Глава 9

Меня бы должно было насторожить, что Крон хоть и встал, но не сделал и попытки меня остановить, когда вспыхнул портал. В тот момент я не обратила на это внимания и решительно шагнула в него, и… пройдя насквозь, вышла с другой стороны.

– С возвращением, принцесса, – насмешливо произнес Крон, неспешно подходя ко мне.

Портал захлопнулся, а камень в моем кольце пошел трещинами и осыпался. Я онемела от растерянности. Это что сейчас было?!

– Ты забыла, как мы блокировали открытие порталов в крепости? – между тем продолжил он. – Твое кольцо оказалось невозможно снять. Оставалось лишь спровоцировать тебя на открытие портала. Конечно, было бы сложно долгое время поддерживать здесь блокировку, но я рад, что ты не стала с этим затягивать.

Я не могла справиться с потрясением. Мои кулаки сжались, и я вонзила в ладони ногти, стараясь не закричать. Меня провели, как сопливую девчонку!

– Не расстраивайся, у тебя бы все равно ничего не вышло, – ласково произнес он, погладив меня по щеке. – На тебе мои поисковые маячки. Куда бы ты ни перенеслась, я знал бы, где тебя искать.

Я отшатнулась, избегая его прикосновения, и все еще не в силах прийти в себя, раздавленная произошедшим. Он взял меня за руки и, найдя ранку, поднес мою безвольную руку к губам, высасывая кровь. Убедившись, что крови больше нет, он поцеловал пораненный палец и отпустил.

Крон отошел. Взял мой плащ и, набрасывая его мне на плечи, произнес:

– Мне кажется, сейчас самое время выйти на воздух.

Как сомнамбула я проследовала на широкую террасу, опоясывающую комнаты, ведомая им. Холодный воздух остудил мое лицо. Мысленно я ругала себя последними словами. Самонадеянная дура! Вот кто я. Меня, как ребенка, обвели вокруг пальца. Я вспомнила свою самоуверенность и ощутила горечь. Как я вообще могла подумать, что Крон не заметил кольцо?! Стоило признать, что он умен и все просчитал на несколько ходов вперед. Видел меня насквозь и просто подталкивал в нужную сторону. Да одно то, с какой легкостью он провернул мое похищение, уже должно было заставить меня задуматься. Хитроумный, изворотливый сукин сын!

– Скажите, слова о том, что вы проведете со мной ночь, а завтра представите меня как Кьяри, были для того, чтобы заставить меня открыть портал?

– Рия, разве я хоть раз врал тебе?

– Ауэрия! – машинально поправила я. Нет, он ни разу мне не соврал. Умалчивал, шантажировал, но всегда был предельно честен. Это-то и бесило!

– О нет! И ты, и я прекрасно знаем, что это не твое имя. Может, скажешь свое настоящее?

– Если вспомнить о том, что у вас есть амулет подчинения, оставленный Эгнусом, то с моей стороны это было бы чистым безумием.

Крон тепло рассмеялся. Легко, свободно…

«Радуется, гад, что обыграл меня по всем фронтам, и наслаждается своей победой», – в раздражении подумала я.

– Скажите честно, вы решили превратить меня в управляемую куклу?

– Откуда такие мрачные мысли, принцесса?

– А как еще? Вашей Кьяри я быть не желаю и в завтрашнем фарсе добровольно участвовать не намерена. Вы не оставляете мне выбора, кроме как постараться покончить с собой, чтобы избежать участи безвольной марионетки. – Действительно, что делать? Если я не проведу с ним ночь, то все решат, что я изменяла Шерридану, а если проведу, то это все равно измена. Получается, я прыгну к нему в постель сразу же после похищения. И не важно, будет между нами что-то или нет, факт останется фактом. Это раньше ирлинги были закрытой расой, а сейчас, после установления торговых отношений, информация обо мне обязательно выплывет и распространится как лесной пожар, позоря Шерридана. Даже если он меня потом спасет, от такого не отмоешься.

– Принцесса желает умереть? – прозвучал насмешливый вопрос. – Прошу! – Крон чуть ли не приглашающий жест сделал, указывая на край террасы. Она была без перил, и вниз уходил обрыв. Никакой безопасности. Да и к чему она ирлингам, у которых есть крылья. Я сделала несколько шагов к краю и посмотрела вниз.

Как быть? Умирать не хотелось, я отнюдь не самоубийца, но всплыли слова оракула о том, что, возможно, мне придется умереть. Может, он имел в виду как раз этот случай? Чтобы я убедила ирлинга, что для меня смерть предпочтительнее, чем быть с ним. Я не верила, что Крон даст мне умереть.

– Принцесса медлит или поняла, что мои ласки не так уж и страшны? – продолжил издеваться ирлинг. Эти слова, да еще насмешливый взгляд, подтолкнули меня к тому, что я сделала шаг в бездну.

Мне никто не помешал и не удержал. Ветер трепал мой плащ за спиной. Глаза слезились. В воздухе я перевернулась и теперь видела, как с огромной скоростью приближаются острые камни. Когда до них оставалось совсем чуть-чуть и я уже сжалась и готова была ощутить, как они вопьются в мое тело, мои собственные крылья без моего желания проявились и затормозили падение. С гулко бьющимся сердцем я зависла не более чем в десятке метров над острыми камнями.

Мимо промелькнула тень, и на камни опустился Крон, глядя на меня снизу вверх.

– Удивлена? Есть такой инстинкт – самосохранение. Можешь прыгать хоть по нескольку раз на дню, разбиться тебе не удастся.

Как же мне захотелось выцарапать его глаза! Я с жизнью попрощалась и, пока летела, мысленно уже несколько раз умерла, а он так невозмутим и спокоен. В крови бурлил адреналин, и я яростно стала набирать высоту, решив подняться повыше и сложить крылья.

Крон не полетел за мной. Он спокойно наблюдал, как я падаю и падаю и как в самый последний момент мои крылья отказываются повиноваться мне и у самой земли делают судорожные взмахи, останавливая падение.

– Довольно, – решительно отрезал он, заметив, что я выбилась из сил после безуспешных попыток. Он подхватил меня на руки и стал подниматься. Я настолько вымоталась, что была вся потная и слабее котенка. Лишь злость позволила мне взлететь и упасть в последний раз.

– Ненавижу. Как же я вас ненавижу, – процедила я, чувствуя свое бессилие.

– А я тебя люблю. И счастливее меня это чувство не делает.

Он вернулся на террасу и, пройдя по ней, занес меня в спальню, положив на кровать. Адреналин схлынул, и я почувствовала усталость и слабость. Я проиграла. Он всегда на несколько ходов впереди меня. Против него я как беспомощный ребенок. Что я вообще могу ему противопоставить?! Все разочарования вечера настолько вымотали меня, что я начала тонуть в безысходности, а когда он начал снимать с меня платье, то меня вообще затопило отчаяние. Так плохо мне не было, даже когда Эгнус похитил меня. Я знала, что Шерридан придет за мной и надо лишь подождать. Ни на минуту я не теряла надежды. А что сейчас? Сможет ли он вернуть меня, и не будет ли поздно?

Крон ловко избавлял меня от одежды, как будто делал это тысячи раз. Платье он снял, затем сапоги и чулки. Я осталась в одной рубашке. Стало тошно от происходящего. Когда он потянулся к завязкам рубашки и его рука легла на мою грудь, я не сдержалась:

– Крон, пожалуйста…

– Не проси, я не остановлюсь, – он навис надо мной, заглядывая в глаза.

Но я просила не об этом. С первого же его прикосновения я поняла, что просить об этом бесполезно. Все его движения, когда он раздевал меня, были неспешны, но неотвратимы. В данный момент я хотела того, чего раньше боялась, но сейчас мне это казалось спасением, и я готова была молить об этом:

– Вы же можете… – жалобно попросила я, – отключите мне чувства.

Это оставалось моей последней надеждой. Я не чувствовала больше в себе сил бороться с ним. Он подорвал мою веру в себя и собственные силы. Раз за разом обыгрывая меня, он дал мне почувствовать, насколько я беспомощна против него. Сейчас я была с ним один на один, и надеяться мне не на что.

Крон замер, вернее, даже не так – окаменел. Впившись взглядом, он пытался что-то найти в моих глазах.

Не знаю, что он увидел в моем сломленном взгляде, но из его груди вырвался рык. Он отшатнулся от меня и сел на постели ко мне спиной. Ударив по матрасу кулаками, он яростно сжал простыни. Я не видела его выражения лица, но по тому, с какой силой он сжимает руки, догадалась, что он всеми силами старается овладеть собой. Плечи его сгорбились, и он опустил голову.

Я замерла, боясь дышать и не зная, чем мне это теперь грозит. Страх тонкой струйкой просачивался в душу. Не сделала ли я еще хуже себе? Если в первом случае он отлично владел собой и был решительно настроен овладеть мной, то сейчас я явно вывела его из себя, и он потерял над собой контроль. Я не знала, не грозит ли мне это теперь грубым изнасилованием. Хотя какая разница? Что это меняет в конце концов?

– За что ты так со мной? – раздался полный муки вопрос, и голос его дрогнул.

– А вы за что? Я же вам всегда говорила, что люблю мужа, не флиртовала, не делала попытки соблазнить. В чем моя вина?!

– Я видел это, – признался он глухо. – Решил оставить, уйти… а потом ты пришла в мой сон. Это уже было свыше моих сил, Рия! Ты моя Кьяри, моя половинка, и мне плевать на игры богов, так как лишь ты пробуждаешь во мне чувства. Я люблю тебя за твой смех, дерзость, даже за то, что так стойко сопротивляешься мне. Ценю твою верность и бешусь, что она принадлежит не мне.

О господи, не надо! Я не хочу этого слышать. От этого лишь еще горше.

– Не надо возлагать на меня ответственность за ваши чувства, я их не искала!

– Даже так… Между нами существуют узы, от которых ты бежишь, но они есть, хотя тебе это не нравится, – с сарказмом произнес он.

– Я предлагала выход! Но вы даже не захотели познакомиться с моей сестрой, – с обидой ответила на это я.

– Твой архимаг способен попробовать перекинуть привязку, но он не в силах вырвать из моего сердца любовь, если даже я сам на это не способен. На что ты меня обрекаешь? – оглянулся он на меня. – Быть связанным с другой, когда люблю тебя? Ты не думала о том, что после того как она родит мне ребенка, мне незачем будет жить и я решу уйти?

Я непонимающе смотрела на него. Что он хочет мне этим сказать?! Я села на постели, стянув на груди вырез рубашки и подтянув колени.

– Я устал жить еще до встречи с тобой. Все было серо, и ничто не радовало. Меня на этом свете удерживал долг перед моим народом оставить после себя сильного преемника. Лишь встреча с тобой перевернула все во мне, впервые за много лет пробудив чувства. Ты живая, неиспорченная, настоящая… Я всегда добиваюсь того, чего хочу. Как видишь, ты в полной моей власти. У меня есть все права на тебя, но мне нужна ты, а не кукла. Если бы ты только дала мне надежду! – зарычал он. – Имей надежду, я бы тебя подождал. Но ты же полностью закрываешься, ты даже во сне закрылась амулетами! Ты не позволила мне стать даже другом! Рия, ты сама не оставила мне иного выхода. Дай мне надежду, – голос его дрогнул.

– Я сейчас готова пообещать что угодно, лишь бы вы меня не трогали, – вырвалось у меня.

Крон горько рассмеялся:

– Рия, Рия… Моя жестокая, но честная девочка. – Казалось, он попрекает и в то же время гордится мною. – Ты не даешь мне даже маленького места в своей душе. Я не хотел спешить и тебя принуждать. Почему? Почему ты не позволила стать тебе другом?

– Я боялась, что, как только начну вам доверять, вы тут же воспользуетесь этим и поспешите устранить Шерридана, – честно ответила я. Хотел откровенности – пожалуйста.

Он в молчании смотрел на меня, ничего не отрицая. Его взрыв чувств не оставил меня равнодушной. Может, действительно настало время поговорить начистоту.

– Крон, вспомните, как мы познакомились, – напомнила я. – Эгнус расторг мой брак и подсовывал вам, вы проявляли ко мне интерес, и я понимала, что если не буду тверда и хоть на мгновение расслаблюсь в вашем обществе, то не успею оглянуться, как окажусь здесь. Да я как по минному полю тогда ходила! – Подавив тяжелый вздох, я продолжила: – А потом эти визиты во сне и крылья. Ведь не будь я тверда в своих чувствах к Шерридану, вы бы тут же объявили меня своей Кьяри и постарались бы забрать. – Внезапно я кое-что вспомнила и меня как обожгло. Я возмущенно посмотрела на Крона: – Вы… Вы… Вы хитроумный подлый интриган! Когда вы пришли ко мне в будуар и требовали, чтобы я полетала с вами, вы рассчитывали, что люди увидят мои крылья, и вы бы с полным правом объявили меня своей! Все бы считали, что я переспала с вами. Хотели задеть гордость Шерридана, вынуждая меня отпустить?

Я поразилась его коварству. Моей репутации пришел бы конец, и все считали бы Шера рогоносцем. Как хорошо, что я рассказала обо всем Шерридану и он не допустил, чтобы я совершила ошибку. Только почему он ничего мне не сказал? Внезапно я поняла, что он меня оберегал. Понимал, что я расстроюсь из-за того, что могут подумать люди.

Ни следа раскаяния не появилось на лице Крона, лишь глаза заблестели:

– Рия, ты даже не представляешь, как сильно я люблю, когда твои глаза вот так сияют.

Тьфу на него! Я поняла, что попала и до этого интригана мне далеко. Вот и лесть в ход пошла. Явно большой опыт управления женщинами. Как еще сменить наш гнев на милость, как не закидать комплиментами.

– Даже не думайте, что комплименты прокатят, – мрачно сообщила я, в душе бушуя от гнева. – Да я… да я вам за это… – мозг судорожно искал план подходящей мести, – ремонт вам здесь сделаю! – мстительно процедила я, а этот… не знаю даже как его назвать, откинул голову и расхохотался.

Самоубийца! Я была так зла… да меня затрясло от возмущения! А он смеется?! Я забыла о страхе, об опасности, что мне грозит. Схватив подушку, я прицелилась и кинула в него. Он как раз опускал лицо, и она его припечатала, отскочив на пол. Вид у него стал презабавно растерянный. Не знает он русских женщин! Я искренне пожалела, что у меня нет скалки или половника. Нет, всегда считала себя интеллигентным человеком, но тут неизвестно что из меня поперло, явно бабушкины корни из деревни. Я бы его и коромыслом с удовольствием огрела! Подцепив следующую подушку, я не успела замахнуться, как была остановлена его взглядом. Опустив голову туда, куда он был устремлен, я тут же ойкнула, прижав к груди подушку и плюхнувшись на попу. Как назло, от смущения начали гореть не только щеки, но и уши.

Взгляд Крона потяжелел, и я покрепче прижала к себе подушку. Мое чувство самосохранения и в хвост и в гриву костерило не вовремя проснувшийся темперамент. Я могла ожидать, что мы опять пойдем по второму кругу в попытке меня принудить, но последующие слова ирлинга заставили отвиснуть мою челюсть.

– Я хотел бы завтра пригласить тебя на свидание, – сдержанно произнес он.

Я закрыла рот и сглотнула. Мысли разбегались как блохи. Какое свидание?! Завтра? Меня как бы похитили, и я тут готовлюсь свою честь защищать до последнего. И мысль, полная надежды: «Значит, он меня не тронет?» Нет, ну после изнасилования явно на свидание не приглашают. Блин, да какое свидание?! Я замужем!

– К-какое свидание? – сподобилась выдавить из себя я, так как он ожидал ответа.

– Рия, я пытаюсь ухаживать за тобой, – пояснил Крон, немного раздраженный моей недогадливостью.

– З-зачем?

Крон издал что-то среднее между полувздохом и полувсхлипом и резко встал с кровати, повернувшись ко мне спиной. Несколько секунд он постоял, сжимая-разжимая кулаки, а потом прошел в гардеробную и вернулся оттуда с халатом.

– Надень, – бросил его мне на кровать.

Я сцапала черный шелковый халат, явно мужской. Подушка – это, конечно, хорошо, но халат надежнее. Крон отвернулся, а я начала быстро одеваться, отложив подушку, и не нашла ничего лучшего, как спросить:

– А зачем вам столько женской одежды в гардеробной?

Поймите правильно, этот вопрос меня, еще когда я к ужину переодевалась, озадачил. В первый момент я хотела отказаться надевать платье, но служанка меня заверила, что все новое. Вот я и была в раздумьях. Спальня его. Он не женат. Откуда дровишки, спрашивается?

– Не думаю, что тебе понравится ответ, – приглушенно ответил он.

– Да?! – удивилась я, завязывая поясок. – Так там явно не вашего размера, вон даже мне платье подошло.

Плечи Крона напряглись, он издал стон и вылетел из комнаты. Я проводила его удивленным взглядом. Мне кажется, за сегодняшний вечер он уже второй раз так убегает.

Нет, ну этих древних правителей не разберешь. Сам же говорил, что скучно жить, ничто не радует. Мало ли как он там стресс снимает.

К тому моменту, как он вернулся, я уже перебралась в кресло у камина. Просто как дальше быть и надолго ли он ушел, я не знала. В постели оставаться не хотелось, а то зайдет, а там я дремлю. Зачем же человека вводить в заблуждение, еще подумает, что его жду.

Как и в прошлый раз, волосы Крона были влажны. Надо же, какой странный: как на постель, так в сапогах, а голову по нескольку раз на дню полощет. Я решила быть вежливой и извиниться:

– Крон, прошу меня простить за любопытство, – начала я, как только он вошел и заметил меня, сидящую в кресле, поджав под себя ноги. – Содержание вашей гардеробной уж никак меня не касалось.

– Рия, не испытывай моего терпения! – напрягся он.

– Я просто хотела сказать, что в своей спальне вы имеете право ходить в чем пожелаете! – быстро закончила я, всем своим видом показывая, что понимающе отношусь ко всем его причудам.

Он посмотрел на меня, загадочно блестя глазами, потом его лицо дрогнуло, и он расхохотался. В кресло рядом с моим он просто рухнул. Когда, отсмеявшись, он посмотрел на меня и увидел мое обескураженное лицо – последовал еще один взрыв хохота.

– Рия, меня убивает наповал сочетание в тебе невинности и искушенности. Ты готова спокойно отнестись к тому, что я могу расхаживать в женском платье, но тебе и в голову не пришло, что все эти наряды я купил для тебя.

– Ну, знаете, – смутилась я. – В моем мире богатые люди как только не бесятся. – Тот бросил на меня заинтересованный взгляд, но я лишь отмахнулась, старательно пряча смущение. И вообще, щеки у меня от огня в камине порозовели! Я себя какой-то извращенкой почувствовала. Стыдно признаться, но мне и в голову не пришло, что все эти наряды для меня.

Внезапно мое настроение резко упало. Наряды для меня?! Получается, он приготовил для меня гардероб, и все указывает на то, что спать мне предполагалось в его комнате. Отпускать меня явно никто не планирует. И к чему это приглашение на свидание? Наверное, я чего-то не понимаю. На мой взгляд, не приглашают на свидание человека, с кем спят вместе. Неужели он изменил свои планы в отношении меня? Я исподтишка бросила на Крона взгляд, пытаясь понять, что он задумал. Оказалось, он в это время рассматривал меня. Натолкнувшись на удивительно нежный взгляд, я тут же отвела глаза. Так и хотелось ойкнуть. Не привыкла я к демонстрации чувств с его стороны, меня это напрягало.

– Завтра я представлю тебя как свою Кьяри, – произнес он, и я тут же возмущенно посмотрела на него.

– Только через мой труп!

– Рия, мы это уже проходили, – нахмурился он. Я хотела высказать все, что думаю по этому поводу, но последующие слова заставили меня замереть. – Не бойся, твоя репутация не пострадает. Твои крылья прозрачные, чего не было ни у одной Кьяри. Так как во сне они у тебя белые, то, скорее всего, они обретут цвет лишь после завершения связи. Мы заявим, что Цирбис избрал тебя, но ты станешь моей женой лишь после того, как боги закончат жизненный путь кентавра.

– А где гарантия, что вы этот самый путь не укоротите сразу же после церемонии? – язвительно спросила я.

– Каюсь, я думал об этом, – ничуть не смутился он. На мой яростный взгляд он рассмеялся: – Принцесса, должен поставить тебя в известность, что твой кентавр тоже планировал укоротить мою.

Что?! От такого заявления я несколько растерялась. Шерридан никогда и словом не заикался об этом.

– Не смотри так удивленно. Думаешь, я не знаю, что сразу же после подписания между нами мирных договоров и открытия границ, люди твоего кентавра начали выискивать недовольных моим правлением с целью организовать бунт и меня свергнуть?

Я сидела как громом пораженная. Не верить ему у меня оснований не было, но Шерридан… Я не знала, как к этому относиться. В эти планы он меня не посвящал.

– Оставим это, – отмахнулся Крон, заметив мое состояние. Мне показалось, что он доволен тем, что эта информация мне была неизвестна. – Я решил отказаться от этого намерения. Можешь не переживать, с моей стороны твоему кентавру ничего не грозит.

– Почему? – еще больше удивилась я.

Он вмиг посерьезнел и буднично произнес:

– Потому что это причинит тебе боль. Как оказалось, я не в силах вынести твой сломленный взгляд и готов на все, чтобы никогда больше не увидеть его.

Я смотрела на него и не находила слов. Это признание сказало мне о многом. Он мог часами уверять меня в своей любви, но я бы относилась к его словам скептически. Цирбис назначил ему Кьяри, которая должна родить ему наследника, вот он в меня и вцепился. Сейчас же я впервые задумалась о том, что, возможно, он меня действительно любит.

Я не знала, что сказать. Да и что ответишь мужчине, когда он открывает тебе свое сердце, а твое целиком и полностью принадлежит другому. Поэтому я сменила тему:

– Может, не стоит представлять меня всем завтра? Дайте мне хотя бы несколько дней осмотреться, – попросила я.

Крон понял мой маневр, но не стал настаивать на продолжении темы. Внезапно на его лице появилось коварное выражение:

– А ты позволишь пригласить тебя завтра на свидание? – спросил он.

– Вы так и не ответили на вопрос: «Зачем?»

– У меня не было возможности ухаживать за тобой. Все мои попытки ты воспринимала в штыки, боясь, что я заявлю на тебя права. Но теперь ты здесь, и я хотел бы иметь возможность завоевать твою благосклонность.

– Что вы имеет в виду под благосклонностью? – подозрительно спросила я.

– Право прикасаться к тебе и не видеть, как ты от меня отшатываешься. Дать тебе возможность узнать меня и ближе познакомиться с тобой. Повторяю, я буду ухаживать за тобой и надеюсь, ты дашь мне возможность завоевать твое сердце.

– Что значит «право прикасаться»? – мой голос дрогнул.

«Он что, собирается трогать меня, а я должна терпеть?!» – нервно подумала я. Тогда чем это отличается от изнасилования?

– Я буду прикасаться к тебе, – заявил он, подтверждая мои худшие опасения, но тут же их развеял: – Но у тебя будет возможность в любой момент меня остановить. – Я облегченно выдохнула, и он еле заметно улыбнулся, заметив это.

– И как долго продлится мой визит к вам? – задала я тревожащий меня вопрос. Причем сформулировала его так, что вроде бы и не сомневаюсь, что он меня отпустит. Хвала Карнеги, иногда его советы приходятся кстати.

По блеску глаз Крона поняла, что он по достоинству оценил мой вопрос.

– Мне бы хотелось, чтобы навсегда, – лениво улыбнулся он, заставив остановиться мое сердце, – но думаю, полгода будет достаточно.

– Шутите? – ахнула я. – Да после этого только ленивый не перемоет мне кости.

– Что сделает?!

– Это означает, что только ленивый не будет обо мне сплетничать, – пояснила я, и Крон хмыкнул.

– Твое предложение?

– Пара недель.

– Даже не обсуждается! – отрезал он. Мы немного поспорили и сошлись на месяце, и то только благодаря тому, что я сделала умоляющее лицо и назвала его по имени.

Надо признаться, на такое даже не надеялась. Морально готовилась к изнасилованию, и это чуть не произошло, а теперь меня будут соблазнять. С одной стороны, хрен редьки не слаще, но это как посмотреть. По крайней мере, у меня появилась возможность сказать «нет», и через месяц я вернусь к Шерридану. Подозреваю, что Крон будет настаивать на своих визитах во сне, и мне придется пойти на это. Как бы это ни было неприятно, но все познается в сравнении. Это не самая большая плата за спокойную жизнь с любимым без страха похищения. К тому же он дал слово, что не предпримет попытки убить Шерридана, и я почему-то ему верила. Хотя… клятву все же взять с него надо. А потом я как представила себе этот месяц у ирлингов и тут же помрачнела. Пыталась уговорить себя промолчать, но…

– Что не так? – спросил Крон, заметив изменение моего настроения.

– Ничего не получится…

– Это почему же? – голос его похолодел.

– Ну, как вы себе это представляете?! – воскликнула я. – Меня похитили, и на следующий же день я, будучи женой другого, спокойно принимаю от вас знаки внимания! Не ставьте меня в положение жены, сбежавшей с любовником, который с ней месяц поразвлекся, а потом вернул мужу.

– Возвращаться не обязательно, – жестко произнес Крон, и я взглядом выразила свое отношение к его словам. – К тому же ты моя Кьяри, и наши взаимоотношения уж никак нельзя охарактеризовать как «поразвлекся».

И все же меня было не переубедить. Крон раздраженно побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и после недолгого раздумья произнес:

– Хорошо. Мы будем встречаться во сне. Но обедать и ужинать мы будем вместе! – категорично произнес он, и я побоялась спорить.

А это выход! Днем я буду свободна от его общества. К тому же меня беспокоили предстоящие знаки внимания с его стороны. Пусть уж лучше они будут во сне.

– По рукам! – согласилась я. Крон понял это буквально. Встав с кресла, он подошел и взял мою руку, запечатлев на ней долгий поцелуй, не отводя от меня глаз.

– Я рад, – с хрипотцой произнес он, – что мы пришли к соглашению.

С облегчением я упала на широкую кровать, до сих пор не веря в свою удачу. После нашего соглашения Крон проводил меня в смежную спальню, в которую можно было пройти через будуар. На прощание он еще раз поцеловал мне руку и пожелал приятных снов. Руку! Он ограничился рукой, и это вселяло надежду.

Пришли служанки, которые, пока я купалась, перенесли вещи из гардеробной Крона в мою комнату, разожгли камин и расстелили кровать. Переодевшись, я всех отпустила и юркнула в постель. Пусть я и проспала целый день, но после пережитых потрясений ощущала себя усталой и морально вымотанной.

Чувствовала я себя как заключенный на эшафоте, которому в последнюю минуту сказали, что казнь отменяется и за примерное поведение в заключении его отпустят через месяц. Вспомнив, что меня чуть не изнасиловали, я содрогнулась. Ведь он меня практически сломал, и это пугало.

Хотелось здраво оценить ситуацию, которая сложилась. Похитив меня, Крон был решительно настроен провести со мной ночь и на следующий день объявить меня Кьяри. Ужас!

После всех перипетий вечера мы пришли к тому, что я позволяю ему за мной ухаживать в течение месяца и он будет ко мне прикасаться. Минус? Однозначно. Но! Он пообещал, что я в любой момент могу его остановить, – это плюс. Через месяц он меня отпустит. Отпустит! В это не верилось, от этого захватывало дух. Он пообещал, что не тронет Шерридана. Для меня это очень много значило.

Мне удалось выторговать у Крона отсрочку – меня объявят Кьяри через три дня. Это меня волновало и смущало. С одной стороны, если верить тому, что никогда еще не было Кьяри с прозрачными крыльями, это не ударит по авторитету Шерридана. С другой… меня пугал сам факт, что меня официально объявят Кьяри. Это пусть и формально, но привязывало меня к Крону.

Как к этому отнесется сам Шерридан? Я не сомневалась, что он в курсе, кто меня похитил. Мы знали об угрозе, жаль только, что так и не удалось ее предотвратить. Вопрос в том, что крылья у меня существуют и нет гарантии, что однажды этот факт не вылез бы наружу в самый неподходящий момент. Только теперь, узнав все тонкости, я представляю, какой волной пересудов это бы обернулось. Не лучше ли сразу заявить об этом, пресекая возможные сплетни?

Да, я Кьяри Крона, их бог избрал меня, но… они прозрачные! Полюбуйтесь, никакой измены не было. При правильной подаче информации народу можно даже найти политические выгоды этого факта. Если я должна буду со временем стать женой ирлинга, то это гарантия дружбы между нашими народами, так как мои дети от Шерридана займут трон кентавров. И пусть никакой женой я становиться и не планировала, но людям об этом знать не надо.

Мне сейчас необходимо оттянуть время. Возможно, и Шерридан что-то придумает. Мне даже удалось то, на что я и не рассчитывала, – все ухаживания будут происходить во сне. Елки-палки, будем считать это моими личными вынужденными кошмарами. Все же это намного лучше, чем на виду всего двора Крона.

Я натянула до подбородка одеяло и довольно улыбнулась. Правду говорят, если вам достался лимон – сделай из него лимонад.

«Мне удалось переломить безнадежную ситуацию в свою сторону», – удовлетворенно подумала я, уплывая в сон. И пусть война не окончена, но в этом маленьком сражении победила я.

Во сне я блуждала в тумане. Голос Весты звал меня издалека, и я устремилась на зов. Постепенно туман начал рассеиваться, с высоты птичьего полета я увидела белый храм в лесу и через мгновение ощутила свое тело, стоящее на мраморных ступенях храма.

– Ну, наконец-то! – воскликнула Веста, выходя мне навстречу. На ней было свободное длинное одеяние, напоминающее греческую тогу.

– Веста! – радостно воскликнула я, взбегая по ступеням и бросаясь в ее объятия.

– Ты как? – с беспокойством заглянула она мне в глаза. – Он не…

– В порядке. Сплю в смежных покоях. Одна.

– Заходи и рассказывай!

Мы разместились на мягких диванах в одной из внутренних комнат храма. Веста так быстро вела меня, что я даже не успела подробно рассмотреть внутреннюю отделку. В отличие от тайного храма Цирбиса, здесь царила светлая и воздушная атмосфера.

– Как Шерридан? – первым делом спросила я.

– Держит лицо, но сама понимаешь… – махнула рукой она. – Давай сначала ты о себе, а то я не знаю, сколько у нас времени.

Я быстро рассказала про свое похищение, что очнулась только вечером. О безуспешной попытке уйти через портал. Как меня чуть не изнасиловал Крон, и о своем соглашении с ним.

– Веста, что ты об этом думаешь? Мне удалось оттянуть объявление меня Кьяри лишь на несколько дней.

– Ты веришь, что он тебя отпустит?

– Сама не знаю… Я уже ничего не понимаю! – воскликнула я. – Мне он показался искренним. Да и перед народом он объявит, что я стану его лишь после того, как закончится жизненный путь Шерридана. Крон сообщил, что знает о планах Шера его убить, сам же поклялся этого не делать, так как это причинит мне боль.

– Знаешь, мне кажется он тебя действительно любит, – задумчиво произнесла Веста.

– Мне страшно представить, что будет, когда он поймет, что взаимностью ему я ответить не смогу, – высказала я вслух то, что меня тревожило.

– Рия, решай сама. Я могу забрать тебя оттуда.

Я бросила удивленный взгляд на подругу. Та выдержала мой взгляд, но я молчала. Что-то здесь было не так. Не может быть все так просто, иначе бы мы встретились не во сне, а болтали бы у нас во дворце, посмеиваясь над безуспешной попыткой Крона.

– И у тебя не будет проблем? – подозрительно спросила я.

– Ничего такого, с чем бы я не смогла справиться, – беззаботно произнесла она, но я почему-то не поверила.

Вместо того чтобы махнуть рукой и согласиться, я начала вслух рассуждать о том, о чем думала перед сном:

– Если мне удастся вытерпеть этот месяц, то можно больше не опасаться новых покушений. Подозреваю, что во снах мне придется с ним встречаться, но это малая плата за спокойную жизнь и отсутствие беспокойства за безопасность жизни Шерридана. К тому же мне можно будет не бояться пересудов из-за наличия у меня крыльев. Это укрепит империю, так как ирлинги будут нашими союзниками, с чьей стороны мы можем не ждать предательства. Веста, мне бы узнать, что думает обо всем этом Шерридан?

– Да с ума он сейчас сходит, а не думает! – призналась она. – Надо будет после нашего разговора его посетить и успокоить. Мне кажется, он считает, что ирлинг первым делом затащил тебя в постель, и теперь на стенку лезет от ревности.

– Он был недалек от истины. Крон планировал провести со мной ночь и завтра же объявить меня своей Кьяри.

– Удивляюсь, как тебе удалось заставить его пойти на это соглашение.

– Сама не пойму… Казалось, уже надеяться не на что и он меня сломал, как в самый последний момент он остановился и заговорил о том, что ему нужны я и надежда на взаимность.

– Я же говорю – любит, – вздохнула Веста. – Будь ему нужен лишь наследник, он бы не церемонился.

– Веста, от этого не легче! С ним я себя чувствую как канатоходец, боясь сделать неверный шаг. Да еще это ухаживание…

– Ты сможешь удержать его на расстоянии?

– А есть варианты? – невесело хмыкнула я. – Мне придется каким-то образом его убедить, что я вижу в нем мужчину, на чувства которого смогу в будущем ответить.

От всей этой ситуации было противно. Притворство не являлось моей сильной стороной, а уж в отношениях тем более. Мне понадобятся все мои моральные силы и выдержка, чтобы не сорваться и не озвучить правду. С другой стороны, почему я должна чувствовать себя обманщицей? Я борюсь за спокойную жизнь с Шерриданом. Почему мужчинам можно играть с нами, используя власть и не самые честные методы, а нам нельзя, что ли? В первую очередь буду думать о собственной семье и нашем будущем!

– Я справлюсь! – уже уверенно произнесла я. – Ты, главное, поговори с Шерриданом и скажи, что я его очень люблю.

Мы еще разговаривали с Вестой, когда я почувствовала, что меня утягивает. «Цирбис призвал духов из нижних миров… слишком много сил на связь… до встречи…» – донеслось до меня, и я провалилась в обычный сон без сновидений.