Глава двадцать первая
Где же он?!
Ночь-то у меня прошла по-царски. Как и раннее утро порадовало бурными ласками и шикарными, чувственными завершениями. Мне даже показалось, что я начал без ума влюбляться в Фею, настолько мне с ней было хорошо, радостно и легко. Мы с ней достигли того уровня понимания, когда ни слов не надо, ни жестов для полного телесного счастья и создания чувственной гармонии. Любое наше действие или ласка вели только к усилению получаемого удовольствия. Кажется, такого в моей жизни ещё не было.
Или склероз стал выедать самые яркие воспоминания?
А вот вылететь с самого утра не удалось. И что хуже всего, причину задержки я не мог объяснить для всех, потому что пропал Алмаз. Но ещё худшее: я понятия не имел, где искать мелкого непоседу. Он мог оказаться где угодно и со своей непомерной самонадеянностью влипнуть в какие угодно неприятности.
Пока завтракали, нервно оглядываясь по сторонам, мы с Лёней негромко обсудили направления предстоящих поисков.
– Может, он сейчас вернётся? – предполагал друг. – Всегда ведь успевал…
– Уже всё погружено в дирижабль. Только нам сесть осталось, и я его особо предупреждал, чтобы появился ещё до завтрака. А он обещал, и вполне серьёзно.
– Так что будем делать?
– Понятия не имею! – досадовал я. – Генерал вряд ли позволит обыскивать замок от чердака до подвалов! – последнее слово живо напомнило суть недавнего общения с тираннозавром, и я забеспокоился ещё больше: – Только этого не хватало…
– Что не так?
– Да говорили мы вчера о катакомбах, и этот непоседливый гений пищал что-то об исследовании подземных существ… Если он туда отправился и там влип!.. Я ему… я ему… – что я с ним сделаю, сообразить не мог, но явно что-то страшное.
– Как наставник имеешь полное право, – заверил меня Найдёнов, волнующийся не меньше моего. – Но перед тем как отправляться на поиски, как бы нам точно узнать: туда ли он отправился?
В этом и заключалась сложность. Мы отправимся в подземелье, а вдруг этот мелкий оракул великого будущего где-то в горшке с геранью отсыпается? И чего, я спрашивается, на него свою метку Иггельда не поставил?! Болван этакий!
Видя, как я стучу себя кулаком по лбу, в меру, конечно, не до сотрясения мозга, остальные тоже заволновались. Пришлось спешно сочинять для них этакую сказочку, разбавленную правдой:
– Амулет у меня потерялся. Очень ценный. Белого цвета. Напоминает детскую игрушку, не то котёнка, не то ящерку. Маленький, вот такой… Причём может летать, уносимый сквозняком… И пока мы его не отыщем, никуда не полетим!
Говоря это, я нисколько не надеялся на помощь со стороны. Уж коли Алмаз умудрялся перемещаться, оставаясь невидимым даже для магистра, то чем могут остальные помочь? Как показали дальнейшие события, я оказался не прав. Помощь пришла с той стороны, откуда мы и не ждали.
Но вначале поднялась всеобщая паника, переросшая в тщательную поисковую операцию. На поиски игрушки-амулета были подняты все. Даже воевода появился на открытой террасе замка и грозно покрикивал во все стороны на своих подчинённых.
Тут и подошёл ко мне один из штурманов нашего дирижабля. Оказывается, при нулевой готовности к вылету на ходовом мостике обязана нестись постоянная вахта. Вот члены экипажа и сменяли друг друга всю ночь. А данный «руль» стоял как раз в начале ночи. Устройство высоко, благодаря причальным мачтам видно всё внизу далеко и хорошо. Заметил вахтенный этакий белеющий лист, который вначале вылетел из загона с ездовыми ящерами, потом за наружную стену, окружающую замок, и пропал чуть позже на пустыре, утыканном обломками скал.
Но как раз у подножия тех скал и имелось несколько ходов, ведущих в подземелье. Причём ходы оказались наглухо задраены стальными, густыми решётками, чтобы вниз по глупости не смог проникнуть даже худенький, малолетний ребёнок. Здесь уже давно не практиковались экскурсии в опасные подземелья, и даже магические исследования запретил ещё предыдущий воевода.
Зато я понял: наш пострел везде успел. Что для его тщедушной тушки проскользнуть в дырку для маленького котёнка? А нам как быть?
Не имей магистр такого дружеского влияния на главного представителя местной власти, нам бы ни за какие коврижки не позволили убрать решётки и спуститься вниз. Да и то генерал разрешил лишь после утверждений, что в катакомбы отправятся только два гайчо, конкретнее я с Леонидом. У меня не вызывало противления и участие в поисковой партии кого-нибудь из летунов, коль им особый склад ума позволяет рассмотреть тираннозавра, но об этом авторитарное начальство и слушать не захотело.
Так что отправились мы вниз вдвоём. И так как за последний час, пока разрешение выбивали и решётки срезали, нам все уши прожужжали, описывая страхи и давая полезные предупреждения, я резонно не стал разделять и наш маленький отряд. Только предупредил друга:
– Ты со спины поглядывай, чтобы какая-нибудь лягуха не прыгнула! А уж тут впереди сам высматривать буду…
И это было не абстрактное наименование. По утверждениям знатоков, именно гигантские лягушки или их подобие являлись самыми активными хищными супостатами. Размеры до двух метров в холке, масса до ста пятидесяти килограммов. И пасти, позволяющие заглотать пупса целиком.
Помимо этих монстров пугали и иными, разными, но не менее кровожадными. Так что я весьма переживал: хватит ли мне личной энергии? После утренней «дойки» дозиметров мой резервуар заполнился на восемьдесят четыре процента. Вроде и много, но одно дело иметь постоянный приток энергии, не ограничивающий тебя ни в чём почти, а другое – выкачивать крохи из пластин янтаря раз-два в день.
Наверное, поэтому мы отказались и от какого-либо освещения. Дабы на него не тратиться. Факелы только мешаться будут, как и местные подобия переносных ламп или магических светильников. Лишний вес, руки, время на привыкание к полной темени, коль источники света вдруг перестанут действовать.
Двигались мы быстрым шагом, нарезая вначале просто круги и рассматривая хоть какой-то небольшой след или знак. Увы, ничего такого Алмаз оставлять что-либо для нас не подумал, если он на самом деле здесь! За час мы обследовали лабиринт, который составлял как бы одну систему и в который вели все шесть входов с поверхности. Этакий тамбур перед главными безднами катакомб. Нас, в принципе, об этом предупреждали.
Что нам больше всего не понравилось в «тамбуре», так это кучи костей, неприятный до жути запах и свисающие с потолка клочья паутины. Причём в некоторых местах такие полотна напрочь перекрывали проходы. Оставалось только поражаться, каких таких летучих насекомых так массово и споро поедали местные паучки? Благо ещё хоть мелкие экземпляры плели свои сети: тушка размером не больше монетки в один евро. Но когда их много? Да порой сваливаются с потолка на голову?
– Вот бы было писку, если бы с нами дамы оказались, – сокрушался Леонид.
– Я тоже пищу, – признавался я, стряхивая с плеча очередного паука. – Но не вслух. Мысленно… Иначе ты оглох бы.
Паутину я прорывал, щедро размахивая своей лучшей рапирой, выбранной из холодного оружия в Пупсограде. Но и добрая сталь порой такие клубки на себе скапливала, что приходилось очищать паутину о выступающие из стен камни.
Из первого лабиринта вниз вело сразу два вполне рукотворных тоннеля. Но почему мы сразу не двинулись по ним дальше, так как раз по причине их полной укупорки сплошным полотном паутины. То есть сквозь неё словно никто в последнее время не просачивался. А тот же Алмаз хоть и умел становиться невидимым для многих, всё равно оставался физически цельным. Быть привидением он не умел.
И что в таком случае получалось? Ведём напрасный поиск? Мелкого засранца тут не было?… Вполне. Мог вахтенный и не заметить, как маленькая белая тушка куда-то в иную сторону подалась.
– Или пауки съели, – выдвинул Найдёнов предположение, когда мы стояли и разглядывали загороженный проход вниз.
– Очень сомневаюсь, что такого гадёныша могут обидеть маленькие паучки! – досадовал я, прикидывая, как выбираться на поверхность. Но тут мой товарищ заметил очевидное:
– А ведь здесь ни одного паучка нет. Тогда как во втором тоннеле их чуть ли не десяток копошилось в полотне…
– Мм?…
– Может, они заделывали прореху после пролёта твоего ученика?
– Точно! – обрадовался я, устремляясь первым к нужному месту и приговаривая: – Одна голова хорошо, но с умным туловищем лучше!
У тоннеля моя рапира рассекла вуаль паутины, починку которой пауки уже завершили, и мы поспешили дальше. Вот тут уже катакомбы основательно поразили своей рукотворностью. Всё чаще и чаще стали попадаться дверные проёмы в стене, за которыми простирались довольно обширные комнаты, заваленные всё теми же костями и гниющим тленом. Затем попался первый перекрёсток, второй… На четвёртом, особо сложном, с шестью сходящимися тоннелями, мы вообще остановились в полном недоумении.
– Да тут годы понадобятся, чтобы кого-то найти! – высказал я вслух очевидное.
– И хорошо хоть все крупные хищники здесь вроде вымерли, – добавил Лёня невероятное. На что пришлось ему напомнить:
– Уже после первого перекрёстка ни одной паутинки. Как отрезало. И сухо, костей нет, вонь исчезла… Или мы просто притерпелись?
– Нет, наверное, лягухи всё подъедают! – хохотнул Найдёнов.
Понятно дело: сказал и сглазил!
Метров за двадцать от перекрёстка, откуда-то из бокового прохода вывалилась туша жутко мохнатого, продолговатого существа и двинулась в нашу сторону. Высота до метра, длиной метра три. Присматривались мы к нему вроде спокойно, а всё равно у Найдёнова голос дрогнул:
– Какая же это лягуха? Это настоящий гигантский опарыш!.. Или гусеница?…
– Сзади посматривай! – осадил я его. – Тут я сам разберусь.
Естественно, надо мной довлела необходимость жёсткой экономии личной энергии. Затяжные сражения и долгие исследования катакомб были мне не по плечу. Поэтому следовало немедленно выбрать один из вариантов: убить опарыша и осмотреться, усыпить его и пройти чуточку дальше или вообще немедленно ретироваться назад. Вряд ли он нас догонит, и мы спокойно выберемся на поверхность.
Последний вариант – самый экономный. Ничем не рискую, силы не трачу, продолжаем поиски на поверхности. Ждём до завтрашнего утра, и если Алмаз не появляется, летим на дирижабле в Пайролк без него. Моей вины в его пропаже нет. А значит, каким бы он ни считался гением, оракулом, провидцем, поводырём, мессией и прочая, прочая, прочая, это никак не снимает висящую на мне ответственность за остальных членов нашего отряда. И плевать на укоры совести или на претензии разумных тираннозавров. Тем более что я мелкого в катакомбы не посылал. Да и не факт, что он где-то здесь находится.
Первый вариант несколько чреват резким осложнением обстановки. Здешние твари, не пользующиеся зрением, всю чувствительность сосредотачивают в обонянии и слухе. Значит, малейший запах крови притянет в это место иных хищников. Тогда как шума мы пока особого не производим, обувь у нас обёрнута тряпками. И говорим шёпотом.
Вот я и решил применить второй вариант: усыпить угрозу, а потом всё-таки побегать по уходящим вдаль тоннелям и глянуть, что у них в оконечностях. Вроде и бессмыслица, но не укорять же себя потом в частичном бездействии?
Минимальная по силе искорка, то есть прообраз усыпляющего, сильно усовершенствованного эрги’са, влетела в громадный клубок шерсти. Тот почти замедлился, но закряхтел, словно старый дед, и двинулся всё-таки дальше. После второй искорки стал безопасен, даже как-то набок завалился.
«Ну вот, сила удара определена, чуть больше чем на чиди уходит, – прикидывал я, уже спешно двигаясь по крайнему справу тоннелю. – А это не так страшно…»
Метров пятьдесят, и новый перекрёсток, простой, ничем не привлекательный и не выделяющийся.
– Двигаем влево? – шепчет мне в спину Леонид. – Потом обратно по второму тоннелю вернёмся.
– Не будем рисковать, – решил я. – Возвращаемся.
Всё верно, уклон здесь то вверх, то вниз, постоянный. Запутаться и заблудиться просто, как чихнуть при насморке. Так что мы правильно вернулись: следующий тоннель чуток поднимался в гору и завершился развилкой. Опять ничего интересного, и мы опять возвращаемся. Но прежде чем нырнуть уже в третий тоннель, самый широкий и просторный, я проконтролировал состояние усыплённого опарыша. Спит, голубчик!.. Только вот вдали того же прохода виднеется нечто мелкое, крадущееся под самой стенкой. Этак размером с овцу и тоже лохматое от шерсти.
«Никак детёныш опарыша, – мелькнула догадка. – Соскучился по мамаше…»
Детёнышей опасаться не стоило, и мы двинулись по тоннелю, сравнительно ровному горизонтально. Он уже протянулся метров на шестьдесят, выводя на небольшую площадь, по трём сторонам которой виднелись три углубления с водой. Также сюда сходилось уже как бы восемь своеобразных улиц.
Самое неприятное мы заметили возле одного из углублений: две здоровенные лягухи пришли сюда на водопой. А может, и не пришли, а жили здесь постоянно, отлавливая своими зубастыми пастями всех запоздалых прохожих. На нас они бросились уже на второй секунде, как мы заметили друг друга.
Гигантский прыжок – и полрасстояния покрыто. Правда, первая тварь там и застыла, уткнувшись пастью в камни пола. Для гарантии я удвоил мощность усыпляющей искорки. А вот вторая попрыгушка успела скакнуть уже прямо на нас. Пришлось смещаться в сторону, дабы не оказаться под осклизлой тушей. Она шмякнулась о камни уже усыплённой.
На пару мгновений мы замерли, прислушиваясь к окружающему подземному царству. Вроде тихо.
– Во чудовище! – шепнул Найдёнов. – Нам его описывали, а я не верил. Неужели у него и шкура такая же прочная, как говорят?
Он вознамерился своим длинным и острым кортиком проверить прочность кожи, но я его остановил:
– Стоп! Уходя, можешь ткнуть. Сейчас внимательнее оба, заглядываем в каждую улицу! – и мы двинулись по периметру площади навстречу друг другу, заглядывая в зевы явно искусственных проходов.
