Глава 3
У КАЖДОГО СВОЯ ИГРА

Первые лучи Алина проникали в спальню сквозь разрисованный узором решетки витраж, скользили по начищенному до блеска полу, путались в светлом ворсе ковра и крались по голубому шелку простыней, стремясь поближе подобраться к паре. Растрепанная светловолосая девушка после жаркой ночи сладко спала, подложив под щеку ладони, мужчина же, лежавший рядом, задумчиво изучал украшенный морозным орнаментом потолок. В комнате было свежо и прохладно, поэтому блондинка куталась во сне в теплое одеяло. Снежного лорда, в отличие от человеческой служанки, с которой он приятно провел время, подобные мелочи не волновали.

Растянувшись поверх одеяла в чем мама родила, Кайлин Дигрэ чувствовал себя более чем комфортно. Его длинные серебристые волосы рассыпались по подушке, черные глаза щурились, а сжатые в линию губы едва заметно кривились от теснившихся в голове мыслей. Снежный эррисар, правитель Поднебесья, милорд, вкусивший силу эскалибриума… При всем этом он был еще и мужчиной с обычными для сильного пола потребностями, такими, например, как женская ласка. Искоса глянув на любовницу, Кайл с трудом смог вспомнить ее имя. Похотливые служанки, готовые отдаться хозяину за дорогую побрякушку, менялись в его постели с такой частотой, что он едва их различал. Но заводить постоянную любовницу считал неправильным, так как это могло обидеть мелкую. Именно так милорд до сих пор называл свою юную невесту.

С Хельгой они познакомились, когда ей было семь. Маленькая глухая девочка с открывшимся даром ясновидения и страстью к рисованию очаровала его практически сразу. Она напоминала эррисару младшую сестру Снежану, которой он заменил отца и мать после их гибели. Так что опека над белокурой малышкой была для милорда Дигрэ не в тягость, а в удовольствие. Именно он подарил ей воплощенного духа в образе белоснежного котенка, чтобы тот помогал хозяйке общаться с людьми, озвучивая ментально их реплики. И хотя девочка уже тогда читала по губам, лишняя помощь ей не повредила. А потом новоявленный жених заказал для маленькой невесты и жутко дорогого дракона, в теле которого обосновался очень мудрый и сильный дух-хранитель. Знал бы тогда Кайлин, что малявка через несколько лет станет игнорировать его требования пользоваться охраняемыми каретами и будет летать всюду на Сахарке, купил бы ей лучше второго кота!

Назвав суженой самую младшую из семейства Андервуд, Кайл понятия не имел, какую головную боль приобрел. А ведь все так хорошо начиналось! Одна из трех леди, носивших эту фамилию, была предназначена ему в жены предсказанием волшебного зеркала Сноуриша. Спорить с всезнающей стекляшкой тогда еще двадцатипятилетний эррисар не стал, да и зачем? Заблаговременная помолвка с девочкой, которой до свадьбы еще расти и расти, была очень выгодна молодому человеку. Опекая ребенка, он мог продолжать вести прежнюю разгульную жизнь, не боясь, что его окольцует какая-нибудь снежная леди, охотящаяся за статусом эррисарской жены. Но, заботясь о Хельге, к которой Кайлин относился скорее как к младшей сестре или племяннице, нежели к будущей супруге, он все больше привязывался к мелкой. А она взрослела, расцветала и… становилась абсолютно неуправляемой!

Слишком добрая, невероятно отзывчивая и безумно любопытная Хельга охотно откликалась на просьбы страждущих, приходившие из разных уголков Алин-тирао. И при этом наотрез отказывалась от вооруженной охраны, которая сопровождала ее в путешествиях еще несколько лет назад. Поначалу эррисар отправлял своих людей вслед за Хельгой, чтобы те следили и подстраховывали чересчур самостоятельную особу, но проклятый дракон со сладким именем Сахарий умудрялся сбрасывать даже самые опытные «хвосты». Хельга же утверждала, что ей в поездках ничего не грозит, и лишний раз напоминала жениху о специфике своего дара. А если вдруг какая-то опасность все же возникнет вопреки ее предвидению, дух-хранитель справится с ней лучше стражей, чей вид отпугивает тех, кто обратился за помощью.

Вот и как с этой мелкой всезнайкой спорить? Запереть в Ледяном городе и запретить творить добро? Он бы и рад, но, как показывала практика, что-либо запрещать своему ангелочку Кайлин Дигрэ был неспособен. Сильный, расчетливый, холодный воин, правящий железной рукой в Поднебесье, таял в присутствии голубоглазой прорицательницы и позволял ей все. Ну… практически все. Однако стоило маленькой леди выпасть из поля его зрения хотя бы на день, как он начинал ощущать, что сердце не на месте. После ее отбытия в крыло тьмы прошли сутки, и это мерзкое чувство снова охватило эррисара, мешая думать о делах. Как она там, хорошо ли встретили, не сунула ли свой любопытный носик в чужие дела и не подвергла ли себя опасности? Переживать за юную прорицательницу можно было до бесконечности, но рабочий день никто не отменял. Еще немного полежав, Кайл решительно поднялся, намереваясь отправиться в ванную комнату. Девушка в его постели зашевелилась, разбуженная любовником, даже не пытавшимся сберечь ее сон.

— Уже утро? — спросила она, протирая заспанные глаза с остатками вчерашнего макияжа. Разводы смотрелись на помятом лице не лучшим образом, и Кайл невольно поморщился, отмечая и их, и темные корни крашеных волос, которые не заметил вчера. Ему нравились светленькие, такие, как Хель, и служанки, жаждущие хозяйского внимания, это знали.

— Утро, — подтвердил Кайл, запахивая атласный халат. — Тебе пора в свою комнату, — он хотел назвать ее по имени, но оно снова вылетело у него из головы. Просто девица, просто блондинка, просто та, о ком он забудет через пять минут и вспомнит, только если она вновь окажется в его спальне.

— А может, я вам потру спинку, милорд? — кокетливо повела плечиком эта горе-искусительница, даже не подозревая, насколько нелепой выглядит сейчас ее попытка соблазнения. Кокон из одеяла делал фигуру блондинки бесформенной. Волосы, залитые с вечера фиксирующим зельем, сбились в колтун и стояли дыбом, на лице красовались черно-золотые разводы, а в уголке губ запеклась бордовая капля. Вино или кровь? Кайлин не помнил, чтобы целовал любовницу, не говоря уже об эротичном прикусывании. Значит, вино. Неряха.

— Не стоит! — холодно сказал он, перекинув за спину свои искрящиеся серебром волосы. У всех снежных лордов были такие. У кого-то несколько прядей, у более сильных и опытных — половина шевелюры, у тех, кто прошел испытания и получил эскалибриум, белела вся голова. Но брови и ресницы бывшего брюнета по-прежнему оставались черными, как и похожие на угли глаза.

— Я что-то сделала не так, ваша светлость? — перестав строить из себя роковую красавицу, пролепетала расстроенная блондинка.

— Дело не в тебе, Мириям, — Кайлин наконец вспомнил, как ее зовут. — Спасибо за ночь, но ты, правда, должна уйти, — чуть смягчился он. — На тумбочке мой тебе подарок, — сказал и скрылся за дверью просторной купальни, уверенный в том, что к его возвращению спальня будет пуста, а постель заправлена, как это случалось уже не раз.

Теплые струи воды ласкали кожу, а он стоял и думал о Хельге, которая наверняка еще спит и видит сладкие сны где-то далеко отсюда. Почему-то захотелось, чтобы ей снился он, а еще чтобы она вернулась к вечеру, как и обещала. Но скверные предчувствия не давали покоя, и хоть маг и не был провидцем, своей интуиции он привык доверять. Его ангел не прилетит сегодня домой. И завтра, и послезавтра тоже… Сколько бы мальчишка Хэйс не распинался перед волшебным шаром, убеждая правителя соседнего крыла, что в Дарквиле леди Андервуд в полной безопасности, Дигрэ ему не верил. Что-то царапало душу, заставляя сердце тоскливо сжиматься, и это что-то нельзя было оставлять без внимания. Быстро ополоснувшись, Кайл вернулся в опустевшую комнату, оделся и, вызвав к себе разбуженную спозаранку заместительницу, направился в кабинет, чтобы серьезно побеседовать не с Дарэном Хэйсом, а с его старшим братом и своим старым другом — Аароном. Уж этот точно не посмеет солгать ему в лицо.

Я сидела в большом каменном корыте, на две трети заполненном теплой водой, и строила пенные замки. Белые, пушистые, словно облака, они поднимались над купальней благодаря моей фантазии и капельке волшебства. Если бы кто-то застал меня за этим занятием, наверняка высмеял и обозвал ребенком, не наигравшимся в детстве. Возможно, так оно и было. При всех плюсах пансиона, где меня растили, на игры там отводилась всего пара часов в неделю, и все они преследовали какую-то воспитательную цель. А пенная архитектура с разноцветными мыльными пузырьками, которые я запускала в воздух вместо праздничных фейерверков, была просто развлечением, позволявшим продлить удовольствие от купания. Как же я соскучилась по цивилизации! Когда бегущую из крана воду можно подогреть, бросив в нее всего один полупрозрачный шарик, заряженный магией. Мм, восхитительно!

Прежде чем начать обустраивать свое пенное царство, я несколько раз помылась, стирая с кожи следы походной жизни, так как вчера на тщательное купание у меня банально не хватило сил, и нанесла на волосы укрепляющую маску с ромашкой. После купания планировала еще привести в порядок ногти, которые хоть и были короткими, но тоже любили уход. Живя в лесу, особо маникюром себя не побалуешь. Зато здесь, в большом мрачном замке, я вполне могла позволить себе маленькие девичьи радости. Для полного счастья не хватало только кружевного белья, каблуков и красивого платья. Тогда бы я пусть и не затмила юную прорицательницу, но уж точно составила бы ей достойную конкуренцию. Хотя зачем это мне? Выполню задание и вернусь к наставнице, а снежной леди тут еще жить да жить.

Мысли о Хельге стерли с моего лица довольную улыбку. Неосторожно дернув рукой, я разрушила воздушную башню парящего в мыльных облаках замка, досадливо выругалась на собственную неуклюжесть и принялась восстанавливать утраченное. Блондинка мне нравилась, но при этом сильно раздражала и настораживала. Как столь противоречивые чувства уживались друг с другом, я не понимала. Мое фирменное фейское чутье не считало девчонку опасной, даже наоборот, но что-то все равно мешало проникнуться к ней искренней симпатией. Я раньше никогда никому не завидовала, даже Евангелине, с чьей красотой и силой никто не мог сравниться. Так что же было такого в снежной малолетке, раз во мне пробудились столь низменные чувства? Припомнив весь период нашего непродолжительного знакомства, я со вздохом признала: она нравилась верховному жрецу, которого я подсознательно уже считала своим. Пусть объектом в разработке, пусть… но все равно ведь МОИМ!

Раздраженно махнув рукой, я превратила в бесформенную пену замки, после чего наскоро сполоснулась и вылезла из купальни. Закутавшись в большое полотенце, вышла в комнату, совмещавшую в себе спальню и кабинет. Его роль играл небольшой закуток с узким книжным шкафом, столом и креслом возле окна. Высокий шифоньер и тумбочка с кроватью, напротив, занимали большую часть пространства, и если спать на мягкой постели было очень приятно, то вешать на деревянные плечики мне оказалось нечего. Вчерашние лосины с туникой я простирнула и оставила сушиться в ванной, а из запасных вещей была только просторная рубаха, короткий плащ да штаны с ремнем, в этом наряде я и выходила обычно в люди, притворяясь светлой странницей.

По сведениям, предоставленным нам с Ассари Евой, брюки на девушках в Алин-тирао не были редкостью. Это раньше народ относился к подобным новшествам как к чему-то постыдному. Но за последние годы любительниц мужской одежды прибавилось, и штаны заняли свое законное место в женской моде. Так что люди в городах и деревнях воспринимали мой костюм спокойно. А в обтягивающих бедра лосинах я предпочитала им на глаза не показываться, прекрасно зная, что реакция может быть непредсказуемой. Хотя, если подумать, братья Хэйс отнеслись вчера к моему виду с пониманием, милорд Грэй с интересом, а Хельга даже уточнила, как называются такие «чулки», оценив их простоту и удобство.

Когда в дверь постучали, я затягивала на груди шнуровку белой рубашки, штаны же с носками, связанными моэрой из тонких ниток, ждали своей очереди, распластавшись по аккуратно застеленной кровати. Первой мыслью было, что это жрец явился требовать выполнения нашей сделки, то есть тащить меня в лес и эксплуатировать мой дар в надежде найти серую поляну, которую я видела вчера в районе Черных болот. Но девичий голосок, раздавшийся из коридора, полностью перечеркнул эту версию. И мне бы обрадоваться, что никто меня не везет с утра пораньше в негостеприимную чащу, но из груди вырвался разочарованный вздох, а мысль притвориться спящей и не открывать стала навязчивой.

— Эри, я знаю, что ты проснулась! — заявила моя белокурая проблема. — Ты ведь не забыла, что я ясновидящая. Нет?

— Нет! — буркнула я, торопливо натягивая штаны. Ремень и носки надевать не стала. Так и пошла босиком открывать дверь этой занозе. И что ее принесло ни свет ни заря? Или, может, случилось что, а я тут нос ворочу, поддавшись беспричинной антипатии?

Как выяснилось, действительно случилось! Эта ненормальная притащила мне приглашение в виде черной открытки с золотой вязью и… платье. Свое! Из числа тех, что брала с собой в поездку. Целый гардероб леди Андервуд, конечно, не привезла, но из трех нарядов, лежавших в ее дорожной сумке, один решила одолжить мне, так как нас обеих сегодня ждут на свадьбе одного из лордов тьмы. То, что все крыло в курсе визита Хельги, я еще могла понять, но кто разболтал им про меня, если мы только ночью познакомились с эррисаром и его ближайшим кругом? Неужели воплощенные духи постарались? Это ведь с людьми они не общаются без магической привязки, а между собой — только так!

— Симпатичная пряжка! — Бесцеремонно плюхнувшись на кровать, Хельга положила на колени свой сверток и посадила рядом белого котенка, затем схватила мой ремень и принялась его с интересом разглядывать.

— Угу, — пробормотала я, забирая из ее рук дорогую моему сердцу вещь. Две переплетенные змеи на серебристой бляхе были не только красивыми, но и полезными, так как хранили эффективное маскирующее заклинание. Но об этом говорить и без того много знающей Хельге я не стала, самой догадаться ей тоже не дала. Быстро застегнула ремешок на талии поверх белой рубахи, доходившей мне до середины бедра, и, пока она не заинтересовалась волшебным узором Аськиных носков, натянула и их тоже.

— Да не спеши ты так, — улыбнулась наблюдавшая за мной Хельга. — Венчание в крыле тьмы проводят с наступлением темноты. Так что успеешь еще и позавтракать, и погулять, и платье примерить. А то вдруг оно тебе длинновато? — заволновалась она. — Надень сейчас, а? Может, надо позвать слуг, чтобы подшили до вечера.

Я даже растерялась как-то от ее напора. Какое в крапиву платье? Какая свадьба? У нас что, других дел нет, кроме как разгуливать по чужим праздникам? А лес, а пропадающие люди, а волшебное кольцо Хэйса, в конце-то концов?!

Вот перед поездкой в Дарквуд снова и переоденешься, — прищурившись, проговорила Хельга и упрямо протянула мне пухлый сверток. — Примерь! — приказала малолетка. Кот насмешливо фыркнул, я уперла руки в бока и уже хотела сказать ей все, что думаю, как услышала: — Надень, или расскажу мерсиру, что ты охотишься за его перстнем, — вскинула подбородок эта… эта… демонова прорицательница!

— С чего ты взяла? — стараясь ничем не выдать волнение, спросила я. — Да, камешек у него, конечно, красивый, но на нем свет клином не сошелся.

— Разве? — хитро прищурилась Хельга. — Не пудри мне мозги, фея-колючка, — усмехнулась она. — Я знаю, что тебе нужен этот кристалл. — И, всучив мне свой аккуратно свернутый наряд, взяла на колени котенка.

— А если знаешь, то почему не расскажешь жрецу? — прижав к груди подарок, полюбопытствовала я.

— Потому что! — загадочно улыбнулась мелкая бестия. А у меня закрались нехорошие подозрения — раз она так спокойна, вдруг мою миссию ждет провал? Решив прощупать почву, я присела рядом с гостьей и сказала, добавив в тон побольше дружелюбия:

— Слушай, мелкая…

— И ты туда же! — взвыла Хельга, скривившись, будто я ее насильно лимоном накормила.

— Куда?

— Туда же! — повторила она, вскочив на ноги. — Я не маленькая уже, понятно? — заявила, расхаживая взад-вперед по комнате и поглаживая прижавшего ушки зверька.

— Ну… — Я скептически на нее посмотрела: среднего роста, с ладной фигуркой и миловидным личиком, на котором недовольно сверкают голубые, как незабудки, глаза. — Видишь ли…

— Да, вижу! Мне через месяц исполнится семнадцать, — перебила она со вздохом. — Но это ничего не значит.

— Все шестнадцатилетние так считают, — пожала плечами я. — Мне подруга, помнится, говорила…

— Я — не ты! Я отличаюсь. — В ее голосе появились отчаянные интонации, что мне совершенно не понравилось. Еще разревется тут, и что с ней делать? Успокаивать детей, считающих себя взрослыми, мне раньше не доводилось. Хотя в таком состоянии она более уязвима, а значит, выведать, что ей известно про меня, кольцо и мерсира, будет проще. Воодушевленная коварной идеей, я похлопала по покрывалу рядом с собой и предложила:

— Садись, Хельга, в ногах правды нет. — Называть ее леди Андервуд было бы правильнее, но прорицательница сама вчера дала мне разрешение обращаться к ней по имени и на «ты». Как и милорд Грэй, просивший звать его Виком. Впрочем, он, наверное, просто был пьян и потому сболтнул лишнего. — Рассказывай, что у тебя за отличия? Сама на твоем месте была, меня тоже опекали, считая маленькой. Может, подскажу, как донести истину до тех, кто, как я поняла, упорно не верит.

— Вот именно! Не верят! — перестав мельтешить, кивнула Хельга. — А еще самые близкие люди называются, — с толикой обиды добавила она.

Или раньше леди Андервуд в самом деле никто не желал слушать, или ей просто захотелось выговориться малознакомой собеседнице. Выхватив из моих рук сверток, она расправила платье, встряхнула и аккуратно повесила на деревянную спинку кровати — прекрасно, значит, примерка откладывается. Сама же Хельга устроилась рядом со мной и принялась расписывать свои отличия от обычных шестнадцатилеток. А разница действительно была. Раньше мне в голову не приходило, какое влияние оказывает способность к ясновидению на одаренных. Хель она лишила не только слуха, но и детства — той беззаботной поры, когда проблемы взрослых непонятны и неинтересны из-за недостатка информации и иного образа мышления.

У меня, к слову, этого счастливого периода в жизни тоже почти не было, как не было и родителей, сестер, друзей и опекуна, готового подарить дракона. Но если мое детство отнял интернат, старательно делавший из нас живых кукол, то леди Андервуд повзрослела раньше срока исключительно из-за своего дара. Видения, приходившие к ней, редко напоминали детские сказки. Убийства, насилие, интриги — все это проплывало перед внутренним взором маленькой девочки, снимая розовую пелену блаженного непонимания. Хороших предсказаний было, конечно, больше, но и они зачастую шли с пометкой «18+». Будучи ребенком, прорицательница уже видела столько, что могла дать фору в теоретических познаниях многим опытным женщинам.

А главное, она имела редкий шанс узнать свою судьбу. И ждать осуществления собственных предсказаний становилось все труднее. Наконец ее тело начало меняться, превращая угловатого подростка в красивую молодую девушку, но… для родных она по-прежнему оставалась маленькой. Для сестры, которая растила Хель как родная мать, для ее мужа, заменившего малышке отца, для миледи Рид, позволявшей звать себя бабушкой, и, главное, для жениха, провозгласившего юную леди Андервуд своей нареченной, когда ей было семь. Какие бы наряды Хельга ни надевала, как бы ни укладывала волосы, снежный эррисар все равно видел в ней лишь ребенка, которого привык оберегать и баловать, как любимую племянницу. А она, засыпая, погружалась в сцены из будущего, где он смотрел на нее глазами влюбленного мужчины, а не заботливого дядюшки.

— Понятно, — понимающе вздохнула я, когда Хельга замолчала, поглаживая в задумчивости кошачью спинку, — ну здешний эррисар на тебя точно как на женщину смотрит. И приятель его, и мерсир тоже.

— В том и суть, что посторонние воспринимают меня как взрослую, а близкие… эх, — она досадливо махнула рукой. — И сколько бы я ни объясняла, они лишь улыбаются, кивают и продолжают относиться ко мне как к подростку!

— М-да, — почесав мокрый затылок, протянула я. И что ей посоветовать? Для родных она будет дитем, даже когда своих нарожает, а для жениха… хм. Значит, у нее есть возлюбленный, который еще не рассмотрел свое счастье. Чудесно! Былая неприязнь растаяла без следа, осталась лишь разумная осторожность. Мы немного посидели молча, а потом меня осенило: — Слушай, мел… Хельга. Но если ты уже видела свое счастливое будущее с этим слепцом, значит, рано или поздно он разглядит в тебе свое сокровище. Тогда чего страдаешь? — Я ободряюще тронула ее за плечо, случайно задев висящее рядом платье, оно соскользнуло на пол с гладкой спинки. — И это, кстати, я надевать не буду. Меня тут с вилами народ ищет, так что всякие празднования мне категорически противопоказаны! — заявила уверенно, одновременно размышляя, где могут храниться волшебные часы, которые по возможности требовалось добыть вместе с меняющим цвет кристаллом. Ведь пока все крыло на свадьбе, есть шанс многое успеть.

— Наденешь. — Сидящая рядом страдалица снова превратилась в прежнюю Хельгу, голубые глаза которой недобро сузились. — И пойдешь со мной на праздник, — сказала она, подняв с пола наряд.

— Но зачем?! — взвыла я.

— Затем, что себе прорицатели могут предсказать несколько вариантов будущего. Для остальных мы обычно видим лишь один расклад и не все, а отдельные эпизоды, которые зачастую обрываются на самых важных местах. Но моя судьба может сложиться по-разному. Все зависит от того, какую цепочку событий я запущу.

— Вот как! — выдохнула я удивленно.

— Именно так, — серьезно кивнула Хельга. И дух ее тоже качнул головой, соглашаясь.

— То есть я — важное звено на твоем пути к идеальному будущему?

— Да.

— А если…

— Лучше соглашайся! — с жаром воскликнула Хельга. Она воровато оглянулась, странно хихикнула и, наклонившись, зашептала: — Тогда я покажу кое-что про тебя, и, поверь, тебе это о-о-очень понравится.

— Ну мое-то будущее вариантов не предполагает, даже если не увижу, оно все равно сбудется.

— А еще я не стану доносить мерсиру или кому-то другому про твое задание, — озвучила куда более веский аргумент эта хитрюга.

— Какое задание? — невинно хлопнула ресницами я и улыбнулась.

— Никакое, — ответила мне тем же прорицательница.

— Платье, говоришь? Ладно, давай мерить. Только, чур, не смейся, если я в нем утону.

— Да ладно! — фыркнула Хель. — У нас небольшая разница в росте и объемах.

— Твоя правда, — согласилась я, скрываясь за дверью ванной комнаты.

Переоделась быстро: у платья был довольно простой фасон без множества нижних юбок и прочих сложностей, не считая шнуровки на спине, но и без приталивания наряд сидел хорошо. Лиф с небольшим декольте заканчивался углом, расклешенная юбка красивыми фалдами ниспадала почти до самого пола. Узкий до локтя рукав переходил в воланы, отделанные кружевом, такая же изящная окантовка была и на горловине, и по краю подола. Но больше всего мне понравилась сине-зеленая шелковая ткань с едва заметным растительным узором. Словно Хельга специально привезла с собой платье под цвет моих глаз. Хотя так оно, наверное, и было.

Я где-то с минуту крутилась перед зеркалом, оценивая свой внешний вид. Мокрые пряди, потемневшие от воды, обрамляли лицо, доходя до плеч, на которых остались влажные следы. Ресницы и брови у меня были коричневые, и в обычное время мне вполне хватало такой яркости, но если свадьба состоится ночью, потребуется вечерний макияж, а косметику я с собой в поход не брала. Что ж, раз мое присутствие на этом торжестве так нужно прорицательнице, пусть она вопрос и решает. Тем более ей это, похоже, в удовольствие. Еще раз окинув взглядом свое отражение, я невольно вздохнула. Стоило надеть на меня платье, как остроухая пацанка тут же превращалась в «фарфоровую куколку».

Бледное треугольное личико, большие миндалевидные глаза с длиннющими ресницами, чуть вздернутый тонкий носик и пухлые розовые губки. Не хватало лишь роскошных длинных прядей, чтобы кукла стала идеальной. Их я упрямо стригла все эти годы, будто коса могла вернуть меня в канун первого совершеннолетия. Ася не раз предлагала отрастить волосы хотя бы до лопаток, но мне вполне хватало длины до плеч, чтобы завязывать на затылке короткий хвостик, а в некоторых случаях и красивую прическу делать — была бы надобность. Ночью вот будет. Что ж, придется вспомнить уроки парикмахерского искусства, чтобы превратить дикарку в леди. Хм, интересно, как отреагирует на это мерсир?

Улыбнувшись собственным мыслям, я вышла к Хельге, которая просияла, оценив меня. Потом пришлось крутиться, вертеться, вышагивать по комнате и даже танцевать, чтобы эта неугомонная наконец убедилась в идеальности своего выбора. Юбку мы решили не подгибать, так как мои ботинки мало походили на модельные туфельки, а при такой длине были видны лишь черные носы. Правда, передвигаться впотьмах предстояло с особой осторожностью, дабы не наступить на подол и не опозориться, навернувшись посреди чужого торжества, но с этим я как-нибудь справлюсь. Тренировки наставницы и уроки грации в интернате научили нас ровно держать спину, даже если ступаешь по канату. Что мне какая-то свадьба! Закончив с примерками, мы обсудили с Хельгой планы на день, а потом вместе отправились завтракать в столовую, куда нас позвал монструозный слуга в черном балахоне. И зачем только лорды тьмы своим воплощенным духам такие жуткие морды делают? Поддерживают имидж великих и ужасных, что ли? А с виду вроде вполне приличные люди.

Он сидел в удобном кресле с высокой резной спинкой и задумчиво перекатывал в руках стеклянный шар, внутри которого клубилась тьма. В погруженном в привычный полумрак помещении было тихо — магическая звукоизоляция не пропускала сюда уличные шумы даже при наличии открытых окон. Вообще-то Аарон любил слушать ветер и пение птиц, ему нравились шелест листвы и шум дождя… но только не в рабочем кабинете, где порой велись секретные разговоры как с главами трех ветвей Триалина, так и с самим Сияющим. В этой небольшой комнате, полной тайных дверей и скрытых за книжными полками ниш, верховный жрец Алин-тирао участвовал в решении вопросов государственного (а то и межмирного) масштаба, работал или просто наслаждался тишиной. Во всяком случае, именно это он сейчас и делал. Сеанс связи со снежным эррисаром состоялся ранним утром, и волшебная сфера, позволявшая предводителям крыльев общаться на расстоянии, уже час как бездействовала, а мерсир по-прежнему не выпускал ее из рук, будто ждал нового вызова. Впрочем, мысли его занимал вовсе не потенциальный собеседник, а вполне реальный, тот, с кем лорд давно привык общаться мысленно, как с собственным внутренним голосом.

«Значит, у феи задание?» — переспросил он существо, связанное с ним магическими узами. «Так сказала прорицательница». — Иширо повторил то, что уже успел поведать ранее. Тень сливалась с фоном, прячась в родной стихии, но Аарону не требовалось искать в темной комнате «черную кошку», он чувствовал присутствие духа тьмы и мог безошибочно определить его местоположение даже с закрытыми глазами. «И колючка призналась? Не верю». Уголки мужских губ дрогнули в улыбке. «Не прямо, но косвенно да, когда надела платье, хотя сначала упиралас-с-сь», — прошипела тьма, обосновавшаяся слева от собеседника. «А вот в это верю», — охотно согласился Аарон. «В то, что надела платье?» — «В то, что упиралась».

Какое-то время дух молчал, потом сменил позицию, переместившись вправо.

«Ты слишком бес-с-спечен, Рон. Это не ш-ш-шутки! Девушки сговорились и замыслили недоброе. Фея подослана неизвестным врагом, чтобы выкрасть твой перстень. Леди Андервуд тоже доверять нельзя — она ведет свою игру. Предлагаю приставить к обеим охрану из воплощенных духов якобы для безопасности гостий и, как только они что-нибудь предпримут, запереть в подвале и допрос-с-сить с пристрас-с-стием». На последних словах шипение Иширо усилилось, выдавая предвкушение. «С пристрастием, говоришь? — Лорд все же вернул волшебный шар на серебряную подставку, скрестил на груди руки и снова откинулся на спинку кресла. — Милорд Дигрэ за такое обращение с его невестой нас с тобой сам допросит с пристрастием. И не только допросит». — «А фею? — с надеждой спросил призрачный любитель дознаний. — Ее-то хоть можно будет немного помучить, чтобы выяснить, чье задание выполняет?» — «Можно, — кивнул мерсир, но тут же осадил воодушевившегося приятеля, — но не нужно». — «Она опас-с-сна!» — завел прежнюю песню тот. «Чем же? Тем, что переведет всю пену для ванн на свои воздушные замки?» — усмехнулся Аарон. «Ты меня понял! Эта остроухая малявка хочет украсть камень, который, помимо прочего, еще и напоминает тебе о возлюбленной, — решил надавить на больную мозоль дух. — Или ты с появлением двух привлекательных девиц в замке и думать забыл о своей златовласке?» Серебристые глаза тени пытливо сузились. «Отчего же, именно о ней я и думаю, — спокойно пояснил Аарон. — Сам посуди, за пределами нашего мира, а Эри точно не отсюда, про ценность семицветного кристалла знают очень немногие. Вряд ли Ашенсэн или его братец Ийзэбичи стали бы похищать мой перстень, используя фею. Они бы просто пришли и попросили, а я бы отдал». — «Ладно, Сияющему, но проклятому-то богу зачем отдавать?» — проворчал Иширо, который явно недолюбливал последнего. «Действительно, — немного подумав, согласился с ним Аарон. — Ийзэбичи незачем. Разве что с разрешения его ближайшего родственника. Да и не нужно оно ему. Но мы сейчас не о нашем покровителе говорим и о его родне, а о фее и ее нанимателе». — «Именно! Вдруг это демоны Изнанки снова что-то замыслили? От них можно ожидать чего угодно!» Дух не скрывал свою неприязнь к жителям сопредельного мира, связанного с Алин-тирао порталами и дипломатическими отношениями, установленными после продолжительной вражды. «Зачем им энергетический накопитель? Они успешно используют силу своих стихийных духов», — не согласился с этой версией Аарон. «С-с-садисты», — прошипел Иширо, Аарон же только плечами пожал, мол, не нам вмешиваться в дела другого мира, когда в своем полно хлопот. «А вот моей возлюбленной, как ты изволил назвать Евангелину, свойственно привлечение других людей и нелюдей для достижения своих корыстных целей. В прошлом она верховодила кланом златовласых, который выполнял ее поручения и пал от лап демонов, защищая артефакты повелительницы. Почему бы теперь ей не заслать ко мне мелкую колючку с невинными сине-зелеными глазами?» — «Сине-зелеными?» — переспросил дух. «Ну да, необычные такие, яркие… Цвета морской волны, блестящей под лучами Алина». — Аарон улыбнулся, вспоминая бледное личико Эрилин. «Хм…» — задумчиво хмыкнул его ментальный собеседник.

— Что? — словно очнувшись от наваждения, вслух спросил Аарон.

«Думаю вот, давно ли ты стал поэтом, а заодно и чем это грозит тебе, мне, нашему крылу в частности и Алин-тирао в делом?» — «Ничем». — «Ты теряешь бдительность, Рон», — предупредил Иширо. «Я просто позволяю событиям развиваться так, как предначертано. Кстати, допускаю, что Хельга специально завела тот разговор, зная о твоем присутствии в комнате. Она же ясновидящая, помнишь? — Дух промолчал, и Аарон продолжил: — Не беспокойся, кристалл фея не получит, если я не решу его отдать. Увязнет девочка в моей паутине и, сама того не желая, приведет меня к НЕЙ». — «К Евангелине?» — «Да». — «Уверен? Вдруг это проклятый бог в обход братца через фею действует?» — «У меня предчувствие, — признался верховный жрец тому, от кого не держал секретов. — Это точно она. Дан Хельга в лесу намекнула, что меня скоро ждет встреча с суженой». — «Ну-ну, — снова хмыкнул темный силуэт. — Смотри только, в сетях феечки сам не запутайся, когда будешь плести свою паутину. Девчонка, знаешь ли, очень мила в том платье». — «О чем ты, Иширо? У меня в кои-то веки появилась возможность снова увидеть женщину моей мечты, а ты говоришь про остроухую дикарку в каком-то там платье», — отмахнулся лорд. «Дикарку с глазами цвета морской волны, блестящей под лучами Алина», — многозначительно процитировал дух и ехидно рассмеялся.

Они еще немного пообщались, обсуждая добавочную схему охранных чар, ночную церемонию, проводить которую предстояло мерсиру, и поездку в лес, намеченную на послеобеденное время, потом дух покинул своего друга и отправился в столовую, чтобы продолжить слежку за Эрилин. В отличие от Аарона Иширо не был так уверен в безобидности мелкой шпионки, особенно если ее и правда подослала Евангелина.

Поездка в Дарквуд вызывала смешанные чувства. С одной стороны, я вернулась в свой временный дом, и даже его недружелюбный нрав не мешал мне радоваться новой встрече. С другой — было как-то неуютно: обида на предателя не прошла, а он никак на это не реагировал. Я ехала, ерзая в нетерпении, крутила головой, высматривая какой-нибудь знак, намекнувший бы на раскаяние леса, и без конца думала, что пора бы ему извиниться. А он упорно молчал, хотя канал ментальной связи я не перекрывала. Сидящего же позади меня милорда Хэйса явно нервировала моя непоседливость, и он даже пару раз делал мне замечания, напоминая, что эта местность опасна особенно, если вспомнить мой рассказ о серой поляне и сущностях, там обитающих. А я что? Я ничего! Во мне кипела обида, а жажда справедливости провоцировала больную фантазию на придумывание страшной мести. Не для призраков, нет… для леса, их приютившего.

«И что за месть?» — заинтересовался молчун, изволив-таки пообщаться. «Великая и ужасная!» — радостно подпрыгнув в седле, ответила я.

— Ос-с-сторожнее, — придержав меня за талию, прошипел милорд Хэйс.

Я тяжело вздохнула и послушно вцепилась в луку, изображая прилежную пассажирку.

«За что ж ты меня так?» — с тихим шелестом, похожим на хихиканье, вопросила листва. «За предательский дуб!» — с готовностью ответила я. «Так все было ради твоего же блага, фея, — заявила вредная флора. — Ты, помнится, хотела попасть к своему лорду под благовидным предлогом, маяками его обвешала, новой встречи ждала… тебе и помогли». В тихом смехе, который слышала только я, мне почудились издевательские интонации.

Как тут вообще народ выживает? Немудрено, что люди пропадать стали. Странно, что только сейчас. Не удивлюсь, если сам Дарквуд и заманивает грибников в непроходимые места ради развлечения, а те, заблудившись в дремучей чаще, потом бродят по округе, пока не обессилят окончательно и не потеряют сознание. Говорят, именно в таком состоянии недавно нашли кое-кого из пропавших. А когда те пришли в себя, выяснилось, что у них не только полный упадок сил, подлежащий длительному восстановлению, но и потеря памяти.

«Понравилось быть белкой, балансирующей на ветке под прицелом стаи охотников?» — задал странный вопрос лес. «Угрожаешь?» — тут же взвилась я, гордо вскинув голову и расправив плечи.

— Эр-р-рилин, — рыкнул Хэйс, об которого я нечаянно ударилась затылком.

— Простите, мерсир, — пробормотала виновато, хотя больнее было мне, чем этому «каменному» типу. Хэйс промолчал, приняв очередные извинения, а Борг навострил уши, прислушиваясь к нашему короткому диалогу.

«Отнюдь, — заявил Дарквуд, выждав, когда наш с Хэйсом обмен любезностями закончится. — Просто напоминаю, каково это… быть несправедливо обвиненным». — «Хочешь сказать, что ты непричастен к пропаже людей?» — недоверчиво прищурилась я. «Это происходит на моей территории», — уклончиво ответил он.

— Значит, причастен, — сорвалось с моих губ.

— Кто причастен? — заинтересовался милорд Хэйс, старательно молчавший почти всю дорогу.

— Дарквуд, — вздохнула я и попыталась обернуться, чтобы посмотреть на лорда, но он пресек мой маневр, снова прошипев:

— Не ерзай, Эрилин Каро, или дальше пойдешь пешком. — Ну вот, перешел от просьб и предупреждений к угрозам. Эх, мужчины!

Я поджала губы и крепче вцепилась в седло, чтобы не свалиться с монстра. Хотя надо отдать Боргу должное, двигался он ровно — нас не трясло, а всего лишь слегка покачивало в такт звериным шагам. Мы ехали, практически не разговаривая, сидели рядом друг с другом, но Хэйс не стремился завязать беседу, я — тем более. И от этой неловкой близости, как и от молчания, мне тоже было неуютно! Хоть бы о птичках поговорил, что ли. А то сидит, сверлит мрачным взором мой затылок и думает непонятно о чем.

«Его тоже ждет великая и ужасная месть фейри?» — поддел меня Дарквуд. «На великую и ужасную он пока не заработал, — фыркнула я. — Ты — другое дело. Может, расскажешь хоть что-нибудь о тех серых тварях на болотах?» — «Увы», — вздохнул лес и опять ушел в глухую несознанку. И почему я не удивлена?

Он заговорил со мной, только когда мы отъехали на достаточное расстояние от условной границы темного поселения. То ли какая-то мудреная магическая защита мешала, то ли этот вредина решил меня помучить тишиной, в то время как мне хотелось хоть с кем-то поговорить. Сейчас вот снова затих, позволяя кронам просто шелестеть, а не нашептывать мне о его невиновности, которая, впрочем, не исключала причастность. Я же рассматривала привычный пейзаж и жалела, что не напросилась третьей к Хельге и Дарэну, ушедшим на прогулку по Дарквилю. Ее, по словам милорда, он обещал прорицательнице еще вчера днем. Хотя Хельга, как мне показалось, предпочла бы оседлать своего дракона и рвануть на болота вместе с нами, но мужчины настояли, чтобы она осталась. Конечно! Негоже шастать по непроверенным местам благородной леди. Зато фею туда тащить можно! Эх, жаль, что Хель поддалась на уговоры, решив поехать на серую поляну завтра. В ее компании мне было бы значительно комфортнее.

Это белокурое создание, сошедшее со снежного Поднебесья, осталось созерцать местные достопримечательности в компании вежливого и учтивого Дарэна, мне же приходилось коротать время в обществе его угрюмого брата и зеленой язвы, зажавшей важную информацию. И кто меня вчера за язык тянул? Промолчи я про поляну с привидениями — не пришлось бы сегодня работать проводником. Осталась бы в замке, манившем своими секретами, дождалась ухода хозяина и… затеяла бы игру с местными обитателями. В этом мрачном доме, казалось, не только воплощенные духи обретали телесные оболочки и превращались в прилежных работников, но и сами тени оживали, чтобы служить верховному жрецу.

Однако у меня в запасе имелось одно средство, способное, по мнению наставницы, обмануть любые порождения тьмы. Только эта панацея обладала маленьким изъяном — сильный маг-человек, при желании проявив должное внимание, вполне мог раскусить мою хитрую маскировку. Так что прогуляться по замку, вероятнее всего, мне придется поздно ночью, когда люди уснут, монстры спустятся в подвалы, а тени примут меня за свою. Глядишь, удастся стянуть заветный кристалл, не откладывая дело в долгий ящик. А то Дарэн, пользуясь нашей договоренностью, решил запрячь меня до конца лета! Он уже составил и список услуг, которые требовались крылу тьмы, начиная с расчистки дорог и заканчивая разбивкой аж пяти новых садов, причем по индивидуальным заказам местных вельмож. У-у-у, эксплуататоры! Нашли безотказного ослика, согласившегося по глупости ишачить на благо чужого народа. Да как бы не так!

Скрипучий смех веток вырвал меня из сумрачной пучины Дум.

«Дарквуд! — мысленно рыкнула я. — Хватит подслушивать». — «Чья бы корова мычала… Ой, прости, ослица, — протянул лес, голос которого я слышала не только в своей голове, но и в наполнявших пейзаж звуках. И сейчас его хохот особенно явственно ощущался в карканье засевшего в кустах ворона. Хриплый, отрывистый, саркастичный. — Помнится, это ты подсматривала за жрецом и его леди. Я же волен слушать то, что от меня не скрывают». — «Твоя правда», — согласилась я и заблокировала ментальную связь.

— Приехали, Эрилин, — сообщил мерсир, останавливая ездового духа. — Дальше пешком, Борг по зыбкой почве не пройдет.

— А мы?

— Я знаю безопасные тропы и заклинание левитации.

— А я нет.

— Поэтому держись за меня. — Он выдавил скупую улыбку и протянул мне раскрытую ладонь, на которую я опасливо посмотрела, подумала и, дождавшись, когда «темный властелин» начнет недовольно хмуриться, вложила-таки в его руку свою. Маленькая такая месть, и попробуй распознай ее, может, я просто застеснялась.

Ходить по лесу, в отличие от благородных леди, боявшихся запачкать туфельки, я любила и умела. Хэйс, как оказалось, тоже, отчего у меня закрались подозрения, что по окрестностям он далеко не всегда ездит верхом. Тем лучше! Шли мы довольно быстро, петляя по зыбкому ландшафту, который мне был незнаком. Перед выездом я подробно объяснила милорду свой вчерашний маршрут, используя некоторые деревья как ориентиры, и очень надеялась, что он понял меня правильно и теперь ведет к серой поляне, но другим путем. Бегать по болотам впустую, когда некоторые любуются архитектурными изысками Дарквиля, было обидно. Я тоже хотела на экскурсию. Но эррисар вряд ли поведет меня показывать свои владения, если это не те самые сады с дорогами, которые следует облагородить. Разве что Вик сподобится, но с ним уже не пойду я. Ну а верховный жрец, похоже, готов выгуливать меня за ручку исключительно среди стоячих вод, исторгающих кисловатый запах сырости и лесных трав. Красиво тут… хоть и опасно.

— Далеко еще? — внимательно запоминая дорогу, спросила я.

— Устала? — Милорд Хэйс обернулся, чтобы убедиться в своей правоте. И на этот раз его хмурость мне польстила, так как за ней таились беспокойство и забота.

— Да нет, — дернула плечом я, — просто не уверена, что идем в правильном направлении. Не лучше ли было поехать моим путем?

— Слишком большой крюк, — сказал он. — Так короче.

— Вам виднее, — не стала спорить я, и правильно, потому что минут через двадцать активной ходьбы местность начала казаться знакомой, и вскоре появилось расщепленное ударом молнии дерево, которое заприметила, гоняясь за Марикой. Но всему выходило, что мы прошли по краю территории Черных болот и снова вышли на безопасный участок леса.

— Здесь! — воскликнула обрадованная я, указав на искореженный ствол. — Погоди… те! — Дернула за руку своего провожатого, вынуждая его остановиться. — Мне надо сосредоточиться, чтобы показать точное место. Стойте тут, я сейчас. — И пошла к дереву.

— Разве фея не должна знать лес как свои пять пальцев? — чуть насмешливо поинтересовался милорд, скрестив на груди руки.

— Возможно. Но с этим лесом все непросто.

Ничуть не обидевшись на его иронию, я сбавила шаг возле раздвоенного уродца, некогда бывшего красивой серой ольхой. Решив, что уже достаточно отдохнула от Дарквуда, сняла блокировку с ментальной связи и услышала раздраженное: «Стой, идиотка!» Я застыла как вкопанная возле иссохшего древа и растерянно оглянулась. Аарон Хэйс, почуяв неладное, рванул ко мне. А из-под трухлявых щепок навстречу нам начало подниматься что-то большое и грязное.

— А-а-а, леший! — воскликнула я и, сделав заученный пасс, саданула по лесному чудищу первым попавшимся заклинанием.

Нечисть жалобно застонала и повалилась обратно в присыпанное жухлыми листьями дупло.

— Эрилин, милая, — вкрадчиво проговорил милорд, — Сияющего ради, не маши своими ручками, не разобравшись в ситуации, а то нам точно припишут похищение и убийство пропавших людей.

— Пропавших? — переспросила я, позволяя ему обнять меня сзади за плечи и прижать спиной к его груди. — Это что же… грибник? — прошептала, едва шевеля губами.

— Судя по одежде, охотник, — зачем-то дунув на мою макушку, ответил Хэйс.

— А так похож на лешего, — смущенно пробормотала я.

— Нет у нас леших, разве что в сказках, колючка.

— Сам ты кактус! — огрызнулась я, вывернувшись из его рук. — Фей у вас тоже… не было. — И, игнорируя ворчливое недовольство Дарквуда, мол, снова лезу, куда не следует, пошла к «обласканной» моей магией жертве. — Эй, мужик? Ты там живой?

— Угу… — отозвалась неопрятная куча, в которой один глазастый тип умудрился разглядеть охотника.

— Встать можешь? — спросил Хэйс, осторожно отодвигая от пострадавшего мою скорую на расправу персону. За кого больше боялся — за него или за меня, я так и не поняла.

Найденыш, к счастью, справился без нашей помощи и даже умудрился снова не рухнуть, хотя его заметно пошатывало. Опираясь плечом о ствол ольхи, он исподлобья разглядывал нас и громко сопел, мы же с интересом изучали его. Невысокий, крепкий, без видимых травм. Мужичок был в помятой одежде, явно побывавшей в болоте, в потрепанной шапке с обломанным пером и висящей «на соплях» пряжкой, в хлюпающих мерзкой жижей ботинках, без арбалета, но в очках, которые достал дрожащими пальцами из-за пазухи, старательно протер и нацепил на нос, едва смог подняться. Рассматривая человека, я все больше укреплялась в мысли, что ему помог заблудиться сам лес. Но подозреваемый упорно отнекивался, бурча что-то в духе: «Опять без вины виноватый» и «Не лезла бы ты, фея, куда не просят». Все это я уже слышала не раз, так что предпочла просто проигнорировать.

— Назови свое имя, охотник! — на глазах превращаясь из моего заботливого провожатого в грозного лорда тьмы, потребовал мерсир.

Изменился его тон, выражение лица, осанка… все! В голосе послышались стальные нотки, черты заострились, придав облику хищности, а фигуру, как и ночью, окутала тьма. Она черным туманом заструилась вокруг, заставляя двигаться потоки воздуха, отчего стало ветрено, и я невольно поежилась, отступая от Хэйса. Игнорировать вопрос мага было сложно. Только сказать мужику, увы, оказалось нечего. Почесав затылок, он в растерянности развел руками и жалобно посмотрел на меня, ища защиты. Видимо, из двух зол пострадавший предпочел меньшее: не мрачного жреца с непонятными помыслами, а миниатюрную девушку с болезненными, но не смертельными заклинаниями.

— Не помнишь? — сочувственно вздохнула я.

Охотник отрицательно мотнул головой, подтверждая догадку.

— Из какого ты поселения? — продолжил допрос Хэйс.

Найденыш задумался, снова развел руками и с тоской уставился на носы своих мокрых ботинок.

— Может, отправим его в ближайшую деревню, а там разберутся? — пожалев несчастного, предложила я.

— И как ты предлагаешь его туда отправить? — не без ехидства поинтересовался он.

— Хм… порталом? — неуверенно произнесла я, мысленно ругая себя за инициативу.

— Открывай, — сложил на груди руки окруженный тьмой Хэйс.

— А ты… вы… разве не можете? — С каждой репликой мое желание помочь страдальцу становилось все меньше. Нет, мужика, без сомнения, было жалко, но пользоваться порталами в присутствии Хэйса мне не хотелось, тем более я истратила все маяки и открыть переход в нужном направлении все равно не смогла бы. — Слышала, у вас в ходу пространственно-временные переходы.

— В ходу, — не стал опровергать мои слова Хэйс, — но стационарные, которые сокращают расстояние между крыльями Триалина. Еще есть межмирные, только сомневаюсь, что этот господин, — он перевел взгляд на очкарика, — будет рад отправиться к демонам.

Мужик затряс головой, всем видом выражая согласие с магом.

— Я не могу создать портал, — произнесла и почувствовала себя обманщицей, посулившей доброе дело и отказавшейся выполнять обещание.

— А ночью, помнится, могла, ну да тебе решать, — сухо проговорил Хэйс.

Репей мне под куртку! А ведь он правда видел, как я выскочила из сияющей воронки, и, судя по выводам, за природное явление сей феномен не принял. Тяжело вздохнув, решила объясниться:

— Дело в том, что у меня нет магических маяков, к которым привязывается пространственный коридор, а без них строить порталы в нужную точку я не умею.

— Совсем нет? — вскинул он черную бровь.

И теперь уже я виновато развела руками, как недавно охотник. Не знаю, насколько был тогда искренен он, но я о спящем маячке, висящем на Хэйсе, благополучно умолчала. Мало ли когда еще пригодится?

— Тогда, может, пешком? — с надеждой спросил найденыш, отлепившись от дерева. Его сильно качнуло, и, вновь прислонившись к спасительному стволу, бедняга начал сползать вниз.

Мы оба подбежали к нему, но охотник выставил вперед руку, пробубнив, что он в порядке, просто слабость. По всему выходило — без портала и энергетической подпитки, как было с Марикой, нам этого господина к людскому лекарю не доставить. Хотя… а надо ли ему туда? Это ведь такой шанс — как следует расспросить и изучить одного из похищенных Дарквудом людей.

«Никого я не похищ-щ-щал!» — возмущенно зашипел лес. Я сделала вид, что поверила, и уже собралась озвучить идею мерсиру, как тот сказал, будто читая мои мысли:

— Заберем его в замок. До Борга дотащить проще, чем до деревни.

— В замок? — Мужичок весь сжался, будто ему на эшафот предложили взойти, а не во владения верховного жреца Алин-тирао, глаза забегали, губы затряслись, пальцы сложились в молитвенном жесте. Этак он сейчас с корточек на колени бухнется и начнет ноги Хэйсу целовать, умоляя о пощаде. Надо ж было так простой люд застращать, у-у-у, злыдни черноокие!

Решив взять ситуацию в свои руки, я с миролюбивой улыбкой проговорила:

— Вам, милейший, стоит переодеться, согреться и отдохнуть. А там, глядишь, и память вернется. Поднимайтесь. — Я протянула ему раскрытую ладонь. — Не бойтесь, лорды тьмы не кусаются… В светлое время суток.

За спиной раздался тихий смешок Хэйса.

— Интересная теория, Эри, — шепнул он, наклоняясь. — На ночном празднике проверим на практике.

Я странно на него покосилась и отошла подальше, позволяя мерсиру вместо меня поднять обессилевшего охотника. Хэйс приказал ему опереться на свое плечо, чтобы тот смог идти. Несмотря на неопрятный вид, грязь и малоприятный запах простолюдина, лорд не выказал пренебрежения или брезгливости, не побоялся испачкаться и не бросил несчастного умирать. И хотя я понимала, что найденыш нужен ему как источник информации, все равно было приятно осознавать, что Аарон Хэйс не сноб. Он по-прежнему играл роль грозного «темного властелина», чьи мысли, как и силуэт, скрывала послушная тьма, но я-то видела — ничто человеческое мерсиру не чуждо. И как такой мужчина мог украсть кольцо наставницы? Или там куда более запутанная история, чем нам рассказала златовласка?

До серой поляны мы так и не добрались, занятые транспортировкой найденыша, который еле-еле передвигал ногами. Тащил его Хэйс, я же, пользуясь свободой, кастовала магические маяки и разбрасывала их по лесу, чтобы в следующий раз не плутать но тропам, а сразу перенестись в нужное место. Раз лорд все равно в курсе моих способностей, так почему не пользоваться? Надеюсь, Ева мне голову за такое резкое изменение сценария не открутит.

— Не может быть! Она точно была здесь! — Я с досады даже топнула и тут же поморщилась, так как почва под ногами издала противный «чавк». Вроде и не тягучая трясина, но склизкая, неприятная, брр.

— Лес большой, территория Черных болот тоже не маленькая, — проговорил мерсир, присев на поросший мхом холм. Чтобы сократить дорогу, мы пришли сюда порталом. Не зря же я маячки в прошлый раз оставляла, теперь вот воспользовалась одним. Маг очень заинтересовался моим методом создания пространственных переходов и в рамках нашего сотрудничества взял с меня обещание подробно все рассказать. Так как великой тайной это не было (по крайней мере, в других мирах), я согласилась, но потребовала за информацию подарок. А он даже не спросил какой. Хм, неужели все будет так просто и… быстро? — Возможно, ты ошиблась?

— Нет! — упрямо заявила я. Ткнув в весьма оригинальную корягу, торчащую из темной воды неподалеку от берега, сказала: — Вряд ли в вашем большом лесу есть поляны-близнецы.

— Одинаковых, может, и нет, но похожих…

— Аарон! — взвыла я, не замечая, что назвала его по имени. — Именно здесь мы с Марикой были вчера. Здесь! — И снова мой ботинок выбил брызги из-под ног. Земля недовольно чавкнула, а я поспешила перебраться поближе к лорду. Села рядом и, шумно вздохнув, рявкнула: — Дарквуд, какого лешего тут происходит?

«Не поминай нечисть, фея, — заскрипела ветками ближайшая ольха, — беду накличешь».

Я задумалась: вдруг тут и впрямь лесной народец завелся, а я, глупая, до такого простого ответа с ходу и не додумалась.

— Ты общаешься с лесом? — спросил Хэйс, повернув ко мне голову.

— А? — Я на минуточку вынырнула из размышлений, чтобы кивнуть: — Ага. — И снова погрузилась в них.

— Ментально? — Очередной вопрос мага заставил меня на него взглянуть. Он сидел, подтянув к груди левую ногу, на колене которой покоилась рука с переливающимся всеми цветами радуги перстнем. Краси-и-ивый.

«Жрец или камень?» — ехидненько так поинтересовался Дарквуд.

— Да иди ты! — огрызнулась я.

— Прогоняешь? — прищурился мерсир.

— Да я не вам, а лесу, — пробормотала смущенно и загрустила еще больше — в присутствии этого лорда у меня стало входить в привычку болтать лишнее. Может, он какое-то особое заклинание правды применяет, а я не замечаю?

— Ах, лесу… — покачал головой Хэйс, улыбнувшись уголками губ. — Ну-ну.

— Я действительно говорила с ним. — Во мне проснулась обида за недоверие.

— Верю. Старшая сестра леди Андервуд тоже язык растений понимает.

— Она фейри? — От удивления у меня округлились глаза. Ева же утверждала, что в мире Алина представителей моего народа нет.

— Вряд ли, — немного подумав, ответил Хэйс. — Просто дар такой необычный. Леди Рид и с животными разговаривает, и с духами. Заклинатели снежного крыла на нее разве что не молятся, она у них переводчиком работает между магами, создающими телесные оболочки, и стихийными сущностями, готовыми в них вселиться.

— Понятно. — Теперь настала моя очередь качать головой. Интересная, чую, семейка у маленькой прорицательницы. От этой мысли улыбнулась и, сама не зная почему, спросила: — Жених у Хель эррисар, сестра — уникальный маг, а родители? Тоже небось личности выдающиеся?

— Родители обычные провинциальные дворяне. А вот сестра…

— Знаю, знаю, ценный кадр на службе Триалина, — рассмеялась я.

— Можно и так сказать, — загадочно улыбнулся Хэйс. — Она замужем за главным демоном Шеасса.

— Леди Рид?

— Леди Гримм.

— Ясно, — осознав свою оплошность, сказала я. — У Хельги две сестры.

Хэйс ничего не ответил, он перевел взгляд на темный водоем, больше похожий на пруд, чем на болото, и задумался. Я тоже замолчала и вновь мысленно вернулась к пропавшей поляне. Разгадка крылась где-то рядом, а тот, кто точно знал ответ, не желал помогать. У, вредная флора! Версий наклевывалось две. Первая — вся та странная серость была наносной, кто-то наложил чары, которые со временем развеялись, и поэтому сейчас тут обычный участок леса, а не покрытый плесенью пятачок. Вторая — странная поляна находится в другом измерении и является точной копией этой. О таком я слышала, но ни разу не видела.

Был, конечно, и третий вариант, что вчерашнее приключение мне просто привиделось, но ведь люди эррисара тьмы, допросившие утром Ефросинью, подтвердили мой рассказ. Вернее, передали нам оправдания знахарки, с которой внучка вечером поделилась впечатлениями, ну а бабка сделала свои выводы и, взбаламутив односельчан, открыла сезон охоты на фей. Почему на девочке не сработало заклинание очистки памяти, я так и не поняла. То ли от усталости накастовала его коряво, то ли эта Красная Шапочка имела иммунитет к чужой магии. А что? Одаренные в Алин-тирао на любой вкус, как я посмотрю.

«Дарквуд! — мысленно позвала я. — Ты бы хоть подсказку какую дал, а? Намекни, в правильном ли направлении думаю?» — «Эрилин, — вздохнул лес, будто собирался по пятому разу втолковывать глупому ребенку элементарные вещи, — все, что тебе следует уяснить, — здесь опасно».

Так и есть, снова завел любимую песню, да не на ту напал.

«Почему?» — спросила, изображая то самое непонятливое чадо. «Потому что!» — огрызнулся лес. «Потому что на твою территорию вторглись какие-то призраки, умыкнули или скопировали поляну для своих мистерий и…» — «Эр-р-рилин!» — «Значит, права», — я по-своему истолковала его рык. «Отчасти», — сдался Дарквуд, и в тихом скрипе веток мне послышались боль и усталость. «Я же могу помочь!» — «Нет, фея, не можешь, — немного помолчав, ответил мой ментальный собеседник, — а вот навредить — вполне».

— Но почему ты просто не расскажешь? — всплеснула я руками, вскакивая с кочки. — Я, мерсир, другие маги Триалина… мы все хотим решить эту проблему!

Ш-ш-ш, — зашипели кроны, ощерившись острыми листьями. Я растерянно заморгала, оглянулась, наткнулась взглядом на Хэйса, с нескрываемым любопытством взиравшего на меня, и потупилась.

Ася! Мне срочно нужна Ассари. Надо просто поговорить с подругой. Раз уж я нарушила все правила и изменила легенду, тайное использование волшебного зеркальца никому уже не повредит. Моэра всегда умела усмирить мой пыл и не дать наделать глупостей. Да, именно так! Из-за отсутствия напарницы я, видать, и срываюсь постоянно, болтаю лишнее, веду себя странно… причина в этом, а не в присутствии верховного жреца!

Лес захихикал, реагируя на мои выводы, а я, решив пресечь его веселье, поинтересовалась: «Ладно, про поляну молчишь как партизан, спишем это на особые причины и на твое желание оградить меня от проблем. Но скажи хотя бы, что не так с охотником?!»

Найденыша мы с Хэйсом, как и планировали, доставили в замок и отдали в заботливые руки (скорее, в лапы) управляющего. Мужичка за время нашего отсутствия должны помыть, переодеть, накормить и просто привести в божеский вид, при этом не спуская с него глаз, естественно. Если еще и не напугают до полусмерти, совсем хорошо будет. Хотя охотник после устроенного мерсиром шоу и поездки на Борге, по-моему, уже был ко всему готов, в том числе и к опеке монстра в черном балахоне и перчатках.

«А что с ним не так?» — Дарквуд притворился непонимающим. «Не ты ли вопил как резаный, чтобы я к нему не подходила?» Настала моя очередь ехидничать. «Правда? Ну так стрельнуть мог, охотник же», — выкрутился лес. «У него не было арбалета», — победно улыбнулась я. «А мне почем знать?» — «Дар-р-рквуд! — мысленно зарычала я. — Не морочь мне голову. Мы отвезли этого странного типа в замок верховного жреца, и одному богу известно, что он там может вытворить». — «А нечего всякую бяку домой тащить!» — «Значит, с ним точно что-то не так», — пришла я к правильному выводу.

Лес тяжело вздохнул, но ничего не ответил. И почему-то мне казалось, что дело вовсе не во вредности мрачной чащи. Был какой-то запрет, скорее всего, магический. Или, может, проклятие? Шантаж? Что?

«Умная девочка временами, сообразительная… — сделал мне комплимент Дарквуд, — не была бы еще такой упрямой дурой! — Он свел на нет все впечатление от первой части фразы. — Брысь домой! И парня своего прихвати. Особенно его». Последние слова прозвучали в моей голове тихим шепотом. Что ж, будет над чем вечером пораскинуть мозгами. Надо только правильно понять подсказку.

— Возвращаемся? — отряхивая штаны, спросил поднявшийся мне навстречу Хэйс. Я кивнула. — Поделишься результатами ментального общения? — спросил он, подходя к открытому мной порталу.

— Дома, — буркнула тихо.

Сердце вдруг странно сжалось, а потом застучало быстрее. Дома… хм… с каких это пор замок верховного жреца и мой дом тоже? Что-то я не только туплю, но и заговариваюсь в последнее время. Решено, сегодня же свяжусь с Ассари! Уж она-то мне быстро мозги вправит.