Глава 20
«Ну вот, — с радостью подумаю Лира, выныривая из туманных волн и проворно выбираясь на берег. — Теперь я хотя бы с эльфом начадила отношения. Хоть кто-то есть рядом, кому можно доверять. И раз уж лер Легран тоже не терпит дер Соллена, то за меня будет кому вступиться, если все же встанет вопрос об отчислении. И лересса Матисса наверняка поможет. И ля Роже, я думаю, не откажет. А без их веского счова нечего и думать ему объяснять, почему я так поступила. Все равно не поймет. И слушать наверняка не станет. Да, мой хороший?»
Метаморф в ее сознании согласно фыркнул.
Волчица бодро отряхнулась. Быстро огляделась, с удовольствием увидев, что Кер мудро вывел ее поблизости от той части леса, что облюбовали себе вампы, и, привычно сориентировавшись, потрусила к Дакралу, чтобы отблагодарить, наконец, за молчание и попросить разрешения погостить у них эту ночь. Все-таки она давно его не видела, а в прошлый раз исчезла так внезапно, что он мог неправильно ее понять. Но зато теперь она многое узнала, научилась (благодаря книжкам и заботам Марсо) мыслеречи, хорошенько изучила окрестности и придумала неплохой способ избегать ненужного внимания виаров. Так что можно не опасаться, что у него из-за нарушения границы снова будут неприятности с Кергом — ведь ради одной мышки никто не станет устраивать ссору?
«Наверное, нет, — справедливо рассудила Айра, уже серым мышонком прокрадываясь под кустами. — Пахну я теперь иначе, следов от меня нет. Волчицей не ходила, траву не топтала и ничего плохого не делала. Значит, подозревать меня не в чем и, соответственно, делить тоже ни с кем не надо».
Посоветовавшись на всякий случай с Кером, она все-таки решила запутать возможных следопытов еще больше: прямо на ходу перекинулась в серую белку, ловко взлетела на ближайшее дерево и какое-то время передвигаюсь в направлении лагеря вампов поверху. Конечно, было страшновато в первый раз перепрыгивать с одной ветки на другую, но спокойная уверенность метаморфа сделала свое dew — скоро Айра уже не испытывала никаких неудобств. А потом вообще забыла, что сегодня в первый раз попробована стать белкой, и помчалась так, будто за ней уже гнались. Время от времени она, разумеется, поглядывала вниз, выискивая знакомые следы и смутно предчувствуя, что многократно облапошенные волки так просто не сдадутся. И что они могут даже расставить засады вдоль всей реки, чтобы уж на этот раз не пропустить ловкую безобразницу в мохнатой шубе. Однако сегодня им совершенно ничего не светило — сперва мышью, потом белкой и, под конец, обычной крысой она просочилась через границу и, никого не потревожив, бесшумно прокралась на чужую территорию.
«Только бы Дакрал не пришиб от неожиданности, — хихикнула про себя Айра, ужасно довольная своими успехами. А потом заметила несколько высоких фигур внизу и сердито цокнула. — Дозор. Вот незадача! Но ладно, я тогда опять белкой проскочу, пока они головы вверх не задрали».
Кер без труда сменил облик, еще раз уверив хозяйку в том, что способен быть кем угодно, кого хотя бы однажды встретил в своей жизни. А за несколько лет в кишащем зверьем Занде он видел столько… что она уже даже не удивлялась его возможностям и воспринимаю эти новости как должное. Даже белку. Шестую по счету личину. В конце концов, он же никакой не охранный, а самый что ни на есть дикий метаморф. Боевой. То есть способен на любое перевоплощение, да так быстро и ловко, что его даже чужая стая непременно примет за любимого сородича. Чем, собственно, Айра и воспользовалась, беспрепятственно проскочив мимо целой беличьей семьи, от которой даже получила недвусмысленное предложение перекусить свежими орешками.
С сожалением отказавшись от еды и благополучно миновав патруль вампов, в котором не было Дакрала, она снова побежала на поиски. То, что главная поляна у них должна быть, Айра даже не сомневалась — где-то же им надо тренироваться, как в парам? Во-о-т. Значит, она точно есть. Надо только узнать, где именно. Но поскольку точных координат девушка не знала, а в прошлый раз ушла от самой границы, не рискнув заходить глубоко в лес, то теперь намотала немало кругов, прежде чем впереди забрезжил долгожданный просвет.
«Уф, забрались! — сердито цокнула она, вскарабкиваясь на соседнюю ветку. — Как медведи в берлоге! Волки хотя бы не прячутся, а эти засели тут, как упыри в болоте, и попробуй их вымани!»
Наконец, она достигла последнего дерева и благоразумно спряталась в густой кроне, снова превратившись в крохотную мышку и припав на всякий случай брюшком к шершавой коре. Отсюда, с высоты почти в три человеческих роста, раскинувшаяся внизу поляна была хорошо видна. Даже очень. А бродящие по ней существа — еще лучше. Более того — настолько хорошо, что Айра едва на землю не свалилась, только сейчас поняв, что у вампов, как и у виаров, имелся второй облик, весьма далекий от человеческого.
При свете луны они выглядели более чем странно: по-прежнему высокие… даже, кажется, они стали еще выше, хотя, может, это оттого, что она сама уменьшилась в размерах… неестественно худые, совершенно белокожие, с бледными неподвижными лицами, на которых черными провалами темнели лишенные белков глаза. Страшноватые блёклые скулы, неприятно выпирающие сквозь кожу. Ярко алые губы, как будто они только что хлебну ли свежей крови. Поразительно длинные руки, заканчивающиеся не человеческими пальцами, а острыми, матово поблескивающими когтями. И зубы… чудовищно длинные зубы, торчащие из верхней челюсти каждый раз, когда кто-то из вампов открывал рот. Или, лучше сказать, пасть?
Айра внутренне содрогнулась, вполне понимая преподавателей мудро отправляющих вампов лунными ночами подальше от остальных учеников. Причем в исключительно принудительном порядке, чтобы никого не напугать до смерти. Потому что те существа, что с ленивой грацией скользили сейчас по поляне, действительно внушали животный ужас. И, хоть их тела были укрыты длинными черными плащами, а некоторые из вампов даже носили на поясах ножны с оружием, признать в них прежних симпатичных парней было крайне сложно. А поверить в то, что им лишь дважды в год требуется свежая кровь (причем необязательно человеческая) — и того сложнее.
Дакрала она не сразу, но узнала. В первую очередь, по богато расшитому вороту темной рубахи, длинным ножнам и светлой гриве, которая даже в этом облике не перестаю отливать снежной белизной. Собственно, их только двое белобрысых и было — он, да еще один незнакомый тип, в котором она с изумлением признаю самого обычного человека. Да, действительно: единственный среди вампов смертный. Правда, он был почти так же белокож и светловолос и поэтому, издалека походил на вампа, но глаза у него были обычные, карие, а губы — тонкие и бледные, совсем непохожие на алые провалы ртов истинным вампиров. Более того, вокруг него полыхаю несомненная аура неслабого мага, Причем судя по темной каемке — увлекающегося некромантией или демонологией. Он совершенно спокойно чувствовал себя посреди опасных кровососов. А еще — весьма властным тоном отдавал им какие-то приказы. По крайней мере, даже Дакрал, которого простые вампы слушались беспрекословно, только покорно склонил голову и подошел, когда получил недвусмысленный зов. Из чего Айра, все еще хоронящаяся за ветками, справедливо заключила, что этот странный человек и есть загадочный господин Уртос, которому лер Альварис доверил воспитание таких непростых подопечных, как склонные к употреблению крови обитатели далекого Нипара.
Куратор вампов, надо сказать, ей не слишком понравился — слишком бледный, слишком худой и со слишком тихим, бесцветным голосом. Его неподвижный взгляд, казалось бы, теплых карих глаз источал не меньший холод, чем синие радужки мастера Викрана. В то время как бледная улыбка на незагорелом лице была способна вогнать в ступор своей неестественностью и откровенной натянутостью. Так что, недолго поразмыслив, Айра решила не торопить события и не махать руками, объявляя о своем присутствии. Напротив, слившись с корой, она навострила уши и принялась ждать.
По знаку господина Уртоса вампы неторопливо сгрудились в центре поляны, окружив преподавателя живым полукольцом и выжидательно уставившись на него своими жутковатыми глазами. О чем он говорил, Айра не расслышат — слишком далеко. Но зато ей очень не понравилось то, что они плавными, поразительно грациозными движениями выстроились вдруг за его спиной и дружно обратились в одну сторону. Так, будто ждали прихода кого-то очень важного. Более того, откровенно беспокоились, тревожно ворчат и тихо переговаривались на каком-то странном гортанном наречии, которого она тоже не понимала. Однако по обрывкам фраз, напряженной позе куратора и тому, как озабоченно покусывал нижнюю губу Дакрал, стало понятно — что-то случилось.
Момент появления неведомого гостя она бездарно упустила, потому что слишком задумалась, да еще глаза прикрыла, чтобы получше услышать, о чем говорили вампы. Но когда на поляне вдруг стало Оглушительно тихо, мышка опасливо прижала уши к голове и даже подумала, что, должно быть, сам лер Альварис вернулся из поездки и решил навестить своих учеников. По крайней мере, так она решила, заметив, как вытянулись и откровенно занервничали вампы. Однако, когда на поляну вступила совсем другая фигура, все очень быстро встало на свои места. И Айра, хоть и сидела тише воды ниже травы, неожиданно почувствовала, как ее спина стремительно покрывается холодными мурашками.
Огромный черный волк ступил на землю вампиров с таким видом, словно это он, а не они, был здесь полновластным хозяином. Он шел медленно, неторопливо, не беспокоясь и даже не обращая внимания на подобравшихся, тревожно дернувшихся парней. Смотрел подчеркнуто поверх чужих голов. Нес себя ровно, достойно, если не сказать — величаво. Желтые глаза горели мрачной угрозой, а приоткрытая пасть демонстрировала такой набор клыков, что Айре стало дурно. В то время как вампы неожиданно отступили на шаг и почтительно склонили головы.
Заметив господина Уртоса, волк небрежно кивнул, словно старому знакомцу, а затем обошел его по короткой дуге и остановился точно напротив Дакрала, вперив холодный взгляд в его заалевшие от волнения глаза. О чем он спросил вампа, Айра не слышала — маг, разумеется, отлично владел мыслеречью и сумел сделать так, чтобы никто, кроме непосредственного адресата, его не понял. Для всех же остальных было слышно только грозное рычание, в котором проступило откровенное недовольство и несомненный, но весьма требовательный вопрос.
Зато Дакрал владел мыслеречью не в пример хуже, так что его ответ удаюсь расслышать без труда:
— Да, лер.
— Р-р?! — снова вопрос.
— Нет, лер. Случайно.
— Р-р-рау?
Дакрал нервно переступил ногами.
— Нет, лер. Она была одна.
И вот тут до Айры дошло: разговор о ней! О том, знает ли вампир некую волчицу, откуда, как познакомился и почему, вместо того, чтобы явиться в золотой лес, она с наглой мордой влезла на запретную территорию, да еще преспокойно чувствовала себя рядом с некоим вампом, который об этой волчице не только никому не доложил, но еще и скрыл сам факт своего с ней знакомства?!
«О нет! — глухо застонала она. — Значит, Керг ему рассказал!! Все, мне конец!»
Перевертыш недовольно заворчат, и Дакрал торопливо пояснил:
— Лер, это вышло случайно! Я просто пробегал мимо и наткнулся на нее… ненароком. Но ее это не испугало, хотя мой вид в тот момент был далек от добродушного…
«Уж это точно», — мысленно простонала Айра, припомнив их первую встречу.
— …и, признаться, меня это сильно удивило. Обычно в нашу сторону смотрят с несколько иным настроением. Тем более, виары. А эта волчица показалась мне другой. Она не напала и не почувствовала мои чары. Поэтому' я остановился и спросил, почему, но она долго не отвечаю… наверное, мыслеречью не владеет… так что пришлось общаться… ну, как вышло. Зато я понял, что она — совсем иная, и решил, что с ней можно иметь дело. Вот и все.
«Теперь мне точно конец!»
— Нет, лер, — вдруг покачал головой вамп на очередной заданный вопрос. — В тот раз я слишком спешил и не успел узнать ее имени. Просто увидел и все. Да и не ответила она — я же сказал. Но зато когда мы встретились снова, я ее быстро узнал… да здесь же, недалеко! Как раз возле ручья!
— Р-р-р!
— Ну, я же не вы, чтобы с первого взгляда отличить одного виара от другого, так что сперва подумал, что у них появился кто-то молодой и до
того дерзкий, что рискнул влезть на нашу территорию… да, не отрицаю, что хотел вышвырнуть этого наглеца вон. Но потом увидел что-то знакомое и… вот, собственно, так и вышло. Я же не откажу девушке в помощи, если ей не понравилось внимание трех мохнатых увальней!
Айра изумленно замерла.
«Что?! Что он сказал?!!»
Дакрал, бестрепетно встретив хищно прищуренный взгляд волчьих глаз, твердо ответил:
— Простите, лер. Но я действительно этого не узнач. У меня просто не было времени! Да и когда бы я мог это спросить, если она тут же исчезла? Мы и поговоритъ-то толком не смогли! Да и темно было — я почти ее не разглядел!
Айра с невыразимым облегчением распласталась по ветке.
«Умница! Какой же ты молодец! В первый раз я действительно не сказала тебе свое имя, а про второй он тебя впрямую не спросил! И темно было, как в склепе! Просто хоть глаз выколи… так что давай, ври дальше!»
Перевертыш забавно наморщил нос, безошибочно распознав торжествующий блеск вампирских глаз и нутром почуяв, что его дурачат. Только еще не понимал, как и где именно — соврать парень не мог при всем желании; все, что он сказал, действительно было правдой, но чует сердце… чует, что все же виляет, шельмец!
Мышка от восторга едва не свалилась на землю.
«Не выдал! Даже ему не выдал! Ну, Дакрал… ну, спасибо! Ты же мне просто жизнь спасаешь!»
— Да, лер, — снова кивнул вамп в ответ на строгое рычание перевертыша. — Конечно. Я просто не знал, что вы хотите ее видеть. Неужели она что-то натворила?
Волк раздраженно отвернулся, предостерегающе рыкнув что-то напоследок.
— Разумеется, передам, — склонился в почтительном поклоне Дакрал, пряча коварную ухмылку. — Как только встречу снова, то сразу скажу, что ее ищут. И предупрежу, что лучше подчиниться. Всего доброго, лер.
Айра едва не помахала вслед лапкой, когда оставшийся с носом волк недовольно потрусил в чащу. С трудом дождавшись, когда его массивная фигура скроется из виду, она аж подпрыгнула на ветке, торжествующе пискнула, умильно уставилась на проходящего внизу вампа. Стремясь выразить ему свою признательность, опасно свесилась, балансируя тонким хвостом, а потом…
От порыва ветра ветку сильно качнуло, и она, не удержавшись, с громким воплем, рухнула вниз.
«Дакра-а-ал… ой, мама! Лови-и-и!!!»
Вампир вздрогнул всем телом, заслышав прямо в голове истошный вопль, и машинально подставил когтистые руки. А потом с несказанным изумлением
уставился на рухнувший туда сердито пищащий серый комок, в голосе которого слышалось нечто смутно знакомое.
«УФ! Спасибо, что поймал! А то шмякнуться с такой высоты — это, знаешь ли, невеликое удовольствие!»
Дакрал неприлично разинул рот.
— Всевышний… опять ты?!!
— Это у тебя что? — с подозрением вдруг осведомился господин Уртос, неслышно подойдя со спины. Вамп вздрогнул во второй раз, перехватил диковатый взгляд лиловых глаз… тех же самых, что и раньше, только маленьких, испуганных… и, осторожно приподняв свою находку повыше, странным голосом ответил:
— Мышка моя. Ручная.
А потом перехватил ошарашенный взгляд куратора, вовремя приметившего слабые комочки крыльев, которые она успела отрастить, пока падала, и поспешно добавил:
— Летучая. Я ее в лесу нашел, когда патрулем ходил, вот и пригрелась. Второй раз уже меня отыскивает, хотя я вроде бы… гм… отвадил.
— Летучая? — с еще большим подозрением уставился куратор, но Дакрал вовремя свел ладони, чтобы тот не догадался, что мышка обычная, серая. Только с крыльями, которые, кстати, уже начали исчезать. После чего торопливо кивнул, пихнул ее за пазуху и почти виновато кашлянул.
— Да. Только она стеснительная очень. Боится чужих.
— «Не люблю, — сварливо поправила его Айра, недовольная такой бесцеремонностью. — Просто не люблю чужаков. Но за то, что не выдал, спасибо. Буду должна».
Он чуть вздрогнул, явно снова услышав, затем поспешно раскланялся с господином Уртосом и быстрым шагом направился в чащу. Удалившись на приличное расстояние от поляны, лихорадочно огляделся, спрыгнул в какой-то овраг и только тогда вытащил из-за пазухи возмущенно пискнувшую мышь.
— Сума сошла?!!
«Пусти, — фыркнула Айра, проворно выскользнув из его рук. — И зубы свои убери, клыкастый, а то вон, побольше, чем у виаров, отрастил! Кто тебя такого в Академию пустил?»
— Ты что тут делаешь?! — гневно зашипел вамп. — Знаешь, как меня трясли из-за тебя?! Знаешь, что тут было вчера и сегодня?!! Нам такой допрос насчет виаров устроили, что впору было в землю закапываться! А теперь еще и сами виары пристали, желая знать, кто ты да откуда!
«Не вопи. Я же тебя не выдала».
— Тебя не допрашивали с пристрастием!
«А тебя, можно подумать, пытали! Ну и сказал бы им тогда! Чего ж молчал?»
Дакрал неожиданно насупился и сердито уставился на надувшуюся мышь… нет, уже крысу… и вообще, перед ним уже сидел не стремительно растущий в размерах грызут, а очень даже крупная волчица. С прежней серебристой
шерсткой, хищными желтыми глазами и яркой сиреневой полосой вдоль загривка.
«Ну? — недовольно рыкнула она. — Чего затих? Я с тебя клятвы не брала на крови, что не выдашь. Взял бы да и сказал ему… а кому, кстати?»
— А ты не узнала?
«Нет. В конце концов, мог бы соврать!»
— Мастеру не соврешь, — вздохнул вамп и прислонился спиной к пологому склону. — Он же ложь чует за версту. С ним не поспоришь. Если он только поймет, что я его обманул…
«С к-кем? — вдруг отпрянула волчица. — К-кому, ты сказал, не соврешь?!»
— Мастеру Викрану. Знаешь такого? Это он приходил сейчас про тебя вызнавать. Он же отвечает за боевую подготовку’ на старших курсах… виаров и, конечно же, нашу. Да еще у него есть цикл по Боевой и Защитной Магии. Как раз со второго курса начинается, а заканчивается только на выпускном экзамене. Понимаешь? Мне с ним еще два года нос к носу; сталкиваться. А тебе — и того дольше.
«Господи… — у Айры внезапно ослабели лапы. Не в силах удержаться, она с дрожью опустилась на землю и спрятала морду в траву'. — Да как же так? Мне ведь говорили, что эльфы не могут стать перевертышами!»
— А ему этого и не надо, — невесело отозвался вамп. — Эльфы от природы обладают способностью перекидываться хоть в зверя, хоть в птицу, а хоть в гада морского… как твой метаморф. У них нет единого облика, они слишком изменчивы и непостоянны. Только чаще всего брезгуют этим умением. Считают, что и так выглядят лучше некуда, поэтому в большинстве остаются исключительно в одном облике.
А если и меняются, то лишь для того, чтобы подпитаться от деревьев или залечить смертельную рану. Могут даже с Деревом своим слиться, став с ним одним целым. А оно им раны-то и залечит. Вот так. Это мастер Викран не гнушается с нами возиться и зверем бродить, чтобы до нас лучше дошло. Его же Западные эльфы обучали. А в Занде его навыки знаешь, как нужны? Он там лет десять провел после того, как из Западного Леса вернулся! А потом, после ранения, его директор в Академии уговорил остаться, благо там новая смена Охранителей подросла. Его ученики, кстати! И виары его уважают. И наши опасаются. Впрочем, уважают не меньше, чем мохнорылые. Он у нас два дня в неделю занятия ведет, еще два дня — у них. Плюс у простых старшекурсников. А теперь еще и за лера Альвариса остался: за порядком следить. Наш директор ему сильно доверяет, но в этом я могу его понять — у мастера Викрана не сорвешься и не заиграешься.
Дер Соллен… холодный, как поцелуй смерти. Бесстрастный, бесчувственный и равнодушный. Тот самый маг, который был готов уничтожить Иголочку! Который кровожадно смотрел даже на Кера! Преследовал его, загонял, как дикого зверя, едва не схватил! Следил! Следовал за ним по пятам! Тот, который не гнушается избивать собственных учеников! Никого не жалеет! Ни виаров, ни вампов, ни простых мальчишек! Недаром Бриер его так опасается, а оборотни с вампирами шарахаются прочь, едва завидят его мрачную тень!
Да что ему надо, в конце концов?!! Что ЕМУ от меня надо?!!
— В общем, такой вот он, наш мастер Викран, — вздохнул Дакрел. — И не захочешь, а приходится ему подчиняться. За семь лет, что он здесь, он еще ни разу никому не проигрывал. По крайней мере, я о таком не слышал.
Айра зло сжала челюсти.
«Что ж ты тогда его обманул-то, раз он такой хороший?!»
— Да я… — Дакрал неожиданно замялся. — Не знаю. Мне показалось, ты сделала что-то плохое, и тебя, когда поймают, накажут.
«Меня, если поймают, наверняка исключат, — сухо сообщила она, отворачиваясь. — Так что я очень тебе благодарна за помощь. Готова отплатить той же монетой. И считай, что доброе пожелание мастера Викрана ты мне в точности передач. Обо всем предупредил и строго-настрого велел отправляться к нему на заклание».
— Эй, ты куда?!
Она не стала оборачиваться — твердо решив больше не соваться в этот грешный лес, волчица встряхнулась, сбрасывая с серебристой шубы приставшие листочки, неопределённо рыкнула, принюхаюсь и, безошибочно уловив аромат речной прохлады, уверенно двинулась прочь. Благо Кер намедни уже успел ей сказать, что туманная речка окружала лес со всех сторон и работаю действительно — как широко направленный портал, гарантированно отправляя учеников-нелюдей в их корпуса. А Кера, как существо, нечувствительное ко всяким чарам, беспрепятственно пропускала на ту сторону, позволяя неузнанным и совершенно безнаказанным проходить сквозь туман когда угодно, где угодно и сколь угодно часто.
Одно плохо — сознание Айры в момент касания тумана неизменно вышвыривало из звериного тела какой-то неумолимой силой, так что она не могла проследить, куда и как бежит дальше ее метаморф. Однако сейчас ее это не волновало — сейчас нужно было срочно вернуться в Хранилище, чтобы вытрясти из Марсо все сведения касательно коварного мага, вздумавшего строить ей ловушки на каждом шагу. Сперва со скалой, теперь, вот, у вампов едва не застал…
«Ни за что, — мрачно подумаю Айра, перемахивая знакомый ручеек. — Ни за что ему не покажусь и не поддамся. Пускай что хочет делает, а я сюда больше ни ногой. Слышишь, Кер?»
Метаморф почему-то не ответил: беспокойно заерзав, он вдруг тихонько заскулил, предупреждая хозяйку об опасности. Сжался в комок, нервно дрогнул, торопливо принюхался, опередив ее буквально на секунду. А потом едва не взвыл, когда она по инерции выбежала на пологий берег и ошарашенно уставилась на торжественную, многочисленную делегацию виаров, проворно подскочивших от спасительной реки, надежно перегородивших дорогу и немедленно взявших ее в плотное кольцо.
«Ну, здравствуй, наш загадочный беглец, — растянул губы в волчьей усмешке вышедший вперед Викран дер Соллен. — На этот раз тебе не удастся скрыться».
Айра вздрогнула и подняла испуганный взгляд.
