнула Пол, поелозила немного и заскулила, не найдя свою большую грелку. Поползла, не просыпаясь, до его подушки и свернулась у нее клубочком, засунув нос под лапу. Демьян наклонился, аккуратно погладил невесту по наеденной толстенькой холке и пошел к потайной двери в гардеробную. Дела не могли ждать.

А через час в дверь спальни деликатно постучала свежая и превосходно выглядевшая Марья Васильевна Сенина. Сегодня по плану у будущей королевы с женихом было длительное посещение ярмарки традиционных ремесел, где можно было и себя показать, и познакомиться с представителями разных народностей Бермонта – от кочевых лединов-оленеводов, живущих на крайнем севере, до желтолицых ямани, обитающих на границе с Йеллоувинем. Но ее высочество не отвечала, и статс-дама, отбив костяшки о крепкую деревянную дверь, решила, что довольно соблюла приличия, и заглянула в покои. И смогла воочию наблюдать то, о чем ее предупреждали, – сопящую маленькую медведицу вместо принцессы.

Конечно, в таком виде общаться с будущими подданными четвертая Рудлог точно не могла, но это не отменяло обязанностей первой фрейлины сопровождать и наставлять ее высочество. Марья Васильевна уже собиралась уйти в гостиную – терпеливо дожидаться пробуждения, – но взгляд зацепился за вторую подушку. Она была примята, да и вся кровать выглядела так, будто на ней спали два человека. Сенина нахмурилась, пожевала губами, обошла кровать и аккуратно застелила вторую половину: взбила подушку, поправила простыню, растянула одеяло. Не нужно нам сплетен до замужества. А горничные везде одинаковы.

Ее высочество проснулась, так и не обернувшись, отчаянно зацарапалась в дверь, пронеслась мимо придерживающей створку Марьи Васильевны и стала тявкать у входа: «Выпусти меня, выпусти!» И пока фрейлина решала сложную дилемму, как поступить – оставить медвежонка здесь, где легче следить, или подчиниться недвусмысленному, хоть и невнятному приказу принцессы, – Полли встала на задние лапы, опустила ручку двери и бросилась прочь. И почтенной даме ничего не оставалось, как помчаться за ней следом.

Принцесса пронеслась по этажам, пугая придворных, по лестницам, нырнула куда-то в полуподвальчик – и выбежала в жаркий зеленый двор, закрытый климатическим куполом. И там уже исчезла в зарослях. Сенина с невозмутимым лицом встала у края полянки и стала ждать. И наблюдать.

Через десять минут во двор спустился его величество, диктующий на ходу секретарю распоряжения по итогам прошедшего совещания, и статс-дама мысленно поставила себе галочку в столбце «Одобряю». Демьян с медвежонкой активно общались за деревьями – то ли он ее пытался догнать, то ли уговаривал на что-то, – периодически слышался его сердитый рык и повизгивания разыгравшейся принцессы, а Сенина, деликатно отвернувшись, наблюдала за замком. Она видела и слуг, останавливающихся и бросающих любопытные взгляды в окна. И патрульных, выглядывающих во двор и затем что-то рассказывающих друг другу. И матушку короля, некоторое время смотревшую в окно со странной задумчивостью. И местных дам, которые о чем-то переговаривались, стоя на первом этаже, и выражения их лиц и позы Сениной очень не понравились. Так не понравились, что она поставила себе галочку в столбец «Опасность». И, мягко развернувшись на каблуках, пошла туда, к ним. Не подслушивать – разведать обстановку.

– Она же как жердь! Руки длинные, ноги длинные, тощая, нос на пол-лица! А размер ноги какой? Вы ее туфли видели? – презрительно говорила одна из женщин. – А он носится с ней, как будто околдовала. Кто-нибудь вообще может вспомнить, чтобы его величество столько времени посвящал женщине? Он и у любовниц-то не больше часа проводил…

– Она же его невеста, как-никак, – тихо возразила вторая девушка, невысокая, мягкая, кругленькая. Впрочем, дамы тут были очень плавные, налитые, с правильными широкими лицами и волосами всех оттенков русого. Говорили тихо, но твердо, с достоинством, громко не смеялись, мужчин не перебивали.

– А я говорю, колдунья она! Про Рудлогов многое рассказывали. Ну сама подумай, он уже выбирал жену из наших – и тут вдруг все отменил, уехал куда-то. И помолвка, и свадьба скорая… не делается так быстро все. Точно приворожила. Точно. Его величество тихих любил, молчаливых, а эта… Смотрите, как смеется – словно лошадь! Это же неприлично. И офицеры в замке с утра только про нее и говорят. А как она смотрит? Прямо в глаза, даже старшим, улыбается! Надо съездить к старой Хьяльге, пусть посмотрит, нет ли на короле приворота…

Сенина вышла из своего укрытия, и девушки обернулись на стук каблуков.

– На вашем месте, девушки, – сказала почтенная дама, мягко улыбаясь, – я бы не тратила время на поездки. А начала отжиматься, что ли, по утрам. Раз уж ее высочество свой приезд сюда начала с прохождения полосы препятствий, то логично предположить, что после свадьбы всем придворным по меньшей мере придется ежедневно вставать на пробежку. В Иоаннесбурге она каждое утро начинает с десятикилометрового кросса…

Девушки погрустнели, обернулись к окну. Там полуголый и нарочито хмурящийся король Демьян вел за руку хохочущую Полину Рудлог, одетую только в его рубашку. Что-то приказал кому-то невидимому из окна – наверное, принести одежду. Перевел мгновенно заледеневший взгляд на окно, и дамы отпрянули.

– Приворожила все-таки, – выдохнула все та же, видимо, самая упорная.

– Нет, милая, – Сенина сочувственно посмотрела на нее, – это называется любовь. Разве вы не знали, что он ее с детства любит и ждал, пока она вырастет и можно будет сделать ей предложение? Поэтому и не женился так долго – верил, что найдется, сам искал… Когда приезжал в гости, только с ней играл…

Заменять ненужные сплетни нужными, основываясь на крупицах правды, было значимой частью ее работы.

– Но ведь говорили, будто он на сестре ее, которая нынче королева, жениться собирался? – недоверчиво спросила девушка.

– Сплетни, – отмахнулась Сенина. – Уж поверьте мне, я во дворце с двадцати лет. – Она кинула взгляд в окно и заторопилась: – Пойдемте отсюда, дамы, не стоит показывать своего любопытства. Проводите меня? Я немного растеряна, признаю, уж очень большой у вас замок. И как вы ходите вверх-вниз по всем этим этажам? Я раз пробежалась и уже хочу пить…

Девушки, начавшие заинтригованно переглядываться после ее слов, тут же пригласили статс-даму к себе на чай, дабы выведать побольше. Ну а Марья Васильевна с удовольствием и благодарностью согласилась. Ей, а в первую очередь ее подопечной, информация была куда нужнее. А добывать сведения из дамских поболтушек она научилась еще тогда, когда эти девочки и на свет-то не успели появиться.

На ярмарку Полли все-таки поехала. В сопровождении Демьяна, который прямо из машины общался с главами городов – очень конкретно, вежливо, выслушивая отчеты, задавая вопросы по текущим проблемам. Его память вмещала массу информации, и принцесса с затаенной гордостью поглядывала на будущего мужа и даже старалась его не отвлекать. И, приехав на расположившуюся на окраине, на одной из заснеженных площадей ярмарку – сочную, яркую, пахнущую сладким ягодным взваром и терпкой дубленой кожей, жареным мясом и соленой рыбой, – впала в совершенный восторг. С удовольствием знакомилась с людьми, которые смотрели на нее как на чудо. Впрочем, все быстро сменили настороженность и почтительность на улыбки и пожелания счастья – так искренне сияла южная принцесса, так радостно ахала от удивительных поделок: от ножей из моржовых клыков до теплых переносных жилищ-яранг, покрытых оленьими шкурами. И пусть смеялась непривычно открыто и громко, и жесты были слишком порывистые, несдержанные, – зато с удовольствием принимала подарки, дудела в тонкие костяные трубочки и в глиняные свистульки, пробовала пастилу из раскатанных и высушенных на солнце лесных ягод, пила обжигающий чай с топленым молоком и солнечным медом, каталась на оленьей упряжке, гладила больших синеглазых белых лаек, готовящихся к соревнованиям. И в конце, не подозревая, что теперь по всей стране пойдет слух об удивительной и веселой будущей королеве, со смехом и уговорами затащила Демьяна в жилище к шаману. Ей было хорошо, и она уже любила и эту холодную землю, и ее разных людей и берманов, живущих в мире. Просто задыхалась счастьем от всего этого – от красок, от мужчины рядом, от впечатлений, от солнечного морозного утра.

В яранге, за плотным пологом, оказалось темно и жарко – посреди жилища был выложен очаг, прямо на брусчатке площади. Тлели угли, весь пол был укрыт шкурами. Сильно пахло спиртом, по́том, хвоей и травами. Самого шамана притихшая краснощекая Полли даже не заметила поначалу, громким шепотом спросила у зашедшего за ней Демьяна: «Где же он?» И только потом увидела, что за очагом, в ворохе шкур, сидит даже не желтолицый – совершенно коричневый маленький старик. С глазами-щелочками, неровными, сальными черными волосами и сморщенным лицом, тепло одетый, жующий что-то. Сплюнул прямо в очаг – угли зашипели, и по яранге разнесся запах табака.

– Приветствую, зрячий Тайкахе, – уважительно сказал Демьян и уселся у очага, скрестив ноги. Поля, подумав и подобрав шубку, тоже опустилась на пол – холода от камней не чувствовалось. Шаман не отвечал, раскачивался, бормотал что-то. Достал из вороха шкур какую-то котомку, сунул туда руку и сыпанул на угли горсть травы. Запахло паленым. Старик долго принюхивался, хрипло крякал («Как утка», – смешливо думала Пол), затем вытянул оттуда же, из неведомого склада, фляжку, отпил из нее, закрутил и непочтительно бросил королю на колени. Демьян тоже сделал несколько глотков. И предупреждающе качнул головой потянувшейся к фляжке невесте. Поля надулась – ей было любопытно, что там.

– Великий медведь сказал, – вдруг заскрипел старик, – вставай, Тайкахе, иди к людям, посмотри на моего сына, он приведет к тебе солнце. Привел, – он снова закрякал, и Поля поняла: он так смеется. И загордилась: солнце – это ведь про нее? – Теперь тепло придет, придет, да. Будут новые пастбища, будет больше травы и мяса… если сил хватит солнце удержать. Хватит сил, медвежий сын? Говори.

– Хватит, – ровно сказал Демьян.

– О-хо-хо, – запричитал шаман, – вижу, вижу кровь на камнях, сильного соперника вижу, лесного, черную тень вижу, высокую, алтарь вижу в крови, безумие вижу. Только солнце безумие выжжет, сын медвежий. Берегись! Не убей жену!

Шаман Полине как-то сразу разонравился. И забавлять перестал. Тело заломило, зачесалось. Демьян подобрался, от него пахнуло угрозой.

– А ты, – глаза-щелочки глянули на нее, – помни: муж – всегда муж. Что затребует – дай. О-хо-хо! Все беды – от упрямства да любопытства жен! И страха. Подарок давай, – вдруг завершил он неожиданно. И поскреб грязной рукой подбородок.

Полли растерянно запустила руки в карманы, полные подаренных ей безделушек.

– Свое давай, – сварливо потребовал шаман. Она подумала, начала снимать шубу.

– Другое, – не унимался старик.

Принцесса потянула с шеи плотный и широкий шарф, цветной, украшенный вышивкой. Поднялась, протянула старому ворчуну. Тот начал крутить его, принюхиваться.

– Здоровая, – как-то по-доброму заключил он, – медвежата крепкие будут, целый выводок. Если не убьешь, – и он снова закрякал, закатился сиплым смехом. Пол отвернулась, пошла на выход. Ей было страшно.

На улице принцесса остановилась – оставшиеся у входа охранники глядели настороженно, – начала нервно застегивать шубку, щурясь от яркого солнца и пестрых красок вокруг, и глубоко вдыхать свежий морозный воздух, потому что ломало уже серьезно, а оборачиваться здесь очень не хотелось.

Зашуршал полог; пригнувшись, из яранги вышел хмурый Демьян. Посмотрел на нее, взял крепко за руку и повел к машине.

– Все будет хорошо, – сказал он ей, когда они сели. – Ничего не бойся.

– Я за тебя боюсь, – тихо ответила Полли. – Не за себя.

Она судорожно вздохнула, чтобы не расплакаться, закусила губу.

– Не удерживайся, – попросил Демьян, – почувствуй сейчас, какое состояние, попробуй сама обернуться. Если раз получится – потом легче будет. Ну, Поля? Не думай о плохом.

– Это потому что ты мне говорить ничего не хочешь, – обиженно прошептала она. – Я теперь с ума сойду. Дурацкий шаман! Наврал, наверное. Он же пьяный был.

– Тайкахе никогда не врет, – возразил ее будущий муж задумчиво. – И всегда пьян. Раз сам пришел, значит, надо было. Я все решу, Полюш. Сам все решу.

– Демьян, – она уже сердилась, – то, что ты мне не рассказываешь, чего бояться, пугает меня больше, чем если бы ты рассказал. О каком безумии он говорил?

– Давно, – ответил он нехотя, – очень давно берманы иногда заболевали. Бешенством. Получался не человек и не медведь, что-то среднее. Тело почти человечье, а разум совершенно животный, яростный. Их убивали сразу, потому что заразны были, а лекарства не существовало и не существует. Но последний случай произошел еще при моем прадеде, с тех пор ни разу никто не заболел. И я защищен как потомок Хозяина лесов. Никогда не было так, чтобы кто-то из нашей семьи заразился.

– А может, ну их, эти бои? – тоскливо спросила Пол. – Я все равно ничьей женой, кроме тебя, не буду. Убью любого, кто попробует. Какой смысл?

– Традиция, – Бермонт пожал плечами, обнял ее, притянул к себе, и она положила голову ему на плечо, расстроенно вздыхая. – Традиция держит верность кланов крепче силы, заноза моя. Не дам боя – все равно придется принимать его через год или два. Но уже в войне за трон. Никто не будет служить трусу. Да и ты – будешь ли любить труса?

– Я тебя всегда буду любить, – шепнула она ему в ухо. – Всегда-всегда, Демьян.

Он стиснул ее крепче, повернулся и легко коснулся губами лба.