Эмпатия – способность переживать эмоции другого человека. Она выражается фразами вроде «Я тебе сочувствую» или «Я ощущаю твою боль». Теории зеркальных нейронов такие формулировки тоже вполне соответствуют. В них подразумевается, что эмпатия – это состояние, в котором мы внутренне ощущаем то же, что на наших глазах испытывают другие люди, а такой эффект обеспечивается именно зеркальными нейронами. И хотя эта теория еще не доказана, есть свидетельства в пользу того, что зеркальные нейроны активируются, когда мы начинаем сочувствовать ближнему.

Например, эксперименты демонстрируют, что, когда мы наблюдаем, как кто-то испытывает боль, у нас в мозге включаются в работу почти все те же области, которые активируются, когда нам самим больно. К счастью, в этот список не входят области, отвечающие за ощущение реальной боли, поэтому мы чувствуем боль ближнего не буквально. Однако отчасти наш организм реагирует так, будто мы ощущаем ее в полной мере. Когда мы видим, что кто-то страдает от болезненных ощущений, наши мышцы напрягаются, как будто мы и сами их испытываем. В ходе одного жутковатого эксперимента испытуемые смотрели видео, запечатлевшие, как человеческую руку протыкают иголкой. Для сравнения они смотрели и два других видеофрагмента: в одном руку трогали ватной палочкой, в другом иголка пронзала помидор. В то время как участники смотрели все три фрагмента, ученые стимулировали часть моторного кортекса, отвечающую за работу мышц руки, с помощью транскраниальной магнитной стимуляции (ТМС).

Вот как это работает: если ваша рука расслаблена, поток магнитных импульсов, направленных в мозг, может активировать мышцы руки. Получится искусственно созданный мозговой сигнал. Однако мышцы могут реагировать только на один набор сигналов в единицу времени. Если ваша рука уже выполняет какое-либо действие, искусственный сигнал не произведет никакого эффекта. Нервы и мышцы будут заняты – ведь они уже задействованы. Искусственный ТМС-сигнал будет подавлен мощными сигналами собственного производства и уже не сможет влиять на движение руки.

В ходе эксперимента мышцы рук испытуемых находились в состоянии покоя, пока участники смотрели, как протыкают помидор или поглаживают руку ватной палочкой. Они адекватно реагировали на поток ТМС-сигналов. Однако, когда добровольцы наблюдали за тем, как иголка протыкает руку, активность мышц их рук внезапно менялась. Стимулирующий сигнал ученых терял свою силу. Казалось, мышцы игнорировали искусственный стимул, а вместо этого реагировали на другой сигнал, внутренний. Эту же особенность мышечной работы можно наблюдать, когда кто-нибудь рефлекторно отдергивает руку от опасного предмета – от раскаленной печи или торчащего гвоздя. Судя по всему, одно лишь наблюдение за протыканием руки включило в подсознании испытуемых механизм избегания боли. Система подсознания инициировала в мозгу мысленную имитацию болевых ощущений, которая заставила тело отреагировать на увиденное как на настоящий укол иглой. Основываясь на этом случае и аналогичных ему, нейробиологи сформулировали теорию, по которой эти подсознательные имитации влияют на наше сознание и воздействуют на мышление, закладывая фундамент для эмпатии.

Когда вы становитесь свидетелем чужих страданий, ваш мозг осторожно активирует те мышцы, которые работали бы, если бы вы сами испытывали боль. Аналогичным образом, когда вы видите на лице друга выражение эмоций, ваш мозг запускает работу тех же лицевых мышц. Это происходит даже тогда, когда вы не сосредотачиваете внимания на выражении лица друга. Психологи показали испытуемым злые, счастливые или нейтральные лица на фотографиях и при помощи техники, называемой электромиографией (ЭМГ), оценили активность лицевых мышц участников. Фотографии демонстрировались настолько быстро, что испытуемые не успевали понять, что именно видят, однако, судя по показаниям электромиографа, их мышечная активность соответствовала выражениям лиц, хотя они и не успевали их разглядеть.

Более того, невозможность сымитировать эмоции затрудняет их распознавание. Если испытуемого попросить зажать карандаш между зубами, так что он не сможет повторить увиденное выражение лица, ему будет сложнее понять, какую эмоцию он наблюдает. Существует даже редкое врожденное неврологическое отклонение – синдром Мёбиуса, при котором люди рождаются с лицевым параличом, из-за чего не могут придать своим лицам никакого выражения. Исследования пациентов с этим синдромом показывают, что они не умеют распознавать эмоции окружающих.

Однако умение распознавать эмоции – это не совсем то же самое, что эмпатия. Оно необходимо для эмпатии, но одного его мало. Чтобы изучить эмпатию непосредственно, ученые использовали психологические опросники, что позволило оценить уровень эмпатии испытуемых в баллах. Благодаря этому параметру психологи доказали, что люди с высоким баллом эмпатии лучше повторяют движения и выражения лица окружающих. Результаты фМРТ показали, что у них также более активна двигательная нейронная система, нежели у тех, у кого балл эмпатии невысок. Получается, чем сильнее эмпатия, тем активнее работает система зеркальных нейронов.

Зеркальные нейроны активируются, когда мы видим, как люди страдают от боли. А как обстоит дело с наслаждением? Возьмем, к примеру, порнографию, индустрию, приносящую многомиллиардную прибыль и дающую возможность наблюдать за тем, как незнакомцы занимаются сексом. Как можно объяснить такую сумасшедшую популярность? Зритель сам не испытывает никакого удовольствия, он лишь смотрит, как наслаждается кто-то другой, однако, по некоторым оценкам, дельцы порноиндустрии зарабатывают больше, чем весь Голливуд. В чем же секрет ее успеха?

Французские нейробиологи провели эксперимент, для которого набрали группу гетеросексуальных мужчин, чтобы показывать им порно и во время просмотра отслеживать их мозговую активность с помощью аппарата МРТ (вероятно, еще никогда в мировой истории добровольцы не соглашались поучаствовать в исследовании с такой охотой). Видео эротического содержания состояли из сцен совокуплений и фелляции. Помимо аппарата МРТ ученые также применяли метод, называемый объемной плетизмографией полового члена, – с его помощью они отслеживали уровень эрекции испытуемых во время просмотра. Чтобы было с чем сравнивать, испытуемым показывали и юмористические видео, лишенные любых упоминаний о сексе.

Что же происходит с мозгом при просмотре порно? Когда участникам демонстрировали эротические видео (не юмористические), BOLD-сигнал на мониторе появлялся в определенных областях лобной и теменной долей, которые, как известно, являются частями системы зеркальных нейронов. Более того, степень активности зеркальных нейронов была связана с силой эректильной реакции: чем активнее нейроны – тем выраженнее эрекция.

Почему порноролики провоцируют такой эффект? Потому что при их просмотре мозг зрителя начинает мысленно имитировать сексуальный акт. Организм наблюдающего реагирует так, будто все происходит с ним самим. И хотя не очевидно, что данный эффект связан с эмпатией, связь есть. В теории эмпатия возникает из-за того, что мы внутренне повторяем чужой опыт, связанный с болью и наслаждением, даже в самых радикальных его формах. Тот факт, что система зеркальных нейронов активируется, когда человек наблюдает сцены секса, как ни странно, никак не расходится с научными воззрениями на эмпатию.

Косвенные доказательства важности роли зеркальных нейронов для эмпатии и социального поведения можно обнаружить при рассмотрении историй людей с дефектами социальных функций. Хорошо известно, например, что аутисты испытывают сложности в социальном взаимодействии, не могут общаться и выражать свои эмоции. Эти параллели подвели ученых к вопросу, играет ли дисфункция зеркальных нейронов роль в аутизме. В итоге сложилась так называемая теория разбитых зеркал. Согласно этой теории, аутистам не только сложно выражать свои собственные чувства – им не менее трудно распознавать чужие эмоции и даже просто осознать, что есть еще и другие люди.

Известный австрийский и американский психиатр Лео Каннер, давший в 1943 году первое описание аутизма, фиксировал наблюдения за своими маленькими пациентами. Одного из них звали Чарльз. Ему было 4,5 года. В младенчестве Чарльз просто лежал в детской кроватке и смотрел в потолок, редко общаясь с другими так, как это делают обычные дети. По словам его мамы, с годами лучше не стало: «Он по-прежнему не обращает на меня никакого внимания, а когда я вхожу в комнату, мне даже кажется, что он меня не узнает».

У себя в клинике Каннер наблюдал за тем, как Чарльз взаимодействует с миром. Однажды мама забрала у Чарльза номер журнала Reader's Digest, бросила его на пол и наступила на него, чтобы сын не смог его взять. Каннер заметил, что Чарльз «пытался сдвинуть ее ногу так, будто это был какой-то самостоятельный, мешающий ему предмет, нисколько не думая о человеке, которому эта нога принадлежит».

Считается, что аутистам трудно испытывать эмпатию. В ходе психологических тестов на уровень эмпатии их результаты оказываются ниже, чем у контрольной группы. Но что говорят физиологические тесты? Давайте вспомним ранее упомянутый эксперимент, в котором испытуемые смотрели, как иголка протыкает человеческую руку или помидор, а ученые активировали их моторный кортекс с помощью транскраниального магнитного стимулятора. Эксперимент показал, что в случае со здоровыми испытуемыми ТМС-сигнал не эффективен, когда участники наблюдают, как игла протыкает руку. Причина отсутствия эффекта в том, что мышцы руки уже заняты: подсознание приказывает им прятать руку от иглы из видеоролика. Если кому-то больно на наших глазах, мы рефлекторно пытаемся уйти от этой боли – будто она угрожает нам самим.

При повторении этого эксперимента с аутистами выяснилось, что видео, в котором игла вонзается в человеческую руку, никак не повлияло на мышечную активность испытуемых. ТМС-сигнал не ослабевал и когда испытуемые наблюдали, как руку гладят ватной палочкой, и когда смотрели, как протыкают помидор, и когда видели, как иглу вгоняют в руку. Они и не пытались спрятать свои руки, уйти от опасности. Внутри их мозга не возникало болевой имитации. Это и изменило реакцию их организмов.

Оказывается, то же самое происходит и с приятными ощущениями. В ходе одного исследования психологи измерили пульс и электропроводность кожи (классический экспериментальный показатель возбуждения) у испытуемых с синдромом Аспергера (это одна из форм аутизма) при просмотре эротических фотографий. Типичной реакцией на порнографию стало бы повышение электропроводности кожи и частоты пульса. Однако психологи не обнаружили у аутистов подобных изменений. Эротика не оказала почти никакого воздействия на их нервную систему, но очень повлияла на участников эксперимента, входивших в контрольную группу.

Возбудимость от порнографии, умение распознавать эмоции и выражать эмпатию, а также феномен заразительной зевоты – все это связано с активностью зеркальных нейронов. Мы выяснили, что первые три пункта при аутизме практически не проявляются. А что с зевотой? Судя по всему, она передается благодаря тому же механизму, что включается и при эмпатии и распознавании эмоций. Значит ли это, что аутисты зевотой не заражаются? Группа ученых решила ответить на этот вопрос. Они набрали 56 детей, половина из которых страдала от различных форм аутизма, и рассадили вокруг стола так, чтобы все видели лицо ассистентки, проводившей эксперимент. «Сначала я прочту вам историю, – сказала она, – а потом задам вопросы по ней». Она начала читать, но через какое-то время прервалась и громко зевнула. И так четыре раза за время эксперимента.

Поскольку все записывалось на видеокамеру, по завершении сеанса ученые отмотали пленку назад и подсчитали, сколько детей заразилось зевотой от ассистентки. Итоги были однозначны: в контрольной группе зевотой заразились 43 % испытуемых, а в группе аутистов – лишь 11 %. Последний фрагмент мозаики встал на место: аутисты в самом деле гораздо реже заражаются зевотой.

Однако некоторые ученые полагают, что аутисты реже зевают из-за того, что избегают зрительного контакта и не обращают внимания на лица других людей. Возможно, это еще одно проявление классических симптомов аутизма. В литературе активно ведется полемика об аутизме и зеркальных нейронах. Теория разбитых зеркал крайне неоднозначна. Необходимо провести неврологические исследования и выяснить, есть ли различия в работе зеркальных нейронов в мозге обычного человека и аутиста. Такие исследования уже ведутся и дают противоречивые результаты. В 2010 году журнал Brain Research опубликовал результаты исследования с участием аутистов, проведенного с помощью аппарата МРТ. У аутистов зафиксировали нетипичную активность системы зеркальных нейронов по сравнению с контрольной группой. Однако в том же году в журнале Neuron появились сообщения, опровергающие эти выводы: там говорилось, что система зеркальных нейронов у аутистов работает безупречно, причем особенности ее активности в точности совпадают с особенностями их работы у контрольной группы. Таким образом, сегодня неврологических доказательств, позволяющих сказать, что аутизм связан с дисфункцией зеркальных нейронов, у нас недостаточно.

Не исключено, что это лишь теория, однако она наглядно показывает, насколько сильным может быть влияние подсознания на наши мысли, действия, ощущения. Вне зависимости от того, существует ли связь между работой зеркальных нейронов и аутизмом, эти нейроны помогают нам ощущать эмпатию, которую мы ценим и считаем неотъемлемым человеческим качеством. Рефлекторно переживая опыт ближних, мы узнаем больше и о них, и о себе, что способствует развитию нашего сознания. Мысленные тренировки улучшают спортивную форму гольфиста перед важным турниром – схожим образом внутренние имитации меняют и нас. Но есть одно важное отличие: зеркальные нейроны работают подсознательно.

Мысленная имитация – это мостик между сознательной и подсознательной системами. Каждая из систем может пользоваться им, чтобы влиять на другую. Когда мостик используется сознательно, для тренировки, как, скажем, в спорте, работа подсознания улучшается, регулируются механизмы двигательного контроля. Когда же мысленная имитация инициируется подсознанием, например зеркальными нейронами, она воздействует на наши поступки: влияет на наше социальное поведение и помогает воспринять опыт других людей.

Без нашего ведома и согласия подсознание незаметно повторяет все, что мы видим. В итоге у нас возникают соответствующие эмоции и мысли. Возможно, мы никогда не сможем в полной мере понять, до какой степени мы зависим от этих эфемерных ощущений, и не узнаем точно, где именно в глубине нас они возникают.