Глава 13
Здравствуй, Марс
Телепортация меня не впечатлила совершенно.
Как впопыхах объяснил мне Капелли, хризалиды пользовались так называемым гамма-срезом римановой свертки пространства, а это значило, что при телепортации сознание отключается полностью. Вот если бы, дескать, нас вёз звездолет химероидов, движущийся по альфа-срезу той же римановой свертки, то там дела обстояли бы иначе. Отчего нас неистово и многообразно глючило бы.
В общем, телепортировались…
Ошибка точки выхода прогнозировалась в двенадцать метров. Поэтому, чтобы не вогнать наши тушки в какую-нибудь марсианскую дюну, хризалиды целили с запасом, на двадцать метров выше поверхности.
К этому прибавилась еще положительная девятиметровая ошибка по координате «зет». Так что легко посчитать, что нас выбросило из этого их гамма-среза на высоте двенадцатиэтажного дома!
Хорошо, что мы с Костей парашютисты и высоты не боимся. А еще лучше то, что в специальных марсианских скафандрах «Аметист» превосходная система реактивной амортизации. И хотя лично я сразу после телепортации совсем ничего не соображал, опустился я на марсианскую поверхность тихо и нежно. Спасибо автоматике.
– Вот ведь жизнь! – сообщил мне Тополь с пьяной задушевностью в голосе. – С детства мечтал побывать в Австралии, на коал посмотреть, на кенгуру… И, ты думаешь, побывал?
– А что тут думать? Я же знаю, что нет!
– Я про другое совсем, – поморщился Костя. – В Австралии хотел побывать – и не побывал. А на Марсе не хотел – но вот, вуаля!
Я кивнул. Действительно, случаются в жизни и сюрпризы. Не всё ж годами на завтрак яичницу с растворимым кофе лопать.
– Поздравляю, коллеги! – в наушниках раздался тенорок Литке. – Все мы только что вошли в список людей, посетивших Марс. Под номерами от двенадцатого до двадцать первого.
– Чур я двенадцатый, – потребовал Тополь.
– Это компьютер решит. Рандомно. – Отрезал Литке, не склонный к торгам даже в шутку.
– Погодите, а почему только с двенадцатого номера? – я искренне недоумевал. – Разве мы не первые?
– Нет. Первыми были бойцы Космодесанта еще в 2017 году. На трофейном звездолете волкоящеров. Но это слишком длинная история для сегодняшнего утра.
Я уже начал привыкать к тому, что живу теперь во второй, более продвинутой версии человеческой истории, где с космонавтикой полный окей, в отличие от стандартной версии, где даже самые простенькие околоземные полеты – это дорого, долго и непонятно зачем нужно.
Как-то раз мне пришлось провести целую неделю на двадцати квадратных метрах горелой однокомнатной квартиры в стандартной пятиэтажке на окраине мертвого города Припять.
Не сойти с ума мне помогли подшивки журнала «Техника – молодежи» за тридцать советских лет.
И знаете, чего там было больше всего? Ну конечно же картинок космических городов! На Луне, на Марсе, «на неведомой планете»…
Любой советский художник-техноиллюстратор считал своим долгом изобразить на переднем плане зазывно блестящий спускаемый аппарат и парочку обнимающихся космонавтов. В хорошем смысле обнимающихся: просто рука на плече, и всё. Сзади же, в центре кратера, обязательно располагались сардельки жилых модулей, гусеничные вездеходы, купол оранжереи и грандиозных размеров параболическая антенна. Это, само собой, для связи с ЦУПом, Центром управления полетами…
Короче, как должна выглядеть образцово-показательная база на Марсе, жизнь меня оповестила загодя. И вот мы, следуя за Литке, выбрались на гребень холма, отделявшего нас от «Города-1»…
Ну что я вам скажу? Да, всё точно: оранжерея, антенна, жилые модули, вездеходы (правда, колесные, а не гусеничные, но это уже детали).
А в роли обнимающихся космонавтов – мы!
Но вот что упускали все без исключения иллюстраторы «Техники – молодежи», так это то, что по периметру марсианской базы неизбежно должны выситься валы и терриконы отработанной породы.
Почему? Да потому что, во-первых, модули в обязательном порядке закапываются хотя бы наполовину. Как из соображений метеоритной безопасности, так и ради обеспечения термостатического режима.
А во-вторых, база должна наработать огромное количество воды и воздуха. Ведь не везти же эти невыразимо скучные, но объемные и тяжелые химические соединения с Земли!
А вот для этого нужно добыть подходящие ископаемые, и притом много. А они на то и ископаемые, что их надо вы-ко-пать.
Поэтому с гребня холма, на который мы кое-как поднялись, нам открылся вид хорошо если на половину сооружений. Увидеть остальные нам мешали черные, рыжие, ядовито-зеленые отвалы породы…
Ах да, роботы!
Роботы имелись в товарных количествах!
Как и положено настоящим роботам, в них не было ничего антропоморфного.
Часть из них являла собой колесные каретки, снабженные разнотипными руками-манипуляторами. Другие были огромными шарами, перемещающимися на куцых ходильных опорах. Третьи змеились сколопендрами, транспортируя на спине грузы.
В общем, работа кипела. Как и бывает всегда, когда бюджет проекта превосходит ВВП какой-нибудь Франции раза эдак в три.
– Боевое охранение, вперед! – приказал Литке.
Выполняя его команду, два космодесантника из второй группы под началом капитана Щенина взяли наизготовку лазерные автоматы и порысили вниз, по склону холма.
Про Щенина и его бойцов скажу особо. Наша группа – я, Тополь, Капелли, Зимин – летела на Луну, к телепортеру хризалид, так же как и в первый раз: на борту «Байкала», разогнанного атомным буксиром.
Что же касается Литке и еще пяти космодесантников под началом бывалого охотника на визитеров капитана Щенина, то им на «Байкале» места не хватило, и они прибыли в колонию хризалид каким-то другим кораблем.
Каким именно – передо мной не отчитывались. Но, так или иначе, с Щениным и его бойцами мы познакомились уже у врат телепортера. Мы только и успели, что представиться, пожать друг другу руки и – канули в небытие гамма-среза римановой свертки.
Но вернемся на Марс. Хотя Литке и послал вперед боевое охранение, выдвигаться к форпосту он не спешил. В плане обеспечения безопасности наш командир был настоящим параноиком. Он заставил еще трех бойцов, включая и Тополя, занять, видишь ли, огневые позиции. Сам Литке прощупывал территорию форпоста сквозь окуляры прибора размером с четыре бинокля. С его помощью, небось, можно было разглядеть даже инфузорий на обшивке произвольно взятого робота, если бы они там только были…
Так мы и стояли на месте, пока бойцы охранения не дошли до входа в центральный жилой блок и не передали по рации, что всё чисто.
Получив донесение от головного дозора, Литке милостиво соблаговолил двинуться по его следам.
Пока я, чувствуя себя на сто миллионов (а примерно столько и стоила вся моя экипа), вышагивал вразвалочку по правую руку Литке, меня донимали детские по сути вопросы.
А почему те, кто уже дошел до шлюза жилого блока, в него не заходят?
А какой там внутри, интересно, запах? И есть ли там запах вообще?
А чем нас покормят?
А душ будет как на старой подводной лодке – в виде спиртовых обтираний – или все-таки нормальный, из воды?
Но задавать подобные вопросы было как-то неуместно. Тем более адресовать их Литке, который всё о мирах, о небратьях по разуму, о судьбах Вселенной…
Пройдя линию разноцветных терриконов, служившую фактической границей нашей марсианской базы, мы попали в средоточие механической возни.
Ясное дело, каждый робот имел блок мощных сенсоров и достаточно развитый искусственный интеллект. По крайней мере, его хватало, чтобы распознать в человеке препятствие и обогнуть по самой безопасной траектории.
Но должен сказать, что, несмотря на всю деликатность наших механических слуг, близкое соседство этих громоздких металлических созданий меня лично нервировало.
Мало ли что у них на уме?
А вдруг искусственный интеллект даст сбой?
А вдруг в самый неподходящий момент сгорит критически важный сенсор?
А вдруг нас примут за вредных животных?
Или, хуже того, за полезные минералы?
Литке, в отличие от меня, обществу машин обрадовался. Первому же встречному рудовозу (оказалось, что трехметровые шары на лапах-обрубках – это рудовозы) он приказал остановиться. Дождавшись выполнения команды, Литке подошел к нему, аккуратно отер красную пыль с железного панциря и голосом заслуженного театрального Гамлета произнес:
– Вот он, триумф разума и воли… Нашей воли.
Я усиленно закивал.
Мол, триумф – оно конечно.
Не то чтобы я сам считал что-то другое – что не триумф, или что не воли… Просто очень в душ хотелось. И кушать.
– А вон там ваших любимых рудовозов прям толпа, – сказал Тополь, указывая мне за спину.
Мы с Литке обернулись.
Картинка была хороша. Караван роботов выползал из-за края дюны и, переваливая через ее макушку, спускался к форпосту через густо-синюю тень. Всякий раз, когда очередной тучный рудовоз проходил верхнюю точку гребня, в никелированном ободе вокруг грузового люка вспыхивало кроваво-красное Солнце.
– Откуда это они, интересно, возвращаются? – спросил я.
Я думал, что Литке отделается чем-то дежурным вроде «разрабатывают дальнее месторождение», но старый волк Космодесанта отнесся к моему вопросу неожиданно серьезно. Он поднял на своем планшете какую-то могучую прогу и вперился в подписи к хаотически ползающим условным значкам (каждый значок – робот, догадался я).
– Странное дело, – пробормотал Литке, – этих рудовозов система почему-то не видит… Их как будто не существует для нее… А нет, погодите… Вот же они!
В самом деле, на планшете вдруг появилась цепочка отметок, ползущих по склону дюны. Каждый робот на экране был снабжен пояснительной подписью «руда из месторождения МС-6».
– Ну, вот видите, – в голосе Литке прорезались оптимистические нотки. – Похоже, просто запаздывала отрисовка… Слишком много объектов… В общем, отвечая на ваш вопрос, Владимир, скажу: они заняты именно тем, для чего их строили. А теперь идемте, нас ждут.
Я кивнул – мол, хорошо, когда порядок в танковых войсках.
Пока мы – Литке, Тополь, я, Капелли и Зимин – ковыляли к жилому блоку, группа Щенина уже начала шлюзование.
Процедура заключалась в том, что космонавты, попав в герметичный тамбур, дожидались, пока их обработают дезинфицирующей аэрозолью и ультрафиолетом. После этого давление в шлюзе поднималось до нормального и можно было переходить в следующий отсек, снимать шлемы, отстегивать перчатки – в общем, превращаться из ходячего демонстратора отечественных космических технологий в нормального человека.
– Придется подождать, – вздохнул Литке. – Шлюз не резиновый.
– Сколько?
– Минуты три.
«Где три – там и десять», – знал я по опыту.
Первым себе развлечение нашел, конечно, Тополь.
Он выключил силовой пояс и взялся прыгать. Как прыгать? Само собой, в длину и высоту!
Тут его ждало разочарование. Возможно, будь Костя одет в треники и майку, ему удалось бы продемонстрировать нам впечатляющие цирковые номера, благо сила тяжести на Марсе заметно слабее земной. Но на нем было изрядно понавешано барахла, плюс к тому скафандр настолько стеснял движения, что вышло какое-то несуразное дерганье и брыканье.
– Ничего ты не умеешь, Костя! – с этими словами я решил показать старому дружбану класс. Для чего полез по скобтрапу на монументальный бак, стоящий в десяти шагах от шлюза.
Оказавшись наверху, я планировал эффектно спикировать на просторную крышу марсохода, запаркованного встык с жилым модулем.
Я уже собрался прыгать, когда мой взгляд упал на давешние рудовозы.
Те самые, которые тащили «руду из месторождения МС-6».
Их было восемь. Они двигались колонной по две машины в ряд и пересекали сейчас знак в виде огромной белой буквы «H» на посадочной площадке в ста шагах от бака, на котором я стоял.
«Странно. Вроде бы перерабатывающие мощности на другом краю форпоста… Куда же они в таком случае тащат свою руду?..»
Но додумать я не успел. Роботы остановились как по команде. На головной машине откинулся люк грузового отсека и из него выглянула… фигура, облитая призрачным серебристым свечением!
Почему-то я сразу понял, что фигура смотрит прямо на меня.
И, судя по тому как незнакомец замер, буквально окаменел, увидеть меня он совершенно не ожидал.
«Кто это?! Робот-андроид?! Или космодесантик?! Из какого-нибудь совсем уже сверхсекретного отряда?!» – мысли неслись галопом.
Я, конечно, хотел задать эти вопросы Литке. Но серебристая фигура вдруг вскинула переднюю конечность – и в мою сторону понеслась гроздь оранжевых плазмоидов каждый размером с апельсин.
Будь мой стаж в Космодесанте побольше, я первым делом стукнул бы по бляхе силового пояса, активируя гравитонный защитный кокон. Но, поскольку рефлексы мои были сформированы Чернобыльской Зоной Отчуждения, я просто отпрыгнул вбок.
Позабыв о пониженной силе тяжести, я со страху сиганул так, что вылетел за пределы круглой крыши бака и по протяженной нисходящей параболе направился к припаркованному марсоходу.
При этом выпущенные призрачным незнакомцем плазмоиды-апельсины разминулись с моими ногами в считаных сантиметрах.
Большинство улетело куда-то вдаль, но два взорвались на белой крыше бака, а один пробил его стенку вблизи скобтрапа.
– Здесь Комбат! Обстрелян! Это химероиды! – заорал я в следующий миг после того, как стукнулся о крышу марсохода.
Возможно, Литке не поверил бы мне. Начал бы что-то уточнять, потерял драгоценные мгновения. Но – спасибо трудолюбию роботов. Ко времени нашего появления на Марсе белый бак был заполнен наработанной водой до самой крышечки. И когда плазмоиды вскрыли его обшивку, струи воды ударили сюрреалистическим фонтаном. При этом, учитывая антарктический холод, дробящаяся на брызги вода замерзала прямо в полете!
Градины величиной с ноготь обрушились на Литке и компанию со зловещим позвякиванием.
– Тревога! – закричал Литке. – Оружие к бою! Комбат, где визитеры?!
– Роботы-рудовозы! Химероиды внутри!
В ту секунду я не видел ни рудовозов, ни химероидов. Потому что обзор с крыши марсохода был закрыт фольгированным тентом, растянутым над его кабиной. Однако мне было несложно сделать умозаключение на почве увиденного ранее. Вся колонна рудовозов выглядела как единый организм. Если в одном химероид, то почему в остальных нет?
Тут же пришел следующий приказ.
– Будем прорываться к тебе. Прикрой огнем.
– Нет возражений.
– У меня есть! – вклинился Тополь.
– В смысле? – Литке был холоден, как айсберг.
– Я тоже вижу химероидов невооруженным глазом! Значит, могу пойти с группой Щенина!
– Разумно, – согласился Литке. – У нас ведь есть и Комбат, и детектор цепочечных излучений на марсоходе. А вот в жилом модуле ДЦИ нет…
– Так что мне, зайти в шлюз? – предложил Тополь.
– Нет. Направляйся к запасному входу, Щенин выйдет оттуда!
– Будет сделано!
Пока они вели этот бодрый радиообмен, я, прорезав тент на кабине марсохода, лениво постреливал в направлении рудовозов.
Ни одного химероида я не видел. Похоже, все твари попрятались за округлыми транспортными отсеками машин, сработанными со всей фирменной основательностью «Уралвагонзавода».
Но я исходил из того, что и не надо мне никого видеть. У врага вообще-то сейчас подавляющее огневое преимущество. Если, не приведи Господь, хотя бы четверо химероидов одновременно обстреляют меня, то защитный режим силового пояса может не выдержать. И тогда – прощай, Россия-мать…
Встреча с нами стала для химероидов полной неожиданностью. Они были напуганы не меньше нашего, дезориентированы и, вероятнее всего, в первый миг вообще решили, что оказались в засаде и сейчас еще один отряд космодесантников атакует их с тыла. Если бы химероиды не замешкались, они почти наверняка положили бы всю нашу группу прямо перед шлюзом.
А так Литке, Зимин и Капелли получили возможность благополучно проскользнуть к марсоходу и попрятаться за его огромными колесами с брутальными бериллиевыми грунтозацепами.
Ровно в тот миг, когда мой лазерный автомат запищал о перегреве, а Капелли одним великолепным прыжком забился в зазор между колесом и корпусом марсохода, химероиды справились с замешательством и приступили к активным действиям.
Во-первых, все рудовозы пришли в движение, перестраиваясь из колонны в строй фронта.
Во-вторых, визитеры открыли шквальный огонь.
При этом четверо засыпали шарами плазмы воздушный шлюз, а еще четверо решили раз и навсегда разделаться с вашим покорным слугой. Четыре сгустка серебристого мерцания взмыли ввысь на реактивных ранцах и, увидев меня как на ладони, выпустили плазмоиды.
Меня спасло чудо.
Растрескавшийся бак с водой, казалось, был надежно запечатан льдом и больше не протекал. Однако водяной лед при низком атмосферном давлении Марса имеет склонность к сублимации, особенно – на прямых солнечных лучах.
А сублимация – это, друзья мои, превращение льда в газ без промежуточного жидкого состояния. И вот порядочная такая ледяная заглушка сублимировала по краям. Вслед за чем была вышиблена наружу внутренним давлением воды в баке.
Струи ударили с новой силой – как из двадцати поливальных машин! И на пути выпущенных химероидами сгустков миллионоградусного огня встала плотная завеса из инея и града.
Встречая друг друга, лед и пламень порождали оглушительные взрывы. А над всем этим фейерверком вдруг выгнулась дугой радуга.
Самая настоящая радуга.
Увы, насладиться этим чудом природы в полной мере обстановка совершенно не позволяла. Я немедля ответил химероидам из ракетомета, заклиная Зимина и Капелли стрелять туда же, куда и я.
Ну а что же Литке?
Я ожидал, что и его «Штурм» отработает по обнаглевшим визитерам, однако наш вождь нашел лучший способ спасти шкуру Комбата. Пока все мы вели перестрелку, Литке забрался в марсоход и запустил двигатели. Подав машину назад, на точно выверенные сантиметры, он заставил Зимина и Капелли выскочить из-за колес и перебраться на специальные откидные подножки, которые имелись у машины в корме.
Увидев в камерах заднего вида, что с ними все в порядке, Литке сдал назад уже по полной.
Благодаря этому следующая порция плазмоидов, выпущенная оставшимися тремя врагами (одного наши ракеты, кажется, упокоили), пришлась по пустому месту.
– Здесь Щенин! Здесь Щенин! Вызываю Литке! – послышалось на общем канале.
– Здесь Литке. Говори.
– Благовещенский добрался до центрального компьютера и кое-чего подшаманил…
– Кто такой Благовещенский?!! – похоже, Литке тоже не успел как следует познакомиться со всеми бойцами группы Щенина.
– Мой новый инженер-кибернетик. Игорь Благовещенский. Он говорит, что система была взломана! Еще вчера! Этот взлом позволил химероидам угнать рудовозы. Сейчас Игорь скачивает телеметрию с их бортовых камер!
– Это всё очень интересно, – ответил Литке, не особенно скрывая раздражение (еще бы! во время разговора он гнал марсоход по ухабам со скоростью километров пятьдесят). – Но главное, это не телеметрия никакая! Главное – остановить всех роботов! В первую очередь, конечно, эти рудовозы…
Однако Щенин как будто его не слышал:
– Вот! Дошла телеметрия! Рудовозы заминированы! В каждом килограмм по сто этой их пенистой взрывчатки!
Капелли присвистнул.
– Восемь раз по сто – восемьсот, – сказал он. – Если рудовозы дойдут до жилых модулей, всей программе «Сварог» конец. Ночевать будет негде, жрать будет нечего, топлива на возвращение не будет…
А Литке гнул свою линию:
– Вот я и говорю! – орал он Щенину. – Пусть твой кибернетик передаст на рудовозы стоп-сигнал, а потом команду «блокировка»!
– Вас понял! Сейчас попробуем…
– Не «попробуем», а выполнять!!!
