Глава 4
ЧУЖАЯ СВАДЬБА

Ассари Кьяра лежала на чешуйчатой голове гигантской морской змеи, как на камне, и, болтая босой ножкой, задумчиво разглядывала остров с венчавшим скалу маяком. Заклинание для отвода глаз и обтягивающий стройную фигурку костюм-хамелеон, меняющий окрас в зависимости от пейзажа, скрывали девушку от возможных свидетелей. Шел восьмой день пребывания моэры в крыле света. Чувствовала она себя тут как рыба в воде — в прямом и переносном смысле, но, несмотря на теплую погоду и благоприятную морскую среду, ей не хватало обычного человеческого общения и приготовленной по людским рецептам еды. Хотя, к чему кривить душой, в сравнении с трудностями, которые она привыкла сносить за годы работы на Евангелину, нынешние условия оказались весьма комфортными. А еще Асе было до противного скучно. Но в отличие от Эрилин она умела развлечь себя, не впутавшись при этом в неприятности. Например, наблюдением за пушистыми облаками, медленно плывущими над высокой башней.

С левиафаном, прозванным Ленивцем за любовь к пассивному времяпрепровождению в спокойных водах, в то время как его собратья заплывали в людские владения вместе с бурей, разговаривать было можно, но, увы, безответно. Зато чешуйчатый приятель всегда внимательно слушал свою синеволосую подружку и никогда не перебивал. Ну или просто мирно дремал с полуоткрытыми веками, в то время как моэра жаловалась ему на разлуку с подругой и на охранные чары, плотной сетью окружавшие остров. Семислойное магическое плетение доходило до самого дна. Просочиться сквозь этот смертельно опасный узор без специальных амулетов-ключей оказалось нереально даже для Ассари, на счету которой был не один виртуозный взлом.

Эри со своим модернизированным шелби тоже кое-что умела, но специалистом по тайному проникновению в хорошо защищенные места считалась именно моэра. Во-первых, она обладала нечеловеческой гибкостью, помогавшей протиснуться в самые узкие щели, во-вторых, могла довольно долго обходиться без воздуха, в-третьих, имела трезвый ум и завидное хладнокровие, ну, и в-четвертых, ей с детства нравились головоломки. Здешнюю систему чар Ассари тоже в конце концов разгадала, однако, к ее огромному сожалению, вскрыть эту сложную комбинацию смогла только по частям, устраняя опасность методично, слой за слоем. Причем на полную дезактивацию каждого последующего заслона требовался минимум день. И сегодня Ассари завершила финальную часть работ, отделявших ее от вожделенного берега. Но нырнуть в образовавшуюся брешь раньше завтрашнего утра все равно не получится, так как остаточное магическое поле нейтрализуется часами.

Значит, ей предстояло снова ждать, валяясь на флегматичном Ленивце, любоваться прозрачным куполом каменной башни, стоявшей на самом краю отвесной скалы, и думать о предстоящей вылазке. Где-то внутри этого нелепого сооружения, похожего на угловатый каменный бункер, находилось хранилище артефактов, в числе которых были и волшебные часы. Их-то наставница и велела добыть любой ценой. Фее, отправленной в крыло тьмы, Евангелина дала задание посложнее (или, наоборот, попроще?), наказав вернуть похищенное много лет назад кольцо с энергетическим накопителем и, если подвернется возможность, тоже прихватить артефакт, останавливающий время. Насколько поняла моэра, миссия Эрилин, касавшаяся часов, являлась запасным планом на случай, если Ася вернется с пустыми руками. Такой вариант она, будучи реалисткой, конечно же рассматривала, но… категорически Ж отвергала, выделяя на крах своей задумки л ишь десять процентов. По статистике, в большинстве случаев у нее все получалось так, как она рассчитывала, и в этот раз Ася тоже надеялась на победу.

Воровать они с подругой не любили, но, когда кража являлась единственно верным решением, «русалка» не колебалась. Сейчас, предвкушая скорое приключение, она ощущала несвойственный ей азарт, слегка круживший голову и мешавший мыслить трезво. По словам Евы, на острове жил всего один маг-хранитель и три гомункула, отвечавших за порядок в замке. Казалось бы, ерунда, но обманываться малым количеством будущих противников моэра не спешила. Тщательно изучив досье на милорда Дэйрара, она поняла: обвести вокруг пальца этого господина будет труднее, чем справиться с целым отрядом хорошо обученных воинов.

Изобретатель, артефактор, разработчик схемы безопасных для человека порталов и просто незаурядный маг с нетривиальным мышлением, отличной боевой подготовкой и множеством хитроумных идей, сокрытых в недрах его светлой головы. Одно дело — взломать защиту, созданную этим уникумом, другое — не попасться ему на глаза, разгуливая по его территории. Задача казалась невероятно сложной и оттого еще более увлекательной — достойных врагов Ассари любила не меньше, чем интересные головоломки. После недели бездействия, когда, помимо возни с охранной системой, она могла развлечься лишь морской охотой да наблюдением за редкими гостями, прилетавшими на остров на золотых вивернах, душа жаждала активных действий. А еще очень хотелось перед опасной миссией поговорить с подругой.

Раньше они всегда подбадривали друг друга, если приходилось на время разделиться, сейчас же, помня о запрете на использование волшебного зеркала, оставалось довольствоваться приятными воспоминаниями и уверенностью, что в далеком лесном краю Эри тоже думает о своей напарнице. Переживать за эмоциональную и готовую на безрассудства фейри Ася себе запрещала, логично полагая, что помочь ей все равно ничем не сможет. Но мысленно каждый день уговаривала подругу не встревать в неприятности и не отходить от первоначального плана. Говорят, что думы материализуются и, если чего-то очень сильно желать, это непременно сбудется. Ассари Вилья Кьяра мечтала о двух вещах: об удачном исходе завтрашней вылазки и о благополучии Эрилин, способной найти проблемы там, где их нет.

Обычно удача улыбалась фее, ей удавалось в конечном счете использовать кашу, которую она мастерски заваривала, себе на пользу, но раньше рядом с ней всегда была моэра, готовая как подстраховать, так и вразумить подругу в случае надобности. На нынешнем задании дела обстояли иначе, и э го беспокоило, как бы ни убеждала себя Ассари в нерациональности таких волнений. Эри — ее названая сестренка, преданная напарница и самое близкое существо во всех мирах… Как она там одна? Хотя почему одна? Фея ведь в лесу, в своей родной среде, которая и защитит, и приголубит, как вода моэру. Этим Ассари себя и успокаивала. Перевернувшись на спину, она уставилась на ярко-синее небо, способное по сочности красок поспорить с цветом ее длинных волос. Воспоминания накатили легкой волной с соленым привкусом слез.

Когда-то давно у нее была любящая семья и довольно высокий статус в обществе. А потом, сцепившись с другим родом из-за территорий, родители и старшие братья погибли. Их состояние вместе с младшей дочерью по закону водных народов отошло к ближайшей родне. Забрав к себе сиротку, новый глава семьи заклеймил ее знаком контроля. Примитивный узор его чар работал и как следилка, и как плеть, если малышка отказывалась подчиняться, а еще он гасил негативные эмоции и затуманивал память. У Эрилин на предплечье тоже было клеймо. Наставница избавила обеих учениц от позорных меток, однако едва заметный след все равно остался. И если у феи он напоминал предшествующий рисунок, то у Аси на коже «красовалось» уродливое белое пятно — своеобразное напоминание о прошлой жизни, возвращаться к которой не хотела ни одна из подруг. На долю феи выпало малоприятное пребывание в интернате, где ее готовили к роли живой куклы, моэре же на самом деле довелось побывать безвольной игрушкой в чужих руках.

Жизнь в новом доме для Ассари стала мучением, несмотря на действие магического клейма. Способностями девочка обладала средними, так что развивать ее дар, оплачивая учебу, никто не стал. Все деньги, включая те, что достались семье вместе с Кьярой, шли на образование родных детей. Из Аси же хозяева сделали послушную служанку, забыв, что она равна им по происхождению. И защиты ей, последней из своего рода, искать было не у кого. Единственной радостью маленькой сиротки были задания-головоломки, которые она тайком помогала решать Лиле — дочери главы рода. А та в благодарность потихоньку учила Ассари магическим приемам. Когда же дети подросли и превратились в симпатичных девушек, Лилю отправили к мудрому наставнику, а Ася осталась мыть полы да посуду в доме опекуна. И все бы ничего, но старший сын хозяина, вернувшийся с учебы, начал проявлять к ней недвусмысленный интерес.

Мать была категорически против такого увлечения отпрыска, но парня это не остановило: вскоре юная моэра из послушной домработницы превратилась в покорную наложницу молодого господина. Любовник ей не нравился, но, контролируемая пресловутым клеймом, она безропотно сносила все, что он с ней делал. Магический знак исправно затуманивал память, стирая воспоминания не самых приятных ночей, но Ассари все равно страдала. Однажды, убираясь на кухне, девушка схватила сковороду и, пока чары не успели среагировать и запретить членовредительство, окатила проклятый символ раскаленным маслом. Боль была жуткой, но оно того стоило. Магический «хлыст» заклинило, и Ася вернула контроль над своими мыслями и жизнью. Тем же вечером она сбежала, надеясь, что хозяева, уехавшие навестить дочь, хватятся ее как можно позже. Так и вышло. Удача благоволила девушке. Моэра странствовала, зарабатывая на еду и ночлег выполнением мелких поручений, если же денег на пищу не хватало, она ловила рыбу. Иногда, пользуясь природной пластикой своей расы, Ася танцевала на улицах, собирая скупой урожай из мелких монет. Но чем бы она ни занималась, где бы ни находилась, она подсознательно ждала, что рано или поздно ее отыщут и убьют, обвинив в предательстве.

Одним летним вечером на причале, где моэра промышляла охотой за жемчугом, на нее напала компания пьяных наемников. Асю ограбили и наверняка бы убили, но судьба снова улыбнулась своей многострадальной дочери, послав ей на помощь златовласую незнакомку, случайно оказавшуюся в порту. Евангелина была не только иномирянкой, но и сильным магом, она с легкостью расправилась с обидчиками Аси и, разговорившись с ней, предложила обучение и работу. С этого момента началась новая жизнь последней из рода Кьяра. Спустя год Ева познакомила девятнадцатилетнюю воспитанницу с Эрилин, которую тоже взяла в ученицы. Ася подсознательно стремилась опекать юную подружку, как старшая сестра. Более опытная, рассудительная и хладнокровная, она всячески оберегала эмоциональную и непосредственную фею, восполняя тем самым потерю семьи, в которой не предают и не используют, а любят и защищают. Так девушки и стали друг другу ближе всех на свете.

Мягкое свечение, проникавшее сквозь застежку вещевого мешка, лежавшего на спине левиафана, заставило Ассари вынырнуть из потока сладко-горьких воспоминаний. Моэра нахмурилась и рефлекторно тронула свой сапфировый амулет, который обычно вертела в руках, задумавшись. Затем развеяла чары, защищавшие рюкзак от воды и от чужих рук, вынула волшебное зеркальце, выглядевшее как простая девичья безделушка в незатейливой серебристой рамке, и с затаенным беспокойством уставилась на лицо феи, нервно покусывающей губу на том конце магической видеосвязи.

— Эрилин? — вырвалось у Ассари. — Все в порядке?

— Да-а-а, то есть не совсем. Знаю, что нарушаю запрет наставницы, но… Ася, мне очень-очень нужен твой совет! — Подруга умоляюще посмотрела на нее, используя свой любимый прием.

У Ассари от сердца отлегло — раз гримасничает, значит, все нормально. Маленькая хитрюга в курсе, что после таких щенячьих глазок моэра ругать ее за провинность не сможет. А то, что никто и не планировал так поступать, Эри знать было необязательно. Иначе почувствует слабину, сядет на шею и ножки свесит, с этого чуда природы станется.

— Слушаю тебя, — вернув лицу серьезное выражение, нарочито спокойно поинтересовалась Ася. И фея начала свой сбивчивый рассказ.

Обычно нашими с Асей заданиями была добыча каких-то важных артефактов или информации, реже — передача оных странным типам, с которыми сотрудничала наставница. Иногда оказывали магические услуги знакомым Евангелины, а порой и они нам. В большинстве случаев мы просто покупали все необходимое и возвращались домой. Когда же такая возможность отсутствовала, придумывали целую стратегию, чтобы заполучить искомое: участвовали в состязаниях ради вожделенного приза, находили что-либо для равноценного обмена и даже убеждали хозяев подарить нам заказанную Евой вещь. Мы почти никогда не опускались до примитивного воровства, разве что у тех владельцев, чей список грехов неприятно впечатлял, и наказать этих господ пропажей волшебной «безделушки» было даже приятно.

В мир Алина я пришла с чувством, что совершаю благой поступок, намереваясь обокрасть вора. Но чем больше узнавала Аарона Хэйса, тем меньше было во мне уверенности. При всей своей наносной мрачности и пугающей простой люд тьме мерсир не производил впечатления подлого грабителя, обманом завладевшего семицветным кристаллом. Откуда же тогда у него перстень? Может, Ева сама подарила этот миниатюрный накопитель энергии симпатичному парню, а нам рассказала совсем другую историю? Но зачем? Чтобы сделать нас правыми, а его — нет? Так или иначе, но камень должен стать моим. Если все сложится, как рассчитываю, он сам отдаст мне эту памятную вещицу. В противном случае придется наступить на горло некстати проснувшейся совести и умудриться каким-то образом стянуть кольцо с пальца верховного жреца. М-да… задачка.

— Эри, ты там не утонула? — Из раздумий меня вывел голос Хельги, после ужина обосновавшейся в моей башне, как в собственных покоях.

И что она тут нашла, когда ей на втором этаже выделили просторную гостевую комнату?! Дальше по коридору располагалась спальня мерсира, о чем мне шепотом поведала прорицательница, когда мы прогуливались по замку в сопровождении молчаливого слуги. За ней лестница и, собственно, мои «хоромы» на самом верху. Вид отсюда открывался сказочный, жаль только бесполезный для необученных летать фей. Хотя присутствие хозяйки снежного дракона эту проблему вполне решало. Что ж, пусть заходит почаще. И Сахария с собой приводит, а не только Снежка.

— Эри-и-ли-и-ин? — нараспев произнесла Хельга.

— Иду я, иду! — крикнула, переводя взгляд с одного комплекта нижнего белья на другой.

Была б моя воля, надела бы свой походный набор, который все равно никто не увидит под бальным платьем, но, боюсь, блондинистая заноза меня живьем съест, если я пойду на свадьбу не в том, что она привезла из ближайшего города, куда слетала вместе с Дарэном после прогулки по Дарквилю. Странно это — принимать такие подарки… от девушки. В прошлом мне пару раз преподносили нижнее белье, перевязанное ленточкой, но то был поклонник, с которым у нас стремительно развивался бурный роман. Кончился он тоже бурно, когда мой без пяти минут муж взял заказ на мое же убийство от конкурента, из-под носа которого мы с Асей увели волшебный скипетр. Что ж, с любовью мне не повезло, зато миссию я тогда выполнила блестяще.

— Изумрудное, Эри! — решила проблему выбора Хельга.

Пожав плечами, я отодвинула в сторону пеньюар из черного шифона с кружевной отделкой и подходящий к нему комплект, после чего принялась надевать на чистое тело зеленое белье. Оно действительно лучше подходило к вечернему наряду, но душа почему-то лежала к другому. Впрочем, Хельге виднее. Она же прорицательница. Повертевшись перед зеркалом, я удостоверилась, что обновка сидит на мне как влитая. Довольная результатом, облачилась в платье и, сделав несколько с детства заученных па по просторной ванной комнате, выскользнула за дверь. На празднике положено веселиться, как сказала мне Ассари во время нашей недолгой, но плодотворной беседы, так почему бы не забыть хотя бы на одну ночь о перстне Аарона, лесных проблемах и сидящем в подвале охотнике, которого развлекают воплощенные духи? Он из комфортабельной темницы, ставшей на время еще и лечебницей, все равно никуда не сбежит, даже если это на самом деле леший, маскирующийся под человека с амнезией.

— Туфелек не хватает, — затягивая шнуровку на моей спине, вздохнула Хельга.

— Удивительно, что ты и их не купила, — хихикнула я.

— Не было подходящих, — виновато ответила она, будто снабжать меня одеждой и обувью — ее святая обязанность.

— Зато в ботинках плясать удобнее. — Я подмигнула ей, обернувшись.

— И не только. — Ее улыбка показалась мне многообещающей, и я тут же пристала с расспросами, но Хельга лишь отшучивалась, болтая всякую чушь про сказку о Золушке. Сомневаюсь, что местный принц позарится на мои походные башмаки с узкими носами, но на толстой подошве. Если же им найдется еще какое-нибудь применение, помимо танцев, будет забавно.

Я пребывала в задорном настроении, меня переполняли любопытство и предвкушение чего-то хорошего, волшебного, незабываемого. И пусть я в глаза не видела молодых, их родню и гостей, на свадьбе лордов тьмы побывать хотелось. А ведь еще утром эта идея казалась глупой, и я мечтала отделаться от приглашения любым способом. Забавно, как может изменить взгляд на одни и те же вещи короткий разговор с подругой. Ася права: мне необходимо расслабиться и получить удовольствие от вечера, а подумать обо всем остальном я успею и завтра! Ну а если под шумок все же получится собрать немного полезной информации, пользуясь раскованностью гостей, будет просто отлично. Хельга, узнавшая о моем общении с моэрой из прилетевшего к ней видения, полностью разделяла мнение Ассари насчет пользы отдыха и разговорчивости подвыпивших людей. Хотя, судя по сосредоточенному личику этой всезнающей леди, сегодня нас ожидало не только беззаботное веселье, а что-то (или кто-то?) еще. Именно ради этого кого-то маленькая ясновидящая нарядилась в безумно красивое нежно-голубое платье, идеально подходившее к ее глазам, и сделала замысловатую прическу из своих светлых кудрей.

Сейчас же настала очередь моего преображения, и, отказавшись от услуг горничной, которую одолжил для нас мерсир у леди Грэй, Хельга сама занялась моей внешностью. На вопрос, откуда у нее такие навыки, она ответила, что сестра научила. Перехватывать инициативу я не пыталась, просто сидела смирно и наслаждалась бездельем, глядя на то, как преображается мое отражение в большом зеркале. Провозилась Хель не меньше часа, сооружая из моих недлинных волос нечто особенное с помощью заколок, белого бутона в цвет шелби и каких-то фиксирующих зелий. Талант парикмахера, должна признать, у девчонки был, как и способности стилиста вкупе с навыками визажиста. Потому что после ее стараний я превратилась в настоящую красотку. Женственную, милую, нежную и очень похожую на благородную леди. От дикарки остался лишь хитрый блеск в аккуратно подведенных глазах. Настала очередь показать миру Эри-куколку, привычно подстраивающуюся под очередную модель поведения. Не зря меня пятнадцать лег учили быть идеальной игрушкой. А потом еще восемь — уметь вести при этом свою игру.

— Сейчас захвачу минодьер и спущусь вниз, — сообщила Хельга, взяв на руки сладко зевнувшего кота. — Ты тоже иди в холл, там и встретимся.

Я кивнула, продолжая сидеть и оценивающе изучать себя в зеркале. Хрупкая, изящная, со светлой кожей, чуть вздернутым носиком, полными розовыми губами и загадочно мерцающими сине-зелеными глазами в кольце пушистых темных ресниц. Как есть кукла! Асимметричная прическа обрамляла треугольное личико, белый цветок отлично вписывался в переплетения медовых волос, а на шее сверкал изумрудный кулон, мой собственный, а не подарок от Хельги. Хотя это украшение мне тоже досталось от женщины, на сей раз от наставницы. По окончании обучения она вручила нам с Асей заряженные магией амулеты: моэре — сапфир в серебристой оправе, мне — изумруд в золотой.

— Не затягивай с выходом, фея, — попросила Хельга, обернувшись в дверях. — Хватит рассматривать свое отражение, дай другим полюбоваться, — подмигнула мне маленькая бестия и, хихикнув, умчалась прочь.

— Ребенок! — беззлобно фыркнула я, нехотя поднимаясь, чтобы задвинуть засов. Хоть рюкзак и был зачарован от воров и просто любопытных, лишняя предосторожность никогда не вредила.

Стоило облачиться в платье, как походка моя стала летящей, движения плавными, осанка ровной. Тело само подстраивалось под новую роль, и мне доставляло удовольствие это преображение. Почему-то очень хотелось впечатлить хозяина замка, а заодно и все крыло тьмы, которое соберется сегодня на свадьбе. Не зря ведь говорят, что встречают по одежке. Глядишь, увидят во мне не только выгодного садовника, но и равную. Эх, мечты-мечты. Закрыв дверь, я пошла обратно к зеркалу, намереваясь оценить себя в полный рост после того, как обуюсь, но краем глаза заметила странное движение на полу. Остановилась, обернулась — просто тень, причем моя. Пожав плечами, подошла к массивной деревянной раме и, положив на нее ладонь, принялась разглядывать себя сверху вниз: красивая укладка, длинная шея, высокая грудь, видневшаяся в вырезе платья, узкая талия, округлые бедра, складки расклешенной юбки и… черный силуэт на полу с серебристыми бликами, подозрительно похожими на глаза.

Другая на моем месте могла бы и не заметить подвох, списав все на игру светотени, впечатлительная особа завизжала бы или рухнула в обморок, я же сделала вид, что поправляю платье, а вовсе не изучаю интерьер. И не такое в жизни встречалось, к чему паниковать? Затянула шнурки на высоких ботинках, прошлась по комнате, якобы разминая ноги, покружилась, даже станцевала, используя вместо кавалера подушку, и все это время незаметно следила за метаморфозами странной тени. Так и есть, под мою естественную маскировалась чья-то приблудная. Чтоб мне в куст крапивы свалиться! Совсем навыки растеряла, шпионка недоделанная. Знала же, в чьем доме живу, должна была предвидеть нечто подобное!

Прихватив на всякий случай самое ценное из рюкзака, я отправилась в холл, где нас с Хельгой должны были ждать лорды тьмы. На лестнице ко мне присоединился молчаливый слуга, торчавший все это время на площадке, и немым конвоиром поплелся следом. Рано я расслабилась, ох рано! Ну ничего, ваше темнейшество, у меня тоже есть кое-какие козыри в рукаве! Следилка, к примеру, по-прежнему активна и четко показывает, что вы, мерсир, сейчас прохлаждаетесь на первом этаже. А еще я в лесу незаметно повесила на вас два новых маячка, так что… квиты.

Он не заметил мой наряд!

Вернее, заметил, но отреагировал совсем не так, как я рассчитывала. Никакого восторга в глазах, никаких комплиментов и отвалившейся челюсти. Лишь едва заметное движение черных бровей, дернувшийся уголок рта и вежливо поданная рука с предложением проследовать на церемонию. Давненько я не испытывала такого разочарования, прекрасное настроение сдулось, как воздушный шарик, а вместе с ним рухнула и моя самооценка. Я всегда считала себя достаточно привлекательной, если приодеть и причесать, восторженные взгляды мужчин, как и завистливые женщин, подтверждали мою правоту. Но верховный жрец Алин-тирао оказался слишком крепким орешком, которого кукольной внешностью не пронять. А чем тогда? Да и надо ли? У меня к нему, если подумать, интерес совсем иного плана. Тогда почему так обидно и грустно, что он не оценил мое новое амплуа?

Как следует поразмыслить над этим вопросом мне не дала Хельга, за что ей отдельное спасибо. Прорицательницу на праздник сопровождал сам эррисар тьмы, что, в общем-то, неудивительно. Она принялась болтать о всяких пустяках, постепенно выводя меня из состояния мрачной задумчивости. Хельга, как обычно, была с котенком, которого то и дело почесывала за белым ушком. Мужчины молчали, не мешая девочкам общаться, и это тоже было хорошо, потому что разговаривать с нашими спутниками я не хотела. С одним — потому что остался равнодушным к моему преображению, с другим — потому что, наоборот, слишком этим впечатлился. Как я и надеялась, Хэйс наконец узрел во мне не только садовника, но и привлекательную девушку, только, увы, поразила я НЕ ТОГО брата!

Запряженная двумя ездовыми монстрами карета остановилась напротив здания без окон, но с огромным прозрачным куполом, источавшим в сумерках бледно-голубое сияние. Украшенные барельефами стены тоже были подсвечены, отчего причудливые орнаменты казались объемнее. Вдоль аллеи, идущей от дороги до украшенного каменными горгульями крыльца, тянулись два ряда разноуровневых фонарей, похожих на ажурные подставки, увенчанные шапками из белого зарева. Высокие и совсем низенькие, они ярко горели, освещая мощенную серыми плитами дорожку, на которой уже толпились празднично одетые люди. Мужчины в темных камзолах с витиеватой вышивкой и женщины в нарядных платьях разных оттенков. Гости в большинстве своем были темноволосыми, но, мельком взглянув на собравшихся, я заметила также парочку блондинов, несколько шатенов и даже одну огненно-рыжую девицу в наряде того же цвета, что и мой. Видимо, поэтому она мне сразу и не понравилась — не люблю конкуренток.

Первыми салон покинули братья Хэйс, затем Дарэн помог спуститься Хельге, и они неспешным шагом направились к гостям, ну а мне уже привычно протянул раскрытую ладонь верховный жрец. Ставя ногу на ступеньку, я приподняла подол, дабы не наступить на его край, и мерсир узрел не только носы моих высоких ботинок, но и весь прочий комплект, включая рукоять ножа, спрятанного за голенищем. Брови лорда взлетели вверх, в глазах заплясали веселые чертики. Наконец-то проняло!

— Извини, Эрилин, но мне придется тебя… э-э-э… разоружить, — едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, сообщил он.

— Это еще почему? — возмутилась я, выпустив из рук юбку.

— В целях всеобщей безопасности, — не стал вдаваться в подробности Хэйс.

— А если я против?

— Разоружу принудительно. — И, наклонившись, он ловко вытащил нож из моего ботинка вместе с кожаным чехлом. Я чуть с подножки не свалилась от такой наглости. Слова застряли в горле, а по коже будто разряд пробежал, когда его пальцы коснулись затянутой в чулок голени. Удивительно, что нога рефлекторно не дернулась и не засветила нахалу промеж глаз. — Верну утром, — серьезно сказал мерсир, пряча трофей за пазухой. Можно подумать, лазить к девушкам под платье здесь было в порядке вещей.

— А если ко мне кто-нибудь пристанет? — обрела потерянный дар речи я.

— Не пристанет, если будешь держаться меня или эррисара в мое отсутствие.

— А…

— Хватит, колючка, — оборвал поток моих «если» лорд. — Нас ждут, идем.

Он кивнул на Хельгу с Дарэном, к которым присоединился советник с какой-то белокурой женщиной и девочкой-подростком, затем снова подал мне руку. Пока я колебалась, раздумывая, принимать ли ее, он неожиданно предложил:

— Хочешь завтра съездить в город, пройтись по лавкам?

— Зачем? — мрачно спросила я.

— За туфлями и за всем остальным тоже. Естественно, за мой счет, — заверил Хэйс, а я почувствовала себя содержанкой. Ладно, прорицательница меня наряжает, у нее свой интерес, а этому-то что надо? Или настолько не нравлюсь, что решил собственноручно поменять мне имидж?

— Спасибо, не надо! — сухо ответила я, гордо вскинула подбородок и, не глядя, шагнула вниз, так и не приняв его руки.

Зря! На следующей же ступеньке споткнулась, и вместо невинной поддержки рукой спутнику пришлось поймать меня в объятия. От неожиданности и неловкости я замерла, растерянно глядя в его лицо. Даже дышала через раз, крепко вцепившись ему в плечи. А лорд без каких-либо усилий удерживал меня на весу и не спешил ставить на землю. Я не моргая смотрела на него, он — на меня, и никто не делал попыток прервать этот зрительный контакт.

— Испугалась? — проявил беспокойство мой спаситель.

— Нет, — слукавила я, потому что с перепуга сердце начало бешено биться. Или дело было в другом?

— Мерсир! — Высокий девичий голосок заставил нас обоих обернуться.

Хэйс опустил меня на землю и чуть придержал, убеждаясь, что я больше не упаду, потом сам взял мою кисть и положил на свой локоть. Я не сопротивлялась. Изображать из себя надутый тюльпан и демонстративно вырывать руку на радость любопытной публике желания не возникало, и так чуть не случился конфуз из-за моей надуманной обиды. Даже нос задирать перестала, прекрасно понимая, что причин для этого нет. Подумаешь, его непробиваемое темнейшество не восхитился моей «неземной» красотой — на вкус и цвет, как говорится. Клинок забрал? Так и я бы поступила аналогично. Откуда им знать, что на уме у пришлой феи, вдруг шпионка или, того хуже, убийца. А что гардероб мне решил пополнить, так не он первый, не он последний. Лучше бы колечко подарил, ей-богу, от него бы я точно не отказалась.

— Аарон, ну где же вы пропадаете! — подошла к нам обладательница визгливого фальцета, на ходу поправляя выпущенные из высокой прически кудри. — Я вас уже полчаса дожидаюсь, думала, мы порепетируем перед началом церемонии. — Девица стрельнула на меня недобрыми черными глазками и вновь обратила взор на Аарона. — Мне играть торжественную версию, мерсир, или будут другие пожелания? — елейным тоном уточнила она.

— Играй как обычно, Женевьева, — превратившись в прежнего господина Невозмутимость, проговорил Хэйс. — Я оставлю вас, Эрилин, — обратился он ко мне, перейдя почему-то на «вы», — в компании милордов и леди Андервуд.

Хэйс повел меня к вышеупомянутой троице, больше не обращая внимания на рыжую девицу, одетую в сине-зеленый наряд, но с гораздо более пышной юбкой, нежели у меня, и глубоким декольте, в котором виднелись выдающиеся женские прелести. Теперь эта особа не нравилась мне еще больше, чем раньше, и дело было не только в платье.

— Дарэн, присмотри за леди, — попросил Хэйс брата, чем несказанно удивил.

С какого перепуга я вдруг стала леди? Или это все игра на публику, чтобы остальные обитатели темного крыла не воспринимали меня как безотказную плебейку? Что ж, в таком случае я охотно подыграю мерсиру. Сделав идеальный книксен, я пожелала лорду чудесного вечера, сама же обернулась к эррисару и его другу в надежде, что кто-то из них представит меня собравшимся гостям и, прежде всего, светловолосой красавице с королевской осанкой. Но мужчины как в рот воды набрали, неотрывно глядя на меня. Хм… это их так прорезавшиеся у меня манеры впечатлили или все еще внешность куколки работала? Женщина, стоявшая рядом, выглядела отлично, но, несмотря на полное отсутствие морщин, я была уверена — она далеко не юна. Что-то в светлых глазах этой леди наводило на мысль, что ей уже далеко за тридцать, да и девочка, жмущаяся к матери, добавляла очки моей теории.

— Может, все-таки представишь нас, Вик? — нарушила неловкое молчание блондинка, а меня как громом поразило — ведь они с советником похожи! Только он черноглазый, как и все лорды тьмы, а она… хм, и кто же она? Неужели сестра из обычных людей? Или, может, родственница из крыла света? Судя по слабому мерцанию радужек, наверняка.

— Конечно, мама, — немного смущенно улыбнулся советник и обернулся ко мне. — Эри… леди Каро, — запнувшись, исправился он, — познакомьтесь, это леди Грэй, моя матушка, и Алиса — моя младшая сестра.

— Рада встрече, леди. — Я снова присела, вежливо склонив голову, и тут же выпрямилась, смело взглянув в лицо женщине.

Она тоже смотрела на меня, и взор этот был оценивающим, колючим, холодным. Интересно, что ей успел сообщить обо мне сынок? Или ничего не говорил, она сама все додумала? Так или иначе, леди Грэй я явно не понравилась, она мне — тоже. А вот дочурка ее, напротив, вызвала самые теплые чувства своей непосредственностью и открытой доброй улыбкой, не сходившей с миловидного личика.

— Ты фея, да? — с горящими любопытством глазенками спросила Алиса.

— Самая что ни на есть, — серьезно ответила я, игнорируя недовольство мамаши, предупредительно сжавшей плечико девочки. Но ту это не остановило.

— А можешь что-нибудь наколдовать?

— Обязательно, но попозже, — подмигнула ей я. Главное, не пытаться впечатлить очередную малявку поклоном в исполнении дерева, а то плавали — знаем, как дети на падающие ели реагируют. И чем мне это потом аукается — тоже.

— Конечно, позже! — поддержала меня Хельга, до этого момента с легкой улыбкой следившая за нашим разговором. — Сейчас уже в храм позовут, вот когда начнется празднование, тогда Эри нам и покажет мастер-класс по-фейски, да? — И небесно-голубые глаза, невинно моргнув, уставились на меня с не меньшим азартом, чем детские.

— Да, — согласилась я. Хотят демонстрацию талантов фейри — получат. Благо дело, земля тут близко, растительности полно — прекрасное поле для спецэффектов. Пусть знают, с кем связались, а то еще начнут веревки из меня вить со своими садами, видала я этих аристократов!

— Эрилин. — Мы с эррисаром вышли из полукруга, в котором остались стоять наши собеседники. — Я хочу тебя представить остальным, не возражаешь? — спросил он тихо.

— В качестве леди? — тоже шепотом уточнила я.

— Если Аарон так хочет…

«Понятно, откуда ветер дует», — мысленно вздохнула я, а вслух сказала:

— Как пожелаете, милорд. — И в третий раз сделала изящный книксен, вызвавший одобрительную улыбку Дарэна.

Потом началось знакомство с обитателями крыла тьмы, имена и фамилии которых я забывала сразу, как они отходили. Запомнила только статного брюнета, державшего под руку миниатюрную леди в алом платье, потому что они носили ту же фамилию, что и братья Хэйс. Выглядела пара не то чтобы молодо, но и не старо точно. У женщины не было морщин, как и у матери милорда Грэя, но, заранее собрав информацию о родственниках Аарона, я точно знала, что ни сестер, ни старших братьев у него нет. Значит, родители! Причем улыбчивые и доброжелательные, в отличие от некоторых напыщенных блондинок. Лорды Триалина старели медленнее простых людей и жили пусть ненамного, но дольше, особенно те, кто вкусил волшебную силу эскалибриума. А остальные… хм, насколько я помнила из рассказа Евы, маги Дарквиля как раз и славились всякими магическими эликсирами, часть которых позволяла продлить молодость на долгие годы. В темных землях поговаривали, что самые действенные рецепты чернооким зельеварам достались от самого Сияющего. И за последние лет восемь эти уникальные отвары получили большую популярность среди людей.

Народ все подходил и подходил, желая рассмотреть меня поближе. От бесконечных вежливых приседаний устали ноги, и я лишний раз порадовалась, что пришла на свадьбу в ботинках, а не в новых модельных туфельках, которые вряд ли успела бы разносить к намеченному часу. Жениха с невестой среди пестрой толпы не было, а мне хотелось полюбоваться именно на них. Поэтому, когда на крыльцо вышла облаченная в нарядную мантию Женевьева и пригласила всех проследовать в зал, я даже обрадовалась. Сопровождать меня вызвался Виктор. Эррисар же повел вперед прорицательницу. Но прежде чем они исчезли из виду, Хельга успела мне шепнуть:

— Буду странно себя вести — не удивляйся и не принимай на свой счет.

— Странно — это как? — насторожилась я.

— Увидишь — поймешь, — уклончиво отозвалась она и подмигнула мне, как я недавно Алисе. Они скрылись за высокими дверями, мы пошли следом.

— Испытываю некий трепет от того, что веду тебя в храм, Эри, — полушутя-полусерьезно признался Виктор, в чью руку я вцепилась, потому что тоже чувствовала себя не в своей тарелке под перекрестными взглядами лордов и леди, интересовавшихся моей скромной персоной не меньше, чем виновниками торжества.

Даже снежную ясновидящую они не так пристально изучали. Я ощущала себя белой вороной среди черной стаи, а ведь внешне почти не отличалась от них. Ну разве что ботинками. На крыльце одна из «каменных» горгулий повернула голову и посмотрела на меня черными как ночь глазами, отчего мои пальцы сильнее впились в предплечье милорда: не столько от страха, сколько от неожиданности.

— Это воплощенные духи-хранители, не бойся. Они не тронут, если не почуют в тебе врага, — склонившись, пояснил он, и я, кивнув, чуть ослабила хватку.

Хм… а охотница за перстнем верховного жреца в понимании этих монстров — враг или как?

Духи-хранители, как выяснилось, в храме Сияющего были не только воплощенные, но и свободные. Четыре черных силуэта возвышались над клубящейся тьмой в подсвеченных огненными факелами нишах. Эти теневые сущности искрили серебристыми склерами, следя за присутствующими, словно строгие часовые. Но, кроме меня, никто особого внимания на жутковатый квартет не обращал. Видимо, народ тут собрался привычный к таким элементам интерьера. Да и я, если подумать, не первый раз видела подобные существа. Тень, замеченная в башне, тоже была из их числа. Кстати, о ней… Что-то давненько приставленный ко мне соглядатай себя не проявлял. Может, и нет его больше? Мало ли дел у свободных духов, помимо слежки за феями. За мной сейчас вполне себе живой милорд присматривает, так что тень могла и погулять пойти.

Повертевшись на скамье, куда меня усадил Виктор Грэй, я поняла, что в полумраке зала все равно не смогу найти бестелесного лазутчика, поэтому плюнула на свою глупую затею и принялась рассматривать каменное возвышение с украшенным цветами алтарем. На нем, привлекая внимание, красовались две расписанные орнаментом чаши. Но куда больше меня интересовал верховный жрец, стоявший позади этой композиции. Хэйс сменил строгий камзол на не менее строгую черную мантию с серебристой отделкой. Даже его рыжая помощница смотрелась наряднее в расшитом балахоне, накинутом поверх платья. Но, несмотря на внешнюю простоту костюма, мерсир все равно выглядел шикарно и… торжественно, что ли. Как раз под стать нарочито скромному убранству храма с яркими вкраплениями факелов и с голубым сиянием купола, чей свет озарял площадку.

Мрачное и в то же время волшебное место, будто стоишь на пороге божественного пантеона, и сверху, махая призрачными крылышками, вот-вот спустятся белокурые ангелочки, чьими ликами исписан верхний ярус стен. А может, и сам Сияющий пожалует на огонек — благословить молодоженов. Ну или его ненормальный братец заявится, дабы привнести в обычный ход праздника огненную сумасшедшинку. Эх, мечты… Об Ашенсэне и Ийзэбичи, прозванном в народе Аштарэтом, я кое-что знала благодаря редким откровениям наставницы. И это «кое-что», безусловно, интриговало.

Жених и невеста были одеты в традиционные свадебные наряды лордов тьмы. Он — в расшитый золотом черный костюм, она — в того же цвета фату и платье с многослойной газовой юбкой, узким корсетом и отороченным золотистым кружевом декольте. Легчайшая ткань развевалась от слабого ветерка, который создавали свободные духи, покинувшие свои ниши перед самым началом церемонии. Темно-лиловые бутоны, лежавшие на алтаре, прекрасно дополняли картину, как и антрацитовые чаши с бронзовой вязью узора на матовых боках. Если бы я не знала, что присутствую на свадьбе, вполне могла бы принять торжество за чьи-то похороны.

— Начнем! — произнес верховный жрец, и робкие перешептывания в зале мгновенно стихли, а будущие молодожены замерли, словно статуи, возле первой ступени возвышения. — Именем Сияющего! — Голос мерсира был спокойным и вроде негромким, но казалось, что он разносится по всему храму, зачаровывает, обволакивает и настраивает на нечто таинственное, невероятное, грандиозное и очень хорошее. Какой уж тут траур… если только по холостяцкой жизни!

Женевьева тронула клавиши величественного органа, занимавшего почти всю заднюю стену, и я замерла, вслушиваясь в гармоничные переливы удивительного инструмента. Должна признать, играла рыжая потрясающе: она полностью отдавалась музыке, и в эти мгновения была нереально красивой, что неприятно кололо мне сердце, потому что все, включая брачующихся и Хэйса, смотрели на нее. Но стоило прозвучать последнему аккорду, как исполнительница вновь превратилась в себя прежнюю — обычную пышногрудую охотницу за мужчинами, черные глаза которой пожирали моего мерсира. С губ едва не сорвалось нелестное словечко в ее адрес, но я вовремя прикусила язычок, поймав на себе заинтересованный взгляд Виктора.

«Все нормально?» — взглядом спросил он, и я выдавила в ответ вполне сносную, учитывая плохое освещение, улыбку.

— Да пребудет с вами тьма, лорд Коул Брук и леди Элиза Дан! — сказал жрец, обратив свой взор на жениха и невесту. Он жестом пригласил их подняться к алтарю, что они и сделали под тихую мелодию вновь запевшего инструмента.

И снова воцарилась торжественная тишина, едва пара застыла напротив жреца. Аарон начал возносить хвалу Сияющему, благодаря его за что-то там, я же, будто под гипнозом, внимала голосу, но не слышала слов. Очнулась, лишь когда громко хлопнула входная дверь и в зал с утробным рычанием ворвалась ощетинившаяся горгулья. Духи, водившие хоровод вокруг алтаря, разделились: двое закрыли собой брачующихся, напустив вокруг них побольше тьмы, остальные рванули к воплощенному сородичу, на которого уставились все без исключения. Даже Женевьева встала из-за органа и спряталась за спину невозмутимого мерсира.

— Гос-с-сти из снежного крыла! — прошипел крылатый монстр, который, как выяснилось, умел разговаривать по-человечески, в отличие от большинства слуг. — Прикажете пустить, ваше темнейшество?

Жрец молча кивнул, и «каменное» чудовище, что-то рыкнув оставшемуся на крыльце собрату, покорно посторонилось. Через пару секунд в зал вошли трое блондинов, одетых в серебристо-белые одежды.

— Да пребудет с вами тьма! — поприветствовал их Хэйс.

— И тебе всего светлого и радостного, Рон, — с легкой насмешкой на красивых губах отозвался лидер группы.

«Телохранители», — решила я, оценив двух других визитеров. Эти мужчины показались мне какими-то пресными и безликими, а вот их предводитель, напротив, был очень колоритным господином. Высокий, широкоплечий, с мерцающими в полумраке волосами, похожими на снег, искрящийся в свете ночных фонарей, с холодным прищуром темных глаз и неизменной полуулыбкой на породистом лице. В каждом движении этого самца чувствовалась уверенность и сила — не залюбоваться таким образчиком мужской красоты было сложно. Краем глаза я заметила, как поднялся со своего места эррисар тьмы и пошел навстречу вновь прибывшим. Хельга же осталась сидеть в первом ряду и даже не подумала поприветствовать… вероятно, жениха. Вряд ли она ждала кого-то другого, учитывая то, с каким рвением готовилась к этой свадьбе. Вот и первая обещанная странность ее поведения: любимый примчался, а она даже ухом не повела. С другой стороны, он сам хорош: чуть венчание бедным лордам тьмы не сорвал. Или все же сорвал?

— Прошу извинить нас за вторжение, — отвесив легкий поклон Дарэну и стоявшей у алтаря паре, сказал заинтересовавший меня блондин. — Надеюсь, то, что мы явились не с пустыми руками, загладит нашу вину? — Он посмотрел на молодоженов, которым помешал пожениться, и тем ничего не оставалось, как заверить наглеца в своей искренней радости от его присутствия, без сомнения, сделавшего честь и им, и всему крылу тьмы.

Когда закончился обмен любезностями, милорд Дигрэ, а это был именно он, судя по прозвучавшему в разговоре имени, велел своим спутникам заносить подарки, на что мерсир не без ехидства напомнил, что молодым неплохо бы для начала обвенчаться. В результате вручение даров отложили до конца церемонии, залетному эррисару освободили место в первом ряду возле прорицательницы, а его телохранителей отправили в конец зала, где были пустые скамьи. Венчание снова продолжилось, и на этот раз никто его не прерывал. Красивый обряд, душевный… я по-настоящему прониклась, когда жених с невестой клятвенно обещали любить друг друга, невзирая на обстоятельства, и выпили при этом поровну сладкий и горький напитки из антрацитовых чаш, символизирующих горе и радость. Но едва Виктор взял меня за руку, чуть поглаживая большим пальцем запястье, как ощущение причастности к чему-то волшебному прошло. Не резко, но решительно я высвободила ладонь из плена мужских пальцев и, чуть улыбнувшись, шепнула:

— Не надо.

Виктор не обиделся и не возмутился, даже кивнул в ответ, принимая мою просьбу, но колючий блеск в его черных глазах мне не понравился. Как бы не вернулся сторицей отказ подержаться с ним за ручки в полутемном зале. Но и давать парню добро на робкие поползновения я тоже побоялась, а то решит еще, что благоволю ему, доказывай потом, что это не так.

Шумные пиры с бесконечной сменой блюд в Дарквиле, насколько я поняла, не являлись частью свадебных гуляний. В холодное время года после брачного обряда гости вместе с молодоженами отправлялись в родовой замок новоявленной семейной пары и там, в украшенном магическими огнями зале отмечали радостное событие. Летом же узкие столы с легкими закусками и всевозможными напитками выстраивались прямо на улице, причем не во дворе будущего дома новобрачных, а в небольшом уютном сквере, расположенном за храмом Сияющего. Туда-то мы все и пошли, покинув обитель местного божества. Возле подносов стояли одетые в черные мантии монстры-официанты, и каждый гость сам подходил к ним, чтобы взять бокал вина или одну из великого множества тарталеток. На небольшой открытой сцене, подсвеченной фонарями, играли музыканты, рядом на площадке пара темнооких заводил устраивала забавные конкурсы и объявляла танцы, чуть поодаль на скамьях сидели те, кто хотел отдохнуть. Веселиться лорды тьмы любили и умели, что бы там про них ни болтала людская молва. Ну а я любила и умела колдовать, особенно когда от меня этого так ждали.

Обещанное Алисе волшебство фейри стало моим подарком не только ей, но и молодым. Земля здесь оказалась плодородной, растения послушными, а люди — способными радоваться чуду, которым стали для них распустившиеся на газоне бутоны, образовавшие незатейливый бело-голубой узор в виде двух обручальных колец. Взрастить такие клумбы с нуля да еще заставить цвести после захода Алина было не так-то просто, но счастливые глаза девочки, восторженные охи и бурные аплодисменты зрителей с лихвой окупили мои старания. Отдышавшись после магического выхлопа, я невольно обернулась, ища глазами мерсира. Хотелось, чтобы он хоть на этот раз мной полюбовался. Но по непроницаемой физиономии Аарона, о чем-то тихо беседующего со снежным эррисаром, что-либо прочесть было трудно. Мысленно махнув рукой на этого мрачного буку, я продолжила удивлять народ.

Жених с невестой по достоинству оценили свитую из гибких ветвей арку, усыпанную розовыми бутонами, и сплетенную из древесных корней скамью под этим благоухающим сводом. Молодая жена, захлопав в ладоши, поблагодарила меня и тут же уселась на импровизированный трон, а ее супруг отправился за угощением для возлюбленной. Мой сюрприз оказался не хуже подаренных снежными лордами летающих саней. Ну или мне просто хотелось в это верить. Алиса же и еще несколько ребятишек ее возраста с радостным визгом бросились осваивать качели из усиленной чарами лианы. Их я сделала специально для детворы, коей на венчании было не так и много. Одним словом, навыки искусного садовника, способного в одночасье превратить обычный пейзаж в нечто волшебное, я местным обитателям продемонстрировала с лихвой, не забыв при этом показать, как ловко управляюсь с мощной природной силой, призванной не только созидать, но и разрушать.

Конечно, был риск, что после устроенного представления на меня как из рога изобилия посыплются заказы, но… это же идеальный способ разговорить довольных работой клиентов, чтобы узнать о местонахождении волшебных часов и прочих таинственных артефактах крыла тьмы. Потому что от Аарона Хэйса подобная информация мне, похоже, не светит так же, как и похвала. Впрочем, о работе (да и о мерсире тоже) я подумаю утром. Сейчас же буду отдыхать и веселиться, как и планировала, но сначала надо поесть! Пытаясь произвести впечатление на обитателей Дарквиля, я выложилась по полной — энергетический резерв изрядно истаял, поэтому ближайшие полчаса мне хотелось провести в окружении подносов с аппетитной едой, а не в обществе лордов и леди. Однако меня нагло прервали, едва я поднесла ко рту аппетитную корзиночку с конченой курицей и грибами. Я чуть не подавилась, услышав за спиной знакомый голос.

— Леди Каро? — За обманчивой мягкостью интонаций крылось раздражение.

— Леди Грэй, — положив тарталетку на край накрытого скатертью стола, я обернулась, — чем обязана?

— Я хочу поговорить с вами… без свидетелей, — прожигая меня взглядом, проговорила мать Виктора.

— И как вы это себе представляете? — полюбопытствовала я, демонстративно посмотрев на веселящихся гостей, которых вокруг было полно.

— Прогуляемся? — предложила она, растянув губы в отточенной годами улыбке.

— В лес? — вскинула бровь я. Идти с этой леди в темную чащу меня не тянуло.

— Тут везде лес, — повела плечами она. — Но заходить в дебри нам необязательно. Просто пройдемся по скверу, поговорим.

— О чем? — с тоской взглянув на так и не съеденную корзиночку, вздохнула я.

— О вас.

— А что со мной?

— Пока ничего, но, боюсь, это ненадолго.

— Угрожаете? — вскинулась я.

— Ну что вы, Эрилин. Можно мне вас так называть?

— Не стоит, — наплевав на вежливость, ответила я. — Учитывая суть нашей беседы, подругами нам не быть, а по имени ко мне обращаются только друзья.

— Я желаю вам добра, леди Каро, подняла голову блондинка. В ее движениях, осанке, жестах было столько превосходства, что у меня возникло непреодолимое желание сбить спесь с этой «доброжелательницы».

— А знаете, я согласна! — сказала с вызовом. — Куда пойдем?

— Та аллея кольцевая, вернемся к танцевальной площадке, но с другой стороны.

Если леди Грэй и заподозрила подвох, виду она не подала. Или же жажда приватной беседы оказалась сильнее чувства самосохранения. Так или иначе, но мы с ней отправились гулять по подсвеченной тусклыми фонарями дорожке.

— Итак? — спросила я, когда пауза затянулась.

— Дело в моем сыне, Эри… то есть леди Каро, — со вздохом созналась сердобольная мамаша. Этого я и ждала, но решила помолчать и послушать, что она скажет дальше. — Вы только вчера появились в Дарквиле, а он уже голову потерял.

— Как потерял, так и найдет, — пожала плечами я.

— А если нет? — Она резко остановилась и схватила меня за руку, совсем не по-благородному разворачивая к себе. — Если он, очарованный вашей необычностью, влюбится окончательно, что тогда? — Я хмурилась, а она запальчиво продолжала: — Вы готовы довольствоваться ролью содержанки, леди Каро?

— Чего?! — В этот момент я меньше всего походила на особу голубых кровей, хотя, если подумать, моя покойная мама была далеко не простолюдинка, а папа — потомок фейри, так что с обращением мерсир угадал: я действительно леди.

— А вы думали, что советник эррисара тьмы женится на никому не известной девушке, пусть и фее? — Отпустив мое предплечье, леди Грэй отступила на шаг.

— Я о нем вообще не думала, — сказала честно.

— А стоит! — наставительно произнесла мать Виктора. — Потому что он только о вас и говорит, Эрилин!

— Леди Каро, — скрипнув зубами, поправила я.

— Виктор обручен с дочерью лучшего друга покойного отца. Они поженятся будущей весной. Брак по расчету — обычное дело для магов Триалина. — Вот тут я могла бы поспорить, помня, какими влюбленными глазами смотрели друг на друга сегодняшние молодожены. — Но невеста советника не потерпит фавориток после свадьбы. Поэтому вас ожидает головокружительный роман и неплохие откупные — мой мальчик щедрый человек. Если не готовы к позору, подслащенному звонкой монетой, держитесь от него подальше.

— Я подумаю, — ответила сухо, почему-то после ее заявления захотелось сделать все наоборот, только вот использовать Вика для мести его мамаше было бы нечестно. Поэтому я поступила проще.

— Ай! — воскликнула леди Грэй, споткнувшись об выскочивший из-под земли корешок. Маска «королевы» на миг покинула ее, показав истинное лицо женщины. Растерянная, усталая и… испуганная?

— Вы меня боитесь? — ощутив что-то вроде гордости, поинтересовалась я.

— Что? — Леди Грэй машинально поправила прическу и одернула подол длинного платья. — А стоит? — вновь превращаясь в «ледяную красавицу», спросила она. — У вас в запасе есть что-то посерьезнее этих детских фокусов? — усмехнулась, и от слов ее, как и от мерцающих в полумраке глаз, повеяло вызовом.

— Я изобретательная, — улыбнулась, сложив на груди руки.

— Угрожаете? — вернула мне мой же вопрос леди Грэй.

— Отнюдь, просто хочу, чтобы мы друг друга поняли. На данный момент я не заинтересована в интрижке с вашим сыном, но… навязывать мне свое мнение, как и делать вид, что стараетесь ради меня, не стоит. Дух противоречия, знаете ли, страшная штука.

— Я вас поняла, леди Каро. — Мне показалось или в ее взгляде промелькнуло уважение? — Надеюсь на ваше благоразумие. Но будьте осторожны, Вик…

— Мама, мама! — Крик Алисы отвлек нас от крайне занимательной беседы. — Мама, Эрилин! Там свадебный букет кидать собираются, а вы где-то бродите. Идемте же! Я тоже хочу участвовать, но без твоего разрешения меня не пускают. Мама?

— Рано тебе в невесты, потерпи еще несколько лет.

— Но это же просто конкурс, — заканючила девочка.

— Волшебная традиция. — Леди Грэй улыбнулась дочке. А я снова увидела в ней обычную женщину, заботящуюся о своих детях и готовую на все ради их благополучия. Укол совести оказался болезненным — все же не стоило ставить ей подножку с помощью магии фейри. Но извиняться было не в моих правилах. В конце концов она первая начала намекать, что я недостойная партия для ее драгоценного отпрыска. — Поймавшая букет девушка выходит замуж в течение нескольких месяцев. Ты же пока не доросла до свадьбы, милая. Прости.

— А Эри? Эри ведь совершеннолетняя, — заявила Алиса, — ей точно можно участвовать, — и, схватив за руку, как недавно делала мать, маленькая егоза потащила меня обратно к гостям.

— Можно, — неохотно признала леди Грэй, следуя за нами.

Интересно, она всерьез боится, что я поймаю букет невесты и окольцую ее сына, или просто не любит свадебные конкурсы? Вернувшись в ярко освещенную часть сквера, я первым делом завернула к столам и, прихватив с собой вожделенную тарталетку, которую все это время сторожил молчаливый официант, направилась к группе весело хохочущих девиц, обступивших Элизу. Девушка прижимала к груди красивый букет из черно-лиловых роз, радостно всем улыбалась и что-то рассказывала подружкам. К пестрой группе местных модниц подходили и другие гости, вероятно, чтобы поглазеть на следующую невесту, которой посчастливится поймать букет. Была бы моя воля, я бы присоединилась лучше к ним, чем к участницам, но Алиса настаивала, да и виновница торжества, завидев меня, воскликнула, что они только нас и ждут.

Мы, как вскоре выяснилось, это я и Хельга, которая тоже решила развлечься охотой за брачным трофеем. Маленькую леди Грэй в расчет никто не брал, все же раньше первого совершеннолетия браки в Алин-тирао не заключались, если на то не было какой-нибудь ну о-о-о-чень веской причины. Да и в шестнадцать они являлись большой редкостью, обычно на день свадьбы невесте уже исполнялось восемнадцать, что соответствовало второму и наиболее правильному, по моему мнению, совершеннолетию. Это прорицательница у нас вся такая взрослая, а остальные — дети детьми!

Откусывая маленькими кусочками свою аппетитную прелесть, я по настоянию Элизы заняла место в первом ряду незамужних леди. Слева без конца вертелась Женевьева, что не сильно радовало, потому что она так и норовила задеть меня плечом или хлестнуть пышной юбкой. Это мешало спокойно есть, а я по-прежнему была голодна. Хель же наотрез отказалась становиться рядом и скромно отступила назад. Когда все выстроились и успокоились, новоявленная леди Брук выпустила на волю свою тьму, та окутала Элизу туманным коконом и немного подняла над землей. Оглядев нас с высоты, новобрачная пожелала всем удачи, отвернулась, чтобы не видеть, куда кидает цветы, и бросила назад перевязанный черной ленточкой букет. У меня последний кусок в горле застрял, когда я поняла, что весть о неминуемом бракосочетании, одетая в траурные цвета магического приговора, летит прямо мне в руки. Среагировала я мгновенно: присела, пригнув для надежности голову, оттолкнула налетевшую на меня Женевьеву, которая из-за этого упустила добычу, и… букет с тихим «ой» поймал кто-то за нашей спиной. Не вставая с корточек, обернулась, чтобы, нервно хихикнув, поздравить прорицательницу со скорым замужеством. Хельга, задумчиво разглядывающая цветы, рассеянно кивнула. Она казалась немного озадаченной, и я не удержалась от любопытства.

— Что-то не так, Хель? — спросила, поднявшись и подходя к ней.

— Да, — ответила она, — то есть нет. Просто…

— Что?

— Букет в соответствии с выбранным мной предсказанием должна была поймать ты.