Глава десятая. Усть-Итиль

Легендарный город, так и не найденный в будущем археологами, не впечатлил Белова. Ему, побывавшему практически во всех сколь-нибудь крупных городах Средней Азии и Северного Кавказа, ничего нового не встретилось в архитектуре глинобитных жилищ аборигенов. Впрочем, попадались и выложенные из камня жилища, даже в два этажа. Похоже, что архитектура кишлаков Северного Кавказа началась задолго до появления первых кавказцев.

Всё те же каменные заборчики вдоль пыльных дорог, та же нищета, те же угрюмые и подозрительные взгляды немногочисленных женщин из-за дувалов. Похоже, зря валят на мусульманство, рассуждал Белов, глядя на закрытые лица женщин, не слыхавших о пророке Магомеде. Южные мужчины во все века страшно ревнивы и готовы запирать в клетку своих жён и дочерей, независимо от религии. Одновременно южные женщины так быстро стареют, что в двадцать пять лет превращаются в страшил, тогда и сами начинают закрывать лица.

Уральцы заплатили пошлину, показали смотрителям свой товар, получили место у причалов, но сходить на берег не торопились. Первыми на берег отправился Белов с торговцами, остальные остались караулить лодки с грузом. Нападения на зазевавшихся купцов были не редкостью. Перегружать свой товар в склады, неизвестно кому принадлежащие, уральцы не собирались. Пообещав увольнительные через три дня, Белов сошёл на берег, оставив на борту ирбиса, ика благополучно отстал недалеко от города.

В городе было два больших базара, текинский и персидский. На текинском базаре, расположенном в восточной части Усть-Итиля, торговали местными товарами и продуктами, нравы там были спокойные, тихие. Редкий покупатель неспешно, зачастую сидя рядом с продавцом за чашкой чая, обсуждал достоинства и недостатки товара, тихим, спокойным голосом. Ничего похожего на классический восточный базар в описании европейских авторов и режиссёров не было. Да и товар там был проще, фрукты, зелень, мясо, немного местных поделок.

Абсолютной противоположностью был персидский базар, занимавший набережную Итиля, как здесь называли Волгу, недалеко от причалов и складов. Вот где кипела жизнь и торговля в классическом смысле этого слова. Смешение народов и языков, одежды и товаров. Рядом с дочерна загорелыми арабами, предлагавшими булат, в оружейном ряду стояли краснолицые, с выгоревшими бровями, ладожане, предлагая славянскую сталь. И, как убедились уральцы, ладожская сталь была качественней и дороже арабской. Напротив торговца драгоценностями, типичного индуса, тряс своими пейсами классический еврей, разве без чёрной шляпы и жилетки. Языкового барьера не было, славянский язык понимали все торговцы, большинство неплохо на нём говорили. Белов и большинство уральцев, в свою очередь, владели разговорными тюркскими диалектами. Сам город не был так уж велик, как любят писать историки, на взгляд Белова, около полусотни тысяч жителей. По меркам двадцатого века захудалая дыра.

На уральцев этот «мегаполис» раннего средневековья подействовал, как гипермаркет на провинциального крестьянина. Нижние челюсти парней регулярно приходилось приподнимать. Перекупщиков, подбежавших к причалу, Тороп сразу отправил обратно, едва заслышав предложенную цену. Пожалуй, единственный среди молодёжи, Тороп моментально опомнился от первых впечатлений и занялся торговлей, пошёл по рядам, прицениваясь к товару, нашёл оптовиков и занялся с ними переговорами. Чувствовалась торговая косточка, восхитился Белов, быть Торопу крупным торговцем.

Глава уральцев с примкнувшей к нему Ивой прогуливался по узким улочкам, вспоминая подобные города и кишлаки, рассматривая прохожих. Встречные мужчины, а женщин на улицах практически не было, кроме откровенных старух, представляли собой анекдотическое смешение стилей и эпох. Рядом с казарином, с оселедцем на голове, покрытой каракулевой папахой, в красных шароварах и вышитой рубахе, мог идти типичный древний грек, словно сошедший с картинок в учебнике истории, в античной тунике со свитками рукописей под мышкой. Навстречу викингу с мрачным взглядом и топором за поясом проезжал на коне горец в бурке и папахе, напоминая иллюстрации к толстовскому «Хаджи Мурату». На ослике с вязанкой дров из-за поворота выезжал классический Ходжа Насреддин, а сразу за ним мрачные носильщики несли в закрытом паланкине неизвестно кого.

Два общих признака объединяли всех без исключения встречных. Первое – это наличие бороды у мужчин соответствующего возраста, с усами, понятное дело. Борода могла быть коротко подстриженной, подбритой, даже крашеной, но была у всех. Никаких гладко выбритых греков, римлян и других интеллектуалов уральцы не увидели. Второе – наличие головного убора, платка, шляпы, куска войлока, чего угодно. Головной убор носили все, даже самые распоследние нищие. Их, кстати, было крайне мало для торгового города и тёплого климата. Побродив по улицам городка до вечера, Белов с Ивой вернулись к причалам, где обнаружили старых знакомых – Хамита и Сагита, ожидавших старейшину уральцев с обеда.

Два купца, за пять лет изрядно погревших руки на практически монопольной торговле с уральцами, пришли с очевидным предложением. Пройдя в каюту к Белову, купцы на правах старых «добрых» знакомых предложили закупить все товары и обеспечить в ответ любые товары по выбору. Но с двумя условиями, содержание которых бывший сыщик мог и сам озвучить, да решил подождать, что скажут торговцы. Первое, естественно, касалось сохранения монополии в торговле с уральцами, причём на пять-десять лет вперёд. Второе условие, как нетрудно догадаться, касалось цены и оплаты за товар. Два южанина принялись объяснять, как трудно реализовать уральские товары, как они тяжело продаются, жаловались на снижение товарооборота, вспоминали какие-то, явно выдуманные войны, неурожай. При этом дружно подводили Белова к мысли о продаже товаров практически за ту цену, какую давали на берегах Камы.

Предводитель уральцев предложил купцам отужинать, отдохнул, пока они набивали желудки себе и компостировали мозги ему, подумывая, как обернуть ситуацию в свою пользу. Внезапно вспомнилась забытая история с втюхиванием Сагитом двух наложниц, явно сбежавших с уральским серебром и самоцветами. Память услужливо подсказала количество похищенных ценностей и особые приметы девиц. Но этот козырь он решил приберечь, пока не разыщет воровок, может, и беглые невольники окажутся с ними рядом. Пока он неспешно разговаривал с купцами, уточнял конъюнктуру рынка, среди нагромождения лжи торговцы невольно скажут часть правды. В предложении южан уральцы были заинтересованы, товар необходимо продать быстро и закупаться на обратный путь не больше чем за неделю. Без знакомства среди торговцев процесс однозначно затянется, и неизвестно, удастся ли получить большую выгоду с учётом накладных расходов.

Однако соглашаться на предложения Сагита и Хамита нелепо, учитывая, что не вернулся Тороп, явно нашедший что-то интересное. За разговорами наступал вечер, пришлось купцам откланяться, договорившись встретиться через день, после обдумывания предложений уральцами. Белов поклялся, что за это время уральцы ни с кем не будут торговать и договариваться о торговле. Такое обещание вполне устроило южан, они удалились. Буквально за их спинами появился Тороп, принесший неплохие вести: он собрал сведения о стоимости товаров. Вдвоем с Беловым обсуждали это до полуночи. Тогда же обговорили примерный план действий по реализации товара.

Изначальные дерзкие мысли о плавании до Дербента пришлось выбросить из головы. Как убедился сам Белов на осмотре паровых машин, двигатели за время пути сильно разносились, под вопросом было само возвращение домой, не до морских путешествий. Свои выводы он сказал только Торопу и Киселю, ставшему за плавание отличным командиром и оперативником. Как раз его с тремя наиболее шустрыми дружинниками и варягами, один из которых знал в лицо бежавших наложниц и мастеров, сыщик рано утром отправил к дому Сагита, собирать сведения. Тороп отправился плести кружева переговоров с торговцами, не договариваясь о конкретных сделках, но прощупывая почву и наводя справки о знакомых купцах.

Белов решил немного встряхнуть городок, оделся достаточно богато, но без роскоши, взял с собой на прогулку Иву и Снежка, для авторитета их сзади сопровождали двое варягов. Появление на улицах ирбиса, против ожидания сыщика, особого любопытства не вызвало. Как разузнали варяги из разговоров прохожих, заезжие князья из Персии выводили на поводках до полудюжины леопардов, казары и черкасы привозили по нескольку собак, ладожане пару раз привозили ручных медведей. На этом фоне появление одного спокойно идущего ирбиса и скромное поведение Белова было замечено исключительно уличными мальчишками. Поначалу уральцев, особенно Иву, раздосадовало подобное пренебрежение к провинциальному выкаблучиванию. Но местные достопримечательности быстро развеяли недовольство молодёжи, а старому сыщику отсутствие всеобщего внимания было на руку.

Он целенаправленно привёл свою компанию в рабочие кварталы города, где обходил весь день кузнецов, гончаров, красильщиков тканей и ткачей, сыроделов и всех, кого смог найти. Среди них многие понимали славянский язык, сыщик заводил разговоры о ценах, тяжёлой жизни, обучении и содержании детей. На предложение купить продукцию все уральцы реагировали одинаково, они показывали своё оружие, свою одежду и улыбались, объясняя, что купят только то, что лучше их изделий. После нескольких горячих мастеров, чьи клинки были перерублены саблей Белова, предложений проверить качество не поступало. А уважение к залётным птицам немного добавилось, что сразу заметил сыщик по более правдивым ответам на вопросы. К тому же практически все ремесленники занимались бронзовыми и медными изделиями, железных дел мастеров было всего трое, а по стали никто не работал.

Своим походом в рабочие кварталы он преследовал две цели, найти мастеров – механиков и других профессий, согласных перебраться в Уральск, хотя бы на время, желательно с семьями. И отыскать двух беглых рабов, проданных ему Сагитом, они здорово пригодились бы в переговорах с обоими торговцами. Беглецов и механиков не обнаружили, но результаты разговоров с мастерами внушали здоровый оптимизм, до десятка ремесленников, в основном из больших семей, могли согласиться на переезд. День, в общем и целом, не зря провели, тем более что к вечеру Кисель принёс интересную информацию.

Ушлый дружинник выяснил, где живут беглые мастера и бывшие наложницы, отследил их передвижение и встречи с Сагитом. С этого и решили начать подготовку к завтрашнему разговору с купцами. Чтобы иметь козырь в руках, кроме голословных утверждений, Белову нужны были бывшие рабы, хотя бы некоторые. Захватить их надо до появления купцов, иначе те быстро укроют беглецов, отказавшись от любой связи с ними. Мастера жили вместе, на городской окраине, а бывшие наложницы ночевали, соответственно ближе к центру, в разных домах. Сыщику пришлось самому участвовать в захвате да прихватить с собой ирбиса, они двое могли видеть в темноте и определить, не зажигая огня, необходимых людей.

Поэтому действовали двумя группами, в одной из которых был Снежок, сработавшийся с Киселём достаточно плотно, чтобы тот понимал условные знаки зверя. Другую команду возглавил отставной опер; обе группы намеревались изначально заняться женщинами, с ними больше хлопот. До наступления темноты наняли пару подвод, практически купили их, под настилом оборудовали по ящику для перевозки человека. Поздним вечером, уже в темноте, гружённые хворостом арбы отправились в сопровождении трёх переодетых, но вооружённых дружинников к домам жертв предстоящего похищения. Там подводы пристроили у заборов, и уральцы улеглись дремать на хворосте, ожидая условный сигнал. Ночная стража, как во все времена, предпочитала обходить кварталы богачей, на окраину города не заглядывала. Уральцы заранее проверили маршруты отхода, где стража никогда не появлялась, хоть и большой крюк получался, но безопасный. Столкновения с городскими преступниками уральцы не опасались, за их убийство разыскивать не станут.

Группы захвата из трёх человек каждая вышли сразу после полуночи, такси не предвиделось, а передвижение по городу на медленной арбе займёт больше двух часов в один конец. К домам наложниц подобрались быстро, Снежок ушёл с Киселём и двумя дружинниками, Белов остался с тремя помощниками. У нужного дома он прислушался, прощупывая ментальным чувством, есть ли в доме животные и сколько человек. Сразу он почувствовал буквально за дувалом огромного злобного пса без привязи, моментально уснувшего от сильного выплеска энергии. Больше трудностей не было. В одноэтажном доме, жители которого всецело доверяли четвероногому охраннику, даже запоры открывались легко, а спали жильцы в прохладную сентябрьскую ночь крепко, намаявшись за летнюю жару.

Белову не составило труда опознать в третьей комнате бывшую жительницу Бражинска и усыпить её, не прибегая к физическому воздействию. Буквально через две минуты тело связанной женщины с кляпом во рту поместили в приготовленный ящик подъехавшей арбы, которая продолжила неспешный путь в сторону причалов. А группа Белова двинулась к другой цели, одному из мастеров, проживавших на краю города. Закрывая калитку, он с сожалением посмотрел на великолепного кобеля среднеазиатской овчарки, лежавшего во дворе. «Взять бы тебя», мелькнула мысль, да опускаться до пошлой кражи стыдно.

Ко второй цели шли больше часа, спокойным шагом работяг, загулявших немного после трудового дня и принявших с устатку пару стаканов браги. Претензий к четырём крепким, судя по походке, довольно молодым, парням, у ночных обитателей Усть-Итиля не нашлось. Добравшись до жилья мастеров, команда Белова встретила там поджидавших ребят Киселя, первая акция и у них прошла спокойно. Отдышавшись, принялись за дело, оказавшееся сложнее, чем первое, хотя никаких собак во дворе не было. Зато в каждой комнате спящих людей было не меньше пяти. Большого труда стоило сыщику не разбудить соседей мастеров, на что ушли все ментальные и физические силы. После того, как захватили второго мастера, Белова выносили вместе с ним, он практически ослеп и с трудом передвигал ногами, держась за плечо Киселя. Напуганный Снежок шёл рядом, прижимаясь боком к ослабевшему другу.

Как добирались до причалов, Белов не мог позднее вспомнить, немного пришёл в себя на своей койке, в каюте парохода, под мирное мурлыканье ирбиса. Кисель рассказал, что всё прошло нормально, с мастерами уже работают, выясняя подробности побега, куда делись похищенные ценности. Женщин не будили, решили подождать пробуждения командира.

– Правильно, – согласился Белов, поднимаясь на ноги, – пусть спят, они не нужны. Всё ли рассказали бывшие невольники?

– Практически всё, – улыбнулся Кисель, довольный качественно проделанной работой, – можно хоть сейчас идти к Сагиту, изымать наши ценности. Мастера даже указали все тайники в доме купца, всего четыре, и тайные камеры в подвале, где тот держит строптивых должников.

– Вот что, – решил глава уральцев, – помнишь пустынный островок немного выше Усть-Итиля. Отправляй туда троих дружинников с припасами на три дня и всех четырёх пленников. Пусть поживут пару дней под присмотром ики, я с ним переговорю.

Кисель отправился готовить отплытие пленников с охраной, а Белов прямо с борта парохода позвал ику, ночевавшего недалеко на берегу. После недолгого ментального обмена удалось уговорить гигантскую выдру пожить на островке, заодно посторожить уральцев с другими людьми. Обрадованный возможностью уплыть из городских вод быстрее, ика даже предложил немного помочь в подъёме против течения, они с Беловым несколько раз практиковали передвижение лодки против течения, когда ика тянет судёнышко за верёвку, ухватившись зубами.

Лодка с уральцами и пленниками отплыла незадолго до рассвета, в поднимавшемся от реки тумане никто не видел низкую лодку, тихо, без шума вёсел, скользившую против течения. Дружинники отправились с чёткими инструкциями по конвоированию и охране пленников. В отношении всех трёх парней Кисель был уверен, у всех были молодые жёны, лет на десять моложе бывших наложниц, за прошедшие годы подрастерявших остатки шарма. Повторения истории с миледи Белов не опасался.

Немного подремав, ранним утром Тороп, Кисель и Белов собрались в рубке парохода, поглядывая на гуляющих горожан, завтракали и обсуждали предстоящую встречу с Сагитом и Хамитом. Накануне Тороп согласовал возможные договоры на часть уральских товаров, цены за которые предлагали не в пример тем, что у старых знакомых. В скором сбыте уральских товаров сомнения не было, предстояло выжать из южан максимально разумные цены, поддерживая заинтересованность в торговле с уральцами. Больший интерес вызывали закупки необходимых уральцам хлопка, шерсти, тканей, пряностей. Тут дела обстояли ещё лучше, цены на эти товары практически были вдвое, если не втрое ниже, нежели в Булгарии.

Окунь в разговоре участия не принимал, он, как торговцы Влады и независимые купцы, третий день пропадал на базаре, присматриваясь к товарам, торгуясь и заключая сделки. Белов выделил пострадавшим в сражении с гигантской змеёй часть своего товара, вот эти торговцы не спешили уходить от уральцев. Убедившись в щедрости старейшины, они попросили принять их товары в уральско-беловскую долю, не без оснований предполагая, что старшина проведёт торговлю лучше других. Единственным условием поставили себе уральские торговцы, в чём поклялись, не перебивать цены друг у друга и не оговаривать чужой товар.

– Идут, – первым заметил купцов Кисель, – спокойно идут, ничего не знают о ночных делах, все нормально.

– Доброе утро, – поднимались купцы на борт парохода с напряжёнными улыбками на лицах, – как понравился наш город?

– И вам доброго утра, – поднялись уральцы навстречу, Белов улыбнулся своим жертвам, – проходите, выпейте с нами чая. Город ваш велик и красив, самое главное, богат, весьма нам понравился. Люди очень хорошие, много знакомых.

– Каких знакомых, – спохватился Сагит, усевшись за столик с чайными приборами, – торговцы, что ли, приезжие?

– Приезжие, приезжие, – не стал откладывать сюрприз в долгий ящик опытный сыщик, – беглые рабы из Бражинска. Помнишь тех красоток, что мне продал? У меня даже купчая сохранилась, с твоей подписью.

– Надо же, – деланно удивился Сагит, побледнев, – я про них и забыл.

– А они в гости к тебе ходят, вчера заходили, – ухмыльнулся уралец, – смотри, могут и тебя обокрасть, как нас. Впрочем, хорошо, что ты их забыл, значит, имущество беглых рабов я могу взять себе в счёт виры, а дома у них ой как хороши, в центре города. Мне пригодятся эти дома, уральские торговцы там поселятся, будут весь год торговать нашим товаром.

– Как весь год торговать, – подпрыгнули оба купца, – ты обещал, что продашь весь товар нам.

– Ну, я обещал подумать, – медленно продолжил отставной подполковник, – да, вижу, ошибся в вас. Зачем мне такие партнёры, что обманывают, воруют моё имущество? Лучше торговать с Юсуфом и одноглазым Мойшей, они люди честные и дадут за мой товар неплохую цену. А для продажи остатков останутся мои торговцы в городе, их у нас достаточно, есть, кого оставить.

– Чего ты просишь? – насторожился Сагит, чувствуя, что инициатива уходит от него.

– Я не прошу, – уточнил невозмутимо Белов, – просите вы. Именно вы пришли ко мне, а не наоборот. Когда вы вернёте мне украденные ценности, уплатите виру за обиду и стоимость четырёх невольников, я продам вам товар, как договаривались, немного по другой цене.

– Немного, это как? – впервые открыл рот Хамит, пожалевший, что связался с Сагитом. Он трижды проклял себя, что не пошёл к уральцам один.

– По ценам Усть-Итиля, – вступил в разговор Тороп, – мы сможем продавать вам не весь товар, а две трети. Остальной будем сбывать другим купцам. НАШ товар они берут хоть завтра да ещё спрашивают, как к нам добираться, обещают на следующее лето собрать большой караван в Уральск.

Купцы вышли на пристань, где очень эмоционально поговорили, ребята с усмешками наблюдали за ними. Сагиту хватило ума поверить Белову и вернуть похищенные изумруды и доплатить товаром за ту часть самоцветов, которую он реализовал. Южане полностью приняли условия уральцев, настолько заманчивой была возможность почти монопольной реализации их товаров. Сагит в течение дня доставил на пароход серебро за выкуп пленников, которых он предпочёл выкупить, нежели потерять вместе с домами, виру и компенсацию за украденные ценности. После возвращения пленников купцу началась разгрузка уральских товаров и погрузка закупленных.

После обеда подошёл упомянутый Юсуф, для него Усть-Итиль был северным пунктом плавания. Кроме обычного интереса к северным мехам, персу пришлись по душе кирасы, необычно лёгкие и прочные в сравнении с бронзовыми и медными, составлявшими подавляющую часть доспехов южных воинов. Да что там доспехи, как убедились уральцы, практически всё оружие простых стражников и торговцев было бронзовым, редкие богачи могли позволить себе железное оружие. На этом фоне стальные изделия уральцев при относительно невысокой цене шли нарасхват. Увозить домой полученное от Сагита серебро Белов не собирался, благородного металла там хватало и без этого.

На эти средства уральцы купили пару крупных лодок, полностью ушедших под местные товары. Даже Окунь продал абсолютно всё, что привёз с собой, включая свой нож, висевший на поясе, закупившись относительно недорогими тканями и пряностями. Всего за четыре дня интенсивной торговли уральцы сбыли весь свой товар и заполнили пароходы и лодки покупками. Белов и Тороп не питали иллюзий относительно реальной стоимости товаров, судя по скорости закупки, они сильно продешевили, купцы доберут в рознице довольно много. Но время поджимало, предложенные цены с лихвой окупали всё плавание, все спешили домой.

Кроме товаров, пряностей и небольшого количества фруктов на пароходы грузились восемь мастеров с семьями, рискнувших перебраться в Уральск, кто по контракту на пять лет, кто на постоянное жительство. Помогли в агитации мастеров старинные «друзья» – купцы Сагит и Хамит. Они приложили немало усилий к агитации мастеров, своими клятвами убедили горожан в честности уральцев и безопасности жизни в Уральске. Почти все мастера были специалистами по работе с металлом, один занимался сыроделием, ещё один ковроткачеством и покраской тканей.

Накануне отплытия к Белову пришла целая делегация персидских купцов, богато одетых, с подношениями и угощениями. Пока они витиевато приветствовали уральцев, вели общие разговоры ни о чём, старейшина всё гадал, чего им нужно? Торговля отпадала, все товары были проданы и закуплены, маршрут до Уральска никто не скрывал, кто желал, узнали. «Неужели сватать пришли», – подумал он, заметив взгляды купцов, обращённые на одного из них, крепкого мужчину лет тридцати. Тот походил скорее на типичного славянина, с курносым широким лицом и русыми волосами. Наконец его товарищи перешли к делу, Белов похвалил себя за наблюдательность. Действительно, персы сватали Иву, в которую без памяти влюбился их товарищ, Али из Киркука.

С трудом разместившись в самом просторном помещении парохода, за обильным столом, Белов на правах старшего родича занялся расспросами о семье жениха, о благосостоянии, о его жёнах. Жених честно признался, что дома его ждёт одна жена с двумя дочерьми, с которой они прожили вместе пятнадцать лет. Али любит её и дочерей, но красота и изящество уральской девушки с поэтичным именем Ива свели его с ума за несколько дней. В вероисповедании все купцы признали себя почитателями великого Заратуштры. Вопросы о несторианстве и мусульманстве, заданные хитрым сыщиком, южане отметали с негодованием, они не сектанты какие, а честные персы. Пока суд да дело, Белов предложил жениха и невесту отправить поговорить на палубу парохода, а самим заняться обсуждением предстоящего сватовства. Ива успела шепнуть старейшине, что не возражает против такого жениха, коли сам он категорически не желает её в жёны. Белов благословил девушку на общение с женихом и вернулся к гостям.

После переговоров, занявших день до вечера, все пришли к согласию. Молодым дали сроку одну зиму, проверить свои чувства. А весной-летом сватов будут встречать в Уральске, где и сыграют пышную свадьбу. Белов, даже на правах посажённого отца, был рад породниться с персидскими купцами. Кроме возможности посещать Персию под родственными предлогами, открывались широкие возможности сотрудничества с персидским купечеством, наряду с византийцами, самыми богатыми торговцами прикаспийских стран. В согласии родителей Ивы уральцы не сомневались, лишь бы не возражала сама девушка.

Очарованный Ивой, Али пришёл на следующий день к причалу, трогательно подарил ей несколько дорогих вещиц на память и попрощался с девушкой, которой тоже явно понравился. На таких любовно-лирических нотках уральцы отплывали домой, намереваясь на полных парах за пару недель добраться до своего города. Плавание, однако, растянулось почти на полтора месяца. Довольно бодро, за полторы недели уральцы добрались до земель, где сражались с почитателями водяных змеев, и удвоили осторожность, опасаясь засад и новых нападений.

Срок, отведённый степнякам для принятия решения, давно вышел. Поэтому Белов и не надеялся на то, что кого-то увидит на уговорённом месте. Однако караван уральцев встретили высокие столбы дыма, поднимавшиеся с правого берега Волги. Приблизившись, торговцы убедились в действенности своих аргументов, судя по кипам шерсти и двум коровёнкам, племя большого змея решило заключить союз с уральцами. То же подтвердили представители пяти родов, ожидавшие караван. Вниманию Белова было представлено великолепно выполненное чучело головы и части туловища большого змея с заверениями в любви и уважении.

Как ни были практичны представители степняков, сразу начавшие переговоры о торговле в следующем году и списке необходимых товаров, без обширного праздника не обошлось. Два дня собравшиеся на берегу степняки плясали, пили кумыс и объедались мясом у костров, совместно с уральцами, разумеется. Кисель оставался трезвым всё это время и держал в строгости своих дружинников, поочерёдно с Беловым проверяя стражу каждую ночь. Только утром четвёртого дня караван смог отправиться в путь, намереваясь оставшиеся вёрсты преодолеть до наступления октября.

Буквально через день сломались паровые машины у двух пароходов, аккурат напротив места, где был спасён дракон. С помощью новых мастеров починили двигатели довольно быстро, всего за три дня. Белов со Снежком за это время прочесали местность в поисках своего знакомого ящера и нашли его. Дракон отыскался в одной из многочисленных нор, которыми был изрыт холм вдали от левого берега Волги. Он вспомнил своего спасителя, выполз наружу, посмотрел на человека и ирбиса своими глазами-плошками, благодарно принял полуметрового осетра. Шерсть на звере заметно поменялась, стала гуще и темнее, судя по немногочисленным мыслям и чувствам, уловленным человеком, дракон готовился к спячке. Поглаживая зверя по загривку, старейшина явственно чувствовал тепло, не меньше чем у ирбиса, настороженно гулявшего рядом. Пытаясь оценить, кем же дракон на самом деле приходится, он предположил его родство с млекопитающими, возможно, такими, как ехидна или утконос. Те тоже живут в норах и покрыты коротким мехом, впрочем, это дела далёкого будущего. Главное, дракон выжил, и он не один, судя по количеству следов у холма с норами.

– Не бери в голову, учитель, – Кисель, как и многие дружинники, перенял массу поговорок старого сыщика, – отстроим неподалёку крепость, не дадим твоих драконов в обиду.

Его одного привёл Белов на второй раз к дракону, чтобы познакомить. Зверь после заверений о том, что человек друг и хороший, обнюхал дружинника. Несколько раз лизнул и наверняка запомнил образ своего будущего соседа. Кисель даже рискнул погладить дракона по загривку, подтвердив учителю, что чудо-юдо похоже больше на медведя, чем на ящерицу или змею.

К сожалению, дальнейшее путешествие растянулось почти на месяц. Две паровые машины выходили из строя через день, причём поломки были разные. То заклинивался вал, то горели подшипники. Из-за подшипников и пришлось сбавить скорость движения, против течения караван едва обгонял пешехода. Даже встреча с родом Отоя, честно приведшего на берег ещё две коровы и повозки со связками шерсти, не слишком радовала. Торговцы с трудом набрали товар для обмена коров и шерсть, не рискнув оставаться больше одного дня. К этому времени не только у Белова, но и многих уральцев появились предчувствия беды, все рвались домой.

Три дня заняла остановка в Булгаре, где появление уральцев было воспринято почти чудесным явлением. Оказалось, многие вообще сомневались в возвращении уральцев, да ещё с прибылью. Когда же некоторые торговцы узнали, какой товар привезли их коллеги, просьбы о продаже приняли немыслимый масштаб. Несколько независимых торговцев уступили, частично освободив лодки. А Белов обменял часть товара ещё на три лодки, куда определил мастеров и их семьи, пожелавших перебраться в Уральск. Среди булгар вопроса о контракте не возникало, мастера просто перебирались жить и работать в уральскую столицу. Слишком очевидна была разница в качестве и стоимости булгарских и уральских изделий и зажиточности уральцев.

Даже добравшись до Сулара, уральцы не смогли расслабиться, появились первые слухи о восстании в Россохе, о нападении на Уральск. Кисель не выдержал, уговорил Белова оставить основной караван под охраной суларского гарнизона, усиленного служилыми казарами, а всем дружинникам и варягам пойти вперёд на единственном пароходе, работавшем без замечаний, на помощь Уральску. Сыщик не хотел разделять силы, но рисковать жизнями приезжих мастеров глупо, а гарнизон в Суларе надёжный. Со стороны булгар нападений, как убедились путешественники, можно не ждать. Собрав на добром пароходе самый ценный товар и полтора десятка воинов, Белов отправился на всех парах к строящейся столице. Оставшиеся пароходы оставались для ремонта и защиты Сулара до особого распоряжения.

Теперь вода вдоль борта не текла, а неслась и бурлила, как на перекате. Уральцы продвигались вверх по Каме с забытой скоростью, делая остановки в каждом городе. Иргиз и Баймак, там всё спокойно, горожанам не до сепаратизма, они активно распахивают плодородные земли в пойме реки Белой, строят дома и готовятся к весеннему севу. Старейшины не поскупились и приобрели (в рассрочку) в Бражинске новые стальные колёсные плуги, железные бороны, которые резали нетронутую целину, как сливочное масло. Поговорив с гарнизоном, Белов убедился в надёжности городских старейшин, пока уральцы им нужны. Хотя бы для защиты от возможных нападений кочевников из верховьев реки Белой, те уже не раз сжигали постройки, вытесняя горожан к Каме. На этот раз старейшины надеялись, да что там, были уверены в своих силах и мощи уральцев, чтобы отстоять постройки и посевы. По прикидкам, года три-четыре, пока поселенцы по берегам реки Белой не окрепнут и не отстроят крепости, уральцы могли не опасаться предательства со стороны Баймака и Иргиза.

Иначе обстояло положение вещей в городе Верхнем, уже наказанном за попытку бунта. Получая вести из соседнего Россоха, горожане наверняка думали присоединиться к ним, выгнать уральский гарнизон, состоявший наполовину из горожан. Но один раз попавшись на горячем, старосты дули на холодную воду. Все годы они завидовали Россоху, имевшему больший оборот торговли с соседними племенами, стоит ли возвращаться к тем временам? Уральцы и уральские товары дали возможность горожанам торговать на равных со всеми соседями, ну, как разобьют уральцев, сожгут Уральск и Бражинск? Не будет уральских товаров, город Верхний опять окажется позади пограничного Россоха? Все сливки достанутся Россоху, а Верхнему – остатки?

Не давала покоя старейшинам неопределённая судьба Белова и всего каравана. Каждый день гадали городские и окрестные колдуны на судьбу Белова и его сподвижников. Практически все говорили, что они живы и скоро вернутся. Пожалуй, этот фактор стал решающим против участия горожан в смуте. Они ещё не забыли, как были наказаны только за попытку смуты, что же сделает с ними Белов за уничтоженный Уральск, никто не хотел думать. Почти месяц длились раздумья, возможно, не появись до ледостава Белов, старейшины поддались бы на обещание хорошей поживы. Тут появление уральского парохода многие встретили с радостью, пришло избавление от грешных мыслей. Теперь не надо выбирать, мысли о предательстве исчезли у всех.

К мятежному городу Россоху отплыли на рассвете, чтобы разобраться за день. Белов опасался стрельбы из крепостных пушек, поэтому на захват орудий отправился сам с шестью варягами. Они высадились на берег за пару километров от города, где не был виден дым из трубы парохода и не слышен шум двигателей. Согласовав время совместных действий, Белов с варягами лёгким бегом отправился напрямую к городу, срезая речные изгибы. Сам он отправился на захват орудий не из недоверия к своим ребятам, а в надежде, что бунтовщики при виде его не будут сопротивляться. Да и его способности сыграют необходимую роль.

Через полчаса группа была у стен Россоха, которые выстроили давно, до появления уральцев и пушек, поэтому линия стены была полукруглой. Подбираясь под самый частокол, Белов попробовал впервые отвести глаза девушкам, пробиравшимся в лес, судя по корзинам, за брусникой. К его удовольствию, всё получилось отлично, девушки прошли буквально в пяти шагах от затаившихся уральцев, не останавливая взгляда на их силуэтах, не поднимая крика. Подняться на стену не составило труда, такие стены варяги учились брать не хуже дружинников. Нескольких секунд хватило, чтобы заметить отсутствие пушкарей на стенах, значит, уральцы не предали своих братьев.

Быстрыми перебежками уральцы разбежались по стене, разряжая четыре пушки, к которым, судя по грязи, давно никто не прикасался. Теперь оставалось дождаться прибытия парохода, он не заставил себя ждать, отстал от воинов на четверть часа. После громкого гудка, при подходе к пристани, Белов и его команда могли стоять на стене в полный рост. Никто на них и не глянул, всё внимание мятежники устремили на подходившее к причалу судно. Городские мальчишки, не понявшие суть мятежа, привычно бросились к пристани, весело размахивая руками. А горожане смогли выйти из ворот и замерли, осознав, что эта диковинная и страшная махина уже не своя, а чужая. И вся сила механического чудовища, которого большинство взрослых побаивалось, сейчас обратится против бунтовщиков, против них самих. Каких только мыслей не пришло в головы людей, собравшихся у городских ворот, но основными были две «бежать, но куда?» и «покаяться, авось, простят».

То, что эти мысли были особенно популярны, стало понятно после того, как пароход причалил и на пристань сошёл Кисель с тремя варягами во всеоружии.

– Где староста, почему не встречает представителя уральского старейшины, – грозно сдвинул брови дружинник, едва удерживая смех. – В чём дело? Мы из дальних земель вернулись, с товаром невиданным, а нас некому встретить!

– Бегу, бегу, – прикидываясь стариком, спускался к берегу, старейшина Россоха, – не узнал я сослепу, не понял, кого вижу, прости.

– А сам-то старейшина наш где? – не замедлил задать вопрос хитрец, когда подошёл к пароходу и внимательно осмотрелся вокруг.

– Здесь я, – громко сказал Белов, вставая во весь рост над городскими воротами. – Хочу спросить, почему стража плохо службу несёт, где пушкари, почему пушки грязные?

Он спрыгнул к толпе и медленно, сквозь расступавшихся людей, стал спускаться к старосте города. Не зря того выбрали старостой, моментально сориентировался и понял, единственный способ спасти жизнь и свободу – повиниться. Староста бросился навстречу Белову и упал на колени за три шага до него:

– Виноват, прости, отслужу.

Пришлось задержаться в Россохе до вечера, приняв меры к сохранению секретности. Буквально через пять минут после освобождения из поруба пушкарей и дружинников несколько конных разъездов перекрыли все тропки в сторону Уральска. А в городе Белов с Киселём разбирались в степени виновности и наказании виновных. Первым делом глава уральцев определил, что за время бескровного переворота никто не пострадал, пленных пушкарей и дружинников довольно сытно кормили, водили в баню, относились по-доброму. Всё уральское имущество было возвращено в течение часа, с компенсацией за пользование. Россохские мужики себе на уме, указания старейшин выполняют с оглядкой на будущее. Сказано схватить пушкарей и дружинников – схватили, но бережно и аккуратно. Сказано разобрать уральское имущество – разобрали, но, опять же, бережно и аккуратно. Единственным ущербом оказалась неработающая рация, опять же в силу полностью разряженного аккумулятора, в чём обвинить россохцев было сложно.

Одним словом, материального и физического вреда россохские мятежники не принесли, поставив Белова перед выбором: наказать за узурпацию власти или привлечь на свою сторону для жесткого сражения с чужаками. Перед таким выбором сыщик недолго раздумывал, с подобными перспективами ему приходилось сталкиваться и раньше. При задержании группы преступников всегда вина одного или нескольких гораздо меньше, чем других, либо очень плохо доказывается. Перед следователем часто встаёт выбор, привлекать ли человека обвиняемым по делу при слабых доказательствах вины и большой вероятностью его оправдания. Либо сделать этого злодея свидетелем, чьими показаниями дополнительно закрепить вину остальных преступников. В среде следователей даже сложилась поговорка: лучше хороший свидетель, чем плохой обвиняемый. Белов решил идти по такому же пути.

– Значится так, – вынес он своё решение на общегородском вече, когда солнце зацепилось одним краем за горизонт, – вина на вас за бунт и позор пушкарей и дружинников большая. Но люди мы родные, никакого наказания или виры с вас я брать не могу. Злодеяния свои отслужите помощью в борьбе против чужаков, захвативших уральскую землю. Городское общество к завтрашнему утру пусть подготовит сто пятьдесят мужей ловких, снаряжённых в дальнюю дорогу, с лодками. Воевать их не пущу, а поработать топорами и лопатами придётся, при желании и повоевать смогут.

– Ещё наберите из своих парней дружину для обороны города, – добавил Кисель, – пушкари останутся с вами, а дружинников мы заберём, не подведите, не сдайте город чужакам. Как чужаки города берут, все знают, что не унесут, то сожгут, и всех женщин опозорят.

В путь отправились затемно, пароход вёл на буксире большую часть лодок, где подрёмывали в утреннем холодке, завернувшись в полушубки, добровольно-принудительные работники. Речная вода словно кипела, настолько густой пар поднимался в холодный воздух от остывающей реки. Туман скрывал практически все лодки, только палуба парохода и его труба поднимались над молочной завесой. Туман поглощал звук работающего двигателя, и к Уральску в предрассветном сумраке подошли спокойно, не потревожив редкие дозоры южных угров. Накануне Белов отправил обоих почтовых голубей с записками, где кратко изложил свой план. Но голуби летели только в Бражинск. Уральск, в кольце окружения, не мог получить известия.

Никто из дружинников не верил, что Ждан сдаст город, который сам выстроил, один Белов мрачно перебирал в уме самые плохие варианты развития событий, вплоть до сожжения обоих городов. Накануне уральцы обсуждали возможные варианты атаки и пришли к наиболее вероятному: с учётом поддержки крепости со стороны Камы пушками «Стража», основные силы южан наверняка сосредоточились с севера от крепости, куда пушки с парохода не достают. Воинов у осаждённых мало, вылазок южане не опасаются, сюда и надо ударить, да посильнее. В двух верстах, как окончательно стали называть километры, сохранив метрическую длину, не добравшись до Уральска, сборный отряд высадился на северный берег.

Командиры быстро повторили задачу: мужики несут на руках, постоянно меняясь, две пушки, снятые с парохода, боеприпасы, топоры, впереди идёт отряд дружинников. Разведчики уже ушли вперёд, места были насквозь знакомые, каждая полянка и ручеёк, каждая коряга и холмик. Пока сборная команда в максимальной тишине, приглушённо вздыхая и пыхтя, двигалась тропками к осаждённому городу, разведчики успели вернуться. Они подтвердили предположение уральцев о вражеском лагере, те действительно расположились севернее Уральска, защитившись от обстрела из крепости деревянными срубами. Под защитой таких стен южные угры даже не выставляли дозоров со стороны леса, зная о немногочисленности осаждённых, – не сомневались в своих силах.

Двигаясь в густых сумерках, уральцы подошли почти на сто метров к лагерю южан, за считанные минуты установили пушки и навели на скопление походных шатров. Россохские мужики подносили ящики со снарядами, а пушкари, волнуясь, выверяли прицелы. Растянутой линией, под защитой редколесья, расположились дружинники с ружьями. Возле каждого дружинника собрались до пяти мужиков с топорами, после открытия огня они срубят небольшие деревья, устраивая засеки от возможной вылазки южан. А при первых признаках победы мужики были проинструктированы вязать пленников, не жалея сопротивляющихся. Верёвки и топоры были у всех наготове, россохцы мечтали о боевых трофеях, заминки в этом деле не будет.

В сумерках, которые продлятся до рассвета, ещё около получаса, Белов дал команду к атаке. Пушечный залп разорвал тишину, защёлкали ружейные выстрелы, стрелки били по отдельным вожакам южан, выбирая тех, кто пытался организовать оборону. Убедившись в панике среди осаждавших племён, россохцы проявили здоровую инициативу, рассеявшись по опушке, и принялись вязать разбегавшихся угров. Не обошлось без попыток сопротивления, тут команду уральцы дали чёткую, никого не жалеть. Бить насмерть или ранить без жалости. Южанам предлагали иной выход, на нет и суда нет. Все немногочисленные попытки сопротивления пресекались предельно жёстко, уже через пять минут помощники пушкарей поднесли горячие орудийные стволы на полсотни метров ближе к избиваемым уграм. За ними, в сопровождении нескольких «топорников» двигались дружинники, продолжая прицельную стрельбу в рассветных лучах мутного октябрьского солнца.

На крепостных стенах разглядели наконец, кто идёт к ним, и открыли поддерживающий огонь, чисто символический. Судя по разрозненности выстрелов, боеприпасов оставалось у защитников города мало. К этому времени подошёл пароход, подтвердивший своё прибытие длинным гудком и радостными криками пассажиров. Среди защитников крепости стали слышны крики: «Белов вернулся! Командир живой! Учитель нам помогает!» Южные угры, в большинстве своём знавшие славянский язык, поняли крики без перевода. Упорства это им не добавило, с этих криков началась паника среди осаждавших племён.

Угры дружно устремились в лес, надеясь найти там защиту, на опушке попадали в хозяйственные руки россохских мужиков, быстро вязавших либо убивавших беглецов. Несколько родов, попытавшихся отступить дружным строем, были разметены выстрелами из пушек картечью практически в упор. Попытки напасть на пушкарей пресекались как стрелками, так и мужиками-топорниками, почувствовавшими сопричастность к такому страшному и мощному оружию. Они заботились о защите пушкарей, как своих родных, не зря братство по оружию одно из самых крепких.

Не прошло и получаса, как стрельба у крепости затихла, сопротивления никто не оказывал. Те, кто мог сбежать, сбежали, остальных деловито собирали и вязали россохские помощники. Белов быстрым шагом подошёл к северным воротам крепости, за которыми слышался шум разбираемой баррикады. Вот, ворота немного приоткрылись и навстречу выбежали Ждан, Сысой, Сурон и Силя. Они бросились навстречу Белову с Киселём, обнимая обоих. Сыщик сразу остановил поток восторгов и благодарности, прошёл в крепость и разговаривал, осматривая понесённый урон и состояние защитников. Почти половина построек в крепости сгорела, счастье, что удалось отстоять небольшой запас сена и зерна для коней, укрытых в крепости.

Южане осаждали Уральск неторопливо, без самоубийственных вылазок, ежедневно осыпая крепость горящими и простыми стрелами. За неполную неделю они разобрались в убойной дальности уральского оружия и пробивной способности ружей. Выстроили бревенчатые щиты, под прикрытием которых подобрались к стенам, уверенные в своей безопасности. У Ждана хватило коварства не применять пушки с первых дней, поэтому бревенчатую защиту дважды разметали снарядами у самых стен, штурма крепости избежали. Но длительная осада могла стать губительной для немногочисленного гарнизона. Многие не избежали ранений и ожогов. В общем же, Белов остался доволен действиями молодых командиров, не допустивших паники, создавших надёжные запасы и грамотно оборонявшихся.

Сразу после осмотра крепости все командиры собрались на совещание, где Белов предложил срочно ударить по уграм, осаждавшим Бражинск. Судя по данным разведки, город осаждали южные и северные угры совместно, а дружинников в нём практически не осталось. Только горожане, вооружённые револьверами, да пушкари. Единственным плюсом было обилие патронов, мастерские продолжали выпускать боеприпасы. Перед самой осадой в город вернулись Третьяк и Кудим, в упорстве и находчивости которых никто не сомневался. Всё же, пока угры не знают о разгроме под Уральском, а через час первые беглецы вполне могут добраться туда, надо спешить.

Все способные держать в руках копья казары, варяги и дружинники переоделись в тяжёлую броню и на «бронированных» попонами конях отправились по просеке к Бражинску. Конное войско уральцев не добирало до полусотни всадников. Сразу за ними на повозках грузились пушкари с четырьмя пушками, две сняли со стен Уральска, их сопровождали севшие на коней ополченцы из Уральска, горевшие желанием мести, и «опытные» мужички из Россоха, вошедшие во вкус почти бескровных сражений и неплохих трофеев. Оставив на хозяйстве Киселя, остальные уральские командиры отправились вместе с Беловым освобождать осаждённый Бражинск. Кисель пообещал не позднее вечера отправить группу захвата на Выселки и Прииск, на обоих пароходах, только разберётся с пленными и трофеями. Выселки договорились брать после ночной разведки.

Уже через пару верст движения по прямой, как стрела, дороге на Бражинск передовым частям уральцев стали попадаться отступающие угры. Большинство прятались в лес, заслышав конский топот за спиной. Редкие тугодумы, пытавшиеся оказать сопротивление, выставить заслон тяжелой коннице, были нанизаны на копья в считанные секунды. Попадались и раненые, лежавшие и сидевшие на обочине, таких угров не трогали, оставляя обозникам, растянувшимся на километр.

Через час, ещё до полудня, передовые части уральцев дошли до обгорелых руин Заимки, бумажной мастерской, где встретили самых шустрых беглецов с поля боя. Те уже устроились на обед, развели костры и жарили подстреленную дичь.

– Всех зверей распугали в нашем заповеднике, – расстроился Белов.

– Ничего, командир, – весело улыбался Ждан, скинувший с себя груз ответственности за всех уральцев и помолодевший до своих истинных двадцати двух лет, – набежит зверьё, больше прежнего.

– Звери набегут, – поднял голову Белов, всматриваясь в столбы дыма, поднимавшиеся со стороны Бражинска, – лишь бы люди остались живы.

Уральское войско после появления столбов дыма заметно осунулось. Люди мрачно вспоминали своих знакомых из Бражинска, а кто и родных, незаметно прибавили шаг, торопясь к погибающему городу.

После руин Заимки отступившие угры больше не попадались; до самых предместий Бражинска уральцы добрались, никого не повстречав. В паре вёрст от города стали появляться сгоревшие пасеки, остатки строений на распаханных свекольных полях. Понимая, что днём невозможно подобраться к тысячной армии незамеченными, уральцы изменили построение наступающей колонны. Первыми двигались четыре пушки в сопровождении двадцати мужиков, способных снять и установить орудия в считанные секунды, их прикрывали несколько стрелков с ружьями. Тяжёлая конница шла позади, командовал ею Сысой, рвавшийся применить на практике приёмы конного боя, показанные казарами за два месяца службы в Суларе.

Понимая, что второй раз, да среди белого дня, вызвать панику среди угорского войска не удастся, уральцы не надеялись на пленение большого числа врагов, хотя это был самый желательный вариант. Главной целью сражения Белов поставил максимально жёсткое подавление сопротивления врагов и деблокаду Бражинска с последующим изгнанием угров за пределы территории, либо с полным истреблением. Поэтому настрого наказал мужикам-охотникам не гоняться за трофеями, а вязать только близких к уральцам пленников.

– Главная ваша задача, – несколько раз повторил он «ополченцам» с топорами, – помогать пушкарям и защитить их; в крайнем случае, рубите деревья, бросайте под ноги конникам, толкайте жердями всадников, только не пропустите их к пушкам. Не увлекайтесь пленниками, надо трофей – тюкни угра по голове топором, а не теряй время на связывание. Если кто погибнет по-глупому, из жадности, опозорите свои семьи перед родом, перед обществом. Помните об этом, держитесь осторожно.

Подойти незаметно к Бражинску не получилось, завязалась стычка с охранением угров, пришлось буквально расстрелять передовые части, чтобы выйти к полям, окружавшим город. Уральцы ахнули, увидев истоптанные поля, с которых всего месяц назад убрали сахарную свёклу. Даже бесшабашный Сысой скрипнул зубами, разглядев количество шатров и шалашей, густо разбросанных вокруг Бражинска. Ждан быстро пересчитал их и прикинул, что город осаждали не меньше полутора тысяч воинов, по самым скромным прикидкам. Белов поторопил пушкарей, указав на самые богатые шатры, куда надо направить первый залп. С помощью ополченцев подготовка к выстрелу заняла меньше трёх минут, которых, естественно, не хватило военачальникам угров, криками подгонявших своих воинов.

Первый пушечный залп вызвал громкие крики радости в горевшем городе, сразу поддержавшем крепостными пушками долгожданную помощь. Судя по выросшим языкам пламени, бражинцы бросили тушить пожар внутри городка, собравшись на крепостных стенах. Сысой выстроил своих конников и направился на левый фланг, где набирали скорость две сотни всадников, с криками скачущие на маленькую группу уральцев. Засыпая на полной рыси противника стрелами, угорские конные сотни приближались. Сорок уральских всадников, сверкая кирасами, успели разогнаться и врубились в кочевников, словно топор в тыкву, с лёгкостью расколов вражеский отряд надвое. Не разворачиваясь, на полном скаку, Сысой повёл свой отряд вокруг крепости – нещадно утюжить пехоту противника. Лесные угры, никогда не сталкивавшиеся с тяжёлой конницей, даже не пытались организовать сопротивление, осыпали издалека врагов стрелами, разбегались при столкновении.

Ждан быстро перевёл огонь пушек на две группы всадников, попытавшихся добраться до уральцев, за считанные секунды, тремя нестройными залпами пушкари рассеяли компактные отряды кочевников на мелкие, беспорядочно бегущие мишени. Степняки, пытаясь спастись от смертельных залпов, топтали своих пеших союзников, торопясь убраться от картечи, и попадали под выстрелы крепостных пушек, которые били без перерыва, добавляя паники. Не успели кирасиры Сысоя завершить свой смертельный круг, вытаптывая угорскую пехоту, как из ворот крепости вышли бражинцы, расстреливая врага из ружей и револьверов.

Ополченцы бегом перетаскивали попарно пушки, выискивая новые цели позади крепости, Ждан и Белов командовали пушкарями, остальные россохцы двигались позади, не забывая вязать пленников. Несколько попыток угров организоваться в группу были пресечены картечью практически в упор. Через четверть часа сражение превратилось в избиение мечущихся по полю угров. После двух кругов зачистки Сысой разделил всадников, направив группу по просеке к Выселкам – добивать отступавших, вернее бегущих врагов. Второй отряд поскакал дорогой вдоль реки Бражки, куда успели уйти сотни три северных угров.

Дальше было неинтересно: грязная бойня, в которой уральцы добивали тяжело раненных врагов без всякой жалости, вязали пленных и расстреливали пытавшихся сопротивляться. Белов с Третьяком организовали тушение пожаров, охвативших практически весь Бражинск. Вечером, на пепелище, дымившемся едкими струями, Третьяк рассказывал недолгую историю недельной осады города.

Первые попытки захвата города уральцы отбили без труда, выкашивая просеки в рядах наступающих врагов картечью из пушек. Однако подстрекаемые шаманами, угры плотно осадили крепость, засыпая её горящими стрелами. Три дня горожанам удавалось сдерживать пожары, благо на территории города били три родника и воды хватало.

Тогда шаманы устроили камлание, затянувшееся на сутки, после которого дома в крепости стали вспыхивать сами, без всякой причины. Эти пожары уральцы сдержать не смогли, даже освящённая в храмах вода помогала плохо, не хватало людей тушить горящий город и одновременно отбивать вылазки врага. Несколько семей задохнулись прямо в горящих домах, если бы не помощь, через два-три дня Бражинск выгорел бы дотла. Да и так, половина города напоминала о себе сиротливо стоявшими печами.

Вовремя, ой, как вовремя, пришла помощь, уральцы, задыхавшиеся в сгоревшем городе, собирались выходить на поле, принимать последний бой. На открытом пространстве, при таком численном перевесе, остаться в живых уральцам шансов было мало.

…– Смотри, – Белов отметил остро отточенным карандашом из последних запасов точку на карте Прикамья, срисованной с настоящей, из Большой Советской Энциклопедии. Жаль, масштаб мелковат, но достоверность географии важнее. – Здесь нашли моего земляка, Фёдора Васильевича. Вот здесь наш Бражинск. Оба мы попали в эти места одновременно, не буду говорить, почему. Но! Если попали мы, то мог попасть ещё кто-либо из моих сородичей?

– Наверно, – кивнул Сысой, терзаясь в догадках, чего нужно учителю.

– И, как я думаю, моих земляков нужно искать по двум направлениям. – Отставной подполковник воткнул в отметку Бражинска циркуль и обвёл окружность, с радиусом до места появления Попова. – Вот по этой окружности надо внимательно прочесать все леса, расспросить всех жителей, не появлялся ли кто восемь лет назад, или какие вещи непонятные находили? Понял?

– Теперь понял, – облегчённо вздохнул командир отделения, насчитывающего больше двадцати бойцов, вместе со стажёрами. – Не сомневайся, учитель, проверим каждый кустик и все селения.

– Кроме того, возможно появление моей, так сказать, родни, по этой линии, на любом расстоянии. – Белов провел по линейке прямую через две обозначенные точки. Линия уходила почти строго с запада на восток, от Булгарского царства до Зауралья. – По этим направлениям тоже отправь людей, лучше после таяния снега. Пусть проверят всё на расстоянии, скажем, до трёхсот километров от Бражинска.

– Сделаем, командир!