Глава шестая. Белая Усадьба

Немного поворочавшись, Маргарита наконец уснула, но сон выдался беспокойным, наполненным взволнованными криками и шумом, напоминающим стук колес поезда. Да. Это действительно был поезд, тот самый, что привез ее вместе с бабушкой в Росеник. Только на этот раз он мчался через черные, жалкие развалины сгоревшего города… Девочка сидела в вагоне совершенно одна, хотя вокруг не замолкали голоса невидимых людей, и смотрела в пыльное окошко, за которым пролетали высокие деревья с корявыми изломанными ветвями и полуразрушенные останки нескончаемой стены. Небо было тяжелым и плоским, словно на него вылили темно-фиолетовые чернила.

Сначала Маргарита чувствовала легкую грусть от того, что покинула любимый дом. Потом не могла понять, а что же это за дом – он даже не имел ясного очертания и точного местоположения, просто был каким-то чудесным местом, откуда ей пришлось уехать, после чего на душе появилась гнетущая тоска. Сон тянулся долго. Очень долго. До тех пор пока не остановился поезд, в последний раз скрипнув колесами, и низкий бархатный голос не произнес: «Проснись, дитя».

Маргарита открыла глаза так резко, как будто и не спала вовсе, а просто моргнула. Увиденное ее сильно удивило. Квадратная комната избушки исчезла, исчезли полки, ширма… Полина и ее постель. Перед Маргаритиным взором предстало высокое стрельчатое окно и широкий письменный стол, на котором горой возвышались ее сумки с вещами. Маргарита села. Стены в комнате были светлыми, на их фоне выделялись два небольших пестрых кресла и массивный темный шкаф. Около кровати лежал ковер с рисунком: два воина на арабских скакунах. Странно, но кровать осталась той же самой, что и в деревне.

– Афанасий! – тихо позвала девочка, но никто не появился.

«Как же без домового-то?» – огорчилась Маргарита и вернулась в комнату.

Здесь было тепло и уютно, не то что в деревенской избе без печки. Маргарита поспешно разложила в шкаф одежду, заметив, что чего-то явно не хватает, потом расставила книги, приняла душ и отправилась исследовать Белую Усадьбу. Едва выйдя за дверь своей комнаты, она застыла на месте: в обе стороны тянулся длинный коридор с десятками точно таких же дверей. Маргарита наугад свернула влево и через полминуты увидела широкую каменную лестницу.

Спустившись всего на один пролет, она оказалась в огромном холле, стены которого были обшиты темными деревянными панелями и завешаны гобеленами. Холл имел несколько выходов, рядом с одним из них Маргарита обнаружила странного вида сооружение, напоминающее театральный гардероб. Сотни бронзовых крючков тянулись стройными рядами за высоким каменным прилавком, из-за которого выглядывала макушка низенького человечка – домового, как догадалась девочка. Она подбежала к нему.

– Извините! – но тут же замолчала, не зная, что спросить.

– А, это вы! – без удивления отозвался домовой. – Про вас Водяная колдунья спрашивала. Номер вашей комнаты?

– Я не знаю, – ответила Маргарита, поняв, что даже не взглянула на свою дверь.

– Эх вы, барышня. – Домовой достал из-под прилавка объемный берестяной свиток и принялся его раскручивать. – Руян, да?

– Да, – кивнула Огненная колдунья, удивляясь, когда это домовой уже успел всех узнать.

– Меня зовут Батман. Ваша комната под номером двести девятнадцать. Секундочку.

Он спрыгнул с табурета, на котором, как оказалось, стоял, и исчез среди вешалок с одеждой. Маргарита тем временем огляделась по сторонам. Одна из дверей, выходящих в холл, привлекла ее внимание: большая, двустворчатая, с запутанным сложным узором, рассмотреть который не удавалось издалека, – так он выцвел и стерся в некоторых местах. Закрученные вензеля переплетались друг с другом, образуя фигуры фантастических существ или надписи. На первый взгляд они казались нечитаемыми – из-за огромного количества завитков слова невозможно было разобрать, да и Маргарита еще не так хорошо преуспела в изучении древних языков. Но когда чуть внимательнее вгляделась в буквы, то осознала, что на этих старинных створках вырезана фраза на современном русском языке, который она с легкостью разобрала. Или текст только что изменился под ее взглядом?

«Учись не до старости, учись до смерти».

Батман вернулся, выкатив на колесиках длинную бронзовую вешалку с несколькими крючками, на них висела вся верхняя одежда Маргариты, начиная от легкой куртки и заканчивая самым теплым зимним пальто.

– В чем пойдете? – спросил домовой.

– А я вообще-то не собиралась на улицу, – растерянно ответила колдунья. – Хотя ладно, давайте вот это, – она стянула с крючка твидовый жакет и длинный шарф. – Моя одежда всегда будет здесь находиться?

– Нет, если пожелаете, можете забрать ее наверх. Но все предпочитают оставлять ее тут – в комнатах слишком маленькие шкафы.

Маргарита кивнула и подошла к потрескавшемуся зеркалу, висевшему на одной из стен, поглядела на себя и отправилась на свежий воздух.

Погода стояла ясная, солнечная. Выглянув из-за тяжелой двери с вензелями, над которой располагался яркий витраж, девочка с замиранием сердца остановилась на пороге – перед ней раскинулся парк, начинавшийся синими соснами. Их темно-красные стволы сливались с разноцветной листвой, усыпавшей всю аллею, а в воздухе витал еле различимый аромат смолы, которая янтарными каплями застыла на коре.

– Как тут здорово! – в восторге прошептала Маргарита.

– Привет, – раздался знакомый голос, и на ступеньки взлетел рыжеволосый мальчик, который когда-то провожал ее до избушки-на-курьих-ножках.

– О, Слава!

– Ну, как тебе Усадьба?

– Здесь прекрасно. Но я не понимаю, куда все делись! Словно все люди исчезли… – отозвалась Маргарита.

– Они не исчезли, – улыбнулся Слава. – Просто большинство ребят разбежались по домам навещать своих родственников.

– Как? – удивилась Маргарита. – Но разве так можно? Я думала, что колдуны живут отдельно от родителей, пока проходят Посвящение. Так, по крайней мере, мне говорили.

– Это касается только Заречья, – объяснил Слава. – Понимаешь, раньше все так и было, но потом появилась Белая Усадьба – эдакое послабление для недовольных магов, желающих видеть детей хотя бы в зимние месяцы. Род Велес пару-тройку веков назад и придумал эту систему.

– А-а-а, – протянула Маргарита. – Но в чем тогда вообще смысл находиться в Заречье, если родители все-таки видят своих детей на протяжении нескольких месяцев и могут… ну, как-то повлиять на исход Посвящения?

– Без Заречья никак, – пожал плечами Слава. – Да и разве есть что-то веселее жизни там?

Маргарита улыбнулась.

– А ты Полину не видел?

– Это Водяная?

– Да.

– Видел, она совсем недавно стояла тут же. Наверное, пошла посмотреть парк.

– Может, здесь есть столовая или какой-нибудь обеденный зал?

– Естественно! Вон тот флигель, что стоит чуть в стороне. Там и кухня.

– Спасибо! Пойду поищу ее там.

Маргарита, махнув Славе рукой, побежала по парковой аллее.

Белая Усадьба представляла собой огромное старое поместье. Парадный вход здания был почему-то обращен к прилегающему парку, а не к воротам, ведущим в город. Потемневший со временем камень стен кое-где осыпался, но Усадьба от этого не перестала выглядеть массивной и внушительной. Она имела небольшой внутренний двор, куда можно было попасть, пройдя под обросшей плющом аркой.

Ни Василисы с Анисьей, ни Мити с Севой, ни Полины нигде не было видно. Побродив немного по парку, Маргарита еще раз огляделась по сторонам и направилась в столовую. Тут тоже находилось нечто напоминающее гардероб в театре или музее. Маргарита отдала свой жакет домовому и, войдя внутрь, улыбнулась. Причин для этого было две. Во-первых, ее, уже вполне привыкшую к открытой летней столовой с простыми деревянными столами, приятно поразил удивительной красоты интерьер: пространство вокруг заполняли застывшие бледно-зеленые вьющиеся растения, ажурные стульчики и столы, резные столбики, подпирающие потолок. Стояли мягкие диваны и кресла, в которых, наверное, так приятно устроиться с чашкой горячего чая и наблюдать за остальными колдунами. В дальнем углу горел камин. Такая же зеленая узорчатая лестница вела наверх, на второй и третий этажи, галереей опоясывающие зал. Мебель там тоже словно сплеталась из гибких цветочных стеблей. Ну а второй причиной для улыбки стала Водяная колдунья, которая одиноко сидела за столом у окна и явно скучала.

При виде своей подружки Полина радостно улыбнулась.

– Жду тебя здесь уже час, – сообщила она. – Кажется, от нечего делать я съела все, что было в столовой.

Маргарита отпила какао из кружки Полины и осмотрелась – здесь, кроме них двоих, почти никого не было.

– Мне снился сон, будто я еду сюда на поезде, а за окном старинный сгоревший город – ничего не осталось от него, лишь какие-то обломки и шпили. Но сон был очень яркий, словно все происходило наяву.

– Сегодня мне тоже снилось… – начала Полина, щеки ее слегка покраснели, и она огляделась, – кое-что странное. И тоже как будто все было наяву.

– Что именно?

– Кошмар. Я лежала на грубом полу из колючих досок совсем без одежды. И плакала, плакала – было очень страшно. Я говорила сама себе, что он меня точно убьет, и мои руки были все в крови. Но не знаю, о ком я говорила. Почему-то продолжала лежать, не могла встать и убежать оттуда. А потом вдруг проснулась здесь, в Белой Усадьбе.

Весь выходной день – в полнолуние – подружки исследовали Белую Усадьбу и даже почти изучили хитросплетения ее коридоров. Прилегающий к дому парк заканчивался небольшим прудом, а затем плавно перерастал в лес, в глубине которого где-то пряталась ограда, а точнее, очень высокая каменная стена. До стены этой девочки так и не добрались. Мешали деревья, которые все время сдвигались с обеих сторон. Девочки шли с трудом, протискиваясь сквозь стволы, а ограды не было видно. К тому же то и дело проскакивали незнакомые животные, мелькали какие-то существа, странные тени, и Полина с Маргаритой, недолго думая, повернули обратно к дому.

В Белой Усадьбе остались лишь те, кто жил не в Росенике, и поэтому парковые дорожки, внутренние коридоры и столовая выглядели пустынными и непривычно тихими. Но подружки нашли колдуна, который смог их сориентировать и рассказать о некоторых помещениях, – им оказался Вася, старший Огненный маг, уже пару лет как прошедший Посвящение и считавшийся полноценным членом сообщества Светлой магии. Ладони его были сплошь разрисованы знаками, среди них преобладали руны отличия за Снадобья и успехи в метафизике. Посреди его левой ладони красовался глаз, обозначающий способность к ясновидению. Полина посмотрела в его веселые фиолетовые глаза и поняла, что, несмотря на несерьезный вид молодого мага, его пророчествам она поверила бы больше, чем предсказаниям Кассандры Степановны.

От Васи девочки узнали, что специально для Огненных в Усадьбе есть Огненный чертог – зал, где круглые сутки горит огонь в больших каменных чашах. В этом зале наставник по Огненной магии встречался с непосвященными в те дни, когда на улице стоял сильный мороз. Но Вася тут же «обнадежил» Маргариту, сказав, что понятия «сильный мороз» для наставника обычно не существует. Для Земляных колдунов предназначалась большая крытая оранжерея. Воздушные же чаще всего собирались на плоской крыше флигеля или на холме в конце парка.

– А для Водяных что? – спросила Полина.

– Для Водяных? – Удивленный колдун почесал затылок. – Не знаю… Но здесь есть небольшой источник с горячей минеральной водой. Наверное, он для Водяных, хотя, надо признаться, им любят пользоваться маги всех стихий.

Побывали подруги и на конюшне. Всех лошадей также перевезли сюда, включая и черногривого Видгу, и «огнедышащего» монстра с табличкой «Вороной С.З.». Он все еще был заперт в деревянном стойле, возле которого Полина снова провела несколько минут, всматриваясь в непроглядную черноту маленького окошка.

– Наверное, это тоже пегас, – сказала Маргарита. – Видимо, Анисья не единственная обладательница крылатой лошади.

– Возможно. – Полина пожала плечами.

В понедельник утром зарядил дождь. Он барабанил по окнам полупустого флигеля, наполняя его своим монотонным стуком. Небо было хмурым, серовато-коричневым, и казалось, будто на улице не утро, а вечерние сумерки. Полина с Маргаритой наспех позавтракали и поспешили на Целительство. Густав Вениаминович занимал целых три комнаты, одна из которых была оборудована под лазарет, вторая под личный кабинет и спальню, а третья – под лабораторию и гостиную, где он и принимал колдунов. На выходные Густав Вениаминович обычно возвращался в свой дом в Росенике, где, по рассказам Васи, жил вместе со строгой и чопорной матерью.

– Анисья с Василисой уже здесь! – воскликнула Полина, открыв дверь в большое светлое помещение с высокими окнами, которое сильно отличалось от домика целителя в Заречье. Лаборатория находилась здесь же, в единственном темном углу, отгороженном невысокой ширмой.

Полина побежала вперед и села рядом с рыжеволосой колдуньей. Маргарита сразу же присоединилась к ним.

– Вы так неожиданно исчезли, – сказала она вместо приветствия. – Бросили нас одних на все полнолуние.

В этот раз на Целительстве народу было больше обычного, Полина насчитала девятнадцать сверстников и пятерых старших колдунов, не считая неофита Матвея. Все они громко болтали, заполняя голосами и шелестом бересты небольшое пространство. Полина увидела невдалеке Асю Звездинку, чьи волосы, доходившие до колен, были заплетены в косу. Рядом сидела ее постоянная спутница Синеглазка и бросала угрюмые взгляды на трех Земляных колдунов, затеявших возню возле ее края стола. Немного поодаль светловолосый Коля с отрешенным выражением лица поливал собственные записи оранжевым раствором из крохотного пузырька, а Огненная колдунья Оля старательно вырисовывала на бересте завитки. По проходу между столами скакала жаба.

– Девочки! – негромко воскликнула Полина и указала пальцем на пол, где только что прошествовало уродливое земноводное, причем с таким важным видом, который никак не вязался с его обличьем. В тот же миг с негромким кваканьем жаба в несколько раз увеличилась в размере, а потом превратилась в… Густава Вениаминовича.

– Доброе утро.

– Слушайте, – шепнула Полина, на этот раз уже не настолько удивленная, – у нас что, все наставники в кого-то превращаются?

– Да, Маливиничок, например, каждый раз превращается в идиота, – незамедлительно отозвалась Маргарита. – Или ты имела в виду животных?

– Кощеевна вроде бы не оборотень, – сказала Анисья, усмехнувшись. – Да и Яга тоже. О! Может быть, Кассандра Степановна оборачивается кем-нибудь? Никогда не задумывалась.

– А Велес? – спросила Полина.

– Велес – полимаг, – ответила Василиса.

– Полимаг? Что это такое?

– Тс-с-с, – Василиса приложила палец к губам, потому что Густав Вениаминович бросил на подружек неодобрительный взгляд.

– Итак, сегодня мы с вами приступим к обряду Отворота, который относится к трехступенчатым целительским обрядам. Насколько я знаю, вы уже собирали все необходимые ингредиенты для зелья Отворота и даже готовили его на Снадобьях, так? Отлично. Яга мне сообщила, что с зельем справились не все. Это правда? Ну-ка, поднимите руки, у кого не получилось приготовить снадобье?

Василиса робко вытянула руку вверх. Удивительно, что у нее возникли проблемы с приготовлением зелья – обычно ей это удавалось чуть ли не лучше всех. Кроме Василисы подняли руки еще человек семь, и двое из них были старшими магами, которым в этом году предстояло Посвящение.

– Хорошо, вас довольно много, поэтому предлагаю всем заново составить зелье. Но прежде я расскажу, что мы будем делать. Сегодня будем тренироваться снимать Приворот. Заклятье Приворота относится к Темной магии, потому что заставляет одного человека подчиняться воле другого. Но с недавних пор мы включили его в список Переходного колдовства, так как это самый наглядный и простой пример трехступенчатого целительского обряда. Приворот можно выполнить несколькими способами. Он может быть простым и относительно безобидным, но может иметь и крайне опасные последствия. Для начала займемся простым Приворотом. Итак, что чувствует человек, которого приворожили? Ну-ка? Вас еще никто не привораживал?

Ребята засмеялись.

– Нет, значит. Вам повезло. Насколько мне известно, в последнее время участились случаи приворотов среди юных жителей Заречья. Слава богу, девушки пока не научились использовать сложные и, главное, Темные заклинания, поэтому юноши, так сказать, отделываются малой кровью. Но Вера Николаевна все же просила уделить этому вопросу пристальное внимание, ведь бывали случаи, что колдовство Приворота вызывало неприятные последствия. Та к как же определить, что вы попали под действие Приворота?

Входная дверь распахнулась, и на пороге появилась молодая наставница Воздушных магов. Дарья Сергеевна прошла по комнате и встала у стола Густава Вениаминовича. Ребята недоуменно уставились на нее.

– Позвольте представить, кто не знает, это Дарья Сергеевна, – сообщил целитель. – Она сегодня нам будет ассистировать.

Полина поймала лучистый взгляд наставницы. Ей вдруг показалось странным, что Лиса столь молода. Ее внешность никак не вязалась с образом мудрого наставника.

– Это и есть Лиса, – шепнула она Маргарите.

– Я поняла! Она в тысячу раз лучше Маливиничка, это сразу видно! – с досадой протянула Огненная колдунья.

– Даже если бы вошел тролль, ты все равно бы это сказала, – улыбнулась Полина.

– Та к на чем же я остановился? Ах, да, на том, что чувствует человек, попавший под действие заклятья Приворота. Конечно, жертва начинает испытывать небывалую симпатию к объекту, сотворившему Приворот, но проявляться это может по-разному. Если жертва и субъект, назовем так чародея, совершившего данное колдовство, будут контактировать друг с другом, то здесь естественно появление чувства влюбленности и восхищения. Но если они не видят друг друга? В этом случае для жертвы все намного хуже – она начинает страдать, даже не понимая причин своих мук. Появляется чувство тревоги, волнения, предчувствие беды и опасности, а такое нередко толкает бедняг на весьма страшные поступки. Порой человек начинает догадываться, что его приворожили, но чаще всего и не подозревает об этом, потому что внешне это никак не проявляется.

При этих словах Дарья Сергеевна тихо усмехнулась, будто вспомнив что-то забавное. Густав Вениаминович недовольно покосился на нее и продолжил:

– Напомню, что Приворот осуществляется колдуном противоположного пола и снимается, соответственно, тоже.

– Простите, – серьезно спросила Дарья Сергеевна. – Противоположного кому?

– Что значит кому? – целитель раздраженно взглянул на Лису. – Полу жертвы, конечно!

Густав Вениаминович вернулся к своему повествованию, а Полина удивленно уставилась на наставницу, которая только что ей подмигнула. Лиса села прямо на стол целителя, свесив ноги, и с ироничной улыбкой наблюдала за ним.

– Поскольку показать обряд Приворота я не могу, но знать, как совершается Отворот, вам необходимо, то в роли Темной колдуньи, привораживающей молодых людей, у нас выступит Дарья Сергеевна. Отмечу, что мы будем использовать легкий Приворот, не относящийся к Магии Крови.

Лиса кивнула и снова усмехнулась.

– Та к девочки на практике смогут совершить Отворот.

– А в роли Темного колдуна будет Густав Вениаминович, прошу заметить, – добавила Лиса, и среди молодых колдунов пронеслись смешки.

– Нет, конечно! Не я, а мой неофит. Начинайте с составления зелья Отворота, пока мы приготовим все для Приворота, – закончил Густав Вениаминович, снова недовольно глянув на молодую наставницу.

Ребята дружно открыли свои сумки и принялись вынимать из них засушенные растения, серебряные ножи и амагили. Полина достала и положила перед собой их общий с Маргаритой блокнот, где был записан точный рецепт.

– Мне нравится эта наставница. – Василиса наклонилась к Полине.

– Мне тоже, – сказала Маргарита. – Может быть, она возьмет еще и Огненных, а?

– По-моему, она специально издевается над Густавом Вениаминовичем, – улыбнулась Анисья. – И это очень весело.

Густав Вениаминович тем временем расхаживал между колдунами, контролируя каждый их шаг в приготовлении зелья. Лиса же колдовала над стеклянной колбой, смешивая поочередно разные порошки и что-то нашептывая. Когда снадобье Отворота у всех приобрело нужный еле заметный бледно-желтый оттенок, целитель сменил Дарью Сергеевну за своим столом и добавил недостающие ингредиенты в ее варево.

– Начнем с мальчиков. – Дарья Сергеевна хитро улыбнулась и подошла поближе к юным магам, сидящим кто на стульях, кто на креслах, а кто и на подоконниках. В руке у нее была серебряная ложка, которой она только что зачерпнула зелье из колбы. – Итак, молодые люди, зелье Приворота почти не имеет цвета и запаха и может быть подмешано в вашу еду или напиток, – она протянула ложку одному из старших колдунов, но потом, словно передумав, остановилась возле Светослава Рябинина. – Но Приворот можно совершить и по-другому. Есть способы, для которых не требуется никаких зелий. Та к что будьте осторожны.

Она внимательно заглянула в глаза сидящему перед ней мальчику. В ту же секунду лицо его расплылось в улыбке, которую Полине захотелось назвать безумной. Ребята дружно захохотали, а щеки Светика покраснели. Лиса легонько потрепала его за щеку.

– Вот и попался, – сказала Дарья Сергеевна. – Смотрите, я ведь не давала ему зелье, правда? А Приворот мой сработал. Вывод: всегда будьте начеку, когда общаетесь с Воздушными колдунами. Так, ну и кто это снимет? Давайте вы.

– Я? – Анисья удивленно обернулась, словно ожидая, что увидит за своей спиной еще кого-то, к кому наставница могла бы обратиться.

– Да-да. Муромец, верно?

Анисья кивнула.

– Вы похожи на брата, – Лиса улыбнулась.

– Анисья, – сказал Густав Вениаминович. – Чтобы снять с жертвы Приворот, вы должны провести обряд, который, как я уже говорил, состоит из трех ступеней. Давайте поразмышляем вместе, что он может в себя включать?

Анисья задумалась и неуверенно поглядела на Светослава, который влюбленными глазами смотрел на Дарью Сергеевну, отчего все его соседи буквально упали на столы, давясь от смеха.

– Наговор, – наконец ответила Анисья.

– Верно, но вы ведь должны еще защитить себя и вашего, так сказать, привороженного от злых сил во время проведения обряда. Что обычно для этого делают?

– Чертят круг.

– Конечно. Итак, Анисья подойдите сюда.

Анисья послушно встала с кресла и приблизилась к целителю, который склонился над ее ухом и что-то прошептал.

– Я хочу, чтобы Анисья сначала продемонстрировала вам обряд, прежде чем мы перейдем к разбору его схемы, – объяснил он, теперь уже обращаясь к остальным ребятам.

Под пристальными взглядами Полины, Маргариты и Василисы Анисья взяла со стола целителя кусок мела и обвела кругом стул, где сидел Светослав. Затем колдунья сжала в левой руке склянку со снадобьем, а правую ладонь опустила на макушку мальчика. Светик испуганно заозирался по сторонам, но, встретившись глазами с Дарьей Сергеевной, расслабленно улыбнулся.

– Анисья, сейчас вы прочтете наговор, но будьте внимательны и сосредоточены на словах, которые произносите. Вы должны хотеть помочь жертве. Ясно? Искренне хотеть снять Приворот с Рябинина.

Анисья кивнула, сделала глубокий вдох и медленно произнесла:

Закончив читать заклинание, девочка протянула склянку с зельем над левым плечом Светика. Тот в два глотка выпил содержимое колбы, и взгляд его прояснился.

Василиса закрыла лицо ладонями, заливаясь от смеха. Подруги обедали в столовой, вспоминая веселую встречу, где успели научиться трехступенчатому обряду Отворота. Дарья Сергеевна, с самого начала настроенная весьма иронично, решила рассмешить ребят и – приворожила к себе Густава Вениаминовича. Тот, помешивая зелье, не заметил, как она начертила за его спиной замысловатый символ и тихо прошептала какие-то слова. Теперь Маргарита уже в третий раз изобразила влюбленные выпученные глаза, которыми целитель, обернувшись, поглядел на молодую наставницу, и девочки вновь покатились со смеху.

– Очень веселая наставница! – сказала Анисья. – А я-то всегда удивлялась, почему Сева о ней так хорошо отзывается. Ведь это она отправила его летом отрабатывать свой долг перед Заречьем в деревне потусторонних.

– Правда? – удивленно спросила Полина.

– Да. Насколько я знаю, даже суровая Велес никого не наказывала так часто, как это делает Лиса.

– Велес! – воскликнула Полина. – Что вы говорили про нее сегодня? Она полимаг?

Василиса кивнула:

– Полимаги – это оборотни, имеющие несколько животных обличий.

– Ты хочешь сказать, что Вера Николаевна превращается в нескольких зверей? – изумилась Маргарита.

– Не просто в нескольких, а почти в любых.

– Вот это да! Эта способность дана от природы?

– Когда как. Вообще-то можно научиться превращаться в животное, даже не являясь прирожденным оборотнем. Только никто не знает, как это сделать. Я имею в виду, что книг с инструкциями по превращению в зверей не существует.

– Жалко, – отозвалась Маргарита, – а то я хотела бы стать, скажем, тигром.

– Тигром? А я хочу быть рыбой и плавать под водой.

– Думаю, в Ярилиной рукописи нашлась бы такая инструкция. Вы же говорили, там все магические тайны собраны.

Дождь за окнами не унимался. Ветер швырял из стороны в сторону красные листья, безжалостно срывая их с ветвей. Столовая была заполнена голодными колдунами, многим из которых предстояло вскоре покинуть уютное помещение и очутиться во власти осеннего урагана, потому что встречи с наставниками по стихийной магии все еще проводились на улице.

Через полчаса все отправились на встречи с наставниками по Магии Огня, Земли и Воздуха, плотно закутавшись в шарфы и непродуваемые плащи, и за столиком осталась одна Полина, чья встреча с Лисой была назначена на вечер. Она еще немного посидела, потом пошла в комнату, там натянула резиновые сапоги, надела пальто и, прихватив с собой зонт, отправилась на прогулку в парк. У нее успела накопиться гора всевозможных практик по Стихии, о которых сегодня уже нужно было отчитаться, но она твердо решила, что ее настроение сейчас не позволяет за них взяться.

Северный ветер завывал и перемешивался с мелким дождем, но запутывался в лапах синих исполинских сосен и с жалобным стоном затихал, а маленькая колдунья медленно брела по тропинке, спрятав озябшие руки в карманы пальто. Пальцы касались шероховатой поверхности конверта – письма тете с дядей.

Вообще-то к этому времени Мастер и Вилкин уже вернули ей ноутбук, и Полине даже удалось подключиться к Интернету, тем не менее она предпочла написать письмо на бумаге. Кто знает, вдруг по электронной почте Ольге Феншо пришла бы запись танцующей и поющей избушки-на-курьих-ножках вместо послания от племянницы.

Вдалеке заблестела водяная гладь пруда, с одной стороны заросшего камышом. В небе вилась большая стая ворон. Тело Полины содрогнулось от необъяснимого страха, который отступил так же внезапно, как и появился. Что произошло? Почему птицы так ее напугали? Они словно напомнили ей о чем-то…

– Кроме смерти от всего вылечишься. – Донесся скрипучий старческий голос, и Полина на этот раз не удивилась, увидев перед собой Илью Пророка.

– Вы тоже тут, – сказала она. – Я думала, вы все время в Заречье живете.

Старик, как всегда, был одет во что-то непонятное, напоминающее длинный коричневый кафтан, подвязанный широким поясом, и держал в руках большое плетеное лукошко.

– У меня сейчас нет встречи с наставницей, – сказала Полина, отвечая на его внимательный взгляд. – Как цыплята поживают?

Пророк приблизился к ней на полшага и протянул берестяное лукошко. Полина взглянула внутрь и удивленно пискнула – в корзине лежали маленькие черные котята и беспомощно мяукали.

– Котятки! Давайте отнесем их в Усадьбу, им же холодно.

Илья Пророк закивал и засеменил за Полиной.

– Где вы их взяли? Где же их мама? Потерялась?

В ответ послышался добрый смех, и Полина обернулась – голос не принадлежал старому Пророку. Откуда ни возьмись, прямо посреди дороги возник высокий пожилой мужчина – тот самый колдун, что встретил Полину на станции, когда она прибыла в Росеник. Он добродушно улыбнулся и подошел ближе. Илья Пророк при виде него так и расцвел.

– Здравствуйте, – робко сказала Полина.

– Здравствуй, дитя мое. И вы здравствуйте, Илья Иванович. Гуляете?

Илья Пророк не ответил, и Полина неуверенно кивнула на лукошко.

– Да мы вот тут…

– Ну-ка, кто у нас здесь? – Колдун заглянул в корзинку. – Поглядите только! И что же вы собирались с ними сделать?

– Не знаю. – Девочка неуверенно взглянула на Пророка. – В Усадьбу отнести хотели.

– Правда? – Голос у мага был приятным, низким и теплым, хотя лицо, несмотря на добродушную улыбку, оставалось непроницаемым. – Так может, отдадите мне одного? Какой вам больше всего нравится, Полина?

Водяная колдунья заглянула в лукошко. Двое котят были чернее ночи, а на лапке третьего светилось белое пятнышко, словно на нее надели крошечный носочек.

– Этот, – Полина погладила спинку кота «в носке», и доброжелательный колдун осторожно вынул черный комочек из корзины и спрятал его под плащом.

– Тогда я возьму его себе. А остальных отдайте Батману. Пусть оставит их жить в Усадьбе.

– Густав Вениаминович? – Дарья Сергеевна засмеялась. – Да, Полина. Он и впрямь забавный. Мы с ним недолюбливаем друг друга еще с того времени, как я попала сюда на Посвящение. Все здесь зовут его Жабой.

– А вас зовут Лисой, – улыбнулась Полина.

– Это мне нравится. А Густав Вениаминович всю жизнь был таким дотошным и раздражительным. К тому же он считает, что колдуны гораздо умнее, поэтому относится к ним намного лучше, серьезнее, чем к нам, девушкам. Он уверен, что колдуньям целительство просто неподвластно. Я перестала ходить к нему после нескольких встреч, мне не по душе было такое отношение. О, а вот и мои подопечные маги. Как всегда, опаздывают. Подожди минутку, я дам им задание.

Сквозь лаз между деревьями на поляну один за другим выбрались четверо колдунов. Последним шел Сева, обутый в резиновые сапоги, испачканные грязью. Он кивнул Дарье Сергеевне, а на Полину даже не взглянул, будто ее и вовсе здесь не было. Среди остальных ребят Водяная колдунья узнала Варвару, одетую во все белое, и крупного молодого человека с темно-русыми, торчащими в разные стороны волосами, которого она встретила в один из первых дней в Заречье. Четвертой же была низенькая девушка с мелкими светлыми кудряшками, собранными в высокий пучок на макушке.

– Добрый вечер. Как настроение? Сеня, с Физимагией разобрался?

Крупный парень кивнул.

– Хорошо. У остальных все в порядке?

– Да, – хором ответили Сева и маленькая кудрявая девушка.

Варвара же нахмурилась и промолчала.

– Сегодня продолжим телепортацию. Я за вами буду следить вполглаза, потому что мне нужно попрактиковаться с Полиной, так что отнеситесь к заданию ответственно. Хочу напомнить, что для облегчения телепортации вам следует немного разбежаться. Надо почувствовать, как поток встречного воздуха окутывает ваше тело и проникает в него, а потом сосредоточиться на том месте, где вы собираетесь появиться. Только не забывайте, что телепортация – это перемещение в пространстве на короткие расстояния, так что не надо зря тратить свои силы и пытаться очутиться где-нибудь за пределами поляны, хорошо? Внимание и концентрация, ясно? Выражаюсь, как Жаба, – добавила Дарья Сергеевна тихим голосом, наклонившись к Полине, а потом снова громко обратилась к ребятам: – Все, начали!

Колдуны распределились по площадке, отдалившись друг от друга, насколько позволяли размеры поляны, а Полина последовала за Лисой ближе к деревьям.

– Поля, теперь пора приступить к изучению защиты. В случае, когда колдуна атакуют, он творит Щит. Оборона, как и атака, бывает физической и ментальной, то есть просто магической. «Физическая» магия гораздо более сильная и сложная, она подразумевает как создание, так и уничтожение физических преград наравне с ментальными. Но мы традиционно начнем с обычного Водяного щита. С помощью него ты сможешь защитить себя от атакующих заклинаний, но, грубо говоря, если в тебя швырнут камнем, этот Щит тебя не спасет.

– Анисья умеет превращать камни в пыль, – воскликнула Полина. – Правда, совсем небольшие.

– Серьезно? – Дарья Сергеевна удивленно изогнула брови. – Значит, этот дар семьи Муромцев перешел к ней, а не к ее брату?! Как интересно! Она друид?

– Не знаю, но в животных не превращается.

– А, ну тогда все ясно. Действительно, Земляным магам «физическая» магия дается легче. Но не отчаивайся, возможно, у Водяных тоже нет с этим проблем. Итак, вернемся к Щиту. Я как Воздушная колдунья с трудом могу представить, какие именно ощущения ты должна испытывать, чтобы сотворить защиту, но, скорее всего, для начала будет достаточно просто инстинкта самосохранения. Воздушные маги для создания Щита вызывают духов Воздуха – Сильфов, но в твоем случае все по-другому. Щит – это что-то вроде защитной оболочки, невидимой на первый взгляд…

– Защитной оболочки? – улыбнулась Полина, вспомнив, что точно таким же термином Анисья обозначила невидимую защиту, которой от природы были наделены девочки-колдуньи.

– Да, это образно, конечно. У тебя наконец стало получаться видеть и чувствовать свою магическую силу?

– Я вижу голубое свечение вокруг себя, когда закрываю глаза.

– Отлично. Вот это свечение должно усилиться в несколько раз и стать твоим Щитом.

Полина взглянула поверх плеча Дарьи Сергеевны на Севу, стоящего посреди поляны. Прошла секунда, и он буквально растворился в воздухе.

– О, посмотрите, он исчез! – воскликнула Полина.

Лиса повернула голову и стала наблюдать за старшими колдунами. Невысокая девочка хорошенько разбежалась, на долю секунды ее тело перестало быть видимым, но тут же возникло всего в паре метров от того места, где исчезло. С русоволосым парнем все обстояло приблизительно так же, а вот Варваре пока совсем не удавалось телепортироваться. Зато Сева сделал широкий шаг вперед и словно вошел в невидимую дверь, потому что его тело испарилось, а появилось вновь уже намного дальше.

– Варечка, – позвала Лиса. – Расслабься. Выбрось из головы все мысли кроме той, которая касается непосредственно места, где ты хочешь появиться. Это единственное правило. Послушайте меня все, вам надо просто поверить в то, что это возможно. Правда, просто поверьте. Заиграй-Овражкин, тебе отдельное «молодец». Попробуй увеличить расстояние.

Наставница довольно улыбнулась и повернулась к Полине:

– Всем бы быть такими одаренными. Даже никто из старших так быстро не справлялся с телепортацией.

– Почему? – спросила Полина. – Что для этого нужно?

– Для этого надо уметь контролировать себя. У Севы редкая способность заставлять себя сосредоточить все внимание на том, что ему нужно, несмотря на происходящее вокруг. А у Вари как раз с этим плохо. Ей бы его холодный рассудок… Хотя, пожалуй, в этом его несчастье…

– Что вы имеете в виду? – набралась смелости спросить Полина.

– Ну, это немного странно для молодого парня, правда? Так управлять своими чувствами. У Севы, конечно, есть на это причины, иначе он бы не был таким… У него огромный потенциал. Ты даже не представляешь какой. Он удивительный экземпляр.

– Да уж, – пожала плечами Полина.

– А что? Ты не согласна? – Лиса засмеялась. – Он тебе таким не кажется?

– Мне? Не знаю. Я с ним почти не разговаривала – вы же мне не советовали.

Лиса взглянула на нее с одобрительной улыбкой:

– Это замечательно, Полина! Тогда и впредь старайся с ним не связываться. Холодный рассудок – это тоже, знаешь ли, не самая лучшая в мире вещь. Если долго сдерживать свои эмоции, чувства в итоге все-таки прорываются наружу, и от этого нередко страдают неразумные девочки. Давай-ка попробуем сделать Водяной щит. Тебе сейчас тоже очень пригодится способность концентрироваться на колдовстве. Итак, я тебя буду атаковать. Атаковать внезапно. Я тебя, естественно, не травмирую, но если не сможешь защититься, то будет больно. Это для того, чтобы инстинкт самосохранения подсказал тебе, что следует делать.

Ноябрьские ночи были самыми мерзкими, по мнению Севы. Не морозными, а промозгло-сырыми. Холод проникал под неплотно прилегающую куртку. С черного неба на такую же черную землю сыпал мелкий колкий дождик, в темноте тоже казавшийся черным. Умирающая луна светила тускло, а уж о звездах и вообще можно не говорить – их просто не было. Не сравнить с душной летней ночью, когда можно растянуться на траве, смотреть на усыпанный яркими белыми огнями небосвод и слушать многоголосое стрекотание кузнечиков, мечтая о чем-нибудь.

Сева отвлекся от размышлений. Сначала мимо пробежали два черных котенка, названных Рыжиком и Снежком, потом Земляной колдун Алеша Попов остановился и протянул для приветствия руку – не из большого желания, просто из вежливости, показавшейся Севе совершенно лишней. Они почти не общались. Попов был на год его младше, и встречались они в основном у Ивановского Вира, когда выводили купать своих лошадей. Но его семья занимала немаловажное положение в Росенике, поэтому в хорошем воспитании Алеши Попова никто не сомневался, даже Сева…

По тропкам парка сейчас тянулась целая вереница молодых людей – настал час обряда, совершаемого из года в год колдунами-мужчинами. Обряд можно было назвать усыплением природы перед приходом зимы, хотя точную его суть мог подробно рассказать разве что Муромец или какой-нибудь другой Земляной колдун.

– Здорово! – окликнул друга Митя с довольной улыбкой на загорелом лице.

– Привет, – отозвался Сева. – Я чуть не сдох от скуки.

– Поверь, я чуть не сделал то же самое, – усмехнувшись, сказал Митя. – Проторчать почти весь понедельник дома – это ужасно. О, привет, – Митя кивнул проходившим мимо ребятам, – эти мелкие, кажется, проходят Посвящение с моей сестрой. Что сегодня было?

– Да ничего интересного. Разве что окончательно научился телепортации.

– Лиса обрадовалась?

– Не знаю. Она в это время была занята Феншо и не особо за мной наблюдала.

– Полина была вместе с вами?

– Да, – отозвался Сева, неохотно кивнув еще одному знакомому. – Дарья Сергеевна учила ее делать Водяной щит. Он так непривычно выглядит. Не знаю даже, как описать. Внешне похож на оконное стекло, за которым льет сильный дождь.

– Ну вот, а говоришь, ничего интересного не было, – протянул Митя и добавил тихим голосом, чтобы его не могли услышать проходившие мимо колдуны: – У меня тоже все прошло не так уж серо. Я кое-что узнал. Говорят, в Зорнике кто-то пробрался в дом одного мага из Дружины Ирвинга. Есть подозрения, что это были Темные, не похоже на обычных воров. Они что-то искали, но ничего из дома не пропало. Наверняка завтра об этом напишут в газетах. Но есть и еще одна новость, которую вряд ли станут освещать. Вчера неизвестный совершил нападение на профессора Подкопаева.

– Это инженер, возглавляющий кафедру Хронометрии в Институте Научной Магии?

– Именно.

– Про него что-то недавно на Физимагии рассказывали.

– Да-да, это он. Кто-то напал на него, но Подкопаев стойко отбивался. В конце концов после дуэли незнакомец скрылся, а профессора доставили в больницу под строжайшим секретом. Кажется, его ранили Рассечением.

– Хорош секрет, – усмехнулся Сева. – Если о нем даже мы узнали.

– Та к мы потому его и узнали, что это очень секретный секрет, – засмеялся Митя. – А иначе мой отец не был бы в это посвящен. Ты, кстати, играешь на дудке сегодня?

– На свирели, а не на дудке.

– Какая разница! Ой! – Митя резко остановился, потому что из-за ближайших кустов неожиданно появились две девушки. Они хихикнули и пронеслись мимо ребят. – Что здесь делают девчонки? Или их стали пускать на обряд?

– Не знаю.

– Наверное, это все из-за тебя, Овражкин. Еще чуть-чуть, и можно будет подумать, что ты притягиваешь противоположный пол, как Сирена. – Митя с улыбкой поглядел на друга, но лицо последнего отчего-то вдруг побледнело. – Знаешь, даже моя сестра уже спрашивала, не Сирена ли ты.

– Что?! – На этот раз Сева остановился, словно вкопанный, бледность на его лице стала заметнее. Он огляделся по сторонам.

– Да не напрягайся ты так. Понятно же, что она пошутила.

– Пошутила? Что ты ей сказал?

– Что я сказал? Естественно, сказал, что это полная чушь. Если бы ты был Сиреной, то… Постойка, – Митя уставился на него. Так они глядели друг на друга несколько секунд. – Постой-ка…

– Как твоя сестра узнала? – почти шепотом спросил Сева, сильнее меняясь в лице.

– Та к это что, правда? О, черт, Заиграй-Овражкин… Ты… что – нечисть?

Сева молча смотрел на Муромца.

– Ярило! Это меняет дело! – Митя с досадой покачал головой. – Вот оно что… теперь, конечно, мне все понятно…

– Как она узнала? – повторил Сева.

– Понятия не имею! Думаю, догадалась. Ну или кто-то из ее подружек. Потому что Василиса спросила то же самое у Арсения.

– У Арсения?.. – упавшим голосом отозвался Сева.

– Это плохо, теперь и он, возможно, догадается, что такое предположение… хм… вполне имеет почву под собой. Кто-то еще об этом зна…

– Секретничаем? – усмехнулся Арсений, подходя к ним со спины.

Митя осекся на полуслове, и они с Севой уставились на друга.

– Вы разговаривали про Сирен или это слово просто так витает в воздухе? – С лица Арсения не сходила хитрая улыбка.

– А мы тебя и не заметили, – попытался сменить тему Муромец, но Сева тут же перебил его:

– Что ты сказал Василисе, когда она спросила, Сирена ли я?

– Конечно, я сказал, что это невозможно. Уж я-то хорошо знаю историю магических народов! Да и местные нравы я изучил. Сирене никто не позволил бы проходить Посвящение. Или… я что-то напутал? – взволнованно добавил он.

– Сева, мне кажется, самое время… – начал Митя, но Воздушный колдун снова не дал ему договорить. Он резко вскинул правую руку в сторону шеи Арсения и сжал его горло пальцами. В глазах Арсения отразилось удивление, смешанное со страхом, но он не стал сопротивляться, а только воскликнул:

– Овражкин! Что ты делаешь?!

– Сирены и правда были моими предками, но ты не сможешь никому об этом рассказать, – Сева медленно опустил руку и оглянулся по сторонам – вокруг, к счастью, никого не было.

– Арсений, – миролюбиво начал Митя. – Ты не подумай ничего такого – это просто заклятие Неразглашения. Теперь ты, даже если очень захочешь, не сможешь рассказать Севину тайну никому.

– У меня что, язык отсохнет?

– Язык – нет, – холодно сказал Сева.

– Что-нибудь другое? – с ужасом спросил Арсений.

– Понимаешь, – продолжил Муромец, – в нашем сообществе Сирены считаются нечистью, и любые контакты с ними не очень приветствуются.

– А кто-то еще знает, что ты?.. – Арсений невнятно пробормотал последнее слово.

– Велес и Лиса. Ну и, разумеется, мой отец, – все так же сухо ответил Сева.

– А кто из твоих родственников был этой… мхм-прэ-э-э-с-с-стш?

Воздушный колдун ничего не ответил, его бледное лицо нахмурилось. Он развернулся и зашагал вперед, минуя тропинку, которая вела к озеру, затем свернул левее и остановился на лужайке, где возвышался деревянный забор.

По давней традиции трое музыкантов сидели на заборе и выдували из свирелей звенящую мелодию, пока остальные колдуны проводили обряд. Песнью зимы называлась эта музыка, но ученики между собой звали ее «песнью смерти».

Дождь закончился, но балка, на которой предстояло сидеть, оставалась сырой, к тому же была грязной и скользкой. Сева провел по ней ладонью, и над деревянной поверхностью засеребрился легкий туман. Подоспели и двое других музыкантов, вертя в пальцах дудочки. Один из них, Огненный маг Дима, который был старше Севы на год, да и выше его на голову, демонстративно отвернулся, не поздоровавшись. Третий же музыкант, напротив, приветливо кивнул и протянул Севе руку. Этот рыжеволосый, насколько Сева помнил, попал в Заречье только в прошлом году.

Сева забрался на забор и свесил ноги. Отсюда было прекрасно видно небольшой пруд и выстроившихся вокруг него колдунов, которые готовились к обряду. Ирвинг, глава Светлого сообщества, руководил группой колдунов, что разувались, сидя на сырой траве. Усыпление природы было еще более сложным обрядом, чем животворение воды, потому что требовало полной концентрации всех присутствующих, но младшие колдуны создавали много проблем – им постоянно хотелось смеяться.

Часть ребят проследовала за наставником по Обрядам Федором Кощеевичем к лесу, но из виду они не исчезли, их силуэты лишь немного померкли в темноте. Остальные же колдуны вместе с Ирвингом встали вокруг пруда, у самой кромки воды. Сева содрогнулся, представив, в какую ледяную воду им сейчас предстояло войти по пояс, и посочувствовал Муромцу.

Дима и Слава запрыгнули на забор рядом с Севой. Ирвинг внимательно смотрел в небо, где черное рваное облако приближалось к тонкому серпу луны. Когда оно коснулось блеклого полумесяца, низкий бархатный голос Светлого мага возвестил о начале обряда. Сева сделал глубокий вдох, поднес к губам дудочку, но забыть обо всем ему в этот раз не удавалось. Дудочка его звучала тише и не так уверенно, как у остальных, а думал он о том, каким образом Анисья и ее подруги догадались, что он был потомком Сирены. Как им пришли на ум именно эти существа? Ведь немало нечисти обладало схожими чарами: Морянки, Вилы, наяды… Почему же девочки спрашивали именно про Сирен? Где и когда он ошибся? Чем выдал себя? И кто еще, кроме них, мог думать о нем так же? И что с ним стало бы, узнай они правду и разболтай ее всем?! Но еще более удивительным и пугающим было то, что догадались о его происхождении именно девушки! Как это могло случиться? Ведь они не способны думать хладнокровно и здраво, вспоминая о нем. Его чары просто не позволяют им делать этого… Кто же из них так искусно сопротивлялся? Ну конечно, ответ мог быть только один – Водяная колдунья. И отчего-то это казалось самым неприятным во всей истории. Он не смог бы заставить ее молчать, не смог бы даже просто наложить на нее заклятье Неразглашения: едва Сева представлял, как вытягивает руку и сжимает ей горло, странное оцепенение охватывало его и в груди начинало гореть. Это было просто невыносимо.

Василиса уселась в глубокое мягкое кресло за столиком в углу, вынула из сумки лист бересты и принялась водить по нему пальцем.

– А где Анисья? – спросила Маргарита, разглядывая объявление о том, что в столовой началась неделя Греции, и поэтому все, кто хочет научиться готовить национальные блюда и хорошо себя зарекомендовавшие греческие снадобья, могут обратиться к Розалии Павловне. – Я только что ее видела, и вдруг она снова пропала.

– Вон она, – Василиса, не отрывая внимательного взгляда от бересты, кивнула в сторону. – Сидит с Митей и Севой.

– Опять променяла нас на мальчиков, – Маргарита покачала головой. – Как будто нельзя есть греческий салат за нашим столиком!

Полина тоже повернулась, чтобы посмотреть на подругу: Анисья сидела за одним столом с братом и несколькими его друзьями, и те поочередно демонстрировали ей свои ладони, на которых она с интересом рассматривала руны отличия. Полина вздохнула и вернулась к раскрытой книге, где описывалась подробная схема визуализации четырехмерных фигур.

– На вечер отменяется Физимагия, – сказала Василиса. – Сегодня не будет наставника.

– А почему отменяется? Там не написано? – Полина тут же с заметным облегчением захлопнула книжку.

Василиса ткнула пальцем в имя наставника, и рядом появился длинный комментарий.

– Из-за того что Эбонита Павловича вызвали в Институт Научной Магии, заменить какого-то профессора в эксперименте. Что ж, почаще бы этот профессор не являлся на работу, чтобы наш наставник заменял его…

– Апчхи! – громко чихнул Митя, и девочки подскочили от неожиданности.

– Будь здоров, – отозвался дружный хор обедающих в столовой, и Анисьин брат смущенно покраснел.

– Извините.

Полина вновь посмотрела на компанию за соседним столом. Митина шея была плотно обмотана шарфом, а щеки пылали. Он выглядел больным, но, как всегда, улыбался.

– Я, пожалуй, к Жабе схожу, – сказал он и встал, так ничего и не съев.

– Давно пора, – отозвался Сева и тоже вышел из-за стола. – Я с тобой.

– Вы уходите? – растерянно пискнула Анисья.

– Да, приятного аппетита, – и, еще раз чихнув, Митя направился к выходу.

Анисья обиженно уставилась в тарелку, но вдруг заметила испытующий Полинин взгляд. Подумав минутку, она вылезла из-за стола и присоединилась к подругам.

– Он заболел после вчерашнего обряда, – буркнула Анисья. – Кстати, новость слышали? Темные в Зорнике напали на Святогора – мага из Ирвинговой Дружины, члена Совета старейшин.

– Ого! Темные! – воскликнула Маргарита.

– А что это за Дружина такая? – спросила Полина.

– Дружина – это несколько приближенных к Ирвингу Боевых магов. Они профессиональные охотники к тому же.

– Охотники? – переспросила Полина, улыбаясь. – На дичь?

– Нет, не на дичь, – усмехнулась Василиса. – На Темных магов. Видишь ли, Полина, Светлые маги ловят и уничтожают Темных…

– Убивают их?

– Если честно, не знаю, – Василиса потупилась. – Боюсь, что… Но это все же лучше, чем позволять Темным колдунам творить свои злые дела.

– Нам не пора на Историю магических народов? – спохватилась Анисья.

– Нет, есть еще пятнадцать минут, – ответила Василиса. – Кстати, я хочу вас всех пригласить на чай в субботу.

– В субботу? Я не могу! – заявила Анисья. – В субботу к нам Сева в гости придет. Представляете, как ему будет обидно, если он придет, а меня не будет?

– И я не могу, – сказала Маргарита, толкнув под столом смеющуюся Полину. – Завтра мой день рождения, но родители смогут приехать ко мне только в субботу, потому что у потусторонних это выходной день. Они остановятся в гостинице в Росенике, и мне бы хотелось провести этот день с ними.

– Жаль, – ответила Василиса. – А в воскресенье? Мы могли бы подготовить гороскопы по Звездословию вместе.

– Мы придем в воскресенье, – сказала Полина, которой очень захотелось выбраться из Белой Усадьбы хотя бы на один день.

– Но Сева… – начала было Анисья.

– Сева переживет твое отсутствие, – отрезала Полина. – А если нет, то бери его с собой.

Маргарита, снова толкнув подружку, чтобы та перестала смеяться над Анисьей, поинтересовалась:

– А твои дядя с тетей приедут навестить тебя?

– Нет. – Полина перестала улыбаться. – Они не могут. Дядя чем-то занят, а тетя поехала к моему деду – его должны положить в больницу. Микоэля же не отпускают с работы. Но они обещали приехать за мной сразу перед Зимним солнцестоянием…

– Смотрите-ка! – Анисья, не дослушав, вскочила и уставилась в большое окно, за которым летели редкие белые снежинки. – Первый снег! Значит, завтра Покров!

Липкие сырые хлопья стремительно опускались на землю и, смешиваясь с жидкой осенней грязью, превращались в темно-серую кашу. – Завтра праздник Покрова, – объяснила Василиса Маргарите, заметив ее вопросительный взгляд. – Праздник первого снега. Его, наверное, отмечают прямо в Белой Усадьбе. Как думаешь, Анисья?

– Да, – отозвалась та. – Митя говорил, что в Огненном чертоге.

Тонкий солнечный луч проник сквозь вытянутое окно в комнату, остановившись на лице Маргариты. Она приоткрыла глаза и потянулась. Внимание ее тут же привлек небольшой сверток, лежащий на столе. Колдунья подвинулась к самому краю кровати и взяла его. В шуршащую фиолетовую бумагу было завернуто что-то маленькое, но тяжелое. Расправившись с упаковкой, Маргарита обнаружила золотого петушка размером с ладонь. Она повертела его перед глазами, пожала плечами и поставила обратно на стол.

– Кукареку! – истошно завопил петух, едва коснувшись золотыми лапками столешницы.

Маргарита взвизгнула и вцепилась в одеяло. Сообразив, что статуэтка не собирается повторять свое восклицание, девочка притянула к себе оберточную бумагу, чтобы посмотреть, не прилагается ли к подарку записка.

– Ага, записка есть.

«Заречье поздравляет вас с днем рождения и по традиции дарит Золотого Петушка, который будет вас будить во столько, во сколько вы попросите».

– Мило. – Маргарита улыбнулась, убрав с лица растрепавшиеся волосы. – Только не смей больше так орать, ясно? Иначе я тебя сломаю.

Петушок не отозвался и продолжал глядеть на девочку своими немигающими золотыми глазами.

– Ну вот и молодец.

Маргарита встала с постели и отправилась в ванную комнату. Часы показывали половину восьмого утра, и ей следовало поторопиться, чтобы успеть позавтракать. Быстро приняв душ и одевшись, она подошла к двери, открыла ее и застыла на пороге. На полу прямо возле ее комнаты стояли две маленькие свечки. Горели они необычным белым пламенем, ровным и ярким. К каждой из свечек был прикреплен листок бересты с нацарапанным словом «МАРГАРИТА».

«Может быть, это тоже сюрприз в честь дня рождения? Странно как-то. Почему свечек именно две? И почему они стоят здесь, а не на столе?»

– С днем рождения! – Из соседней комнаты выскочила Полина, держа под мышкой коробку с большим бантом.

– Спасибо, – улыбнулась Маргарита и снова посмотрела на свечи.

Полина подошла ближе и спросила:

– Что это?

– Я не знаю, – ответила Маргарита. – Понятия не имею, откуда они здесь. Может быть, это подарок?

– Подарок? – Полина покосилась вниз. – Странный какой-то. Тут твое имя написано, ты видела? Мне это не нравится.

– И мне как-то не по себе стало, когда я их увидела. Кто-то из Заречья, наверное, Илья Пророк, прислал мне подарок на день рождения, я его обнаружила у себя на столе. В записке было указано, что по традиции Заречье дарит Золотого Петушка – будильник своего рода. Но про свечи там ничего не было написано.

– Та к тебе подарили будильник?

– Ага.

– Эх. – Полина глубоко вздохнула и протянула Маргарите коробку с бантом. – Это тебе. Хотя, наверное, теперь он тебе не нужен.

Маргарита ловко развязала атласные ленты и открыла крышку. Внутри лежал круглый будильник на четырех толстеньких ножках. Девочка улыбнулась.

– Помимо того, что он будит по утрам, он еще напоминает, что и когда ты должна сделать в течение дня, – пояснила Полина.

– Здорово. Я уверена, что он звонит намного приятнее, чем золотой петух. Спасибо.

– Что ты будешь делать со свечками?

– Думаю оставить их тут. Пошли скорее завтракать. А то мы опоздаем на Древние языки… – Маргарита замолчала и указала пальцем вправо.

Полина тут же повернула голову и застыла: вдалеке еще возле нескольких дверей стояли на полу маленькие свечи.

– Что все это значит?

– Может быть… может быть, кто-то таким образом наслал на вас порчу?

Девочки встретились у наставницы по Звездословию, но смогли нормально поговорить только после окончания встречи, потому что Кассандра Степановна рассадила их за разные столы с разложенными на них картами неба. Маргарита с Полиной рассказали Василисе и ее спутнице о своей утренней находке. Анисья, повесив на плечо сумку, залилась звонким смехом.

– Порча! Ну и шутка!

– Анисья, объясни по-человечески! – воскликнула Маргарита, еле удерживающая в руках большую коробку с подарком от Василисы и Анисьи.

– Марго, никто не накладывал на тебя и остальных девочек порчу! Полина, а ты что, не получила свечек?

– Нет, а должна была?

Анисья пожала плечами:

– Вообще-то я думала, да. Это ведь праздник Покрова. Я вам вчера про него говорила.

– А при чем здесь свечи? – Маргарита уставилась на Анисью, уже начиная злиться от того, что та никогда не могла объяснить все нормально.

Василиса, заметив гневные нотки в голосе черноволосой колдуньи, поспешно вставила:

– В Покров принято дарить свечку понравившемуся тебе человеку. Сегодня все маги и наставники соберутся в Огненном чертоге и будут отмечать этот древний праздник. Раньше в этот день делали признание в любви девушке или парню. Этот обычай сохранился до сих пор, но, если ты стесняешься подарить свечку при всех, можешь прислать ее анонимно.

– Мне по почте пришло пять штук, – с улыбкой отозвалась Анисья. – Сегодня утром. Хотя, конечно, я догадываюсь, от кого они.

Подруги поднялись на второй этаж и остановились возле комнаты Водяной колдуньи, пока та доставала ключ. На лице Полины появилось растерянное выражение. Ей вдруг стало обидно, что никто не подарил ей свечу на Покров. Значит, она совсем никому не нравится?

Девочки вошли в небольшую светлую комнату и огляделись. Маргарита покосилась на окно, которое, в отличие от ее собственного, оказалось широким и украшенным витражом. Шкаф был выполнен из светлого дерева, как и стол, и стул на высоких витых ножках. На стене висело большое изображение Эйфелевой башни. Маргарита улыбнулась и взглянула на подругу.

– Не хватает еще Джоконды и круассанов, – мрачно отозвалась Полина, правильно угадав ход мыслей Огненной колдуньи. – И сдалась им эта Франция?

– А мне нравится, – сказала Анисья, заглядывая в белый резной гардероб. – В твоей комнате все такое… воздушное. В чем пойдешь на праздник?

– Надо быть нарядной?

– Желательно.

– Кстати. – Полина спохватилась, вывалив на кровать охапку одежды. – Анисья, я несколько раз видела твоего брата в Усадьбе поздно вечером. Он что, ночует здесь?

– Да, иногда.

– Но разве так можно? У него что, тоже есть своя комната?

– Да, комнаты в Белой Усадьбе есть у всех посвящаемых, даже если они живут в Росенике.

– А Сева живет в Росенике? – между прочим поинтересовалась Полина, стоя перед зеркалом и поочередно прикладывая к себе синее и черное платья.

– Да.

– Но тогда почему он всегда остается в Усадьбе?

– Не всегда, – возразила Анисья. – На выходных он обычно живет у нас. Просто он не любит бывать дома. И еще он не любит праздник Покрова и не ходит на него.

Полина положила платья обратно на кровать.

В лесу было темно и промозгло – обычная для нояб ря погода. Одинокий странник пробирался сквозь заросли кустарника, раздвигая колючие ветви руками, испещренными шрамами. Казалось, в эту ночь ничто не нарушало тишину леса, но острый слух человека, значительную часть жизни проведшего в одиночестве, улавливал малейший шелест листьев, редкое уханье филина, доносящееся с другого края леса, и даже звук, издаваемый крошечными грызунами, снующими под ногами или цепляющимися коготками за кору деревьев. Его глаза, привыкшие к темноте, различали не только темные силуэты деревьев, но и едва заметное покачивание веток на ветру.

Луна не освещала путнику дорогу, но сотни звезд бросали бледные отблески на темную землю. Внезапно странник остановился: сквозь привычные лесные шорохи до него донеслись редкие для этой глуши звуки человеческих голосов. Первым его порывом было поскорее убраться подальше от места, где он мог встретить Темных или Светлых магов, да и столкнуться с другими Странниками не хотелось. Однако что-то мешало просто развернуться и уйти: то ли окружавший его со всех сторон промозглый черный лес, где так остро ощущалось одиночество, то ли ему просто хотелось узнать хоть какие-то новости из мира колдунов – слишком давно он не совершал вылазок на их территорию. В итоге чувство любопытства взяло верх, и он свернул на тропинку.

Стараясь не шуметь, странник еще тише ступал по мокрой сгнившей траве, прикрытой тончайшим слоем первого снега, и выбирал места, где его не выдаст хруст ветки. Он шел и прислушивался: говорили двое. Вскоре до странника донесся уютный треск горящих дров и запах зажаренного на костре мяса. Уйдя неделю назад из своей хижины на поиски редкого растения, он питался в основном растительной пищей и изредка – пойманными грызунами.

Сквозь голые ветви деревьев уже проглядывало ярко-рыжее пламя костра, которое отбрасывало блики на лица двух колдунов. То, что это не потусторонние, странник понял почти сразу, ощутив их колдовскую силу. Один из разговаривающих был Земляным колдуном, второй – Воздушным.

Он все еще сомневался: присоединиться ли к этому пиру или пройти мимо своей дорогой. С одной стороны, ни Темные, ни Светлые маги не трогали Странников, с другой – теплый прием тоже был сомнительным вариантом развития событий. Большинство колдунов просто боялись Странников и презирали их за уединенный образ жизни и безразличие к противостоянию Темного и Светлого сообществ. Они всегда оставались в стороне, одинаково равнодушно наблюдая за неудачами обеих сторон.

Странника звали Александром. Он уже привык ловить на себе брезгливые взгляды людей, которые не могли понять причин, заставляющих колдуна покинуть волшебное сообщество и уйти в никуда. Это воспринималось либо как бегство от реальной жизни, либо зачастую как желание постепенно перебраться на сторону Темных. Ведь обычно Светлые маги, уходящие скитаться, возвращались уже в противоположный лагерь.

После некоторого колебания он все же решил выйти к колдунам. Непонятно, когда еще в ближайшее время подвернется возможность нормально поесть, ведь пока он так и не смог найти траву, которая была ему нужна для составления Усыпляющего снадобья. Перед тем как показаться двум колдунам, он снял куколь и подождал еще немного в своем укрытии, чтобы они могли почувствовать его силу.

Выражение лиц двоих магов тут же изменилось. Один из них резко повернул голову, посмотрев как раз в то место, где стоял странник. Это был Воздушный, его проницательный взгляд впился в лицо странника, который позволил ему прочесть свои мысли – ничего плохого он не замышлял. Бросив взгляд на второго колдуна, принадлежавшего стихии Земли, Александр понял, что наткнулся на стоянку двух Странников, – таких же, как он сам.

– Здравствуй, Грек, – поздоровался он с Земляным колдуном. Странник встречал его уже не в первый раз и особой симпатии к нему не испытывал.

– И тебе всего хорошего, – улыбнулся ему светловолосый маг в длинном кобеняке – плаще из мышиных шкур. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, хотя странник догадывался, что Грек намного моложе, просто жизнь не раз оказывалась к нему неблагосклонна. – А это новенький, Алексей. Вот рассказываю ему о нашем житье-бытье, – продолжил Грек, кивнув на молодого Воздушного колдуна, сидящего рядом. Тот до сих пор смотрел на незваного гостя с недоверием и даже злостью.

Странник молча кивнул мальчику и сел на поваленное дерево рядом с ними. Жаркое пламя приятно согревало, особенно после долгого пребывания в сыром лесу. Несмотря на обволакивающее тепло и аромат жареного мяса, Александр ни на секунду не выпускал Грека из вида. Этому Страннику он не доверял – ему было известно, что до того, как начать вести отшельнический образ жизни, Грек принадлежал к клану Темных колдунов. Такое часто случалось в среде Странников, но одним удавалось полностью удалиться от своей прежней жизни, а этого светловолосого колдуна то и дело тянуло к прошлому. Поэтому, если оказался с ним в темном лесу, стоило быть начеку. Тем более странник постоянно ощущал на себе пронзительный взгляд Алексея.

– Грек, что это за дичь вы поймали?

– Сегодня охота удалась на славу – кабан сам заглянул на огонек, – рассмеялся колдун, обнажив ряд желтых зубов.

– Сам, говоришь? – переспросил странник. Он уже пожалел, что присоединился к этому «огоньку». Убийство животных при помощи магии считалось Магией Крови, Темным колдовством. Грек снова ступил на проторенную дорожку.

– Не хочешь – не ешь, – зло отозвался колдун и продолжил со своим спутником разговор, который они вели до появления Александра.

– Про что это я тебе рассказывал? Ах да. – Он снова повернулся к Александру. – Не знаю, будет ли тебе это интересно, ты же у нас такой правильный, но…

Алексей все еще недоверчиво поглядывал на Александра, но теперь в его взгляде появилось нескрываемое любопытство. Отшельнический образ жизни, очевидно, был для него в новинку.

– В последнее время среди Странников неспокойно, – продолжил Грек.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну… – светловолосый колдун лукаво улыбнулся. – Светлые же нашли Водяную…

– Что?! – Странник пришел в изумление. Казалось, после десяти лет, проведенных в скитаниях и поисках, его трудно было чем-то удивить, но это известие привело его в небывало возбужденное состояние.

– Ты не слышал? – с неестественным удивлением поинтересовался Грек. Он словно разыгрывал перед ними спектакль, радуясь, что может подольше ходить вокруг да около, испытывая терпение Александра.

– Нет. – Странник старался придать своему голосу безразличие, но это плохо удавалось – хладнокровия Воздушных колдунов ему явно недоставало. – Где ее нашли? Когда?

– Не все сразу, – продолжал свое представление Грек. – Я не знаю точно, где ее нашли. Но сейчас она в Росенике. И до меня дошли слухи, – он с ухмылкой посмотрел на своего младшего спутника, – что Темные заметно активизируются, готовят что-то.

– А почему из-за этого волнения среди Странников? – подал голос Алексей. – Ведь это дело касается только Темных и Светлых.

– Нет, дружок. Тут ты ошибаешься, – с присущей ему театральностью возразил Грек. – Если ты ушел от Темных или от Светлых, это совсем не значит, что ты перестаешь зависеть от мира. Это баланс сил. Мы не можем оказаться посередине весов, не тяготея к той или иной чаше. Хотя кому-то это удается. – Он бросил лукавый взгляд на Александра, который, задумавшись, смотрел на играющее пламя костра.

– Откуда ты знаешь, что она в Росенике? – уже более спокойным голосом спросил он.

– Поговаривают, что ее нашел сам Ирвинг. Всем известно, что старик питает необъяснимую любовь именно к этому городу и Заречью.

– Неудивительно, ведь он там наставляет юных магов.

– Уже нет. Там новый наставник.

– Звягинов?

– Не знаю… А что? И откуда ты знаешь Звягинова? – усмешка тут же исчезла с лица Грека, было видно, что упоминание этой фамилии странником сильно заинтересовало его. Александр понимал, что отпираться смысла не имеет, особенно в присутствии хоть и молодого, но все же Воздушного колдуна – на сопротивление его чарам у него уходило слишком много сил.

– Он как раз и был моим наставником.

– Ты проходил Посвящение в Заречье?

– Да. Но это было давно. Почему тебя это так интересует?

– Я хотел привлечь Лешу, но ты тоже можешь нам пригодиться. Ты слышал про Ярилину рукопись?

– Легенду?

– Это не совсем легенда. Говорят, книга существует на самом деле, и этот Звягинов определенно знает, где она.

– Это выдумки, сказки! – воскликнул Александр. – Кто тебе сказал?

– Люди, – резко оборвал его Грек. – И неужели ты не научился верить в сказки, оказавшись среди Странников?

– Но мало найти книгу, – снова подал голос Леша, все это время внимательно слушавший их разговор, – надо уметь прочесть ее. Рассказывают, что люди сходят с ума, едва открыв первые стра ницы.

– А на что мне юный друг, который умеет читать мысли? Представляешь, какая честь – прочитать мысли самого профессора Звягинова! – снова развеселился Грек. – Если он знает, где книга, должен знать, и как ее прочесть.

– Но ведь мы, Странники, не должны вмешиваться… – попытался возразить юноша.

– А мы и не будем вмешиваться. Пускай себе Темные и Светлые воюют за Водяную, меня интересует только книга. И не одного меня, между прочим. Вопрос: кто будет первым? Но при помощи жителя Росеника, который еще и лично знаком со Звягиновым…

– Я не собираюсь участвовать в этом, – резко перебил его Александр и встал.

Грек только усмехнулся в ответ, но разговор продолжать не стал. Они с Алексеем молча принялись есть мясо. Не дожидаясь окончания их трапезы, Александр попрощался и стал удаляться от поляны, накинув куколь. Мысли метались в его голове: Ирвинг нашел Водяную колдунью, она сейчас в Росенике, Странники охотятся на Звягинова и Ярилину рукопись, причем, возможно, не только они. Что это за помешательство такое? Что заставило Грека поверить в старую легенду? Может, стоило согласиться помочь им? Тогда по крайней мере было бы легче контролировать ситуацию, а теперь он даже не узнает, когда и как они собираются выведать у Звягинова его тайну. Но момент был упущен, и он все больше убеждался в правильности своего ухода и отказа помогать Греку.

В это время Грек и Воздушный колдун возобновили разговор.

– Он может нам помешать, – тихим голосом, словно у деревьев были уши, произнес Алексей.

– Александр? Ты плохо его знаешь, он прирожденный Странник, который ни за что не будет ввязываться в дела, касающиеся Светлых или Темных. Скорее всего, он уже и забыл про то, что я говорил. Снова пустился в поиски неведомых трав для своих зелий.

– Но он знает Звягинова. Он может попытаться сорвать твои планы.

– Нет, я уверен, что он предпочтет остаться в стороне. Или ты что-то прочел в его мыслях? – изменившись в лице, спросил Грек.

– Нет.

Алексей не стал рассказывать, что Александру отлично удавалось закрывать свои мысли, словно кто-то долго и усердно учил его этому.

– Ладно, – снова расслабился Грек. – Ты же не думаешь, что я не имею запасного варианта? У нас и без этого Александра есть свои люди в Росенике. И они еще ближе к Звягинову, чем кто-то может подумать.

Сбегав домой и переодевшись к празднику, Анисья летела в Белую Усадьбу. Она улыбалась сама себе, предвкушая предстоящее веселье. Таинственные отправители свечей так и не объявились, но Анисья не теряла надежды, что кто-то признается ей сегодня в открытую, и изнывала от томительного ожидания.

– Ты куда это так вырядилась? – спросил Митя, перехватив сестру в холле.

– На Покров! – огрызнулась Анисья, но тут же заметила Севу и вновь расцвела. – Вы пойдете?

– Что там делать? – протянул Митя.

– Ну, танцевать, например. Есть всякие вкусности, общаться. – И, выдержав паузу, Анисья добавила: – Дарить свечки, в конце концов.

– Тебе свечек мало? – усмехнулся Митя. – Мама сказала, что ты получила несколько штук по почте. Зачем тебе туда идти? Хочешь отбить всех поклонников у остальных девчонок?

Анисья довольно засмеялась. В такие моменты она обожала своего брата.

– Да мне больше и не надо. А вот моим подружкам… Маргарита получила пару свечей сегодня, а остальные – нет.

– Так они тоже идут? – спросил Митя.

– Конечно. Может, и вы придете?

– Мы подумаем над этим, – сказал Митя и потянул Севу к лестнице, ведущей наверх. – Хотя не надейся особо.

В Огненном чертоге, залитом теплым светом огненных чаш, уже столпилось немало народа. Маргарита с Полиной удивленно рассматривали большие колонки в углу, из которых лилась ритмичная музыка. Василиса сидела в кресле немного поодаль и со смехом наблюдала за ними.

– Что, колдуны не могли придумать что-нибудь пооригинальнее?! Обычные колонки, работающие от электричества…

– Это, оказывается, тоже Огненная магия. Некоторые колдуны специализируются на электричестве. С их помощью тут все и работает. О, Анисья, привет. – Маргарита задержала оценивающий взгляд на белокурой колдунье. – Здорово выглядишь.

Полина же не сказала ничего. Ее способность воспроизводить слова вслух напрочь отключилась, потому что Анисья выглядела не просто здо́рово, она выглядела ВЕЛИКОЛЕПНО, сказочно, чудесно, лучше всех! И можно себя не обманывать, Анисья была самой красивой девушкой, которую Полине когда-либо доводилось видеть. Простое серое платье на бретельках и несколько рядов бус из нежно-розовых камней выгодно оттеняли ее загорелую кожу и густые белокурые кудри.

– Вы тоже мило смотритесь, – отозвалась Анисья, взмахнув длинными волосами.

«Я смотрюсь уродиной, а не «мило», – расстроенно подумала Полина. – Неудивительно, что мне никто не подарил ни свечки».

– Ох, послушайте. – Вдруг довольная улыбка исчезла с лица Анисьи, уступив место озабоченному выражению. – Я не забывала ни у кого из вас своей книги по Звездословию? Совсем не помню, как положила ее в сумку. Когда пришла домой, обнаружила, что книги нет. Может, кто-то случайно прихватил ее?

– Может, ты забыла ее у наставницы?

– Не знаю. Надо сходить проверить. На следующей неделе нужно сдать гороскоп, а я потеряла Звездницу.

– Я одолжу тебе свою книгу, если хочешь, – беззаботно отозвалась Василиса.

– И все же надо отыскать мою! Хотелось бы знать, куда она могла деться.

Анисья задумалась. Маргарита тем временем села на диван и стала разглядывать окружающих. Около стола с закусками, на котором она уже успела заметить сказочной красоты ягодные пирожные, небольшая группка мальчишек увлеченно о чем-то перешептывалась, рядом танцевали несколько девушек. В Огненном чертоге стоял приятный полумрак, сам зал стал очень уютным с появлением мебели и угощений и просторным – чтобы вместить такое количество людей. Прошло несколько минут, и на диван рядом с Анисьей и Маргаритой опустились два мага, уже прошедших Посвящение – известный в Заречье инженер Мастер и его друг Елисей Вилкин. Они тут же втянули в разговор обеих подружек. Полина с Василисой тоже подсели ближе. Внезапно, заглушая мелодичную песню и гул голосов, послышался звук бьющегося стекла. Маргарита резко обернулась и с отвращением поглядела на наставника Огненной магии Егора Маливиничка, который, помимо того, что уронил собственный бокал, зацепил еще и несколько фарфоровых тарелок со стола. На помощь ему подбежал высокий долговязый мужчина с зализанными назад черными волосами.

– Смотрите! Это Густав Вениаминович! – воскликнула Маргарита, указав рукой на целителя. Про Маливиничка она тут же забыла.

Анисья, Василиса и Полина на секунду замерли, а потом вдруг захохотали.

– Вы что, никогда не видели его с такой прической? – спросил Елисей Вилкин. – Это так называемый праздничный вариант. Он и очки по случаю снял.

Девочки продолжали смеяться. Густав Вениаминович теперь выглядел настоящим щеголем.

– Вы только посмотрите! У него проколоты уши!

– Это признак целителя, – сказал Елисей, переводя взгляд на Водяную колдунью и меняя стекла на своих тяжелых круглых очках с красных на синие.

– Да, ты не замечала раньше? – спросила Анисья.

– Нет, – Полина удивленно покачала головой.

– Когда маг из неофита превращается в настоящего целителя, ему прокалывают верхний край ушей. Это – отличительная особенность. Своего рода опознавательный знак.

– Для чего? – спросила Маргарита.

– Да много для чего, – отозвался Мастер, придвигаясь ближе к Огненной колдунье. – Но мне кажется, что ни одной веской причины этот обряд не имеет, – просто соблюдение традиции.

– Как это не имеет веской причины! – усмехнулся Елисей. – А разве то, что это рассмешило таких очаровательных девушек, не является для тебя веской причиной?

– Пойдемте, – уговаривал Арсений, глядя на Митю с Севой. – Я в кои-то веки решил подарить девушке свечку, а вы мне все портите. Пошли со мной.

– А мы-то тебе зачем? Мы же не пойдем дарить девушке свечку вместо тебя! – улыбнулся Сева.

– Ну, одному как-то не по себе.

Митя хлопнул застенчивого Арсения по плечу и засмеялся:

– Ну, хорошо. Ради такого дела…

– Э-эй. Я не пойду, – отрезал Сева. – Вы как хотите, но только без меня. Давайте встретимся часа через два-три, ладно?

Митя вмиг помрачнел.

– Муромец. – Сева посмотрел на друга. – У меня под дверью этих свечек не меньше десятка сегодня было. Ты думаешь, тебе бы самому это понравилось? Думаешь, очень приятно, когда на тебя все таращатся?

– Ну, знаешь…

– Нет, это совсем не приятно и не приводит меня в восторг, – разозлился Сева. – По крайней мере, страшно неприятно то, что потом все потенциальные парни этих девиц предъявляют мне претензии.

Митя с нечитаемым выражением лица уставился на Севу, и так они несколько секунд молчали, глядя друг на друга. Арсений растерялся окончательно.

– Давай составим компанию Арсению, но уйдем сразу, как только начнется дарение свечей, – первым нарушил молчание Митя.

– Да ты можешь остаться там, – сказал Сева. – Я подожду тебя наверху. Просто… они все будут ждать, что я тоже кому-нибудь что-нибудь подарю. А я терпеть не могу все это, сам знаешь.

– Уйдем пораньше, если девушки достанут тебя.

Друзья направились к Огненному чертогу. Сева плелся позади и недоумевал, как вообще кому-то мог нравиться праздник Покрова?

Не то чтобы Сева был против такого повышенного внимания к собственной персоне со стороны девушек, в этом он, конечно, обманул Митю, но романтика наводила на него тоску.

– Надеюсь, ты не моей сестре собираешься подарить свечу? – обратился Митя к Арсению, отыскав взглядом Анисью, окруженную молодыми людьми и подружками. – А то у нее и так полно ухажеров, я смотрю.

– Нет, не ей, – улыбнулся Арсений.

Сева тут же попал в сеть объятий, и женские голоса наперебой начали что-то говорить ему. Он увернулся от них, поцеловав одну из девиц в щеку (она настаивала!), и сел в кресло. Тотчас же подоспели Митя с Арсением, принеся горячий сбитень. Мимо прошла и приветливо помахала Дарья Сергеевна. Арсений наклонился поближе к Митиному уху и, наивно полагая, что Сева не слышит его, произнес:

– Ты замечал… что Водяная колдунья…

– Что? – с хитрой улыбкой отозвался Митя.

– Просто я… мне кажется, она ведет себя не так, как другие девчонки. По отношению, ну, к нему. Странно, правда?

– А, ты про это. Да, она, кажется, не поддается, – шепнул Митя, не решаясь повернуться и увидеть выражение лица лучшего друга, который крайне странно реагировал на подобные заявления.

– Значит, так и есть? Или она просто делает вид, что не поддается?

– Ну, во-первых, она не знает о его происхождении – мы же так и не сказали ей, что Севиным предком была Сирена, а во-вторых, я видел однажды Морянку, и, поверь мне, не поддаваться ей и делать вид, что ты не поддаешься, – абсолютно одно и то же. Это просто невозможно.

Сева откинулся на мягкую спинку кресла и закрыл глаза. С чего они взяли, что Водяная не реагирует? Она может сопротивляться магии Сирен, но уж точно не его мысленным приказам. Тот случай на реке в Купальскую ночь в счет не шел: тогда с маленькой колдуньей вообще случилось что-то необъяснимое. Теперь же она была обычной слабенькой колдуньей, уязвимой перед любой ментальной атакой. И если Сева мог отдать мысленный приказ ничего не подозревающему колдуну из Заречья, то о Водяной и говорить нечего.

– Так значит, – не унимался Арсений, – все девчонки при виде него теряют разум?

– Не думаю, что в таких масштабах, но в общем-то да.

– И он… может делать с ними все, что… хочет?

– Да, наверное.

– Ничего себе…

На этот раз Сева не выдержал и со смехом повернулся к ним:

– Но я не делал ни с кем ничего из того, что вы сейчас себе оба напредставляли! Закрывайте свои мысли, хотя бы когда думаете о подобных вещах.

Митя, решив тут же сменить тему разговора, обратился к Арсению:

– Ну а что за таинственная особа, которой ты собрался подарить свечу?

– Сам увидишь, – Арсений посмотрел по сторонам. – Ее пока тут нет.

– Эй! Сева! Митя!

Сева чуть не подавился сладким напитком и чертыхнулся, услышав голос Анисьи, которая, как и рыжая Василиса, махнула им рукой. Их подружка Маргарита тоже вытянула было вверх изящную руку, украшенную множеством разноцветных браслетов, но ее перехватила Полина и многозначительно посмотрела подруге в глаза. Сева заметил возмущение на лице Огненной колдуньи, но она тут же улыбнулась и, наклонившись к уху Полины, что-то прошептала и засмеялась. Сева почувствовал неожиданный прилив злости. Водяная колдунья была не восприимчива к магии Сирен и теперь следила, чтобы остальные девчонки тоже держали себя в руках? Да кем она себя возомнила! Он был уверен, что правильно истолковал ее жест, предостерегающий Огненную колдунью. Сева тут же подумал, что неплохо будет поставить маленькую ведьму на место.

– Спасибо, – шепнула Маргарита Полине на ухо и засмеялась.

Василиса с Анисьей продолжали глупо таращиться на Севу, пока окружившие их парни обменивались мрачными взглядами. Сева дернулся, воинственно сверкнув прищуренными темными глазами в сторону девочек, но потом вдруг поставил стакан на стол и расслабленно улыбнулся Анисье. Он нагнулся к Мите и что-то сказал ему, после чего оба встали и подошли к мягкому большому дивану, на котором расположились подружки. Елисей Вилкин, Мастер и остальные молодые люди, сидевшие рядом, неохотно поприветствовали подошедших колдунов. Шумная беседа ребят сразу же прекратилась, зато девочки, наоборот, оживились. Все, кроме Полины, которая со смешанным чувством наблюдала за тем, как Сева втиснулся между Анисьей и Маргаритой, одарив их обворожительной улыбкой.

Он вел себя на удивление дружелюбно. Полина уже не раз замечала – когда к нему толпой липли девушки, на его лице появлялось усталое и замученное выражение. А сейчас он как будто радовался столь бурному вниманию. Маргарита и Анисья, поддавшись его таинственному очарованию, сидели как две глупые куклы с пустыми глазами и улыбались, с умилением разглядывая черные перья, приколотые к воротнику его рубашки – очевидно, в честь праздника.

Полина вздохнула. Очутись она на другом конце длинного дивана, то могла бы поговорить с Митей, хотя он был слишком увлечен беседой с инженерами и с ней даже не поздоровался. Подружки же находились под чарами Севы.

Она встала и пошла к столу, чтобы взять фруктового льда. В противоположном конце Огненного чертога собрались занятые беседой наставники. Танцующих становилось все больше. Проскользнули мимо какие-то взрослые колдуны, прошедшие Посвящение еще лет пять назад. Мелькнула и исчезла в толпе Ася Звездинка, за ней семенила Синеглазка в немыслимом бордовом платье с крыльями; Емеля и его зеленоглазый друг Миша, одетые в длинные пиджаки с блестящими узорами, предлагали пирожные двум старшим девочкам. Полина оглянулась на своих подруг, те продолжали наслаждаться компанией Севы, который демонстрировал удивительную разговорчивость.

К столу, где разноцветными пирамидами высились вазочки с мороженым и фруктовым льдом, шел парень – тот, что в начале вечера сидел вместе с Митей и Севой, и которого Полина уже как-то замечала среди подопечных Лисы. Он был очень рассеян, постоянно оглядывался, смотрел по сторонам и едва не врезался в стол – его спасла вытянутая рука Полины, на которую парень с удивлением наткнулся.

– О! – воскликнул он. – Привет! Спасибо, что остановила меня, иначе я все бы здесь снес, как Маливиничок.

– Не за что.

– Ну? Ты как? – дружелюбно спросил парень, поправляя камень-музыкальник, закрепленный в большом металлическом браслете на его руке. На шее поверх свитера у него болтались: маленький кожаный мешочек, толстая цепочка с подвешенной крутящейся шестеренкой, амулет, похожий на ловец снов, и еще несколько кулонов из серебра – словно этот маг собрал все обереги, какие только производили жители Заречья.

– А… извини, мы знакомы? – Полина всмотрелась в его лицо.

– Конечно! Я как-то в Заречье подходил к тебе поздороваться! А потом мы вместе практиковали Стихийную магию с Лисой.

– Я вспомнила! Ты подошел к нам с Маргаритой и пожал мне руку! – просияла она. – Но ты не назвал своего имени!

– Серьезно? Я думал, меня и так все знают – я Арсений.

– Арсений Птицын? – обрадовано воскликнула Полина. – Третий потусторонний колдун?

– Да-да.

– О, мне очень приятно! – Она протянула руку и с жаром пожала его ладонь. Настроение Полины мигом улучшилось. Девочка взяла со стола вазочку с мороженым и передала новому знакомому. Арсений в свою очередь принялся вновь оглядываться, будто ища кого-то глазами.

– Ну так как ты? Освоилась? – спросил он, улыбнувшись, когда его поиски не дали результата.

– Не знаю… – честно призналась Полина. – Только мне стало казаться, что да, как все испортил переезд в Белую Усадьбу: теперь я снова ничего не понимаю, а мои подружки не могут толком объяснить…

– Конечно, они же не привыкли общаться с потусторонними, – рассмеялся Арсений.

– Именно так, – вздохнула Полина. – Попробуй втолкуй им, что мы с Маргаритой не можем понять смысла переезда. То нам говорили, что Заречье существует для того, чтобы юные колдуны, проходящие Посвящение, были ограждены от влияния родителей и всех остальных магов, то мы вдруг оказываемся в самом Росенике, где все мои друзья могут видеться с родителями, когда захотят.

– Я кое-что знаю по этому поводу. Мне повезло, что Муромец и Заиграй-Овражкин приняли меня в свою компанию, много чего рассказали и вовремя опровергли все выдумки, которыми мне успели набить голову остальные посвящаемые ребята, – всем казалось очень забавным вешать лапшу на уши ничего не понимающему потустороннему, – Арсений продолжал уплетать мороженое и улыбаться. А Полина с недоверием покосилась на сидящего вдалеке Севу, кому только что были приписаны такие благородные поступки. – Что бы Светлые маги там ни говорили о своем «правильном» колдовстве, они все относятся к потусторонним очень странно. Но я не об этом! Ты спрашивала про Заречье и Усадьбу. Ты же знаешь, что есть еще два волшебных города в нашей стране: Небыль и Зорник? В каждом из них есть такое же место, как Заречье. В древности юных магов, которым предстояло Посвящение, просто-напросто крали у родителей и помещали в такие специальные заколдованные деревушки.

– Что? Крали? – изумилась Полина. – Зачем?

– Это началось еще в те времена, когда маги жили вместе с потусторонними. Ну а ты же знаешь, что потусторонние не верят во всю эту ерунду вроде колдовства и лесных духов, – Арсений подмигнул ей. – Поэтому детей, наделенных необычными способностями, нужно было изолировать от влияния обычных людей. Они должны были остаться один на один с природой, понять и почувствовать свою силу, а затем научиться контролировать и использовать ее, а также скрывать. После, ну когда колдуны распались на Темных и Светлых, юных колдунов изолировали, чтобы обучить их именно Светлой магии. Так как в волшебном сообществе всегда было нестабильно, никто не мог гарантировать, что родители тайно не переметнутся в противоположный лагерь и не станут потворствовать развитию Темной магии у своего чада. Но с тех пор прошло много столетий. Светлое сообщество стало более цивилизованным, своих детей на Посвящение родители отдают добровольно. А Белая Усадьба – это такое послабление именитым колдунам, которые боятся, что их дети, общаясь с детьми простых, бедных и незнатных колдунов, растеряют свою древнюю силу. Но есть и другая версия, – Арсений нагнулся к Полине поближе.

– Какая же?

– Ходят слухи, что в Заречье зимой происходит нечто такое, чего нельзя видеть нам – молодым колдунам.

– Что? – прошептала завороженно Полина.

– Не знаю! Ой, мне пора! Ты извинишь? Мне надо… – Тут его глаза расширились, он кого-то увидел в толпе и поспешил прочь от Водяной колдуньи.

– Внимание! – прокричала Лиса, похлопав в ладоши.

Музыка немедленно стихла.

– Дорогие друзья, поздравляю вас с окончанием осени и началом Зимних Обрядов. Давайте поднимем бокалы за удачное усыпление природы и ее удачное пробуждение в будущем. За нашу будущую силу. С праздником Покрова!

– Ура! С праздником! – закричали ребята.

Тут же на столах, на полу, на подлокотниках кресел появились сотни крошечных свечек, горящих белым пламенем. Полина моргнула, на секунду ослепнув от яркого серебристого света, озарившего Огненный чертог. Мимо нее стрелой пронесся Сева. Он ненадолго задержался возле Дарьи Сергеевны, а затем исчез за дверью.

– Так-так, сматываешь удочки? – хитро спросила Лиса, поймав его за локоть.

Сева кивнул.

– А Муромца тут бросишь?

– Он сам захотел остаться, – ответил Сева.

– Я бы посоветовала ему избегать подобных праздников в связи с… А, Ирвинг, и вы здесь!

Лиса улыбнулась и поспешно протянула руку Ирвингу, который только что появился в дверях. Сева, воспользовавшись паузой, стремительной походкой покинул Огненный чертог, чтобы оказаться подальше от этой восторженной толпы. Время он провел неплохо, можно даже сказать, что в компании Анисьи и ее подруг было весело. К тому же он надеялся, что Водяная колдунья поняла: ее жалкие попытки оградить девочек от него ни к чему не привели. Естественно, она почувствовала это, раз так быстро встала и ушла. Митя же предпочел остаться на празднике. Что ж, Севе и правда нельзя было находиться там вместе со всеми, чтобы не испортить веселье друзьям. Чего доброго, еще и девушка, которая нравилась Арсению, ненароком перекинет свое внимание на Севу, а этого он бы себе не простил.

Обидно было только, что, увлекшись разговором с Маргаритой и Анисьей, он забыл взять себе что-нибудь поесть. Теперь пустой желудок дал о себе знать заунывным урчанием. Возвращаться в Огненный чертог, где в самом разгаре было дарение свечей, смысла не имело, поэтому единственным выходом из сложившейся ситуации оставалась столовая.

Сева бегом пересек освещенный холл и по темному узкому коридору добрался до массивной двери столовой. Она оказалась не заперта. Внутри помещение, обычно такое светлое, тонуло во мраке ночи, проникавшей сквозь огромные окна. Спинки стульев еле-еле различались в темноте. Здесь было пусто и холодно. И вряд ли можно было найти какую-то еду. Но Севу это не остановило, он осторожно прокрался вдоль столиков и сел в дальнем углу на кресло. Темнота и безмолвие, окутавшие его с ног до головы, завораживали. Внезапно тишину нарушил скрип половиц и легкие шажки. Недалеко от Севы появился домовой:

– Вы хотите есть, сударь?

– Да, если можно.

– Но почему вы не на празднике?

– Хочу побыть один, – сказал Сева первое, что пришло в голову.

– Ясно. Что будете?

– Горячее молоко. И что-нибудь из еды, не знаю точно, чего хочу…

– Одну минутку.

Домовой исчез, а вернувшись, поставил на стол поднос с большой кружкой молока и тарелкой картофельных драников.

– Спасибо, – сказал Сева в пустоту и принялся за ужин.

После жаркого и шумного Огненного чертога находиться здесь было очень приятно. Просто закрыть глаза и представить себя сидящим в своей комнате, или библиотеке Муромцев, или где-нибудь еще. Открыть глаза, снова закрыть. Да, ничего не менялось. Мрак оставался мраком, непроглядным и черным. Все вокруг казалось призрачным и словно ненастоящим, только горячее молоко каждым глотком напоминало о реальности происходящего. Остальное же походило на сон с единственным отличием: во сне подсознание само по себе решало, кому и когда появиться или исчезнуть, а сейчас приходилось четко формулировать свое желание.

– Интересно, если я захочу, чтобы кто-нибудь пришел… – подумал Сева ради эксперимента и слегка удивился, когда дверь бесшумно открылась, и в темную столовую вошла невысокая девушка.

Удивился он и тому, что в руках она держала свечу Покрова, горящую холодным серебристым пламенем. Не хватало еще романтично настроенной барышни и признаний в вечной любви!

– Мне ее подарили только что, – объяснила девушка, и Сева узнал этот голос.

Ее звали Аленкой. Она уже прошла Посвящение.

Аленка села напротив, поставив маленькую свечу на стол. В отблесках слабого огня черты ее лица читались плохо, и Сева вновь подумал, что все вокруг напоминает сон, а вместо Аленки можно представить любую другую девушку. И ничего бы не изменилось… Или изменилось бы?

– Почему ты тут сидишь? – спросила она.

– Жду тебя, – ответил Сева с иронией в голосе, но собеседница не поняла его сарказма.

Сейчас Сева почти не видел девушку, но хорошо помнил ее красивое лицо. Помнил, потому что год или два назад уже вот так сидел с ней вдвоем. Эти воспоминания вдруг нарисовали в его голове дальнейший план действий.

– Ты сбежал с праздника так рано… Я думала, ты ушел домой, а ты здесь… Сегодня останешься в Белой Усадьбе? У себя? – спросила она.

– У тебя, – допивая молоко, ответил Сева.

Пока на первом этаже Белой Усадьбы все сверкало от десятков белых свечей, верхние этажи тонули в полумраке. И если внизу гремела музыка и смех, то в пустых коридорах стояло безмолвие. В одной из комнат мужской половины было так же темно, как и в остальных. Комнату могла бы освещать свеча Покрова, но ее забыли в столовой, и поэтому ничто не нарушало мрака, который мог таить в себе все, что угодно. На этот раз он скрывал юношу и девушку, стоящих очень близко друг к другу. Сева, чуть отступив назад, подальше от входной двери, потянул за собой свою с путницу.

– Кстати, – шепнул он. – Ты так и не сказала, кто подарил тебе эту глупую свечку.

– Твой знакомый, – еле слышно, словно стараясь не нарушить тишину этой части здания, отозвалась Аленка. – Арсений.

– Что? Кто? Повтори! – Сева почувствовал, как все тело налилось неприятной тяжестью, и чуть ли не выкрикнул свой вопрос.

– Я сказала – Арсений. А что?

– Нет! – Сева закрыл лицо ладонью. – Нет!

– Сева, что-то не так? Что случилось? Се…

Но Сева уже ее не слышал. Он схватил со стула свой свитер и выскочил за дверь.