Глава 9

– О Митра, как же болит спина! – стонал Скавр. – А мне казалось, что я крепок, как бык.

Клодий посмотрел на трибуна и, прочтя на его лице решительность, мрачно усмехнулся:

– Одно дело идти в ногу с солдатами, когда те передвигаются обычным походным шагом, и совсем другое – когда ускоренным. Тогда сразу становится видно, кто молод, а кто уже нет. Но ты молодец, стараешься не отставать.

Рутилий невесело усмехнулся:

– Это лишь потому, что, в отличие от них, я ничего не тащу на себе. Кстати, как там хамийцы? Не жалуются? Не отстают?

Клодий фыркнул:

– Все объясняется просто. Примипил решил оставить их в девятой центурии, но вместо того, чтобы держать вместе, рассредоточил по разным контуберниям.

Скавр кивнул. Судя по его лицу, он уже понял, что ему хочет сказать центурион.

– Именно, – подтвердил тот его догадку. – Вокруг них со всех сторон шагают сильные деревенские парни. На фоне этих тяжеловозов они – низкорослые беговые лошадки. Ничего, еще пара месяцев – и мы сделаем из них настоящих тунгрийцев. На каждого еле передвигающего ноги лучника приходится два-три крепких наших парня, которые не дадут им отстать. Если что, они приободрят или понесут снаряжение. Нет, меня волнуют не хамийцы, трибун, а легионеры. Может, пройдемся вдоль колонны? Посмотрим, как там дела?

Рутилий снова кивнул и покинул строй. Здесь он позволил себе замедлить шаг, однако останавливаться тоже не стал, зная, что потом с трудом заставит себя сдвинуться с места. Клодий зашагал рядом с ним. Первая когорта тянулась мимо них подобно закованной в латы змее. Солдаты шли, откинув назад головы и втягивая в себя теплый весенний воздух. Проходя мимо, каждый центурион салютовал трибуну и примипилу жезлом. Скавр отметил про себя, что гордая осанка командиров и написанная на их лицах решительность лучше любых команд и приказов помогают солдатам переносить тяготы марш-броска. Наконец мимо него, положив на плечи боевые топоры, прошла, чеканя шаг, последняя из четырех тунгрийских центурий – солдаты Тита. После нее показалась голова колонны легиона.

– Так дело не пойдет, – проворчал Клодий.

Трибун покачал головой, выражая согласие с мягко выраженным мнением примипила. Шедшие позади тунгрийцев легионеры имели жалкий вид: почти все как один шли, ссутулившись и едва переставляя ноги. Их унылая колонна не шла ни в какое сравнение со стройными рядами тунгрийцев.

– Этот болван оставил в городе своего примипила в наказание за то, что тот дружен с нами. И вот теперь рядом с ним нет никого, кто как следует дал бы этим увальням коленом под зад. Надеяться, что это сделает сам трибун Беллетор, бесполезно. Это все равно что рассчитывать на то, что он слезет с лошади и покажет им личный пример. Эй, как дела, товарищ? – крикнул Скавр Домицию Беллетору, когда тот подъехал ближе. Тот лениво помахал в ответ.

– В целом неплохо, трибун, – сардонически улыбнулся Домиций, глядя на Клодия и его спутника сверху вниз. – Вы, я смотрю, решили прогуляться пешком?

Рутилий кивнул и с мрачной улыбкой заставил себя расправить плечи.

– Я бы не стал называть это прогулкой, но да, мы решили пройтись пешком. Офицеру иногда полезно спешиться и на собственной шкуре испытать, каково приходится его солдатам. Я от всей души советую тебе хотя бы разок проделать то же самое. Может, даже сегодня, тем более что твоя лошадь кивает. Пойдем, центурион, нам стоит вернуться в голову колонны. Если не остановить наших солдат на привал, они за день отбарабанят таким шагом не один десяток миль.

Примипил Секст Фронтиний посмотрел на клонившееся к закату солнце. Центурионы обступили его, ожидая, что он им скажет.

– Одна вещь, братцы, – заговорил Секст. – Мы прошагали основную часть дня, проделали не менее пятнадцати миль. И, как ни странно, до сих пор не встретили никакого обоза. Перед нами стоит выбор. Или мы, пока не стемнеет, продолжаем идти на запад, а потом устроим привал и дождемся появления обоза, или же разворачиваемся и возвращаемся в Тунгрорум. До наступления темноты в город мы вряд ли вернемся, но на этот случай у нас есть телега с факелами, и небольшой ночной марш нам тоже не повредит. В общем, я решил развернуть колонну и пойти назад на восток. – Стоявшие вокруг него центурионы закивали в знак согласия. – У кого-то есть иное мнение? – Ответом примипилу стало молчание. – Отлично, тогда идите к своим центуриям и прикажите развернуться и приготовиться к марш-броску. Чтобы не было скучно, сначала мы двинемся ускоренным шагом. Интересно проверить, как долго они выдержат.

Центурионы разошлись. Остался лишь один, из второй когорты, которого Фронтиний знал еще с той поры, когда оба были зелеными рекрутами.

– Ускоренным шагом, Секст. Скажи, чего ты недоговариваешь? – спросил этот центурион.

Примипил пожал плечами. Лицо его было хмурым.

– Пока трудно сказать, что именно. Знаю лишь одно: мне будет гораздо спокойнее, когда солдаты вернутся в город. Боюсь, что я совершил ошибку, оставив лишь пять центурий охранять городские стены.

Внезапно с восточного конца колонны раздался крик, и оба собеседника резко обернулись. К ним приближался конный отряд: со стороны города по дороге неслись около трех десятков всадников. Не обращая внимания на обычные в таких случаях издевки пехотинцев, летевшие ему вслед, их командир подъехал к Фронтинию, спешился и отсалютовал. Примипил вопросительно посмотрел на него.

– Декурион Сил, надеюсь, ты и твои всадники прискакали сюда не для того, чтобы дать лошадям размяться?

Декурион покачал головой и вручил Сексту восковую табличку.

– Примипил, сообщение от трибуна Скавра. Бандиты где-то поблизости и движутся в нашу сторону. Похоже, они намереваются неожиданно напасть на тебя с тыла. Тебе приказано развернуться и как можно быстрее воссоединиться с трибуном. Он движется на запад с остатками первой когорты.

Фронтиний взял табличку и кивнул второму центуриону.

– Вот это и не давало мне покоя весь день, – сказал он, а затем ему в голову внезапно пришла одна мысль. Он резко развернулся к декуриону и вопросительно посмотрел на него. – Скажи, Сил, а ты видел этих бандитов, когда скакал на запад?

Всадник с кислым видом покачал головой:

– Нет, ни одного.

– Значит, они столь же легко могли обойти тебя и двинуться дальше на восток. Кстати, и трибуна они тоже могли обойти – и теперь приближаются к городу. Так или иначе, мы должны идти на восток ускоренным шагом! Горнист, труби сигнал! Мы отправляемся в путь!

По сигналу колонна пришла в движение. Фронтиний застегнул пряжку на шлеме и подмигнул своему другу:

– Пойдем. Вспомни, как в старые добрые времена старый хрен Кат с его вечно кислой физиономией весь день гонял нас взад-вперед по дороге ускоренным шагом, а потом, чтобы жизнь не казалась медом, устраивал в темноте тренировочные бои на мечах или копьях. Если призадуматься, этот солдафон в чем-то был прав.

Солнце уже повисло над горизонтом, но его лучи все еще согревали стены зернохранилища. Шагая во главе центурии, Юлий прошел небольшое расстояние от юго-западных городских ворот и, остановившись у дверей склада, терпеливо дождался, когда на стене у него над головой появилось знакомое лицо.

– Центурион Юлий! Мне казалось, тебе приказано оставаться в городе и следить за тем, чтобы ничьи липкие пальцы не прикасались к золоту прокуратора.

Улыбнувшись примипилу когорты легиона, Юлий жестом указал на телегу у себя за спиной. Правда, вместо лошадей ее тянули солдаты одного из контуберниев. Рядом с набитыми деньгами ящиками восседала Фелиция. Впрочем, вскоре она слезла со своего насеста, чтобы проверить состояние раненых, которых везли во второй телеге.

– Я имел короткую, но весьма содержательную беседу с Петром, которая убедила меня, что мы должны как можно быстрее уйти из штаба, прежде чем этот бандит перекроет нам пути к отступлению, – рассказал Юлий. – Он положил глаз на эти деньги, и я сомневаюсь, что он легко откажется от этой идеи. И вот мы здесь, с телегой, груженной золотом, и нам больше некуда податься. Не хочешь составить нам компанию?

Сергий улыбнулся и покачал головой.

– И поэтому ты привел мне несколько десятков солдат и притащил с собой горы золота, ради которого половина города готова разодрать нас с тобой на части? – Примипил посмотрел на небо, как будто испрашивал волю богов, а затем вновь повернулся к солдатам, охранявшим зерновой склад, и приказал: – Открыть ворота!

Тунгрийцы в спешном порядке вкатили телеги в ворота. Сергий спустился им навстречу и с широкой улыбкой протянул Юлию руку.

– С золотом или без него, я все равно рад тебя видеть. Тебя, госпожа, тем более, – добавил он и поклонился Фелиции. – Боюсь, что, если на нас нападут, раненых будет много. – Затем примипил снова повернулся к Юлию и помахал рукой, указывая на просторный, пустой двор. – Всего одна центурия, чтобы удержать место размером с добрую баню? Может, твой трибун и хороший человек, но, сдается мне, в данном случае он думал не головой, а совсем другим местом.

Юлий согласно кивнул:

– Нам остается лишь молиться богам, чтобы те отправили Обдурона на запад, потому что, если он нагрянет сюда, я с трудом представляю себе, как мы сможем оборонять это место от его бандитской когорты. – Он расстегнул шлем, снял его с головы и, поморщившись, посмотрел на потную подкладку. – И теперь, если ты не против, я покину тебя. У меня есть еще одно дело в городе. Эй, солдат, помоги мне стащить кольчугу, но только не урони ее! Не хотелось бы, чтобы она была вся в пыли.

Сергий озадаченно пронаблюдал, как его сослуживец расстегнул ремень и вручил его одному из солдат, а потом согнулся и стащил с себя кольчугу. Та упала прямо солдату в руки.

– Ты собираешься назад в город в одной тунике? Подумай хорошенько, стоит ли? Зачем тебе ненужный ри… – Друг Юлия осекся – непреклонный взгляд центуриона оборвал его на полуслове.

– Женщину, которую я когда-то любил, местный бандитский главарь превратил в рычаг давления на меня, – пояснил Юлий. – Кстати, этот главарь не кто иной, как наш добрый друг Петр. Если я попытаюсь спасти ее силой оружия, мне придется прорубать себе путь через сто, если не больше, его верных головорезов и еще столько же местных жителей, которых он подкупит или угрозами выгонит мне навстречу. В итоге все кончится кровавой резней. Я потеряю своих солдат, а ее в конечном итоге найду с перерезанным горлом. – Вручив солдату меч, центурион поправил на своей стройной талии ремень, оставив себе лишь нож. – Один человек – совсем другое дело. Я умею двигаться быстро и тихо. Нагряну на них из такого места, откуда они меня не ждут. Кроме того, у меня есть одно маленькое преимущество, о котором они даже не догадываются. Жди меня назад ровно через час. Если же не вернусь, выброси меня из головы. Лучше приложи все силы для охраны склада. Тем более что на твоем месте я переживал бы в первую очередь за него. Переднюю стену защитить довольно легко. Но они могут выбрать для штурма любой участок на длинных боковых стенах и, если хватит времени, пробить в них брешь. Учитывая наши силы, я сильно сомневаюсь, что мы сможем их остановить. – Юлий вопросительно посмотрел на примипила. – У тебя есть лучники?

Сергий покачал головой:

– Нет. Трибун Беллетор считает нецелесообразным использование любого оружия, кроме служебного. А у тебя?

– Тоже нет. Все наши лучники собраны в одной центурии. Я посмотрю, что можно сделать, пока я нахожусь внутри стен. Есть у меня одна идея, которая, надеюсь, поможет нам какое-то время сдерживать Обдурона, хотя, если честно, идея довольно сомнительная. Было бы неплохо, если бы ты к моему возвращению развел костер и приготовил несколько факелов. Там на телеге их целая груда.

Сказав это, Юлий повернулся и машинально потрогал кинжал на поясе. Сергий положил ему на плечо руку.

– Погоди. Стоит тебе выйти из этих ворот, как красная туника сразу же бросится в глаза, как конский член. – Эй, ты! – Он ткнул пальцем в одного из солдат, такого же мощного сложения, что и центурион. – Снимай доспехи и обменяйся с центурионом туниками!

Легионеру хватило одного взгляда на Сергия, чтобы положить оружие и жестом подозвать товарищей, которые помогли расстегнуть ремни на кольчуге. Юлий кивнул, после чего снова расстегнул на себе ремень и стащил тунику, обнажив мускулистое тело.

– Спасибо, товарищ. Не тот цвет – это еще одна мелочь, которая хотя бы на секунду собьет с толку того, кто попробует следить за мной. – Он подмигнул солдату, снимавшему с себя оружие и доспехи. – Моя с утра была чистой и вроде как не успела провонять потом. Твою я попытаюсь не заляпать кровью. Она с белой шерсти плохо отстирывается.

Юлий постучал рукояткой кинжала по южным воротам города. Удары получились звонкими – массивное дерево было сплошь в медных заклепках.

– Юлий, центурион первой тунгрийской когорты. Мне снова нужно в город. Откройте ворота, или вас ждут неприятные последствия!

Раздался скрип отодвигаемого засова. Дверь отворилась на тонкую щелку, в которую на Юлия посмотрел чей-то глаз.

– Одно дело – выпустить, и совсем другое – впустить. У нас есть приказ начальства никого не пускать… – заявил охранник.

Понимая, что, если ему откажутся открыть дверь, его задача в городе завершится, даже толком не начавшись, Юлий ударом ноги распахнул тяжелые створки. Вместе с ними назад отлетел и сам часовой. Быстро шагнув в образовавшийся проход, центурион переложил нож в левую руку, подхватил копье полетевшего на землю стражника и хмуро посмотрел на двух его товарищей, стоявших рядом.

– Теперь узнаете меня? У меня в городе личное дело, и вам лучше мне не мешать! – прикрикнул на них Юлий.

Один из солдат, одетый, как и его пострадавший товарищ, в форму городской стражи, поднял руки, всем своим видом давая понять, что сдается без боя. Второй же положил руку на рукоятку меча и медленно попятился назад. Пристально посмотрев на него, Юлий заметил на его руке татуировку.

– Подручный Петра, я не ошибся? Мне показалось, что кто-то похожий на тебя следил за нами, когда мы шагали из казарм. – Без всякого предупреждения центурион сделал стремительный выпад вперед, и бандит даже не успел вытащить до конца меч, когда острие копья пронзило ему грудину.

Вытащив копье из тела умирающего охранника, корчащегося и жадно хватающего ртом воздух на булыжной мостовой, Юлий замахнулся кинжалом на двух других стражников.

– Пора вам делать выбор, братцы. Если, вернувшись, я увижу рядом с воротами бандитов Петра, их ждут неприятности, но это, пожалуй, все. Если же вы меня предадите, то как только я разберусь с ними, настанет ваша очередь. И когда я возьмусь за вас, помяните мое слово – то, что сейчас произошло с ним, покажется детской забавой по сравнению с тем, что я сделаю с вами.

Улицы города были безлюдны. Похоже, его жители, зная, что армия ушла, сидели по домам и не высовывали носа, опасаясь насилия со стороны бандитов, которые и в иное время чувствовали себя хозяевами положения. Будь то головорезы Обдурона или Петра, жители города затаились, как мыши, хотя до заката оставался еще целый час.

Юлий осторожно вошел в лабиринт улиц в восточной части города. Он нарочно двигался к своей цели окольным путем, в надежде на то, что подручные Петра будут следить главным образом за западной его частью. Услышав голоса, доносившиеся из переулка всего в двадцати шагах слева от него, он нырнул в дверной проем и поднял копье, готовый в любой момент дать отпор противнику и мысленно ругая себя за то, что не взял меч.

– … похоже, что Петр упустил свой шанс захватить золото. Теперь эти ублюдки залегли на дно, – донеслись до него чьи-то слова. – Так что нужно действовать всем. Тот, кто их найдет, должен оповестить остальных и проследить, чтобы они не ушли снова, прежде чем остальные банды возьмут их в кольцо. Они хоть и солдаты, мы возьмем количеством. Так что им нас не одолеть. Если что, мы всегда можем выкурить их из убежища огнем. В общем, держите ухо востро и смотрите в оба. Тот, кто выведет меня на них, получит двойную долю.

Затаив дыхание, Юлий застыл в дверном проеме. Спустя пару секунд, даже не посмотрев в его сторону, мимо него прошли двое мужчин. Спасибо солдатской тунике – благодаря ей фигура в тусклом вечернем свете слилась с грязно-белой стеной. Центурион с облегчением выдохнул и пробормотал слова благодарности Коцидию. Как только бандиты скрылись из вида, он, держа наготове копье, снова шагнул на улицу и покачал головой. Как же ему повезло, что эти двое его не заметили!

– Ладно, отдохнул, теперь можно и дальше! – пробормотал он себе под нос.

Быстро двигаясь вдоль стен домов на темной стороне улицы, он прошел к «Синему вепрю», время от времени ныряя в дверные проемы, если ему казалось, что охотники за золотом где-то поблизости. Их голоса несколько раз эхом разносились по пустынным улицам. Впрочем, на счастье центуриона, их пути ни разу не пересеклись. Вскоре до лупанария осталось около сотни шагов. Юлий осторожно выглянул из-за угла и посмотрел на массивное здание, прикидывая, сколько времени у него уйдет, чтобы преодолеть расстояние до того места, которое он запомнил по своему предыдущему визиту. В следующее мгновение он сорвался с места. Цокая по мостовой подкованными железом подошвами, центурион быстро перебежал пустынную улицу к замаскированной под алтарь двери.

Откуда-то из-за угла, от главного входа в лупанарий, с каждым мгновением становясь все громче, доносился чей-то голос. Кто бы ни охранял вход, он явно оставил свой пост и решил проверить причину странного цоканья.

Сунув руку за небольшую статую, Юлий дрожащими пальцами, которые показались ему на удивление толстыми, вставил в скважину тяжелый ключ и, как и в первый раз, потянул его вправо, выдвигая из каменного паза массивную задвижку. Затем он налег плечом на замаскированную камнем дверь и толкнул ее внутрь. Дверь приоткрылась. Нырнув в узкий проход, Юлий повернулся, чтобы закрыть ее за собой. С тихим щелчком хорошо смазанный засов лег на свое место, и центурион замер, боясь выдать себя даже дыханием. В следующее мгновение голоса раздались уже совсем рядом, доносясь сквозь крошечные отверстия, просверленные в двери специально для этой цели.

– Я знаю, что я слышал, – говорил какой-то мужчина. – И эта свеча, которую я зажег для Ардуины, – она валяется на земле. Тут явно кто-то побывал, причем совсем недавно. Воск еще теплый. Иди внутрь и приведи оттуда еще людей.

Ему ответил другой голос, и Юлий тотчас узнал его хозяина, громилу по прозвищу Лысый.

– Если ты хочешь потревожить Плюху, когда он пользует главную сучку, что ж, давай, добро пожаловать! Все почему-то считают, что Пыр опаснее. Но я видел глаза Плюхи, когда тот готовится напасть. И отлично знаю, кто из этих двоих опаснее.

Губы Юлия растянулись в хищном оскале. Он повернулся и, неслышно ступая, начал подниматься по лестнице, ведущей в комнату Аннии.

– Всадники!

Прищурив глаза, Скавр поглядел в ту сторону, куда указывал разведчик-вотадин. Заходящее солнце било в глаза, мешая смотреть, но он пристально всматривался в дорогу. С каждым мгновением лицо его становилось все мрачнее.

– Это наши всадники! Вот дерьмо!

Трибун посмотрел на землю. Целий недоуменно повернулся к нему и, с трудом сдерживая злость, покачал головой.

– Нас провели! – продолжил Рутилий Скавр. – Разворачивай своих людей и быстро веди их назад в город! Передай этот приказ дальше, центуриям легиона!

Отдав это распоряжение, он вышел из строя вперед и, пройдя шагов пятьдесят, остановился, ожидая прибытия всадников. Вскоре к нему подъехал декурион Сил, который, спешившись, мрачно отдал салют.

– Приветствую тебя, трибун. Должен сообщить, что…

– Я знаю. Ты всю дорогу скакал на запад, пока не настиг отряд под командованием примипила Фронтиния, и ни разу не встретил Обдурона и его бандитов. Нас обманули, декурион, обвели вокруг пальца! Я бросил сюда почти всех солдат, какие только оставались в городе, рассчитывая взять этого негодяя в клещи, зажать его между молотом и наковальней. И тем самым подарил ему возможность без боя взять то, о чем он давно мечтал. Как далеко отстоит от тебя примипил?

– На милю, трибун, не больше.

Лицо Скавра слегка просветлело.

– Похоже, он развернул своих солдат раньше, чем я думал. Хвала Митре, что сегодня голова на плечах есть хотя у одного из нас! Декурион, бери своих людей и как можно быстрее поезжай вперед, в направлении города. Хочу знать, что там происходит, прежде чем станет совсем темно.

Сил отсалютовал и, снова вскочив в седло, повел свой отряд на восток.

– Центурион! – позвал Скавр Целия, и тот подбежал к нему.

– Слушаю, трибун.

– Прикажи своим солдатам готовиться к марш-броску в город. А еще скажи им, что любой, кто отстанет от колонны, будет вынужден самостоятельно догонять нас в темноте, после чего его ждет наряд вне очереди!

Оказавшись на верхней площадке потайной лестницы, Юлий потихоньку двинулся вперед, пока не достиг нужной ему двери. Здесь он убрал в ножны кинжал и нащупал тяжелую задвижку. Осторожно отодвинув ее, он аккуратно, чтобы не издать ни единого звука, приоткрыл дверь, помня о том, что даже слабое движение скрывающего этот тайный вход занавеса может насторожить того, кто сейчас находится внутри. За занавесом раздался похожий на кошачьи вопли визг. Визжала Анния. Причем явно от боли. Кто-то за занавесом измывался над ней. В следующий миг послышался удар ладонью по голому телу, и визг оборвался.

– Ведь тебе же нравится, сучка, нравится, когда тебя дерет настоящий мужик, а не этот твой армейский педик! С ним ты точно так не кричала бы. Но он сбежал, а тебя бросил на произвол судьбы. И вот теперь ты за него отдуваешься. – Мужчина за занавесом засопел, не иначе как с новой силой подмяв под себя беспомощную женщину. – Эх, как же я мечтал, когда наконец отдеру тебя, но этот жадина Петр хотел иметь тебя единолично. И вот теперь он нашел тебе новое применение. Уж я отыграюсь за все эти годы!

Узнав голос Плюхи, Юлий напрягся, готовый в любой момент отдернуть занавес в сторону и наброситься на ублюдка с кинжалом. Его остановила лишь природная осмотрительность – прежде чем наносить удар, хотелось бы как следует оценить обстановку. В следующий миг заговорил другой голос:

– Эй, поторопись! Давай, кончай уже! Надоело следить за тобой. Мне ведь тоже хочется. Рука устала, честное слово. Дай мне ее всего на разок. Потом можешь кувыркаться с ней, сколько тебе угодно.

Теперь Юлий узнал голос Пыра. Тот стоял довольно близко к потайной двери, и если бы не занавес, центурион вполне мог протянуть руку и схватить его за горло. Быстрым движением левой руки отдернув занавес, он с силой вогнал нож в шею охраннику и, не вынимая лезвия, ладонью оттолкнул негодяя в сторону. После чего, в два шага преодолев расстояние до кровати, Юлий схватил Плюху за шиворот как раз в тот момент, когда насильник понял, что происходит. Сдернув громилу охранника с женского тела, центурион положил руку ему на грудь и с силой толкнул его. Пролетев через всю небольшую комнату, Плюха больно ударился о дальнюю стену. Юлий кивком велел Аннии оставаться на месте и, пока оглушенный ударом Плюха на пару секунд растянулся на деревянном полу, обошел кровать и задвинул на двери все три задвижки.

– Крепкая дубовая дверь вроде этой наверняка пару минут удержит твоих парней, пока они не раздобудут топор, – сказал центурион. – Но за это время мы успеем отсюда уйти. Разумеется, прихватив с собой твою голову.

Охранник застонал, кое-как поднялся на ноги, помотал головой и сжал кулаки.

– Зря ты меня не убил, когда у тебя был такой шанс. Голыми руками меня давно уже никто не побеждал. Сейчас я сломаю тебе твой гребаный хребет и на глазах у твоей бабы выпущу тебе кишки.

Уверенный в своем физическом превосходстве, громила шагнул вперед. Юлий встряхнул кистями и сжал их в огромные кулаки. Проворно отклонившись в сторону из-под первого удара, он схватил Плюху за вытянутую левую руку и, с силой дернув ее вниз, к своему поднятому колену, сломал ее в локте. Противник тотчас издал крик боли и ужаса, а Юлий, не теряя времени, боднул его головой в нос. Плюха пошатнулся – лицо его теперь являло собой кровавое месиво. Шатаясь, он отлетел к дальней стене, возле которой в луже крови валялся Пыр. Из горла умирающего бандита по-прежнему торчал кинжал Юлия.

– Как жаль, что не нашлось умного человека обучить тебя правилам настоящего боя, – заговорил центурион. – В отличие от тебя, с тех пор как я в пятнадцать лет уехал отсюда, я сражался с настоящими бойцами. Солдатами, которые в два счета могли пустить кровь, стоило их вольно или невольно спровоцировать. Я дослужился до центуриона, выбивая дерьмо из любого, кто оказывался у меня на пути. Если раньше я старался не ссориться с тобой, то лишь затем, чтобы избежать драки, которая закончилась бы плачевно. Сначала для тебя. Затем для нее.

Дверь, которая вела в коридор, затряслась. Похоже, в ответ на крик охранника прибыло подкрепление, и теперь бандиты плечами и сапогами колотили в дверь. На счастье Юлия, и дубовая дверь, и засовы на ней оказались крепкими и пока выдерживали натиск. Центурион кивком дал знак Аннии. Та поднялась с кровати и надела тунику. Плюха же медленно кивнул, а потом здоровой рукой потянулся к умирающему товарищу и выдернул у него из шеи нож. Тот с чавкающим звуком выскользнул из плоти. Пыр конвульсивно дернулся и снова растянулся в луже собственной крови.

– Что ж, пожалуй, ты прав, – ответил Плюха, сдавленным от боли голосом, хотя глаза его по-прежнему сверкали яростью. – Сейчас проверим, умеешь ли ты обращаться с ножом так же хорошо, как трепать языком.

Спрятав за спиной сломанную руку, чтобы Юлий не дернул ее, он, словно краб, двинулся вперед, играя ножом перед самым его лицом. Острие рисовало в воздухе смертельные узоры. Центурион осторожно шагнул ему навстречу. Рука бандита с зажатым в ней ножом была нацелена ему прямо в глаза, однако Юлий успел отпрянуть. Косой удар Плюхи пришелся по его животу, и на белой тунике показалась красная линия. Юлий поморщился.

– Ну вот, ты добился своего. Солдат, который одолжил мне тунику, обосрется от злости, когда увидит, во что ты ее превратил.

Видя, что бандит собрался повторить удар, центурион стремительным движением перехватил его здоровую руку и крепко сжал ее пальцы. Плюха зашипел от боли и попытался вырвать руку из его железной хватки, но Юлий напряг мощные мышцы правой руки, с силой направляя руку бандита с зажатым в ней ножом в его же сторону.

– Не вздумай!.. – Поняв его намерение, Плюха удвоил сопротивление. Он боднул Юлия в лицо, но тот сжал в кулак вторую руку и с силой врезал ею в физиономию бандита. Было слышно, как треснула кость, а затем центурион одним мощным движением вогнал нож Плюхе в мошонку и несколько раз, словно пилой, поводил им взад-вперед. Охранник взвыл от боли, а Юлий, вытащив нож из его ослабшей руки, оттолкнул его от себя. Схватившись за ошметки своего мужского достоинства, бандит, шатаясь, попятился прочь, безумным взглядом глядя на Юлия. Кровь ручьем стекала по его ногам на пол.

– Думаю, с него хватит. Ты готова уйти со мной? – спросил центурион, обернувшись к Аннии. Стараясь не смотреть на окровавленного охранника, та шнуровала сандалии и ответила, не поднимая глаз:

– Все, что, у меня было, или я думала, что было, обратилось в прах. Да и с самого начало являлось ложью…

Юлий подошел к двери, за которой теперь стало тихо. Те, кто был там снаружи, поняли всю бесполезность своих усилий. Топора, похоже, у них с собой не было.

– Эй, вы, кто там снаружи! Передайте Петру, что я еще вернусь за ним. Скажите вашему главарю: я намерен уделить его смерти гораздо больше времени, чем этим двум болванам. – С этими словами Юлий бережно взял Аннию за руку и повернулся к потайной двери. – Пойдем отсюда, прежде чем они поймут, что существует второй выход.

На верхней площадке лестницы он остановился и, видя, что Плюха смотрит ему вслед, покачал головой. Лицо бандита было перекошено гримасой боли.

– Помнишь, когда ты назвал меня сынком, а я улыбнулся и проглотил гордость, чтобы увидеть ее? – Юлий кивнул на Аннию. – Сегодня в этой комнате был всего один сынок, и это точно не я. Сдохни в муках, сынок!

Когда городская стража увела его из базилики после того, как он принес весть об убийстве своего хозяина и его отряда, Торнак с благодарностью лег на жесткие нары в одной из пустых тюремных камер и, сложив доспехи у стены рядом с открытой дверью крошечного помещения, тотчас провалился в сон. Стражники быстро забыли о нем. Повздыхав о незавидной участи бедняги, они, как им приказал Скавр, отправились делать свое дело, а именно, охранять город от возможного нападения. Когда же тени на улице за зарешеченным окном тюремной камеры начали удлиняться, Торнак встал с нар, застегнул на талии ремень, взял оружие и, помахав дежурному офицеру рукой, вышел из здания тюрьмы.

– Спал сном младенца, – сказал он, уходя.

Охранник сочувственно кивнул:

– Понятное дело. После того, что ты видел…

Он не договорил, и Торнак благодарно поджал губы.

– Что было, то было. Нужно жить дальше. Поскольку заняться мне нечем, я мог бы помочь вам. Где бы вам пригодился еще один человек?

Начальник стражи невесело усмехнулся:

– Ты лучше спроси, где он мне не нужен. Нас всего двадцать пять на восемь ворот и на городские улицы. – Он оценивающим взглядом посмотрел на Торнака. – Ты мог бы пойти к каким-нибудь воротам, а тамошнего караульного можешь прислать сюда, чтобы он патрулировал улицы.

С этими словами охранник взял из аккуратной стопки на столе вощеную табличку, быстро написал на ней приказ и приложил к мягкому воску официальное кольцо-печатку на правой руке, после чего вручил табличку Торнаку. Тот кивнул, отсалютовал и с решительным видом вышел из двери как раз в тот момент, когда в рабочую комнату ворвался один из караульных.

– По западной дороге движутся около пятисот человек! – закричал этот человек. – Готов спорить на что угодно, что это не наши ребята, которые сегодня днем вышли из города!

Начальник городской стражи нахмурился:

– Если это не наши солдаты, то только один человек способен собрать армию таких размеров. И только одни боги ведают, что он натворит, если прорвется внутрь этих стен. – Он поднялся, чтобы взять шлем и меч. – Если это Обдурон, то нам остается лишь молиться, чтобы он не прорвался в город. Я пойду к юго-западным воротам. Хочу своими ушами услышать, что он скажет.

– Примипил, на главной дороге солдаты!

В ответ на крик опциона Сергий, прыгая через две ступеньки, взбежал на стену зернового склада, реагируя не столько на слова, сколько на нотки растерянности в голосе. На стене он встал рядом со своим заместителем, тяжело дыша и всматриваясь в дорогу. Вечернее солнце слепило глаза, мешая смотреть, и Сергий сокрушенно покачал головой.

– Не вижу ничего. Проклятое солнце, да и глаза уже не те. Им бы быть лет на двадцать помоложе. Скажи, кто первым их заметил?

Опцион вывел вперед какого-то солдата. Повернувшись, чтобы заговорить с легионером, Сергий понял, что перед ним юнец, еще даже не бреющий бороды. Юноша тотчас встал навытяжку и, с опаской глядя на центуриона, отсалютовал.

– Неудивительно, что у тебя зоркий глаз, – сказал ему Сергий. – Ты пока еще не провел всю жизнь, всматриваясь в горизонт в страхе, что там тебя ожидает, – добавил он и указал вдаль. – Ну, будь добр, скажи, что ты видишь?

Затем он снова повернулся лицом к западу, ожидая, что скажет солдат. Тот какое-то время всматривался в длинные тени, наблюдая за тем, как оранжевый шар солнца опускается к темной, гладкой линии горизонта.

– Сейчас они видны даже лучше, примипил, – заговорил он наконец. – Это солдаты, и они движутся по главной дороге. Я вижу их щиты.

Сергий с облегчением выдохнул:

– Хвала Митре! На какой-то миг я подумал, что это люди Обдурона. Но если у них есть щиты, значит, это…

– Нет, примипил, это не наши солдаты. Во-первых, они не идут строем, да и внешне не похожи на… Римские солдаты не бывают такими оборванцами.

Стоя на стене в тусклом свете угасающего дня, Сергий всматривался в даль. Заходящее солнце подсвечивало со спины приближающуюся армию, до первых рядов которой было уже меньше мили. Темные силуэты солдат отчетливо выделялись на фоне сгущающихся сумерек. Опцион покачал головой и прищурился, пытаясь понять, что он видит.

– Что это? Они чем-то машут над головами. У них на копья что-то надето. Похоже на…

– Человеческие головы, – мрачным голосом закончил за своего помощника Сергий. – Вот и закончилась наша спокойная жизнь. – Он повернулся к солдатам, ожидавшим внизу посреди широкого двора зернового склада. – Всем на стену. Быстро!

Юные легионеры молча наблюдали за тем, как бандиты движутся к городу. До них уже долетал стук подкованных подошв по твердой дороге. Это был единственный звук, который нарушал тишину. Глядя сверху на армию Обдурона, Сергий попытался сосчитать бандитов по головам. Соотношение сил было явно не в пользу защитников города. Повернувшись к опциону, он шепотом поделился с ним своими опасениями, не желая пугать солдат. Впрочем, те уже и без того были напуганы.

– Их там самое малое пятьсот человек, – сказал Сергий. – Даже не знаю, как мы сможем им противостоять…

Примипил не договорил. Справа от него раздался крик часового, и он тотчас же вытянул шею и посмотрел в ту сторону, куда указывал легионер. Из ближайших к ним ворот выбежали две фигуры, которые устремились к зерновому складу. Тот, кто был повыше, не то пошатывался, не то прихрамывал и опирался на копье. Одна его нога была перевязана окровавленным лоскутом ткани, оторванным от туники. Вторая фигура оказалась женщиной. Она поддерживала своего спутника под локоть и то и дело испуганно оглядывалась на открытые ворота. Пока Сергий наблюдал за бегущей парой, из ворот выскочила группа мужчин, чьи намерения не оставляли сомнений. Выкрикивая угрозы и оскорбления, они пытались догнать беглецов. Сергий повернулся и крикнул своим солдатам, охранявшим вход в зерновой склад:

– Это Юлий. Откройте!

Спрыгнув со стены, он дождался, когда его солдаты оттянут массивные бревна, служившие засовами. В следующее мгновение к нему присоединился начальник караула и его солдаты.

Тяжелые ворота начали медленно открываться. Выхватив меч, Сергий нырнул в образовавшуюся щель и со всех ног бросился навстречу бегущим мужчине и женщине. Начальник караула и его солдаты помчались следом за ним. До Юлия и его спутницы оставалось еще шагов пятьдесят, и вскоре стало понятно, что центурион не может бежать дальше. Вооруженный одним копьем, которое использовалось в качестве опоры, он повернулся к своим преследователям. Женщина пробежала еще несколько шагов, но поняв, что Юлий отстал, тоже остановилась и повернула голову. Увидев, что бандиты совсем близко, она в ужасе закричала, а Юлий, хотя и был уже на пределе сил, мгновенно перешел в наступление. Движимый инстинктом самосохранения, он, не раздумывая, шагнул вперед и вогнал острие копья в бедро первому из преследователей. Вскрикнув от боли, тот пошатнулся и схватился за ногу. Юлий же развернулся на здоровой ноге и вогнал шип на древке копья в ногу второму бандиту, который имел неосторожность подбежать к нему слишком близко. Прежде чем вырвать древко, центурион несколько раз повернул его в ране, а когда вырвал, то ловко крутанул им в воздухе и ударил по горлу разбойника. Тот, захлебываясь, рухнул на землю.

Остальные преследователи рассредоточились. Взгляды их были прикованы к Юлию, и поэтому они не заметили приближения солдат. Юлий же на несколько мгновений замер на месте, чтобы отдышаться. Острие копья подрагивало в воздухе, хотя он из последних сил старался держать его ровно. Один из бандитов изловчился и, обойдя центуриона сзади, занес для удара нож. Он уже сделал шаг вперед, готовый вогнать лезвие в Юлия, когда женщина запрыгнула на него и вогнала свой нож в спину. Под ее весом бандит полетел на землю. Она, истошно крича, продолжала наносить удары, явно в истерике.

Столкнувшись с упорством Юлия и яростью его обезумевшей спутницы, остальные разбойники на миг растерялись, а Сергий хрипло окликнул их, привлекая внимание к себе и к спешившим ему на подмогу солдатам. Увидев примипила и его людей, бандиты, как один, повернулись и со всех ног бросились назад к городским воротам. Но те с глухим стуком захлопнулись прямо у них перед носом.

– Оставьте их! – Сергий указал на первую шеренгу разбойничьей армии, до которой теперь оставалось всего около двухсот шагов. Бандиты со всех ног неслись к зерновому складу, явно рассчитывая перерезать путь в убежище. – Несите его!

Пара рослых тунгрийцев подхватили шатающегося Юлия под мышки, и один из них вырвал из рук центуриона тяжелое копье, на которое тот опирался. Сергий, наплевав на приличия, оттащил измазанную кровью женщину от изувеченного тела ее жертвы, а когда она замахнулась было ножом на него самого, перехватил руку. Вырвав нож, он потащил ее за собой к воротам зернового склада. Солдаты последовали его примеру, стараясь опередить бандитов, которые неслись прямо на них. На бегу Сергий попытался просчитать шансы на спасение. Увы, похоже, этот забег им не выиграть. Они не успеют добраться до спасительных ворот, даже если до них остается всего несколько ярдов.

Похоже, Юлий пришел к такому же выводу.

– Оставьте меня, а сами спасайтесь! – простонал он.

Тащившие его тунгрийцы не стали его слушать и продолжали бежать вперед, насколько позволяла им их тяжелая ноша, готовые в любое мгновение умереть за своего центуриона. Бежавший рядом с ними Сергий кивнул и вытащил меч. До ворот оставалось всего несколько шагов. Еще несколько мгновений – и бандиты догонят их. Сергий уже приготовился оттолкнуть от себя женщину и приготовиться к схватке, когда со стен зернового склада на бегущую орду разбойников обрушился ливень копий. Первые ряды дрогнули и остановились, следующие налетели на них, и в считаные мгновения армия бандитов превратилась в беспорядочную массу тел. Воспользовавшись их замешательством, беглецы нырнули в ворота, и те тотчас закрылись за ними. Обессиленные тунгрийцы уронили Юлия на землю и сами упали на четвереньки. Одного из них вырвало на чистую, разровненную граблями гальку двора. Опцион Сергия проревел приказ приготовиться к отражению возможной атаки противника, а сам Сергий в это время стоял, упершись руками в колени, и, как мог, пытался подавить позывы к рвоте, хотя бы из сострадания к Юлию. Чуть отдышавшись, он с кривой улыбкой посмотрел на распростертого на земле центуриона, покачал головой и вопросительно посмотрел на Аннию. Та была с ног до головы забрызгана кровью и дрожала как осиновый лист. Увидев это, Фелиция набросила на нее одеяло и повела прочь.

– Надеюсь, она стоила такого риска, твоя женщина, – сказала лекарша Юлию. – Но боюсь, теперь ты до конца своих дней останешься хромым. Кстати, что случилось?

Юлий поморщился от боли. Фелиция предложила ему чистый льняной лоскут, и он прижал его к ране, глядя, как тот быстро пропитывается кровью.

– Мне казалось, что мы уже оторвались от них, как вдруг за один квартал до ворот на нас выпрыгнули двое. Один из них сумел проткнуть мне копьем бедро. Впрочем, я отплатил ему тем же.

Сергий кивнул.

– Ты говорил, у тебя есть идея насчет того, как оборонять это место? Учитывая, что под стенами бродят пятьсот голодных бандитов, я был бы крайне тебе благодарен, если бы ты ею со мной поделился.

Несколько мгновений примипил внимательно слушал Юлия. Когда же тот закончил, на лице Сергия было написано потрясение.

– Клянусь всеми богами, ужасная идея! Да, про тебя не скажешь, что ты боишься предлагать немыслимые вещи, центурион!

Он повернулся и медленно зашагал по каменным ступеням на стену зернохранилища. Оттуда он посмотрел с высоты на столпившуюся внизу толпу оборванцев. От них его отделяло расстояние, равное полету копья. Неожиданно, растолкав массу бандитов, вперед шагнул человек в кавалерийском шлеме с опущенным забралом – он поднял пустые руки, давая понять, что намерен говорить.

– Я мог бы сразить его прямо сейчас, – сказал опцион.

Не сводя глаз с главаря бандитов, Сергий покачал головой:

– Лучше не надо. Давай пока не будем их провоцировать. Кто знает, вдруг эти оборванцы вскоре нас всех поднимут на копья. Ведь до нас им рукой подать.

Все так же держа руки поднятыми, главарь остановился. Солнце подсвечивало его сзади, отчего шлем, казалось, горел алым пламенем. Когда заговорил, слова его эхом прокатились по открытому пространству, суля легионерам скорую гибель.

– Солдаты Первого легиона Минервы! Если кто-то из вас не прячется позади этих стен, вас тут не более одной центурии, тогда как нас больше пяти сотен. Этим стенам не выдержать осады, а большинство зданий вообще не имеет защитников. Сложите оружие, и я даю вам выбор. Вы можете либо вступить в нашу армию, либо мы разоружим вас и отправим назад в ваш легион. Уясните себе одно: склад с зерном, как и весь этот город, теперь мой.

Сергий шагнул вперед. Два солдата тотчас встали рядом, загородив его своими щитами от возможной стрелы.

– Похоже, ты забыл, что к западу от города находятся три когорты! – крикнул примипил. – И когда они придут сюда, быстро очистят от вас улицы города. Так что советую тебе, пока не поздно, убираться отсюда подобру-поздорову.

Обдурон громко рассмеялся и покачал головой в сверкающем шлеме.

– К тому времени, когда Скавр, ваш доверчивый трибун, завтра придет сюда, меня здесь уже не будет. Учитывая, сколько золота Коммода он потеряет, бедняге придется решать, как ему поступить: самому ли броситься на меч или ждать, пока ему помогут это сделать люди императора. И это еще до того, как до властей дойдет известие о некоем Марке Валерии Аквиле. Ты знал, что тунгрийцы прячут у себя беглого преступника?

Сергий едва не крикнул в ответ, что золото императора надежно спрятано внутри стен зернового склада, но придержал язык и сказал другое:

– Если тебе нужно зерно, входи и забирай его. Но пока я здесь командир, я никогда не сложу оружия, защищая собственность цезаря. Даже если это ускорит мою встречу с богами.

Обдурон несколько мгновений молчал, а затем равнодушно пожал плечами.

– Мне все равно, умрешь ли ты здесь и сейчас или же в другом, более подобающем месте, примипил Сергий. Как пожелаешь. Приведите пленников.

К нему подтащили троих человек, что не смогли попасть за спасительные городские стены. По сигналу Обдурона его подручные подняли им руки, вытянув их вверх, а затем широко расставили им ноги. Обдурон вытащил из ножен меч и указал на темнеющий вдали лес.

– Великая Ардуина! Даруй нам быструю и ужасную победу в нашей борьбе против поработителей твоего народа, захвативших твою землю. В надежде на твою благосклонность мы предлагаем тебе кровь этих нечестивцев!

Резко развернувшись, Обдурон занес меч. На миг застыв в воздухе, тот вошел в тело первого пленника и наискось рассек его пополам от шеи до бедра. Две половинки трупа рухнули на землю. Главарь разбойников тем временем повернулся к своей следующей жертве и вертикальным ударом, но только снизу вверх, рассек пополам его тело – от мошонки до шеи. Третий пленник в ужасе посмотрел на Обдурона в его забрызганной кровью маске, когда тот остановился напротив него и приставил меч к его груди. Еще миг – и клинок, войдя между ребрами несчастного, навсегда остановил его сердце. Обдурон вытащил окровавленный меч и показал его стоявшим на стенах солдатам.

– Солдаты Рима, вы сделали свой выбор! Вы сами выбрали свою судьбу! Ваша кровь будет предложена богине, и к вящей ее славе мы убьем вас всех! Приготовьтесь встретить свою смерть!

С этими словами он повернулся и исчез в толпе бандитов. Сергий похлопал опциона по плечу.

– Им понадобится с полминуты, чтобы решить, как лучше атаковать нас. Позови меня, когда увидишь, что они действительно пытаются проникнуть за стены.

Сказав это, он устало спустился по ступеням вниз и, покачав головой, прошел туда, где все еще лежал Юлий, размышляя на ходу о том, откуда главарю бандитов так хорошо известно о положении дел в городе и о его защитниках.

– Он даже знает мое имя. Как же хорошо у него поставлен сбор сведений! Итак, у нас есть выбор. Мы можем сдаться, и тогда бандиты перебьют нас внутри стен. Или мы можем стоять до конца, пока нас всех все равно не перебьют внутри этих стен. Да, хорош выбор, ничего не скажешь!

Лежавший на земле Юлий страдальчески посмотрел на примипила снизу вверх.

– И главное, от меня тебе никакой пользы. – Он поднял раненую ногу, и они с Сергием мрачно покачали головами.

– Это точно. Если эта рана так же глубока, как и длинна, ты вряд ли…

К ним, оставив свой пост внутри административного здания, через просторный двор уже спешила Фелиция.

– Хватит махать ногой! И не вздумай ее сгибать! – сердито крикнула она, посмотрев на Юлия.

Сергий кисло усмехнулся ее командирскому тону и, наклонившись ниже, шепнул на ухо сослуживцу:

– Обдурон что-то кричал про преступника и беглеца по имени Марк Валерий Аквила. Это, случайно, не наш Марк, которому хватило храбрости жениться на этой женщине?

Юлий снова посмотрел на примипила снизу вверх и ответил таким же заговорщицким шепотом:

– Есть вещи, которых лучше тебе не знать, примипил. Этот человек невиновен, но прошлое, похоже, преследует его по пятам.

Фелиция дошла до центурионов и склонилась над Юлием, критически разглядывая глубокую рану на его бедре.

– Эй, солдаты, берите раненого офицера и быстро несите его туда, где его вряд ли забросают копьями! – приказала она. – Там мы и посмотрим, центурион, что нам делать с твоей ногой.

С этими словами целительница выпрямилась, но Юлий поймал ее за рукав.

– Госпожа, моя женщина…

Фелиция покачала головой:

– Сначала ее изнасиловали, затем ты, даже не подумав о том, как это выглядит, прямо на глазах убил ее мучителей. После этого она была вынуждена бежать и даже, судя по тому, что она в крови с головы до ног, совершить жестокое убийство, хотя и отказывается говорить об этом. Думаю, какое-то время ей потребуется бережное обращение, что, кстати, предполагает, что ты временно должен забыть о ней, как о «своей женщине». То, что она блудница, ни в коей мере не уменьшает ее страдания, как физические, так и моральные. Давайте, поднимайте его!

Обдурон наклонился к бывшему центуриону, а ныне командиру бывших ауксилариев-треверов, которые составляли костяк его банды. Окинув взором вечерний пейзаж, он шагнул еще ближе, чтобы тот наверняка его услышал, и тихо произнес:

– Я должен быть внутри этого хранилища менее чем через час. Ты меня понял?

Бывший солдат, а ныне разбойник кивком подтвердил, что понял. Внешне это было незаметно, но внутренне он поежился, видя рядом со своим лицом холодную бронзовую маску.

– Через полчаса станет темно. Одну центурию я отправлю брать стены, еще две – рыть подкопы под стенами зернохранилища. Там внутри у них мало народа, чтобы повсюду выставить охрану. Как только мы пробьем кирпичи и окажемся внутри, мы разделаемся с солдатами всего за пару минут.

Обдурон одобрительно кивнул:

– Пожалуй. Главное, никаких промахов, если ты рассчитываешь получить обещанную тебе долю. Мы должны уйти отсюда еще до рассвета.

Он отвернулся и жестом подозвал к себе бандита, стоявшего на почтительном расстоянии с военным горном в руке.

– Мне пора с триумфом вернуться в этот город. Труби сигнал.

Стоя на городской стене над западными воротами Тунгрорума, Торнак вглядывался в окрашенный заходящим солнечным диском пейзаж. Стоявший рядом стражник, приставленный к нему следить за тем, чтобы городские ворота были крепко заперты, прислонился к толстому каменному парапету. Вместе они молча наблюдали за тем, как разбойничья армия подошла по главной дороге к городу и к стоявшему на отшибе зернохранилищу. Стражник покачал головой и сплюнул вниз.

– Эта бандитская армия в два счета выбьет наших новобранцев из зернохранилища. На наше счастье, у нас есть стены высотой в двадцать футов, иначе нас ждала бы та же участь.

Торнак невнятно буркнул что-то в знак согласия, после чего достал из сумки точильный камень, вытащил из ножен меч и критически осмотрел лезвие. Стражник равнодушно посмотрел на него, а затем снова вперил взгляд в темнеющие поля по ту сторону стены.

– Зачем тебе меч? Без лестниц им ни за что не прорваться в город.

Заместитель префекта поплевал на точильный камень и провел им вдоль всей длины клинка, оставляя вдоль края лезвия тонкую полоску голубой пыли.

– Может, и незачем. Но за последний год я уяснил себе одну вещь. Худшие вещи происходят именно тогда, когда ты к ним не готов, – сказал он и снова плюнул на камень, а потом, перевернув меч, провел по лезвию с другой стороны. – Возьмем, к примеру, нас. Здесь, на стене, на высоте в двадцать футов, мы в безопасности. Под нами дубовые ворота, толстые и крепкие. Чтобы только поднять засовы, которые их запирают, нужно четверо дюжих молодцов. И все же…

Стражник вопросительно посмотрел на Торнака.

– И все же что?

Откуда-то с юга донесся звук горна – долгая плачущая нота, за которой последовали вторая и третья. Стражник выпрямился и, вытянув шею, посмотрел вниз, за парапет, в надежде разглядеть, что происходит за выступом стены.

– Похоже на какой-то сигнал, – сказал он и вздрогнул.

Меч Торнака скользнул в рукав его кольчуги. Острие с отработанной точностью впилось в левую подмышку. Вдоль левого бока вниз хлынула струя крови. Отскочив от стены, несчастный с полными ужаса глазами схватился за рукоятку своего меча. Увы, в следующий миг он пошатнулся и рухнул на каменный пол. Торнак равнодушно посмотрел на него и кивнул, видя, что в глазах умирающего промелькнула догадка.

– И все же один человек внутри стен в один миг может все изменить.

Он вытер меч о тунику умирающего стражника. На ткани остался алый след крови и полоска голубой пыли от точильного камня. Торнак сунул меч в ножны и раскинул руки, как будто приветствуя беснующихся зрителей во время гладиаторского боя.

– Мне осталось лишь открыть ворота, и мое дело сделано.

Стражник еле-еле покачал головой:

– Нужно… четверо.

Торнак снова улыбнулся, сунул руку в сумку и извлек из нее моток веревки.

– Верно. Вот и они.

В нескольких милях к западу воссоединившиеся когорты торопились назад к городу. Рутилий Скавр шагал во главе длинной колонны, ведя за собой своих тунгрийцев. Когорта легионеров едва поспевала за ними. Трибун больше не думал о том, выдержат ли его солдаты этот изматывающий марш-бросок, собственным примером задавая убийственный шаг. Позади него центурионы трех когорт шутками, криком, а то и откровенными угрозами подгоняли своих солдат. Сил со своим конным отрядом вырвался вперед, наблюдая за тем, как армия Обдурона приближается к городу. Неудивительно, что Скавр был темнее тучи и безжалостно гнал измотанных солдат вперед. С трудом поспевая за трибуном, Фронтиний оглянулся на змеившуюся по дороге колонну, в хвосте которой плелась когорта легионеров, а затем снова посмотрел вперед, на дорогу, и нахмурился.

– Наши парни еще ничего, но легионеры уже на последнем издыхании. Может, стоит дать им отдых? Да и нам самим не помешает обдумать, как мы будем опознавать бандитов во время ночного боя. Думаю, это лучше сделать до наступления темноты.

Скавр кивнул.

– Кстати, заодно можно зажечь факелы. Хорошо, примипил, сделаем остановку на несколько минут.

Колонна остановилась, и солдаты устало опустились на траву у обочины дороги. Центурионы поспешили к примипилу, а опционы и начальники караула взяли с телег факелы и приготовились зажечь их. Дождавшись, когда к нему подойдет последний центурион, Фронтиний начал совещание, нарочно не обращая внимания на тот факт, что трибун Беллетор еще даже не подъехал к ним.

– Время работает против нас, господа. Поэтому я буду краток. Дозорный отряд декуриона Сила подтвердил, что мы позволили себя обмануть. Обдурон заманил нас прочь от Тунгрорума, а сам тем временем двинулся к городу, чтобы захватить зернохранилище и вывезти оттуда зерно, которого ему хватит, чтобы кормить его армию почти целый год. Мы не должны этого допустить. Более того, в городе осталось золото императора. И хотя я полагаюсь на Юлия, считая, что он сделает все для его сохранности, несколько сотен бандитов меняют соотношение сил не в его пользу. Поэтому, как только мы ускоренным шагом снова отправимся в путь, чтобы как можно раньше вернуться в город, времени отдавать приказы у нас не будет. – Он обвел взглядом хмурые лица центурионов, уже едва различимые в сгустившихся сумерках. – Проявляйте инициативу. Не будем заранее отчаиваться – численный перевес пока на нашей стороне. Как только мы приблизимся к городу, я свистком дам один долгий сигнал, по которому все должны остановиться и перестроиться для сражения. Двигайтесь вперед вслед за факелоносцами. Наши действия будут просты, тем более что к тому времени будет уже темно. Нечетные центурии идут слева, четные – справа. Найдите конец колонны и пристройте к ней свою центурию. Мне нужна одна длинная колонна, без промежутков в ней. Иначе в темноте наши солдаты разбредутся кто куда. Строй шириной в одну когорту будет достаточен. Вторая когорта выстроится за первой, а легион за ее спиной. Мне все равно, если бандиты побегут на восток. Но любой, кто попытается спастись бегством сквозь нас, обречен. Кроме того, трибун объявил награду за их главаря. Десять золотых монет тому, кто принесет голову Обдурона, причем в шлеме. – Услышав о столь щедрой награде, центурионы переглянулись. – Да, Обдурон нужен ему мертвым, поэтому он и предлагает за его голову годовое жалованье. Еще нужно приложить все усилия к тому, чтобы половина наших солдат по ошибке не перебила вторую половину. С этой целью, чтобы уменьшить возможные ошибки, я предлагаю пароль. Первый говорит «Митра», второй отвечает «Непокоренный». Любой, кто не знает ответа, считается врагом, однако здравый смысл все же не помешает. Наши парни, охраняющие склад, никак не могут знать ответа, равно как и солдаты Юлия. Свободны!

Пока примипил раздавал указания Скавра, к нему подошел трибун Домиций Беллетор. Как только центурионы разошлись, он с серьезным лицом шагнул вперед:

– Боюсь, моя лошадь захромала.

Рутилий кивнул. Разглядеть же в темноте выражение его лица было невозможно.

– Я так и думал. Было заметно, что она предпочитает не ступать на одну ногу.

Не услышав в голосе Беллетора обычного высокомерия, Фронтиний сложил на груди руки, ожидая, что будет дальше.

– Боюсь, что мне придется идти пешком. Ты не мог бы хоть немного сбавить темп? – попросил Домиций. – Сомневаюсь, что я смогу…

Скавр покачал головой и для пущей убедительности обвел место привала рукой.

– Исключено. Солдаты ждут, что мы разделим с ними тяготы похода, что мы никогда не бросим их в беде, и я не стану ставить под удар их жизни лишь потому, что тебе было наплевать на свою физическую подготовку. Шагай, покуда хватит сил, а когда устанешь, сделай передышку. Ради безопасности оставь себе один контуберний. Только не жди, что ради тебя мы остановим всю колонну, – сказал Рутилий, после чего отвернулся от злобно посмотревшего на него Беллетора и пальцем поманил к себе Фронтиния. К ним подошел солдат с факелом.

Взяв факел у тунгрийца из рук, Скавр взмахом руки поблагодарил его, и их дальнейший разговор продолжался уже при свете.

– Пора в путь, примипил. И да сопутствует тебе в бою удача! Может, на этот раз ты останешься за спинами своих солдат? Ты не хуже меня знаешь, что это такое – сражаться в темноте. Это жуткая неразбериха. Не хотелось бы, чтобы ты ненароком оказался на копье, тем более у собственного солдата.

Секст Фронтиний мрачно усмехнулся:

– Я буду держаться как можно ближе к тебе, трибун, причем по той же самой причине. Кто-то должен же проследить за тем, чтобы какой-нибудь идиот не проткнул тебя своей железкой.

Они пожали друг другу руки и кивнули. Оба прекрасно понимали, на какой риск они идут, посылая своих солдат в ночной бой. Затем Фронтиний отвернулся и похлопал по руке горниста.

– Труби сигнал наступления! Пора проверить, насколько хорошо треверы Обдурона воюют в темноте.

– Слушаюсь, примипил!

В ответ на призыв Сергий взбежал по ступеням на стену зернохранилища, где встал, вглядываясь в темное пространство между складом и городом. Обдурон уже подошел к воротам, однако за его спиной было лишь около ста человек, некоторые с факелами в руках – это все, что осталось от первоначальной центурии.

– Где остальные? – спросил примипил.

– Именно поэтому я тебя и позвал, – отозвался защищавший стену римлянин. – Остальные разделились и с обеих сторон взяли хранилище в клещи.

Примипил повернулся к своим солдатам, с зажженными факелами ожидавших внутри стен склада, и резко отдал команду:

– Они собираются вскарабкаться на крышу. Будьте готовы убивать их, как только они начнут прыгать!

Держа копья наготове, легионеры и ауксиларии рассредоточились, однако спустя несколько секунд стало ясно, что эта угроза так и не осуществилась. Сергий пересек пустой двор и взмахом руки подозвал к себе своего опциона и Юлия.

Юлий сидел на земле рядом с подобием лазарета, устроенного Фелицией, вытянув перед собой больную ногу. Увидев, что примипил зовет его, он неуклюже встал и, опираясь на копье, словно на костыль, и морщась от боли, хромая, подошел к Сергию. Тот понимающе кивнул.

– Они хитрецы. Знают, что мы их ждем, и поэтому решили тихонько проникнуть в одно из хранилищ, чтобы потом всем вместе с боем вырваться оттуда. Пусть твои парни держат ухо востро. Скоро мы выясним, в каком месте бандиты попытаются преодолеть стену.

Солдаты рассредоточились по всему зернохранилищу, открыли каждую дверь, прислушиваясь, не раздадутся ли где голоса бандитов, делающих подкоп под толстой кирпичной кладкой. Один из этих солдат, стоявший с западной стороны склада, помахал факелом вниз и вверх, привлекая к себе внимание офицеров. Сергий тотчас же бросился к нему, и Юлий, хромая, последовал за примипилом. В открытые настежь двери довольно отчетливо был слышен звук ударов по каменной кладке. Центурионы обменялись многозначительными взглядами. Поманив к себе контуберний, Сергий указал на склад.

– Как мы говорили, разувайтесь, снимайте ремни и ступайте внутрь. И помните, как только они проделают в стене дыру, выходите наружу, но двери не закрывайте. Как только выйдете – бегите со всех ног.

– Похоже, мы потеряли твоего товарища, трибун, – заметил Фронтиний.

Скавр обернулся и бросил взгляд на хвост колонны, куда указывал примипил. Там, позади последней центурии, с каждым мгновением оставаясь все дальше и дальше, виднелись несколько факелов. Невзирая на шрам на животе, который то и дело напоминал о себе резкой болью, Рутилий мрачно усмехнулся:

– Представляю, каково ему сейчас…

Видя, что лицо трибуна искажено мученической гримасой, Секст Фронтиний похлопал его по плечу:

– Все будет в порядке. Иначе просто не может быть. Мы все не спускаем с тебя глаз.

– В каком боку у тебя болит, трибун? – перекрывая топот подкованных солдатских сапог, раздался у них за спинами чей-то голос.

Скавр обернулся на шагавших за ним солдат. На их лицах была написана та же мука, какую в данный момент терпел и он сам. В подрагивающем свете факела он увидел, как один из них – судя по седине в волосах, ветеран, отдавший армии пару десятков лет, – вопросительно посмотрел на него.

– В правом, – ответил Рутилий.

Ему было больно даже говорить, и на миг он поймал себя на мысли о том, что борется с искушением выйти из строя и отдохнуть. Что ж, если он остановится, боль, может, и прекратится, но колонна тотчас же утратит боевой порядок, превратится в толпу уставших солдат. Ветеран ободряюще улыбнулся Рутилию и энергично тряхнул головой. И хотя трибун знал: примипил непременно сочтет своим долгом вмешаться, одернет солдата, скажет, что это не его дело, что-то удерживало Фронтиния от резких слов.

– Со мной такое тоже бывает всякий раз, когда мы шагаем быстро, – сказал ветеран. – Но если, когда опускаешь левую ногу, делать глубокий вдох, боль вскоре проходит.

Скавр кивнул солдату и попытался дышать, как тот ему посоветовал. И верно, шагов через сто острая боль начала стихать, сначала еле заметно, но затем все быстрее и быстрее. Солдатская хитрость сработала, и теперь трибун мог говорить, не морщась от боли. Довольный тем, что желание остановиться и передохнуть миновало, он повернулся к Сексту:

– Не знаю, в чем тут дело, но уловка работает.

Примипил указал в темноту, за небольшой светлый круг, отбрасываемый факелами колонны. Та поднималась на невысокий гребень холма, и вскоре им уже стал виден город. И хотя до Тунгрорума оставалась еще пара миль, он был довольно четко различим в прозрачном ночном воздухе. Горевшие на городских стенах огни мерцали красноватыми искорками. Под стенами, там, где, по идее, располагался зерновой склад, тоже мелькали огни. Поняв всю дерзость намерений Обдурона, трибун хмуро поджал губы.

– Ты был прав, примипил. Я могу лишь проклинать себя за то, что бросил на запад все наши силы, вдогонку призрачной угрозе, а город оставил беззащитным.

Не сводя глаз с Тунгрорума, Фронтиний кашлянул:

– Я бы, трибун, не стал употреблять слово «беззащитный». Будем надеяться, что Сергий и Юлий проявят себя с самой лучшей стороны.

Втащив через парапет последнего из трех бандитов, Торнак повел их вниз по каменной лестнице, которая вывела их к западным воротам. Встав по двое на ступени с обеих сторон ворот, они приподняли верхнее из двух бревен, которое не давало створкам открыться. Затем, бросив тяжелое бревно на землю, они взялись за второе. Сняв его, все четверо оттащили оба бревна прочь от ворот и настежь распахнули их, давая возможность главарю шайки войти в город. Неспешно шагая впереди десятка своих приспешников, Обдурон вошел в Тунгрорум и довольно огляделся по сторонам.

– Закрыть ворота! – приказал он и подождал, когда тяжелые бревна легли на место и город снова был укрыт от угрозы извне. – Итак, я вернулся. Располагай я временем, я бы мог сделать из этой затхлой дыры город, овеянный мировой славой, который вошел бы в историю как место, где я сполна отомстил моим врагам. – Бандит вздохнул и покачал головой. – Я живо представляю себе реки крови, на какие мы обрекли бы это место, будь у нас день и ночь, чтобы восславить нашу великую богиню. О да, по этим улицам бежали бы реки крови нечестивцев! – Он взял кавалерийский шлем, надел его на голову и опустил забрало. – Ну да ладно. Пока обитатели этой выгребной ямы забились по своим домам и боятся высунуть головы из окон, нас ждут дела. Давайте проверим, будет ли рад дружище Альбан, когда мы освободим его из плена. – Обдурон повернулся и что-то шепнул Торнаку. Тот растерянно посмотрел на бронзовую маску. – И ты, мой брат, ты проявил себя молодцом, отправив Скавра в бесполезную погоню на запад и тем самым дал нам возможность без боя войти в город. Близко то время, когда надобность в обмане и притворстве пропадет, когда мы сможем открыто править в лесу от имени нашей богини, но сейчас мне нужно от тебя еще кое-что. Иди, готовь наше отступление из города. Я же пока пойду и возьму положенную мне награду, которая освободит всех нас от этой империи и ее законов.

Стоя рядом на возвышении в миле от города, том самом, откуда утром Кадир давал сигнал, Марк Трибул и Араб наблюдали за тем, как вокруг зернохранилища мелькают огни. Дорога от бандитского логова прошла без приключений. Как только Марк предъявил восковую табличку, удостоверявшую его личность, дежурный центурион у переправы через Мозу, не говоря ни слова, разрешил им воспользоваться мостом, хотя и покосился с подозрением на сидевшего позади Марка местного проводника.

– Ты смотри, сам не заметишь, как он перережет тебе горло…

– У меня нет времени спорить с тобой, центурион, – бесцеремонно перебил его Трибул, что было не слишком на него похоже. – В данный момент сотни бандитов штурмуют Тунгрорум, и мое место там, а не здесь. Я не намерен выслушивать твои предрассудки, сколь бы обоснованными те ни были бы. На твоем месте я бы лучше проверил крепость твоих ворот и боеготовность вверенных тебе солдат. Потому что если бандиты побегут, это самый вероятный путь их отступления.

К тому времени, когда они достигли места, откуда теперь наблюдали за городом, опустилась ночь. Марку были видны лишь факелы бандитов вокруг зернохранилища.

– Все, как он и задумал заранее, – пробормотал центурион. – Отвлекающая атака, чтобы связать силы защитников, а заодно разжиться зерном, которого им хватит на месяцы вперед, пока сам Обдурон займется куда более важным делом. Все ворота наверняка закрыты на засовы, и каким бы путем он ни проник в город, этот путь вряд ли останется открыт, как только он окажется внутри. Будем надеяться, что единственный второй путь тоже будет открыт.

– Это довольно близко. – Сергий дотронулся до руки солдата, стоявшего рядом с ним, не давая ему шагнуть ближе и заглянуть, что происходит в зернохранилище. Там, в тусклом свете факелов, другие солдаты в спешном порядке вспарывали мешки с зерном и золотыми струями высыпали их содержимое на каменный пол. Некоторые подбрасывали пригоршни в воздух. Внутри уже висела густая, удушающая пелена пыли. Солдаты начали уставать как от неимоверной физической нагрузки, так и от пыльной взвеси в воздухе, проникающей в легкие. И хотя их лица были обмотаны платками, почти все надрывно кашляли.

– Как, по-твоему, этого хватит? – спросил примипил.

Юлий пристально посмотрел на рассыпанное зерно.

– Отправляй свежие силы. Если мы хотим, чтобы наша хитрость удалась, нам нужно как можно больше пыли в воздухе.

По команде Сергия уставшие солдаты вышли из склада на свежий воздух. Присыпанные с ног до головы белой пылью, они были похожи на привидения, правда, привидения кашляющие. Получив приказ отдыхать, все опустились на землю, а на складе их тем временем сменили другие. Немного отдышавшись, один солдат поднялся на ноги и сиплым голосом обратился к центуриону:

– Примипил, осталось совсем недолго… я слышал их голоса, там, слева…

Сергий похлопал его по плечу и повернулся к рослому, мускулистому солдату, стоявшему позади с копьем наготове. Наконечник копья был обмотан тряпицей.

– Ты готов? – спросил Сергий.

Легионер кивнул, вытянулся в струнку и отрапортовал:

– Готов, примипил! Готов действовать согласно полученному приказу!

Сергий невесело улыбнулся:

– Отлично. Вольно. Ты самый меткий метатель копий во всей центурии. Ты это знаешь, твои товарищи это знают, и, самое главное, в этом убежден я лично. От тебя требуется самая простая вещь. Я тысячи раз видел, как ты это делал во время учебных боев. Ты должен метнуть свое копье в двери зернохранилища так, чтобы оно попало в цель там, с другой стороны. Если ты это сделаешь, я освобожу тебя от всех нарядов и тебе больше никогда не придется чистить нужники. Как тебе мое предложение?

Легионер кивнул, однако лицо его тотчас омрачилось сомнением.

– А если я промахнусь?

Сергий с хмурой улыбкой покачал головой:

– Не промахнешься! За все то время, пока мы отрабатывали броски копья, я ни разу не видел, чтобы ты не попал в цель с расстояния в двадцать шагов. Так что, как только бандиты окажутся внутри, тебе остается лишь выбрать одного из них и проткнуть его копьем. Горючая жидкость Юлия доделает остальное. Кстати, похоже, тебе пора приготовиться.

Вперед, с кувшином нафты в руках, шагнул опцион: он обильно смочил тряпицу в ядреной, вонючей жидкости. Воздух вокруг наполнился едкими парами. Легионер вытер слезы и отвел как можно дальше от себя руку с копьем.

Внезапно их внимание привлек крик, донесшийся из зернохранилища. В следующий миг оттуда наружу выскочили легионеры. Двое из них тащили раненого товарища.

– Они прорвались сквозь стену!

Юлий взял у стоявшего рядом солдата факел.

– Опусти копье!

Легионер опустил древко, а Сергий осторожно поднес факел к свисавшему концу тряпицы. Еще миг – и пропитанная нафтой шерстяная ткань вспыхнула ярким пламенем. Легионер с сомнением посмотрел на копье, с трудом представляя себе бросок. Сергий похлопал его по плечу и рявкнул:

– Приготовиться к метанию!

Отточенные, доведенные до автоматизма многократными тренировками, движения копейщика были полны хищной грации. Он тотчас же напрягся, готовясь к броску: левая нога выставлена вперед, правая рука как можно дальше отведена назад, пылающий наконечник копья едва не касается лица.

– Бросок!

В прыжке устремившись вперед, солдат метнул горящее копье в дверь склада как раз в тот момент, когда изнутри, из-за пыльной завесы показался первый разбойник – сжимая в руке меч, он на миг замер в дверном проеме. Копье пронзило его насквозь, однако стоило наконечнику войти в тело, как пламя тут же погасло. Вскрикнув от боли, разбойник отшатнулся назад в зернохранилище.

Впрочем, защитники тоже застыли в ужасе, видя, что их план провалился. Дыра позади умирающего бандита, сквозь которую головорезы Обдурона проникли в зернохранилище, внезапно озарилась светом: это к бреши в стене кто-то поднес факел. Пыльная завеса тотчас превратилась в зловещий красный туман.

Легионеры растерянно застыли на месте, гадая, что за этим последует. Сергий тотчас же прикрылся щитом и проревел:

– Всем спрятаться за щиты!