Глава сорок вторая
Последнее общение?

Моё внимание на несколько минут было отвлечено начавшимся диалогом непосредственно со здешним искусственным интеллектом. Хорошо, что я этого ждал, хотя всё равно вздрогнул от ударившего по мозгам голоса:

«Мы приветствуем тебя, посланник иной грозди! – вещал голос. – Немедленно пройди к Лобному Камню, и ты познаешь чарующий гимн великого общения!»

Ну да, этот Искин не главный в здешней песочнице. Он здесь в роли мажордома, управляющего или главного слуги. А то и просто информатора-секретаря. Ничего не решает, зато важно надувает щёки и вещает солидно поставленным голосом.

Единственная возможность хоть какую-то с него полезную информацию вытянуть – это возражать во всём и задавать каверзные вопросы. К чему я и приступил:

«Ты меня с кем-то спутал! – разговаривать с подобными интеллектами я обучился давно и с не меньшей солидностью. – Или с какой стати ты решил, что я посланник?»

«На тебе особая метка именно посланника! А также иные метки, определяющие твою личность!»

Вот это да! Не скажу, что это меня удивило, но всё равно стало неприятно от такой новости. Оказывается, меня кто только и как не метит, причём без моего на то согласия! Так скоро и места не будет, где новую пробу ставить. Ну и захотелось уточнить: кто именно и какие документы на мою ауру наклеил.

«Нет на мне никаких меток! Ни одной! Это у тебя сбой программы! Или ты явно что-то плохо рассмотрел и твои выводы бездоказательны!»

«Идентификация полная, в доказательствах нет нужды…»

«Нет! Голословными утверждениями не отделаешься! – возмущался я. – Давай полную доказательную базу!»

«Это не в моей компетенции. Если возникнет необходимость, тебя просветит Лобный Камень!»

«Жаль, что я с ним не увижусь в ближайшие годы…»

«Но ты направляешься к нему! Поторопись!»

«Нет, я дальше следующего зала не пойду, мне здесь ничего больше не надо…» – ещё и рукой сделал жест, притормаживая нашу колонну. Кстати, если судить по поведению остальных, никто Искина не слышал, даже Алмаз.

Но и местный мажордом оказался непробиваемым служакой:

«Ты должен пройти до конца! Это твой почётный долг!»

«Фигушки! Ничего никому я не должен! Так что давай доказательства!»

«Не положено!» – вот ведь упёртый баран! Припугнуть его, что ли, служебным несоответствием?

«Вот как раз твоё нежелание к сотрудничеству и можно классифицировать как существенный сбой в работе. За тысячи лет простоя такое возможно и меня о таком предупреждали. Так что доверия к тебе нет, и я дальше не пойду».

«Посланник! Сомнения твои напрасны: все системы действуют на „отлично“. А отключение доступа к данному Пантеону сделано по непосредственному воздействию нескольких Связующих данной грозди. Лишь после проникновения твоей группы разумных существ в пределы стал безвозвратным начавшийся процесс террогрального самоопределения систем воздействия. Начались обновления программ, ответственных за свободное перемещение между мирами».

«Ага… То есть отныне сюда получат доступ любые разумные, соответствующие определённому цензу?»

«Не получат, а могут получить! – последовало важное уточнение. – Окончательное решение по этому вопросу, как и снятие существующих ограничений, следует согласовывать при личном общении с Лобным Камнем или с конкретным Связующим данного мира».

После получения такого пакета важной информации я вообще замер на месте. Ого, как тут всё сложно! Невесть что творится, и непонятно, кто в этом бедламе виноват. Получается, что Грибники всякие палки в колёса ставят цивилизациям, перекрывая им доступ к Сияющим Курганам? Или некий один Грибник, которого и считают здешним координатором, точнее Связующим. Неужели тот самый Тамихан замешан, которого мне удалось подслушать из торгового терминала государства Изменённых?

Уже тогда стало понятно, что он редкостная гнида, умудряющаяся наживаться на смертельных болячках заражённых людей. Да и остальные безобразия, творящиеся в мире Габраччи, – дело рук этого подлого Тамихана. Вот уж кого следовало бы удавить, не колеблясь и не терзаясь моральными принципами.

Но не стоило забывать и о невероятных умениях и магических возможностях Связующих. Они умеют левитировать в порталы, находящиеся в толще камня. У них есть такие птички, как гелиарна. Связующие управляют процессами взаимного проникновения между мирами, могут перекрывать зонами отторжения доступ не только в города и столицы, но и в целые миры.

Это ещё не всё, но об остальном я могу только догадываться.

Но главное я понял: нечего выёживаться и затягивать противостояние с мажордомом! Надо как можно быстрей топать в главный зал и вступать в диалог с Лобным Камнем. Поэтому я лишь кратко сообщил на ментальном уровне:

«Иду!» – пошёл сам, увлекая всех членов нашего отряда. Правда, и мысль мелькнула:

«Может, оставить Знахарку и чиди в данном зале? Причину придумаю самую уважительную, сомневаться не станут. В ином случае, если они спрячутся от меня в лабиринтах залов и переходов, не стану ли я потом жалеть? Выискивай их потом, разбирайся… Ладно! Пусть идут! Когда буду общаться с Лобным Камнем, никто ко мне даже приблизиться не сможет. А там и совет какой получу, что с предателями делать…»

Добрались мы к центру быстро, минут за десять. А вот там разница центрального зала сразу бросилась в глаза. Этакая гигантская, продолговатая выемка в грунте, в финале которой и виднеется возвышение с центральным Искином. Всё-таки так его мне называть гораздо удобнее, чем ЛК.

От места входа идёт ровная дорожка почти до середины выемки, весьма напоминающая подиум. Ступени красиво ниспадают вниз по сторонам и с дальнего конца подиума – похоже частично на пирамиду. Ну и по окружности всего зала в одиннадцать ярусов – скамьи для паломников. Именно здесь они могут не только отдыхать, но и принимать прихваченную с собой пищу, и ждать. Ждать, когда местные магические силы выберут среди посетителей самого подходящего на роль хранителя Кургана. Потом избранный становится на постамент возле возвышающейся глыбы, и для него играет торжественный гимн. Один факт прослушивания этого гимна для любого паломника незабываемый по эмоциям праздник.

Не спеша я прошёлся до самого конца дорожки и там замер несколько озадаченно. Пока мы шли сюда, успел заметить в иных залах и переходах с десяток светящихся контуров, обозначающих порталы. То есть и здесь мои способности работали отлично, указывая на существующие тропы в иные миры, но они в стенах, так что пока их рассматривать не было смысла. А вот здесь целый сонм порталов, который впечатлил меня невероятно. Каждая ступенька светилась с торца значком перехода!

«Эпическая гайка! – только и воскликнул я мысленно. – Это что получается? Каждый паломник прямо отсюда мог спокойно переместиться в любое выбранное место?!.»

Первым шагом с торца я мог шагнуть в три мира. Со второй ступеньки, которая была шире, – уже в четыре мира. С третьей – в пять! А ступенек-то двадцать. В сумме двести шестьдесят миров?!. Обалдеть не встать!..

Хотя наверняка здесь располагались и порталы, ведущие в древности по самым крупным городам мира Черепахи. Я постарался чуть наклониться, присматриваясь к рисункам и намереваясь разобрать, нет ли там знакомых. Как вдруг…

За спиной у меня раздалось недоумённое:

– Ой! Неуклюжая коро… – по голосу Эулеста.

– Ай! – это уже явно притворный тон растерянности, принадлежащий Вайлиаде. Одновременно с этим донёсся несколько запоздалый окрик от Найдёнова:

– Боря, поберегись!

И сразу после этого несильный, но вполне достаточный толчок по моей седалищной части. А ведь я согнулся чуть вперёд и так стоял в шатком равновесии.

И если бы хоть впереди не было порталов!

Причём выбрать или что-то изменить я банально не успел. Уже мгновением позже я сообразил:

«Не шагать надо было, а тупо падать на руки!.. Портал бы и не сработал!..»

Но я шагнул. Ещё и с подскоком, выравнивая тело, потому что не знал, что меня ждет на той стороне портала. Если запнусь в движении вперёд, могу упасть или сделать лишний шаг, что весьма чревато, особенно при упоминании моего первого опыта, когда я шагал в мир Дикий. А там тогда оказался узкий каменный выступ на пятидесятиметровой высоте. Туда я прошёл с закрытыми глазами – боялся…

Сейчас я глаза не закрывал – привык.

А потому, когда замер там, порадовался, что не запнулся. Перед лицом у меня темнела громада монолитной стены. Уже легче… Или сложнее?

Медленно выдохнул, усмиряя в себе кипящую злость на чью-то нерасторопность. И нерасторопность ли? Затем не спеша осмотрелся на девяносто градусов влево и настолько же вправо. Озадаченно хмыкнул, спинным мозгом ощущая, что сзади у меня не всё настолько безоблачно, глянул себе под ноги и, прислонившись ладонями к стене, оглянулся назад:

«Уф!.. А-а-ах!.. М-ма…»

Нет, высоты я вроде как уже давно не боюсь, но глупо было бы заявлять, что бравирую на краю бездонной пропасти и отношусь к ней наплевательски. Особенно когда вот так, неожиданно, сразу в ином мире, при полумраке и весьма неслабом порыве крайне влажного ветерка, словно специально прижавшего меня к стене.

«Безоблачно» – определение оказалось крайне неуместное. Здесь всё выглядело иначе. Горизонт – невидимый в туманной дымке, сумрачное небо – без единой звёздочки и воистину бездонная пропасть внизу, укрытая чернеющей мглой.

Хорошо ещё, что выступ под ногами оказался сравнительно широким, не менее сорока сантиметров. Влево – участок стены с тремя большими окнами. Дальше следующий угол, за которым вдали контурно просматриваются крутые изгибы вертикальных скал. Я тоже стою на таком же повороте – вправо тоже стена, и тоже с тремя окнами. За ней поворот, и больше ничего, лишь мгла. Но зато дальнее от меня, третье окно справа светится. Ярко светится, за ним явно не свечное или каминное освещение, а электрическое.

То есть я нахожусь на шестиугольной башне, которая неведомо куда простирается ввысь и неведомо где оканчивается внизу. Каждая стена периметра примерно метров двадцать пять – двадцать шесть, может, чуть больше – все три десятка метров. Прислушался: шума моря не слышно, рёва горной реки – тоже. Почему тогда ветерок настолько липкий и сырой? Из-за дождя и тумана? Слава шуйвам, хоть температура не минусовая, но не более семи-девяти градусов в плюсе.

И что делать?

Только одно: надо разворачиваться и шагать назад! И быстрей, пока кто-то не подался за мной следом со спасательной миссией.

Но если первое действо у меня получилось, то второе, как я ни наклонялся над пропастью, как ни присматривался, ушло в ноль! Ну, не было с торца выступа никакого значка портала, там вообще никаких обозначений не существовало! Упущение разработчиков или происки злобного Тамихана? Того самого, Связующего данной грозди?

Зато мне удалось рассмотреть свечение значка на другом выступе, который находился сразу за светящимся окном. Отлично! Хоть и весьма хитро задумали строители. Хочешь пройти дальше? Докажи свою исключительность! Замешкался? Лети, падай к чёртовой бабушке.

Я-то пройду, мне несложно. К тому же интерес разыгрался нешуточный: что там, за окном-то? И кто? Явно ведь кто-то разумный в такой башне обитает. Как тут не удовлетворить своё любопытство? Тем более что иной дороги нет. Пока…

Вот я и двинулся к пятну света, прижимаясь к стене спиной. Выступ под окнами оказался гораздо уже, чем на углах. Добрался до первого окна, присмотрелся к его странностям: словно зеркальное изнутри и практически вровень со стеной. Ни единой щели. Нет привычной ниши или углубления. Рамы как таковой тоже просмотреть не могу. Да и «око волхва» не проникает за преграду далее как на пять-десять сантиметров.

«Вот тебе и гайка патетическая! – промелькнули мысли. – Судя по этому стеклу, цивилизация здесь о-го-го как развита. Как бы ни сильней, чем вымершая цивилизация чиди, которой мы поражались в Пупсограде…»

Постучаться в окно или разбить его и в голову не пришло. Просто выдохнул и двинулся дальше. Второе окно оказалось аналогичным, и я вновь двинулся вперёд, прижимаясь к гладкой поверхности спиной. Перед мысленным взором уже представали разные фантазии на тему: а что в той, освещённой комнате?

Расслабился? Или всё равно ничего не мог противопоставить Судьбе?

– Спокойной ночи! – раздалось у меня над ухом насмешливое пожелание мужским голосом, а в спину резко толкнуло что-то в виде палки. «Сквозь стекло?!» – обалдел я, срываясь вниз в бездонную ночную темень.