Глава двенадцатая.
Придорожное веселье и ученье.

- Серебрушку!

- Восемь медных монет – не соглашался я, отчаянно сражаясь за каждый медяк – Посмотри на меня? Разве я похож не Креза?

- На кого?

- На царя Лидийского.

- За такие слова – две серебряные монеты!

- Да ты чего! Слушай, пожалей малыша!

- Нормальные малыши не покупают паутину темных пауков! И их яд, кстати говоря, тоже! – перешел на шепот сидящий в седле игрок.

Лошадь под ними казалась сплетенной из узловатого темного дерева, мышцы под туго натянутой шкурой играли при каждом движении. Это настоящий спринтер. Только дай ей шпоры – и она унесет тебя со скоростью света. Идеальное животное для поспешного бегства, когда надо уйти от горящих праведным гневом стражников. Почему лошадь, а не свиток телепорта? Скорей всего, как подсказывал мой багаж прочитанных знаний, свиток имелся, но и лошадь необходима на случай если коварные стражи заблокируют возможность магического перелета.

По меркам Вальдиры, можно смело заявить, что поджарый эльф на поджаром жеребце, является водителем суперскоростного болида способного скрыться с глаз за считанные секунды. Игрок был занят придорожной торговлей, разъезжая по широкому тракту и продавая всякую всячину из объемистых седельных сумок. И мнится мне, что к моей скромной персоне этот деловитый парнишка с цепким взглядом и скрытым игровым ником снизошел лишь по одной причине – из скуки.

Время чуть за полдень, лениво витают в воздухе сонные облачка пыли, изнемогая от жары курлыкает под кустом некто жирный и ногастый, вдаль уходит малый торговый обоз, прошедший мимо нас по южному тракту совсем недавно. Обоз шел медленно, и я успел заметить скрытые под парусиной пару бочек с надписью: «Абл и Габр» и прочие вещи вроде стопок глиняных тарелок и кружек, связки ложек, мешки с мукой и что-то еще…

Обоз прошел и снова стало тихо, лишь надсадно курлыкал жирный и ногастый.

- Ты понимаешь, что с тобой стражи сделают? Это изнанка Вальдиры, малек! Будут тебя отовсюду гнать! Будут убивать! Не связывайся с темными предметами!

- Девять медных монет? – робко повысил я цену – За один моточек паутины.

- Тьфу! Ты вообще слушал?

- Надо очень…

- А зачем надо?

- Да так… для разного всякого.

- Уф… ну и черт с тобой, малек. Дарю! Забирай.

- Серьезно?

- Я с болезных денег не веду – отмахнулся деловитый игрок – Ты в курсе, откуда я знал, что ты интересуешься такими опасными штуками?

- Откуда?

- Да кто по тракту в обе стороны едет, те и болтают, что шарахается мол в пыли дорожной босоногий странник и выспрашивает у торговцев, не продадут ли они ему яд и паутину темных пауков Глиссмарра. Ты вообще головой думаешь?

- Так на это и был расчет – развел я руками – Что расспросы привлекут ко мне внимание настоящего продавца. Спасибо тебе!

- Внимание… рискованно-дурной ты, Шмыговик. Еще до моего приезда тебя бы стражи повязали. Просканировали бы тебя магическим артефактом. Проверили бы на тьму… и привет! Смерть от протыкания… это в легком случае.

- Но ведь ты приехал первым.

- Только потому, что находящиеся неподалеку стражники очень заняты! Тут неподалеку заваруха случилась – на сторожевой пост сошел грязевой сель. Кучу игроков и «местных» убило, какую-то старушку из знати заживо похоронило, еле откопали, а она думала уже все и успела сожрать любимую канарейку... Короче говоря, всех свободных стражей бросили на расчистку завалов. И игроков заодно – кто захотел помочь. То есть все паладины светлозадые сейчас там, машут лопатами и взывают к Иваве или еще к кому. Потому тебя и не повязали они или стражи. Понял?

- Понял…

- Так что план твой был дурацким. Он был бы умным, организуй ты то стихийное селевое бедствие сам. Но ты ведь действовал наобум – авось повезет.

- Ну да… - скромно признался я – Куда мне с бедствиями…

- Будь осторожней. Твой ник я запомнил. Вот тебе адресок – мне передали клочок темно-серой бумаги с одной единственной строчкой – Это адрес форума. Мой ник там – Золотой Бивень. Если станешь умнее и богаче – напиши мне. Обсудим твой заказ. Я многое достать могу.

- Спасибо! Я запомнил!

- Удачи…

Незнакомец пришпорил коня и тот буквально испарился – настолько быстро умчался он прочь. Пошатнувшись от воздушной волны порожденной скакуном, я огляделся и, убедившись в отсутствии угрозы, побежал по дороге на юг, по пути забросив под куст один мухомор. Ногастый тут же прекратил курлыкать и зачавкал.

Еще два пункта по списку выполнены. Надо срочно доставить их в ЛК. А затем мне понадобятся пять синих стеклянных шариков и пять склянок со слизью тоннельного ормсала.

Ормсалы обитали в прорытых под самой поверхностью земли норах, достаточно больших, чтобы в них мог стоять во весь рост гном. Человеку приходилось пригибаться, оркам не оставалось ничего кроме передвижения на карачках. Ширина прохода позволяла разминуться с другими исследователями этого запутанного лабиринта к юго-западу от Альгоры, примерно километрах в тридцати. Ормсалы выглядели как колючие длиннющие сосиски, каждая из которых достигала более метра в длину, а толщиной примерно в предплечье взрослого мужчины. Двадцать ног позволяли сумасшедший темп передвижения, а длинные когти гарантировали бег и по стенам, и по потолку. Слизь – это кровь подземных сосисок. Попробуй ее добыть, учитывая, что монстр крайне быстр, невероятно агрессивен, а еще взрывается перед самой смертью, предпочитая избегать долгой агонии и пользуясь возможностью насолить врагам напоследок. Густая кровь представляет собой сильную зеленовато-черную кислоту способную разъесть любую ткань или кожу, но пасующую перед металлом и стеклом. Уровнями сосиски не впечатляли – от пятидесятого до пятьдесят седьмого максимум. Созданный ими лабиринт находился вокруг крохотного озерца или же гигантской лужи – тут как посмотреть. Этакое запутанное кольцо, частично затопленное. Кое-где придется окунаться с головой, даже если нет – на полу глубокие лужи, с потолка льют струи холодной воды, свисают извивающиеся хищные древесные корни. Карта пасует – пропадает отметка твоего местонахождения – приходится двигаться наугад.

Помимо ормсалов здесь же жили огромные кроты и какой-то вид толстых червей, предпочитающих путешествовать внутри земли и лишь изредка высовывающихся из дыр в стене тоннелей.

Это место не назвать данжем. Но оно было трудным. Из-за ормсалов. Из-за их способа атаки.

Это было примерно так: вжи-и-их! И все… несколько игроков получали повреждения и далеко не все из них успевали заметить стремительную тень промелькнувшую над их головами или проскользнувшую между ног. Не успевали они очухаться – тут же мелькала следующая тень, нанося новые раны. Что еще хуже – ормсалы были ориентированы на магов. Они чуяли ману. И у кого ее запасов больше – тот был в фокусе их атаки. Стало быть маги всех видов страдали в первую очередь. И если они погибали – оставались только воины, которых добивали медленнее, но все же добивали.

Откуда я узнал столько информации о этом месте и монстрах?

А я просто сидел себе на покрытом оранжевом мхом камешке и старательно вслушивался в стенания и ругательства колышущейся массы игроков, коих тут было никак не меньше двух сотен. Двух сотен! Уровнями от сорокового и до сотого. Игроки переговаривались, делились информацией безвозмездно или же продавали ее за звонкую монету. Неподалеку раскинулся стихийный рынок, где торговали самым необходимым. Мне понравилось это место – здесь оживленно и суматошно. Длинный двойной ряд замшелых оранжевых камней отделял опасную зону от безопасную. По одну сторону – толпа игроков и рынок. По другую – изрытая дырами земля и огромная лужа.

В толпе шныряло несколько воришек. Я их сумел заметить не сразу. Но когда сидишь в стороне от людской массы, начинаешь замечать самых целеустремленных. Я завистливо пощелкал языком и сурово напомнил сам себе, что тоже являюсь вором – хотя бы теоретически. А еще я напомнил себе, что давно ищу отмычки. И похоже в этом месте у меня есть шанс их отыскать. Например, купить у собрата по преступной профессии.

Оценив опасность и хорошо подумав, я сделал выбор и предусмотрительно распределил все свободные баллы в одну характеристику.

Система с радостью выдала мне игровое достижение «Здоровяк» второго ранга. И это в первую очередь повысило мою защиту от физических атак – а стремительные ормсалы наносили физический, а не магический урон. Взрыв кислоты не в счет. Древесные корни – так же физическая атака, равно как и кроты. Одним словом – лучшего выбора быть не может, а ловкость и сила у меня на достаточной высоте. Хотя ловкость я бы поднял повыше – я все же вор…

В моем мешке уже имелись пустые склянки. Это должно мне гарантировать получение слизи ормсалов, если мне удастся их прикончить. Думаю, я был единственным охотником за слизью. Остальные игроки пришли сюда по массовому квесту из близлежайших деревень и сел. Они посланы сюда истреблять беспощадно монстров, угрожающих мирной жизни в округе. Лабиринт постоянно расширяется, кольцо увеличивается, домашний скот постоянно погибает – ведь звери тянутся на водопой к луже, не подозревая, что лужа является приманкой посреди уже распахнутого капкана…

Слизь можно и купить. Я уже приценился. Вполне можно приобрести пять полных склянок слизи за разумную цену в три серебряные монеты. Но я жаждал испробовать свои силы. Я одиночка. Скоро мне возвращаться в катакомбы Альгоры. И там мне не на кого будет полагаться. Там мне вновь придется сражаться в одиночку. И поторговаться там уже не получится. Все придется забирать силой. Так не стану же я расслабляться и надеяться на силу денег. Возложу надежды на остроту кинжалов и крепость рук…

- Пошли? – спросил я у Ползуна и слим тут же уркнул в ответ, ворочаясь на соседнем камне, с которого он уже сожрал весь оранжевый мох.

Вернув питомца на его законное место, я почувствовал, как он расплылся, защищая мой затылок. Я прикрыл его рваным плащом, найденным мною в паре шагов отсюда – кто-то выбросил старую вещь. А я подобрал. Мы люди негордые. Канализация любого сноба и эстета превратит в битого жизнью прагматика.

Крутнувшись на валуне, я отвернулся от толпы и оказался лицом к мерцающей вдали луже. Прямо подо мной приглашающе чернела отвесная дыра в земле. Туда я и опустил ноги, а затем скользнул под землю целиком, с радостью возвращаясь в родную стихию.

Мне вслед донесся удивленный вскрик какой-то девушки:

- Он один пошел! В одиночку!

- И сдохнет тоже в одиночку – веско прохрипел чей-то уверенный бас.

- Может и сдохну – согласился я, выставив перед собой оба кинжала – У меня ведь даже умений нет никаких. Ну-с… ормсалы! Вы где? Я иду!

Над моей головой пролетело несколько достаточно обидных выкриков и пожеланий, намекающих и жаждущих моей скорой смерти. Хоть бы кто удачи пожелал…

Земляная стена оказалась плотной и покатой. Я съехал по ней как по ледяной горке и оказался в заполненной эхом мрачной норе. Моя рука потянулась к скрытому внутри мешка медному фонарю, так часто выручавшему меня в катакомбах. Но секунды промедления хватило для понимания простого факта – тут достаточно освещения. Благодаря другим игрокам. Такого я раньше никогда не видел. Такое впечатление, что здесь состоялся сход если не пироманьков, то уже точно светоманов или светофилов. Последнее слово особенно подходило под царивший вокруг дикий световой бардак.

Факелы… я насчитал вокруг штук десять самых различных образчиков сего древнего способа освещения. Догорающие факелы были воткнуты в стены, чадили на земле, шипели в лужах.

Магические шары светляки. Штук пять. Два мерно пульсировали, наполняя тоннель бликами света. Третий тускло светил, явно доживая последние минуты. Последние два работали на полную мощь, вырывая у темноты немалые пространства.

Светящиеся стрелы. Штук двадцать. Воткнуты куда попало, частоколом торчат из стен и потолка. Словно обезумевший лучник облил весь колчан фосфоресцирующей краской и принялся палить в разные стороны.

Восковые свечи всех цветов и размеров. Немного. Штук пять от силы. Догорающие огарки по большей части.

Мигающие мелкие штуковины. Размером с большую монету. Плоские светящиеся блинчики. Штук пятьдесят разбросано повсюду.

И все это лежит на достаточно небольшом участке тоннеля. Крохотный отрезок всего лабиринта. И света здесь так много, что хочется выбраться обратно на поверхность и широко раскрытыми глазами уставится на солнце – чтобы на этом тусклом источнике света смогли отдохнуть от ослепительного сияния под землей. В глазах рябило. Если так пойдет и дальше, я заработаю приступ светобоязни. Может глаза завязить? Так будет легче…

Дернувшись, я перекатился по дну норы, лопатками затушив факел. Не специально пошел я на такой крутой маневр и способ тушения огня. В том месте где я только что сидел, мелькнула живая молния, промчавшаяся мимо с невероятной скоростью. Я успел разглядеть длинное колючее тело и размытое облачко вокруг – марево от бешено мелькающих ног. Вот и первый воочию увиденный мною ормсал, на чьем теле яростно мигают несколько явно искусственных подсветок. Это наверняка сделано игроками, чтобы монстра можно было заметить заранее. Однако при столь дикой быстроте твари особого преимущества такая тактика не дает – попробуй успей прицелиться и спустить тетиву. Почти бесполезно.

Но световые вспышки дали мне увидеть, что ормсал разворачивается и берет курс прямо на меня. Меня атакует колючая сарделька! Причем уже подраненная. Привстав на колено, я выставил перед собой кинжалы. Ормсал не станет таранить в лоб. Он постарается «ободрать» мне бок своими колючками. Вопрос в том, какой именно бок он выберет… я чуть пододвинулся в сторону и почувствовал жар от тлеющего на земле факеле. Если есть выбор между пробежкой по родной сырой земле или же по обжигающему огню – что выберешь?

Сосиска не захотела становиться шипастым хотдогом. И выбрала мою «теневую» сторону. Изогнувшись в немыслимой позе, я на миг стал похож на тореадора, только мой плащ не был красным. Обычная рваная дерюга. Но достаточно плотная и крепкая. Это вам не шелковая тряпочка. Ормсал врезался в плащ и вырвал его у меня из рук. Колючий «бык» умчался во тьму кувырком, издавая странные пискливые звуки, сильно напоминающие ругательства на незнакомом мне наречии. Я лишь покачал головой и прыгнул следом, с удовлетворением глядя на просевшую жизнь ормсала – я успел глубоко резануть его кинжалом, а затем добавить другим. Тут все дело в быстроте и точности удара. Кажется, я сделал ему чересчур сильный педикюр – убегающий от меня плащ заметно хромал и припадал на одну сторону.

- Прямо как в Мойдодыре! – буркнул я, круто сворачивая за угол и в прыжке настигая улепетывающую одежку – Отменный стих! Даже брюки! Даже брюки! Убежали от тебя! Вот тебе! Вот тебе! Вот тебе!

Если бы кто меня сейчас увидел, то, наверняка, тихонько бы повернулся и поскорее убрался восвояси. И это было бы нормальным делом – ибо очень уж жутко смотреть как бормочущий что-то оборванец остервенело колет кинжалами дергающий в агонии старый несчастный плащ, вцепившийся в землю когтистыми лапками и что-то пищащий.

Застонав в последний раз, плащ посерел и исчез, попросту рассыпавшись в прах – я прирезал собственную одежду. А ведь только совсем недавно нашел его на помойке, даже не поносил толком… вместе с плащом погиб и ормсал. Я кувырком укатился за угол и прижался к стене. Влажно чавкнуло. Зашипело. Осторожно выглянув, я увидел большую дымящуюся кляксу, к коей и поспешил. Пустые склянки в наличии, слизь должна в них набраться автоматически. И ведь ничего сложного в охоте на сосиски. С первого раза получилось и на мне ни царапины.

- Как ты это сделал?! – повернувшись, я увидел тройку игроков стоящих на карачках друг за другой. Эльфийка с соблазнительными формами занимала переднюю позицию, следом за ней стоял человек, а затем полуорк. Я понимаю почему они поставили девушку впереди. Если уж умирать, то так, чтобы видеть перед смертью нечто приятное взору…

Но игроки не казались довольны открывающимся им видами на рельеф точеной женской фигуры. Они выглядели очень недовольными. Либо эти ребята предпочитают рельеф другого пола, либо же им так нехорошо на душе, что все вокруг больше не радует.

- Рыбу надо ловить сетями – пожал я плечами и удалился, благо подходящий отнорок был совсем рядом и пребывал в столь желанной мне темноте, что прямо-таки целебным компрессом легла на мои едва не зашипевшие от светового ожога глаза. На кой черт было разбрасывать столько светильников? От них только вред.

- Че он сказал? Рыбу? Сетями?

- А ведь он прав! Нужна сеть! Вы же видели – он в плащ поймал его! Шипами наверняка зацепился, запутался… Клоппи, снимай плащ!

- А почему я? – заворчал тяжело полуорк, как мне показалось.

- Потому что ты больше всех пялился на мою…

Дальше я не дослушал, потому что меня обхватили два древесных корня и потащили за собой. Волочась по темной норе, я тихо радовался за ворчащего полуорка. Заодно я пилил кинжалом самый толстый корень. Меня протащило мимо еще одной группы игроков, гусиным шагом браво топающих в неизвестность.

- Доброго дня – вежливо кивнул я, с шумом волочась мимо и снимая с выступа в стене толстую горящую свечу.

- И тебе… - автоматически ответил мне кто-то…

- Какого?! – удивленно добавил второй.

- Тебя там съедя-я-ят! – тоненько закричала третья.

Ответить я не успел – меня затащило в боковой тупик и вздело к потолку, где имелась глубокая дыра. Что-то глухо чавкнуло, из дыры полилась зеленоватая жижа, но тут загоревшиеся древесные корни отпрянули от меня и рухнув на землю, я рванулся прочь. Мне вслед несся разочарованный вой. Я лишь презрительно фыркнул – этот жалкий шум никак не мог сравниться с тем ужасающим диким воем преследующего меня в катакомбах Альгоры страшного монстра.

- Как же здесь хорошо – вздохнул я, нацеливаясь на следующего колючего монстра, бегущего так, что зацепить меня в районе колена – И как жаль, что отпуск скоро заканчивается…

Удар, прыжок, я перепрыгиваю через плети стелющихся по земле корней, подхватив затухающий факел, подпаливаю хищные растения и вновь слышится обиженный рев. Раненый ормсал с возмущенным блеяниям снова рвется в атаку.

- Вот прямо не хочется от вас уходить – с сожалением произнес я – Но родина зовет…

Шипастый ормсал не успел ничего ответить на мое душещипающее признание – он был слишком занят торчащим из его бока кинжалом. Закрутившаяся тварь упала на пол, и я тут же пригвоздил ее вторым кинжалом. Несколько секунд мы возились в грязи, расплескивая лужи и туша свечи и факелы. Из битвы я вышел победителем, что и не удивительно – стоит замедлить ормсала и он тут же становится почти беспомощным.

Поднявшись, я побежал дальше по темным и почти родным проходам. Старался избегать шума, перепрыгивая лужи, избегая хватки корней и не обращая внимания на сражающихся с червями кротов, чьи передние лапы походили на когтистые орудия пыток.

Нарежу кусочками еще несколько ормсалов и можно выбираться наружу. Уже сейчас ясно точно – местный лабиринт был чрезмерно и неслаженно захвален. Нет здесь ничего ужасного и погибающие здесь игроки виноваты сами. Надо быть чуть решительнее и чуть быстрее. Их бы всех на недельку в канализацию. Дать им один свечной огарок на троих и одну плесневелую булочку. И это живо закалит их души… Так, что-то я совсем зачванился. Надо поумерить гонор, а то мое эго уже не вмещается в подземных тоннелях…

Услышав знакомый топоток лихорадочно работающих многочисленных ножек, я метнулся к противоположной стороне прохода и приготовил ножи. Приближается очередной хотдог…

***

- Почему же нет? – удивленно и добродушно спросил старик, перекидывая ногу через седло крепкого ослика и спешиваясь – Тебе ученье – а мне немного деньжат на пропитание.

- Спасибо вам, мастер картограф! – заулыбался я, причем искренне.

Приятный дедушка. И совсем без пафоса. Одет просто – обычные штаны, рубашка, куртка, короткие сапоги, плотный шерстяной плащ зеленого цвета. Путешествует себе по этим землям. Меня на дедушку навела сияющая девчонка, радостно машущая картой. Она и поведала, что вон в том удаляющемся облачке пыли скрывается пожилой картограф, которому есть что продать или чему обучить. Я воспринял это как знак божий и одарив девушку яблоком, ринулся догонять степенно шагающего осла.

Выбравшись на солнечную поверхность, я быстро насладился ярким светом и обилием разумных двуногих вокруг. Так турист сумевший наконец-то выбраться куда-нибудь в жаркие тропики в первый же день жестоко сгорает на солнце и, до одури накупавшись в море, предпочитает все оставшиеся дни отпуска провести в прохладной полутьме гостиничного номера, смотря лениво телевизор и зябко кутаясь в халат. Вот и так. Накупался. Насмотрелся. Себя даже показал – причем сумел некоторых свидетелей поразить. И заодно выяснил, что пребывание в суровых условиях закалило меня как стальной прут. Ладно. Я пока не стальной прут, это я загнул, но меня вполне можно сравнить с каменной твердостью сухарем. И в тепличных условиях наверху я боялся размякнуть и превратиться в жиденькую тюрю – как большинство не умеющих толком сражаться встреченных мною игроков. Посему я торопился обратно в подземелья, где меня ждала куча неотложных дел.

Но было здесь наверху кое-что из того, чего не было внизу – например живущие здесь учителя. Хотя я ошибаюсь – уверен, что даже глубоко внизу имеются некие учителя и мастера. Катакомбы огромны. Но как их найти? И раз уж у меня есть шанс приобрести кое-какие познания, не стоит пренебрегать такой возможностью.

- Жажду я знаний картографических, уважаемый мастер – продолжил я, протягивая дедушке объемистую кожаную флягу наполненную неплохим молодым вином. Мне ее подарил хозяин большой телеги, кому я помог насадить обратно на ось слетевшее колесо – а перед этим найти его в овраге, куда оно укатилось. Пришлось ради колеса сразиться с тощим свирепым волком. Одним словом – обычнейший авто-квест, генерируемой самой системой и встречающийся на каждом шагу. Награда – пара добрых слов, похлопывание по плечу и фляга с не самым лучшим вином.

Почему я так смело протянул флягу возможному трезвеннику и ярому противнику хмельного дурмана?

О. Меня надоумил дедушкин нос. Такой яркой «сливы» давненько видеть не приходилось – а до этого только в старых кинофильмах. Нос путешествующего картографа доминировал на его лице как Эверест доминирует над окружающей его гористой местностью. Лиловое пятно приковывало взор, а если глянуть чуть выше, то увидишь веселые и совсем молодые глаза.

Дед флягу взял. Можно сказать, с удовольствием принял он сей дар от молодого адепта жаждущего познать хотя бы частичку картографического мастерства. Эк меня потянуло на сложные высказывания столь несвойственные моему молодому разуму… что-то нахлынуло на меня вчера…

- Эх! Хорошо винцо! Жаль немного его!

- Все вам, мастер – поспешил я заверить старика.

- Приятно встретить столь уважительного к стариковской жажде отрока. Чем могу помочь я тебе, о достойный юноша?

При этом передо мной мелькнула на мгновение надпись свидетельствующая о повышении уровня моей репутации перед ним сразу на два пункта. Угодил я деду.

- Карты составлять толковые мечтаю научиться – признался я – Жажду! Путешествую я в местах темных, запутанных, в настоящих лабиринтах блуждать приходится. И потому без верной карты в руках заплутать немудрено.

- Верно сказано. Без путеводной карты в путешествие пускаться не стоит. Что ж! Вот тебе мое предложение, отрок… как тебя зовут-то?

- Шмыг! А вас как величать, мастер?

- Меня зови дед Кряжос. Такое вот мое имечко, данное мне мно-о-го лет тому назад. А родом я из одного горного села, расположенного так высоко, что облака проплывают под ним и каждый твой плевок становится частью дождя падающего на равнины…

- О как…

- Так вот тебе мое предложение, Шмыг. Отправляйся вместе со мной! В путешествие! Хотя бы деньков десять побродишь вместе со мной по буеракам и оврагам, вместе нарисуем несколько точных карт, найдем неточности в картах старых – а коли найдем, то перепадет нам с тобой немного серебра на покупку славного винца! Гильдия Картографов не скупится на деньги, коли на кону их репутация. А я, старый Кряжос, всегда рад честным путем заработать деньжат… С тебя за науку возьму вином и едой! Грех с младых отроков деньги требовать.

- Эх! – с нескрываемой искренней досадой сказал я, в сердцах ударяя себя кулаком по бедру – Как бы я хотел! Черт! Заманчиво! Но… не смогу я пойти с тобой, мастер Кряжос. По поручению важном и неотложному я здесь. Возможно на кону жизнь одного старика, что давно уже не видел солнечного света…

- То причина важная – вздохнул после небольшой паузы Кряжос – Этим пренебрегать нельзя! Что ж – коли найдешь ты меня в будущем на одной из множества дорог – буду рад, если столь вежливый и велеречивый отрок составит мне компанию.

- Мне бы хоть чему-нибудь научиться прямо сейчас… - робко произнес я.

- Хм… Ты упомянул места темные и запутанные. Не про подземелья ли часом идет речь? Или им подобные места?

- Именно так, мастер Кряжос! Именно так! Про подземные катакомбы, многоуровневые и запутанные. Там лабиринты страшные!

- Что ж… раскрою я тебе пару небольших секретов! Поделюсь знаниями! – притопнул ногой старик – Но только касательно картографирования подземного. Область там узкая… особая…

- С радостью приму любые ваши слова, мастер Кряжос! И стану вашим учеником с радостью!

- О как! – удивился дед – Учеником? Возможно и это… но уже не бесплатно, как ты понимаешь. Таковы условия Гильдии Картографов. Я бы и рад брать за свои уроки цену вином и нехитрой снедью, но их правила строги.

- У меня есть деньги! – мгновенно сориентировался я.

Я брякнул насчет ученика просто так, чтобы польстить путешественнику. Но коли предлагают – надо брать!

- Ладушки… не будем тянуть спящего хрогга за его телебуллы! Друг Шмыг! Желаешь ли ты стать учеником старого картографа бродяги Кряжоса?

- Да! – с ответом я точно не задержался, хотя пребывал в изумлении. Не каждый день тебя берет в ученик немного пьяненький дедушка стоящий на обочине пыльной дороги. Ослик картографа продолжал подъедать куст и не обращал на нас внимания. Да и остальные – проезжающие по тракту игроки и «местные» - не особо глазели в наши стороны. Их интересовало лишь одно – поскорее преодолеть путь от точки А до точки Б.

- Буду рад учиться под вашим началом, мастер Кряжос! – склонился я в поклоне – Спасибо что приняли меня под свое крыло!

- Говорил же – ладно ты слова складываешь – усмехнулся старик.

- Примите вот этот виноград и пару яблок как незначительный дар от нового ученика.

- Спасибо тебе, Шмыг. Не только нового – но и единственного ученика. Кому нужен старый бродяга не могущий справиться со строптивым ослом?

- Мне нужен! Очень!

- Так… есть ли у тебя карта начертанная тобою? Именно тобою, без чужой помощи.

- Есть. Карта самодельная, чернила из сока светящейся плесени, перо очиненное кое-как. Но я старался.

- Вижу – кивнул Кряжос – Старание заметно в каждой черточке. А вот здесь ты проходил не один раз. Странно… не узнаю я этих коридоров и залов. Не бывал я в тех местах. Где это, коли не секрет?

- Катакомбы под градом Альгоры.

- Темное, мрачное и запашистое место хранящее множество тайн. Теперь понимаю твои слова про каменные лабиринты. Смотри сюда, друг Шмыг. Вот здесь и вот здесь линии коридоров отмечены слишком слабо. Перо должно давить сильнее, линии будут четче, общая картина получится яснее. А вот здесь отмечены тобою двери. Запертые двери. И судя по всему, внутрь ты попасть не сумел.

- Не сумел – признался я и засунул руку в карман, где лежало аж три набора стальных и медных отмычек. Один набор был зачарован начинающим темным артефактором, что давало плюс один процент к успешному взлому. Я закупился сразу, как только поймал одного из воришек за рукав. Тот сначала заершился, а когда понял, что я можно сказать коллега и даже уже побывал в тюрьме, то сразу подобрел и подсказал, к кому можно обратиться за набором для начинающего взломщика. И в набор входили не только отмычки, но и кое что еще… я взял все.

- Запомнил – кивнул я, внимательно следя за ползущим по карте узловатым пальцем старого картографа.

- Чернила лучше брать разноцветные. Не меньше пяти цветов. Карта станет многоцветной, яркой, приятной взору и что самое главное – легко разбираемой взором.

- Спасибо за науку!

- Чернила я тебе продам. Без наценки. За ту же цену, по которой брал сам в одной далекой морской свайной деревушке, где жители добывают удивительные цвета из океанских глубин…

- Спасибо!

- А вот здесь ты обозначил дыру в полу. Но кто ж так рисует провал? Это не провал а просто темное пятно – непонятное и без четких контуров. Так нельзя. А вот коли бы ты провел черту здесь и здесь, то вышло бы на заглядение…

- Спасибо, мастер Кряжос.

- А вот тут… и вот тут, перо следует немного наклонить, да и в чернила не так глубоко макать, чтобы черта вышла несколько прерывистой и тонкой. Это позволит точнее выразить…

Тихо звякающие строчки «сыпались» в моем интерфейсе одна за другой. Мои знания росли! Не умения – а именно что знания, о чем сразу же уточняла система. Моя самодельная карта менялась прямо на глазах в тех местах, где ее небрежно коснулось перо старого мастера. А он продолжал и продолжал обучать меня этому сложному ремеслу.

- В подземных местах случаются и тайники особые. Как правило в стенах и полу они скрыты. Это же касается и ловушек! Одни и те же способы у картографа для их обнаружения. Хотя советую найти тебе нарукавную мигалу, что в ряде случаев может спасти тебе жизнь или указать на интересное место – коли тайник или ловушка скрыты при помощи магии. Я дам тебе одну. В подарок как ученику. Но они не вечны. Сорок раз мигнет, от силы пятьдесят – и все, камешек потухнет навеки.

- Спасибо!

- Смотри как обозначать на карте ловушки… это важно! Ведь следом за тобой по твоей карте пойдет быть может другой путешественник. И потому надлежит оставлять важные пометки правильно. Запоминай…

Слыша краем уха громыхающие мимо повозки, я не сводил глаз с разливающегося соловьем старика, жадно впитывая каждое его слово. Вряд ли можно было найти в этот час более внимательного слушателя чем я. Как много нового я узнал! Моя жажда вернуться в подземелье стала сильнее в пять раз. Я уже видеть не мог слепящие дневные светила. Хочу в катакомбы… тем более что список я почти собрал. Остался только один пункт. А еще надо постараться получить пару боевых умений. И можно возвращаться в родную канализацию…

- А вот здесь надлежит делать обводку тщательнее! Эта обводка заявляет без слов – стена монолитна! Нет в ней проходов. Это касается всех стен – не только природных скалистых или земляных, но и сложенных из кирпича или иного материала. А вот здесь ты поставил кляксу… и что сие означает? Нельзя! Надо всегда очищать карту от подобных огрехов. Ведь можно принять кляксу за обитающее там чудовище! А поговаривают, что был в древности некий особый мастер-картограф, что затем удалился от мира и заперся в некой огненной келье. Так этот мастер, обладая начертанной им самим картой той или иной местности, одним росчерком пера мог поместить в любое ее место самое настоящее чудовище! Коли это правда, то нам следует возрадоваться, что сей умелец вместе с его ужасающими талантами, решил отринуть от себя мир… А здесь ты оставил пометки рукописные. Что ж… карта твоя, друг Шмыг. Но почерку следует уделять особое внимание. Почерк картографа должен быть разборчив до последней буковки!

- Да, мастер!

- И вот этому краю карты уделим мы особое внимание. Перекрестки! И развилки! Так их обозначать нельзя! Вот как надо…

- Да, мастер!...