«Хорошая охота», – сказал Спаситель, и явь будто отодвинулась, уступив место бесконечному сну. Откуда-то на опушке рощи появились Леппе и его «индейцы». Марину отвели к реке, помогли смыть кровь и грязь, одели в чистое. Когда она вернулась, на опушке уже стоял патрульный глиф, медики суетились возле тела Куваевой, инспектор КЧС опрашивал свидетелей происшествия. Валевскую, как главную свидетельницу, тоже опросили. Долго, нудно. Она старалась отвечать обстоятельно, рассказывала все, что видела, хоть увидеть успела, на удивление, мало. Потом Марина заметила, что вопросы повторяются, что инспектор спрашивает об одном и том же, лишь меняет интонацию, слова, построение фразы. Сообразила – да он пытается поймать ее на лжи! Ее, чудом избежавшую смерти, уже видевшую ее в нескольких метрах от себя, огромную, готовую раздавить… Она бы высказала инспектору все, что думает о нем, а то и пощечину отвесила бы, но тут подошел медик, отозвал инспектора в сторону, что-то сообщил, и Марину оставили в покое. Допрашивали медеанца или нет, она не видела. Кажется, нет. И он не обращал внимания на чрезвычайщиков, деловито отпиливал у слона хобот. Зачем? Амулет себе сделает? Марина хотела спросить его, но вдруг поняла, что ужасно устала за этот бесконечный день. Что ноги подкашиваются, а глаза слипаются. Что больше всего на свете она хочет оказаться за тысячи километров от знойной саванны, от мертвых слонов и докучливых инспекторов. В мягкой уютной постели. И словно уловив ее желание, на опушке рядом с глифом чрезвычайки приземлился двуместный автограв. У Валевской не осталось сил даже удивиться, когда узнала в пилоте «Стрижа» собственного сына. Валерий подошел к Леппе, о чем-то поговорил. Потом уже вдвоем они пошли к чрезвычайщикам. Потом кто-то из «индейцев» помог Марине подняться и дойти до машины. Уже усаживаясь в пассажирское кресло, она последний раз оглянулась, – на Спасителя, победно сжимающего в руках отрезанный хобот, на чрезвычайщиков, грузивших на борт своего глифа черный пластиковый мешок, на «индейцев», толпившихся рядом, на инспектора. Инспектор тоже смотрел на нее. И во взгляде его была досада. Неужто он и впрямь подозревает, что Куваеву кто-то толкнул под ноги слона?!

Марина ожидала, что Валерий повезет ее на Столовую гору, но он посадил автограв у ближайшей ТЛП-кабины в каком-то безымянном южноафриканском городишке.

– Там может быть Лорд, – пояснил матери. – Ты же не хочешь с ним встретиться.

Нет, встречаться с Лордом она не хотела, потому вошла в кабину безропотно. Но когда начала набирать на панели знакомый адрес на проспекте Вернадского, Валерий остановил.

– Там может быть Лорд. Ты же не хочешь с ним встретиться, – повторил свое объяснение.

– А есть на этой планете хоть одно место, где не может быть вездесущего Лорда?!

Марина сама не поняла, задала она риторический вопрос мысленно или вслух. Вероятно, вслух, по привычке, так как Валерий ответил:

– Ко мне в стойбище он вряд ли сунется. В крайнем случае, вызовет тебя на допрос. Но не думаю, что в ближайшие дни ему будет до расследования обстоятельств смерти сестры Ванессы. Не каждый день у нас научно-исследовательские институты взрывают.

Он так и сказал – «взрывают», но Марина пропустила его слова мимо ушей. И на следующий день не вспомнила. А вспомнила гораздо, гораздо позже. Когда это потеряло всякий смысл.

Валерий в самом деле привел ее в московское стойбище. Валевская ожидала, что под его огромным расписным куполом толпятся сотни, а то и тысячи «индейцев». Но стойбище оказалось пустым. И знакомого тумана не было – гидрогенераторы отключены. Валерий провел ее к громадному черно-алому вигваму, откинул полог, пропуская внутрь. Кивнул на гору разноцветных шкур:

– Спи. Очаг я не стал разжигать, здесь и так тепло.

Марина прошла по вигваму, недоверчиво пошевелила ногой шкуры.

– Что, прямо на полу спать?

– Мягко, – лаконично подтвердил сын.

– Ну ладно… А переодеться во что?

– Мы спим голыми, – и показывая, что разговор закончен, Валерий отвернулся, вышел, опустил полог.

Валевская постояла еще немного, затем присела на шкуры. Легла. И впрямь мягко. Она соорудила подушку, выбрала, чем можно укрыться. Разулась, развязала шнурки на куртке и штанах. Затем куртку и вовсе стянула. Снять штаны она все же не решилась.

Проснулась Марина посреди ночи – мочевой пузырь требовал немедленного опорожнения. Она встала, накинула на плечи куртку, чуть ли не ощупью нашла выход из вигвама. Приподняла полог и выругалась сквозь зубы. Снаружи стояла такая же темень, как и внутри. Что тут можно увидеть, что найти? Ровным счетом ничего. А заблаговременно спросить, где находятся «удобства», она не догадалась. И где ночует Валерий – тоже. Но делать нечего, до утра не дотерпишь. Она отправилась на поиски.

Долго идти Марина не смогла. Дважды она натыкалась на какие-то каменные пирамидки, а когда рука коснулась чего-то впереди в третий раз, сдалась. Спустила штаны, присела, с облегчением выдохнула.

Только когда физиологическая потребность была удовлетворена, Валевская сообразила, что не представляет, в какую сторону идти обратно, что заблудилась в этой темени всерьез. Вытянула руки перед собой, пошла наугад. На третьем же шаге зацепилась ногой за какую-то веревку. Охнула, поняв, что падает…

– Осторожно, сестра! – сильные руки поймали ее на лету, удержали.

Голос она узнала сразу, только поэтому не заверещала от ужаса. Ее отпустили, в темноте чиркнуло, затрещало. Вспыхнуло ярким светом, заставляя зажмуриться. Валерий держал в руке факел.

– Осторожнее, – повторил он. – Если не умеешь ходить в темноте, не ходи.

Валевская поспешно запахнула куртку на груди.

– Откуда ты взялся? Так неожиданно…

– Я услышал. Я сплю здесь.

Он поднял факел выше, и Марина увидела, что стоят они рядом с вигвамом, смахивающим на ее собственный, но поменьше и затейливо изукрашенный орнаментом.

– Ааа, понятно, – чувствуя, как щеки пунцовеют, она поспешила сменить тему: – Ты сказал «сестра». Тут есть еще кто-то?

– Нет. Я знал, что это ты. Все люди – братья и сестры. Правильно?

Возразить было нечего, осталось кивнуть. Молчание затягивалось. Валерий продолжал пристально смотреть на нее, и Марина не выдержала:

– Почему ты так на меня смотришь?

– Я тебе завидую, – признался сын. – Я хотел бы оказаться на твоем месте.

– То есть? – не поняла Валевская.

– Тебя избрали первой. Надеюсь, я тоже удостоюсь быть избранным.

– Избранным для чего?

– Получить силу и узнать истину. Мудрые Учителя говорят, таких будет немного. Очень немного!

– Ааа… остальные люди?

– Остальные – дичь. – Валерий сунул ей в руку факел, махнул в темноту: – Иди, твой вигвам там.

Марина послушно потопала, куда указали. Шагов через десять спохватилась. Обернулась, окликнула:

– Валера! А где у вас… если мне понадобится…

Сын понял с полуслова:

– Горшок стоит в вигваме возле выхода. Справа. Не беспокойся, в нем активный биопоглотитель. Цивилизация!

Она думала, что долго не сможет заснуть, обдумывая слова сына. Но стоило опустить голову на импровизированную подушку, и провалилась, точно в омут. Вынырнула из которого она только поздним утром.

Ночной горшок действительно стоял у выхода. Валевская воспользовалась им, оделась, вышла наружу. Перед вигвамом сидел, скрестив ноги, Спаситель.

– Ты… давно пришел? – растерялась от неожиданности Марина.

– Садись, – вместо ответа потребовал медеанец. – Ты голодна и должна поесть. Дорога предстоит дальняя.

Он придвинул к себе кожаную котомку, развязал. Котомка была заполнена ломтями поджаренного на углях мяса. Марина присела рядом, осторожно взяла один. Мясо еще хранило тепло костра.

– Что это? – спросила она.

– Убитый нами зверь.

– Слонина?! – Валевская, поднесшая мясо ко рту, поспешно опустила руку. Нет, она подозревала, что древние африканцы употребляли мясо слонов в пищу. Но все же!

– Ешь, – повторил приказ Спаситель.

Показывая пример, он сунул ломоть в рот. Челюсти задвигались, зачавкали, поглощая мясо с поразительной быстротой. Кажется, он еще дожевывал первый ломоть, когда начал засовывать в рот второй.

Марина осторожно прикусила. По вкусу мясо напоминало говядину, но было слишком жестким и волокнистым. Она не стала бы его есть, но отказаться под пристальным взглядом Спасителя не могла.

Она управилась с тремя ломтиками, медеанец поглотил все остальные. Его желудок не мог уместить такой объем мяса. Тем не менее уместил.

Спаситель вытер тыльной стороной ладони жирные губы, встал, протянул руку:

– Нам пора идти.

В «Кольцово-4» они прибыли к началу регистрации пассажиров. Для них и правда были забронированы два места на нибелунгер «Гипербореец». У стойки регистрации с Валевской поздоровался какой-то парень. Кажется, знакомый и тоже летит на Медею. Она не обратила на него внимания, – мысли были заняты другим. Билет забронирован на ее имя! «Одна из вас должна была пройти обряд», – сказал вчера Спаситель. Но он знал заранее, кто пройдет, а кто останется в южноафриканской саванне, втоптанный в кровавую грязь. Куваева, Леппе и остальные верили, что в индейских обрядах все по-честному, что это отбор, пусть жестокий и кровавый, но по-своему справедливый. А на самом деле? Может, Ванессу принесли в жертву туземным богам охоты? Или все проще? И слон, и Куваева, и все прочее – декорации спектакля, поставленного Спасителям для единственного зрителя. Для нее.

Марина хотела спросить у медеанца, так ли это. Не спросила. Она и сама знала, что права. «Я прилетел за тобой», – сказал ей Спаситель при встрече. Сказал именно то, что хотел сказать: не «к тебе», а «за тобой». Но зачем нужен был этот спектакль, обернувшийся смертью? Вернее, убийством… На что еще готовы пойти медеанцы ради достижения своих целей? И в чем их цели?

Голова разболелась, потому едва посадка закончилась, Марина закрылась в каюте, упала на койку и заснула. Она спала всю неделю полета с короткими перерывами на завтрак, обед и ужин. Ей снились яркие красочные сны. Точнее, один долгий, с продолжениями, сон. Но просыпаясь, она не могла вспомнить, что видела.

– Ты впитываешь знания, – объяснил Спаситель. – Их много, потому я передаю их тебе постепенно. Когда сила прорастет в тебе, она соединится со знаниями, и ты постигнешь истину.

Медея встречала ее холодным густым туманом и запахом затхлости, – точно и не было последних сорока лет. Валевская вдруг вспомнила фамилию парня, упорно здоровавшегося с ней при каждой встрече, – Коршунов! И кто он такой, она тоже вспомнила. Коршунов прилетел на Медею не один, а с девушкой-медеанкой. Это не могло быть случайным совпадением.

Валевская предупредила Спасителя:

– Этот человек – из Карантинного Комитета. Он работает на Лорда. Думаю, они что-то замышляют.

– Я знаю, – невозмутимо согласился медеанец. – Твой бывший мужчина – мудрый вождь. Он пытается нам помешать. Он думает, что может нам помешать.

– На твоем месте я бы не относилась к этому так легкомысленно. Ты не представляешь, какие возможности имеются у Кей-Кей и тем более у Совета Земной Федерации!

Спаситель пристально посмотрел на нее.

– Скоро ты будешь на моем месте. И узнаешь, насколько наша сила и власть превосходят силу и власть Больших Вождей Земли.

Марина открыла рот, чтобы переспросить, но они уже стояли на взлетном поле космодрома, и глава медеанской колонии шла к ним.

– Добрый день, Марина! Рада тебя видеть.

– Добрый день, Лючия.

Валевской вновь показалось, что сорока лет не было – так мало изменилась Хилес со времени их знакомства. Разве что рисунок скул стал жестче, да появились морщины на лбу и вокруг глаз. Когда-то руководитель службы безопасности экспедиции казалась студентке-стажеру несравнимо более взрослой, умудренной опытом. На самом-то деле у них разница в возрасте – неполные одиннадцать лет. Значит, сейчас Хилес семьдесят с небольшим. И возрастом своим она, судя по всему, не тяготится. Не боится надвигающейся старости… Или ей действительно нечего бояться?! Спаситель обещал: «Ты первая постигнешь истину». Но можно ли ему верить?

Процедура взаимных приветствий и знакомств закончилась быстро, и Марина вдруг обнаружила, что они втроем со Спасителем и Хилес сидят в кабине драккара. Драккар был новенький, с иголочки, последняя модель. Конечно, разобраться с особенностями его управления бывшая отличница в пилотировании малотоннажного планетарного транспорта сумела бы играючи. Но сегодня она была пассажиркой, потому оставалось смотреть сквозь иллюминаторы на разворачивающуюся внизу панораму.

Драккар летел над верхней кромкой тумана, оттого казалось, что под брюхом машины расстилается громадная снежная равнина, над которой там и сям поднимаются поросшие лесом сопки. Блекло-синее небо над головой с по-зимнему низким и холодным солнечным диском лишь усиливали иллюзию. Пронзительно острый приступ дежавю заставил Валевскую закусить губу. Давным-давно она в самом деле видела и такую снежную равнину, и сопки, и зимний лес. В другой жизни, на другой планете.

Она тогда училась в восьмом классе Екатеринбургского лицея. На зимних каникулах Марина выпросила у родителей разрешение погостить в имении у друга и одноклассника Ромки Силантьева, верного Арамиса. Для нее, исконной горожанки, в Лесной Гриве все было необычно: старинный дом, терраса, выходящая прямо в парк, лес, до которого не нужно лететь на автограве, а можно добежать за пять минут на лыжах. А главное – снег! Белый, как молоко, и мягкий, как пух, пахнущий морозом и хвоей, скрипящий под ногами и бесшумными лавинами валящийся на голову с еловых лап. Целые горы снега! Его хватало не только на то, чтобы поиграть в снежки и скатать бригаду снежных баб, но и на постройку дворца Снежной Королевы, средневекового замка Синей Бороды и на многое, на многое другое!

– Как у вас много снега! – изумилась Марина. А Ромка растянул улыбку до ушей и многозначительно изрек:

– Ты еще не знаешь, сколько его на самом деле. Завтра свожу тебя на Гриву, увидишь!

И Марина увидела. Полуторачасовая лыжная пробежка сквозь лес, и внезапно открывшаяся бесконечность. Они стояли на самой кромке длинной возвышенности, позади, слева и справа поднимались вековые ели, а прямо из-под ног уходил крутой, выстланный снегом спуск. Далеко-далеко внизу блестела скованная льдом река, за ней вновь темнел лес, взбегал на невысокие сопки, и так – до самого горизонта. Белый до рези в глазах снег, темно-зеленый лес, бледно-синее небо и солнце.

– Ух ты… – Марина перевела дух. И потребовала, ткнув лыжной палкой в белую бесконечность: – Хочу туда!

– Не, здесь дороги вниз нет, – покрутил головой Ромка. – Это надо по другой тропе идти. Завтра покатаемся.

– Почему завтра? Почему нет?! – удивилась Марина. Снежная равнина лежала прямо перед ней, раз – и там, надо лишь разогнаться посильнее. – Давай спустимся!

– Ты что? – теперь удивился Ромка. – Под снегом каменная осыпь, да и круто чересчур. Это тебе не горный курорт, здесь шею свернуть в два счета можно.

– Фи! А говоришь, – Арамис!

И, не ожидая дальнейших увещеваний, Марина оттолкнулась палками, переваливая через гребень. Лыжи обрадованно заскользили, набирая скорость.

– Миледи, стой! – догнал испуганный вскрик Ромки. Марина захохотала в ответ. Трусишка! Что же здесь опасного, на ровном, просматриваемом насквозь спуске? И словно подбадривая, снег запел, в унисон ему засвистел ветер, и уже не надо было работать палками, а лишь согнуть ноги в коленях и мчать, мчать, мчать! Навстречу бесконечности.

В какой миг она поняла, что не управляет лыжами? Что не сможет остановиться, если захочет? И даже свернуть не сможет? Что мягкий, пушистый, такой ласковый и добрый, так много обещавший ей снег не позволит ни остановиться, ни свернуть? И когда она поймет, что скрывается под его первозданной чистотой – валун, пень или коряга, – будет поздно. Да и не важно, что там. Для нее, Марины Валевской, оно будет означать одно и то же – смерть.

Силы в ногах больше не было. Лыжи продолжали скользить все быстрее, а тело заваливалось навзничь. Она взмахнула палками, пытаясь вернуть потерянное окончательно равновесие… и встречный сугроб взорвался, взлетел вверх гейзером. Миллионы снежинок сверкали крохотными искорками, кружа над длинной рытвиной в белоснежном покрывале. И было тихо.

Затем тишину разорвал Ромкин крик:

– Миледи! Марина! Ты жива?!

Она села, стряхивая с лица, с волос, плеч и рук снег, безуспешно пытаясь разыскать вязаную шапочку. Потом повернулась к Ромке-Арамису, такому малюсенькому отсюда, замахала руками. Закричала в ответ:

– Спускайся! Здесь классно!

Разумеется, он не спустился. Вызвал отца. Через десять минут автограв Силантьевых приземлился у подножия Гривы, до которого Марина не доехала метров двадцать, и дядя Виталий, Ромкин отец, вытаскивал незадачливую лыжницу из сугроба, осторожно ощупывал ноги, руки, спину, то и дело переспрашивал встревоженно: «Ничего не болит? Голова не кружится? Не тошнит?» А когда убедился, что гостья даже синяков на заднице не набила, только головой покачал озадаченно: «Вы, барышня, не иначе в рубашке родились». Марина только хихикнула в ответ.

В собственной удачливости Валевская никогда не сомневалась. Удача помогала ей отлично учиться в лицее и университете, сделать блестящую карьеру в Особой Комиссии. В личной жизни она ей тоже сопутствовала – родила и вырастила двух замечательных сыновей. И первооткрывательницей новой разумной расы она стала благодаря удаче, не иначе. Она привыкла к ней. Потому, поставив очередную цель, не задумываясь, бросалась к ее достижению очертя голову, уверенная, что все будет хорошо… Лучше бы она переломала тогда в Лесной Гриве руки, ноги, ребра, – да хоть позвоночник! Чтобы карабкаться по жизни, стиснув зубы, а не мчать, словно по крутому спуску, когда цель управляет тобой, а не ты целью…

На приборной панели драккара вспыхнул зеленый огонек целеуказателя. Хилес уверенно повернула штурвал высоты, заставляя машину с разгону нырнуть в снежные сугробы тумана. «Нет! – едва не заорала Марина. – Не хочу туда! Не надо!» Но секундой раньше Спаситель, словно почувствовав ее ужас, повернул голову, посмотрел пристально. Крик застрял в горле. Поздно. Лыжи больше не подчиняются девочке, тело не подчиняется. Не остановиться, не свернуть. Точка возврата пройдена. Когда это случилось? Час назад, когда она ступила на керамобетон космодрома? Раньше, когда согласилась лететь на Медею? Когда подчинилась команде «Стреляй!»? Еще раньше? Когда?! Может, когда из тьмы Холодных пещер на нее глянули немигающие глаза? Совсем чужие, вспарывающие сознание, лишающие воли. Нет никакой заслуги стать «избранной». «Ты первая из людей, кого я увидел», – сказал Спаситель. «Ты первая встречная!» – означали эти слова. Медеанец доказывал Лорду, Совету Земной Федерации, всему человечеству, что способен любого подчинить своей воле. Способен каждого заставить делать все, что потребуется: лгать, предавать родных и друзей, умирать. Убивать… «Не каждый день у нас институты взрывают…»

Видно, Хилес часто летала в стойбище – драккар опустился на крошечную, утонувшую в тумане поляну посреди леса уверенно, словно на площадку учебного аэродрома. Их уже ждали: из грязно-белой пелены выступили человеческие фигуры, окружили машину. Индейцы, много. Валевская невольно начала считать: десять, двадцать… Хилес открыла дверь… тридцать, сорок… Спаситель выбрался из драккара, потянул Марину за руку, требуя подчиниться… пятьдесят… Ее подхватили, и она сбилась со счета. Оказывается, ее усаживали на удобные носилки с сиденьем, похожим на пилотский ложемент. Укрыли по плечи толстыми шкурами каких-то зверей, сверху уложили охапки бело-розовых и желтых цветов. Гирлянды из таких же цветов водрузили на голову. «Словно венец…» – подумалось. Цветы пахли сильно и терпко, забивали изнуряющий смрад тумана. Затем носилки взлетели верх, поплыли – это шестеро медеанок одним синхронным движением подняли их, водрузили на плечи, двинулись в глубь леса. Марина завертела головой, тут же успокоилась – Спаситель был рядом, восседал на таких же носилках, только несли его мужчины. Почувствовав взгляд спутницы, Спаситель повернул голову, произнес, как всегда бесстрастно:

– Добро пожаловать в племя, сестра.

– Когда мне прилетать? – догнал Валевскую беспомощный оклик Хилес. «Не улетай вовсе!» – хотелось крикнуть в ответ. Но вопрос предназначался не ей.

– Ты узнаешь.

Дверь драккара захлопнулась, похожая на большого жука машина оттолкнулась всеми лапами, подпрыгнула. И растворилась в тумане.

Должно быть, встречать их собралось все племя: сосчитать индейцев Марина так и не смогла, но они были везде – слева, справа, впереди, позади, – выныривали из тумана и снова исчезали в нем. Порой ей казалось, что вверху они тоже движутся, перепрыгивают с ветки на ветку у нее над головой. Безмолвные, похожие друг на друга, как братья и сестры. Одного роста и телосложения, смуглые, темноволосые, все как один в коротких кожаных юбках. Пожалуй, она смогла бы их различить разве что по обилию татуировок на теле: у одних те покрывали почти всю кожу, у других ограничивались спиной, грудью и животом, у третьих наличествовало всего лишь несколько причудливых завитков вдоль позвоночника.

Валевская была уверена, что драккар высадил их неподалеку от стойбища. Но они шли, шли и шли. Проверить, сколько это длится, возможности у нее не было – Спаситель не позволил взять ничего земного, кроме кожаных штанишек и куртки, в которые она была одета. Но субъективные ощущения подсказывали – прошло много часов. Жаловаться вроде было не на что: сиденье удобное, носильщицы движутся плавно, шкуры защищают от холода, а цветы – от зловонья. Разве что ноги затекли, но это такие мелочи! Она даже радовалась отсрочке – к чему торопить встречу с валуном, о который тебе суждено расшибиться?

Туман вокруг начал темнеть – на Медее наступали долгие многочасовые сумерки. Индейцев это ничуть не озаботило, они продолжали идти так же уверенно, как и прежде, даже факелы не зажгли. Да у них и не было с собой факелов. И оружия никакого не было, – только теперь сообразила Валевская. Ни луков, ни копий, ни ножей. Ну да, не на охоту собрались, на обряд. А если дикие звери нападут? И самой смешно стало от подобной глупости. Кто посмеет напасть на хозяев планеты? Царей природы здесь – не на словах, а на деле.

Все же плыть в сером мороке, когда даже пальцев вытянутой руки не видно, было неуютно. Марина не вытерпела, спросила у своих носильщиц:

– Нам еще долго идти?

Она не очень надеялась, что женщины поймут ее. И верно, ответ пришел от Спасителя:

– Нет. Будем на месте раньше, чем ты снова увидишь солнце.

– Ничего себе, «не долго»! У вас ночь длится дольше, чем на земле сутки! У меня ноги затекли! Куда мы идем?

– К месту, где рождается сила.

Ответ ничего не объяснял. Валевская понятия не имела, в какой стороне от поселка находится, на каком расстоянии. И никто из землян не знает. Она потерялась в этом чужом мире окончательно.

Носильщицы замедлили шаг. Марина поняла, что носилки куда-то осторожно спускают. Затем – что ее окружают не деревья, а каменные своды пещеры. Спуск тоже был долгим. Очень. Как глубоко в недра планеты они забрались? Непроглядный морок остался на поверхности, Валевская начала различать светлые пятна вокруг. Затем зрение и вовсе приспособилось: в тусклом свете гнилушек она разглядела своих носильщиц – их осталось всего четверо. Других индейцев поблизости не было. И вторых носилок не было – Спаситель шел впереди, словно указывая дорогу.

Потом он остановился. Объявил:

– Место силы.

Это был небольшой круглый зал, свод которого терялся во мраке. Оттуда, из мрака, свисали какие-то то ли лианы, то ли коренья. Скорее, коренья.

Носилки опустились на пол. Марину подхватили, помогли подняться с ложа. Ноги затекли основательно, стоять самостоятельно не получалось. Но упасть можно было не опасаться – медеанки поддерживали ее мягко и крепко одновременно. И так же мягко и властно они сняли с нее одежду, бросили в ворох звериных шкур на ложе.

– Мертвая кожа тебе не нужна, – успокоил Спаситель. – Я даю тебе свою, живую.

Вместо привычной одежды на нем теперь было нечто вроде кожаного плаща без рукавов. Неуловимым движением он сбросил его, подошел к Марине, накинул ей на плечи. Плащ хранил тепло и запах его тела. Впрочем, в подземном зале и так было нехолодно. Пожалуй, даже жарко. Может быть, где-то рядом геотермальные воды? Или они спустились в недра вулкана, подогреваемые не вырвавшейся на поверхность магмой?

Она не успела додумать – внезапно шнуровка плаща ожила, словно по волшебству затянулась узлами, края соединились, срослись. Плащ плотно облепил ее, не позволяя высвободить руки. Женщины приподняли Валевскую, вынесли на середину пещеры, к плетям-корням, и те зашевелились. Словно щупальца монстра, оплели за бедра, вокруг груди. Медеанки поспешно отступили, отдавая им добычу. Ноги Марины оторвались от пола, ее потянуло вверх, во тьму. Она едва не обмочилась от неожиданности.

– Нет, не надо, отпустите! – взмолилась осипшим от ужаса голосом. – Пожалуйста!

Медеанки пятились к выходу, ни один мускул не дрогнул на их лицах. Зато Спаситель выступил вперед:

– Кричи, если хочешь. Это правильно. Мы все прошли через страх первого перерождения.

Он дождался, пока женщины подхватят носилки и скроются в темноте прохода. Затем и сам подошел к корням-щупальцам, позволил оплести себя, поднять. Они повисли в двух метрах от пола, напротив друг друга, на расстоянии вытянутой руки… если бы руку можно было вытянуть. Страх уходил. Но не умиротворение, не вера, что все закончится хорошо, сменяли его – пустота. Словно онемение, сковавшее ноги, распространилось на весь мир вокруг, погружая его в абсолютный покой, в совершенную тишину.

Затем Марина услышала – не ушами, а каждой клеточкой тела – тихий треск. Он доносился отовсюду и ниоткуда, словно рвались нити самого мироздания.

– Что это? – спросила она.

– Моя сила созрела и разделяется. Она готова прорасти в новой сущности.

– Во мне?

Вместо ответа медеанец начал двигаться. Двигались не руки, крепко спутанные корнями-щупальцами, не ноги и даже не мускулы под кожей. В движение пришел рисунок его татуировки. Тугие черно-синие жгуты распутывались, распускались лентами и кольцами, расходились в стороны, обнажая не кровоточащую плоть, а белесую слизь. Густая и вязкая, она вспухала волдырями, растекалась, обволакивая тело медеанца. Смрад заполнил пещеру.

Валевская решила, что ее обязательно стошнит от отвращения. Но тошноты не было. Внутренности не реагировали, погруженные в анабиоз. Она опустила глаза и увидела, что с узором на плаще происходит то же самое, что с татуировкой: он распадался на ленты, ленты превращались в потоки слизи, слизь разбухала, пряча ее тело в скользкий вонючий кокон.

Круглые немигающие глаза смотрели на нее с нечеловеческого уже лица медеанца. Ленты тянулись от кокона к кокону, слипались толстыми нитями слизи. Ее становилось все больше и больше. Два кокона соединялись в один.

– Стой… – просипела Марина, из последних сил подчиняя собственную гортань. – Ты не сказал… после обряда… это могущественное и бессмертное существо… это все еще буду я, Марина Валевская? Оно еще будет человеком?!

«Хорошая охота, Спасенная. Хорошая охота», – ответ прозвучал не в ушах, в голове. Затем кожа на спине, груди, животе, бедрах земной женщины лопнула, разошлась лентами, завиваясь в причудливый узор.