Изумрудно-зеленая трава под ногами, блестевшая мелкими капельками росы, сменилась асфальтом. Я повернула к башне теоретической физики. От нее до редакции было рукой подать: обежать по правой стороне галерею исторического факультета да срезать путь через корпус педагогики. Три минуты, и пробежка закончится. В наушниках заиграла бойкая мелодия: что-то про летние влюбленности и чудеса. Сбавляя темп и уже подходя к комцентру, я поймала себя на том, что невольно начала подпевать. Пришлось подавить порыв, пока никто не услышал. А в редакции на меня сразу накинулись Ким с Жако.

– Скажи ему, что в черно-белом лучше!

Промокнув вспотевшую шею полотенцем, я внимательно посмотрела на два разворота. Черно-белые фотографии, конечно, всегда смотрелись более стильно, но…

– Только если мы вместо празднования двухсотлетия напишем о похоронах, – категорично заявила я.

Внутренний голос подсказал, что это не так далеко от правды. Я велела ему замолчать.

– А повеселее нельзя? Поярче? Без этого… Засерения.

Фотограф с дизайнером одновременно пробурчали что-то нелестное про фанаток безвкусного инстаграма, а я улыбнулась. Зато они разом забыли свои разногласия.

– Я в душ, – предупредила я, доставая из-под стола сумку со сменной одеждой.

На втором этаже было тихо. Высушив волосы, я посмотрелась в зеркало и вытащила косметичку. С синяками под глазами надо что-то делать. После корректора настал черед туши. Пальцами вбила румяна, вспомнив припев песни, достала из кармана рюкзака яркий блеск для губ. Запихала вещи обратно в сумку (не забыть отнести в прачечную) и вышла. Задержалась я только у двери в IT. Входить не хотелось.

Помявшись пару секунд на пороге, я тяжело вздохнула, но все же толкнула дверь. Мазнула взглядом по комнате: все здесь говорило о его отсутствии. Цветок на шкафу завял и терял пожелтевшие листья. Лейки нигде не было видно. Музыка не играла. И даже Каталина вместо того, чтобы откинуться в кресле и листать очередной комикс, склонилась над письменным столом. Судя по нахмуренным бровям, опять пыталась написать ежемесячный отчет.

– Как он?

Айтишница не подняла головы.

– Почему бы тебе самой не узнать? – буркнула она, продолжая заполнять бланк.

Я не удивилась такому холодному приему. И не обиделась.

У Лины имелись на то причины.

Я должна была умереть. Я. Не он, не кто-то другой. Я почти оказалась на грани, я была уверена, что следующий вдох окажется последним, но…

Когда спустя неделю я очнулась в палате университетской больницы, мне объяснили, что я ошибалась.

Что руки, рассыпающиеся пеплом (я невольно посмотрела на свои пальцы: сейчас-то они выглядели нормально, хотя от серого лака в ближайшие годы я воздержусь), – это нормально. Что изрезанное изнутри горло можно вылечить. Если только найдется кто-то, кто удержит тебя от финального шага. Возьмет всю тяжесть смертельного проклятия на себя.

Дурак. Кретин. Идиот. О чем он только думал?! Он же демон, сплошная выгода, никакого благородства, зачем…

От бессилия я ударила кулаком по перилам. Всхлипнула – то ли от боли в разбитых костяшках, то ли… От всего остального. Рука уже не успевала заживать. Истончившаяся кожа лопалась от любого прикосновения, и даже швы, которые попытался наложить Сереш, не помогли. Единственная трещина в идеальном облике.

Дальше было хуже. Ректорская приемная и двое мужчин, чьих имен я так и не узнала. Охотники. Я впервые за полгода увидела настоящих людей и поразилась тому, насколько они отличались. Холодные. Пустые. Лишь на самом дне теплился огонек жизни.

И все же мне было страшно. Стоило увидеть чернильный рисунок, выглядывавший из-за воротника рубашки, как магия взбунтовалась. Вцепившись ногтями в ладони, я постаралась успокоиться. В конце концов, чего тут пугающего? Обычный мужчина лет сорока. Худой и поджарый, и выглядел бы моложе своих лет, но в аккуратной бородке не осталось ни одного не поседевшего волоска. На носу очки, и надел он их не просто так: за время нашей беседы Охотник дважды снимал их, и каждый раз на его лице появлялось беспомощное выражение, как у многих близоруких людей.

– У вас есть враги?

Отличный вопрос. Конечно, у каждой восемнадцатилетней девушки просто куча врагов. И все обязательно поклявшиеся отомстить.

«Вы», – тянуло меня ответить.

У Охотников был мотив – если я не ошибалась и проклятие было связано с тем, что мы с Дизом обнаружили. С другой стороны… Слишком заметно. Они бы выбрали иной способ. Еще один несчастный случай. Очередной пропавший без вести студент: таких скоро будет двадцать, одним больше, одним меньше…

– Мор, – выбрала я нейтральный вариант ответа. – По крайней мере, он так себя называет. В прошлом семестре… Ну, вы знаете.

Охотник кивнул, соглашаясь. Я же говорила: они были прекрасно осведомлены обо всем, что творилось в ГООУ.

– Он не имеет отношения к произошедшему.

Как и в прошлый раз, когда отделался простым выговором? А ведь он чуть не убил Ребекку… Почти убил меня.

– Кто-то еще?

– У меня – нет. У Диза могли быть…

Хотя я заранее пожалела бы всякого, у кого хватит ума связаться не только с ним, но и с Абигором. Интересно, отца Диза уже проинформировали о случившемся? И как он отреагировал?

– Ловушка была установлена на вас.

Любопытно. Первая толика информации, полученная мною за все время нашего странного разговора. Я нахмурилась.

Кому могла понадобиться моя смерть? Руководству ГООУ? Я для него не была угрозой. Даже подними я бучу из-за странных совпадений, меня никто не воспримет всерьез. И всем в университетской верхушке было известно о моем состоянии – меня не нужно затыкать, я и так скоро умолкну.

Тогда кто?

Безымянный Охотник велел мне поразмыслить над этим вопросом.

– Нет необходимости объяснять вам, что не следует обсуждать инцидент с третьими лицами. Для вашего же блага.

Тут я все-таки не сдержалась.

– А не для вашего? Почему? Боитесь, что Абигор прознает, что случилось с его сыном на подконтрольной вам территории?

– Герцог уже поставлен в известность, – Охотник был невозмутим. – Молчание нужно вам. Потому что неприятные и, главное, несправедливые слухи об университете… Они могут быть опасны. В том числе для тех, кому вы их рассказываете.

Я зябко повела плечами под его взглядом. Намек был предельно ясен.

– Проклятие – это не слух. И по лестнице с нами спускались еще человек десять, они тоже все видели.

– Они будут молчать. Как правило, ваш народ очень хорошо понимает, какие дела их касаются, а какие – нет. Кроме того, вы ведь не захотите навредить Амавету? Если кто-то прознает, как он подставился…

То моим проклятием его неприятности не закончатся. Демоны. У них все всегда очень просто. Если противник показал слабину, нужно этим воспользоваться и его уничтожить. А противниками для них были все остальные демоны в мире.

– Я поняла.

– Улыбнитесь, – посоветовал мне Охотник. – Ничего не произошло. Все замечательно. И что случится дальше, зависит только от вас.

И я улыбалась, как мне велели. Молчала. Делала вид, что все в порядке. Весело щебетала с Райли, обрадовавшейся переменам в моем настроении, и только пожимала плечами, когда она спрашивала, почему мы поссорились с Максом и что у меня с Дизом. «Ничего». Маленькая ложь, которая и ложью не была. Я перестала приставать ко всем в редакции насчет писем. У меня была моя работа, и я ее делала. А еще льстила Жако, смеялась над шутками Кима, вместе с Элл и Лизетт сплетничала у кофеварки, как и все, гадая, почему Диза так давно не было видно в IT.

И черт бы меня побрал, если это не было самым тяжелым, что я делала за свою жизнь. Если мироздание хотело научить меня, что нельзя копить все в себе и молчать, я усвоила урок. Очень хорошо. Сейчас я бы многое отдала за возможность рассказать кому-то обо всем: о Дизе, о своей болезни, но… Выбора у меня не было.

– Переезжаешь? – спросила я Софию, обнаружив ее однажды в комнате.

Соседка кидала из комода одежду в спортивную сумку. Слишком много вещей для сменки в спортзал. И все слишком чистые для похода в прачечную.

– Пока нет.

Вопреки обыкновению, она решила ответить. Два слова – но это было на два слова больше, чем обычно. Низкий хриплый голос звучал холодно и отстраненно. София все еще была на меня зла, и вряд ли это уже изменится.

– Ладно, – я изобразила на лице очередную улыбку. – Здорово.

Должно быть, в этот раз не получилось. Кривовато вышло или голос дрогнул, но София обернулась и серьезно посмотрела на меня.

– Ты в порядке?

«Нет! – хотелось мне кричать. – Мне больно и страшно, я умираю. Я хотела спасти других, раз не могу спасти себя, а в итоге единственный близкий мне человек при смерти, и я ничего не могу исправить! Я не в порядке!»

Но я не могла. Достаточно того, что случилось с Дизом. Не хочу, чтобы из-за меня пострадал кто-то еще.

– Конечно, – улыбка стала еще шире.

На лице Софии промелькнуло обиженное выражение. Да. Еще один шанс, а я снова отказала ей в доверии. Она никогда не узнает, что для нее так будет лучше – мне прозрачно намекнули, что станет с теми, кого я введу в курс дела.

Единственной, с кем я могла поговорить, была Каталина. Напарница Диза, она бы не купилась на те объяснения, что Охотники дали остальным. Тем более что благодаря своему дару Лина и так знала, что случилось.

Но она не горела желанием общаться со мной.

Я могла ее понять. Если бы не я, с Дизом все было бы хорошо. Я во всем виновата. Дело даже не в самом проклятии. Ничего бы не случилось, если бы только…

Если бы не таблетки, я бы заметила его первой.

– Как ты себя чувствуешь?

Фонарик светил прямо в глаза. Я моргнула. Еженедельные проверки в медкорпусе после моего вынужденного отдыха на больничной койке превратились в почти ежедневные. Мало мне было остального…

– Достаточно хорошо, чтобы мне это не нравилось, – проворчала я.

Ответ Сереша почти удовлетворил, пытать меня он перестал. Но от дальнейших расспросов это не спасло.

– Серьезно?

Нет, я только и делаю, что шучу.

– Я не ощущаю вкусов, – пожаловалась я.

Сначала думала, просто аппетита нет, потом поняла… Вата. Сплошная вата. Кофе, ланчи в столовой, которые я брала, не замечая особо, что выбираю, мороженое, которым Райли пыталась склеить свое разбитое сердце… Она затащила меня на кулинарный факультет на дегустацию, и я послушно пробовала один сорт за другим, не отмечая разницы – шоколад, гуава, креветки, фасоль… Пока не прочитала на стаканчике подпись: «Чили». И по выражению лица рыжей не поняла, что прокололась.

– А еще вот… – Я вытянула вперед запястье, на котором проступали золотые прожилки вен. – Вчера появилось.

Новая, изменившаяся кожа на левой руке и так меня пугала. Своей тонкостью, хрупкостью. Прозрачностью – иногда казалось, что под ней проступят мышцы и кости, привет анатомическому пособию из медкорпуса. А теперь еще и золото…

– Пройдет, – уверенно пообещал Сереш, не отвлекаясь от экрана планшета.

В самом деле? Я сомневалась.

– Как ты меня вылечил?

Побочный эффект: если чувствуешь магию, чувствуешь ее всю. И свою тоже. Запах драконьей крови, сопровождавший меня: запах влажного мха, высоты, чудес и пурпура, несуществующий на самом деле, морочащий голову в утратившем ароматы и вкусы мире, – усилился. И я догадывалась отчего.

– Если я и так умирала от полученной крови, почему решил ввести еще больше? Чтобы убить меня быстрее?

Индиец пожал плечами.

– Как ты сказала: ты и так умирала. Я понадеялся на лучшее.

– Ты человек с тремя высшими образованиями в области медицины, ты не можешь просто надеяться, что лекарство подействует и пациент не сдохнет.

– Мне следовало позволить тебе совсем уйти? Счет шел на минуты. А ты, – Сереш поднял на меня взгляд от планшета, – все-таки жива.

Я опустила взгляд на свои руки. На белые пальцы и распускавшийся от левого запястья золотой узор.

– И что теперь?

– Посмотрим, – со все тем же убийственным оптимизмом заявил Сереш. – Не знаю, правда.

– Мог хотя бы посочувствовать. – Я на пробу сжала пальцы в кулак и разжала. Под треснувшей коростой проступили капельки свежей крови. Красной. Пока красной.

– Я не даю тебе раскиснуть, – не согласился со мной Сереш. – Я могу положить тебя в палату. Карантинную, одиночную. Приходить каждый вечер и заливать твою скучную больничную пижаму слезами. А могу дать пачку ограничителей и пустить тебя наслаждаться нормальной жизнью. Что выберешь?

– Второе, – буркнула я.

На стол передо мной легла оранжевая банка с таблетками. Я – магия, почуявшая опасность, – невольно отшатнулась. Лекарство пахло горькой полынью и обещало освобождение, но…

– Нет.

– Почему? Разве тебе не тяжело с ней?

Не то слово. Перестав принимать ограничители, я будто лишилась не только вкусовых ощущений, но и остальных чувств. Обычных. Зрения. Слуха. Обоняния. Их место заняла магия, рисовавшая на месте мира сюрреалистичную картину. И хотя я была частью этого полотна – могла быть, если бы не упиралась и приняла случившееся, – я многое отдала бы, чтобы на минуту окунуться в обычный мир. Но…

Однажды я уже приняла это решение. И вот к каким последствиям оно привело.

Никогда больше.

– Ты сам говорил: если я выживу, мне будет полезно свыкнуться с ней. Она же часть меня.

На последней фразе я не удержалась от сарказма. Маленькая шпилька в адрес то ли паразита, то ли симбионта, которого я отказывалась признавать собой.

– Тогда иди, – не стал переубеждать меня Сереш.

Я послушно поднялась со стула, но тут же села обратно. Я пришла сюда не ради осмотра – ничего кардинально нового в моем состоянии не было. Однако Каталина не сдавалась, игнорируя мои вопросы. А я… Я была обязана ему своей жизнью. Должна я хотя бы справиться о его самочувствии.

– Как он?

– Кто?

– Диз… Амавет.

Сереш достал из-под кипы бумаг очки и натянул на нос. Не помню, чтобы хоть раз видела его в них.

– Почему ты думаешь, что мне известно? Он не мой пациент. Спроси в регистратуре, пусть тебя направят к его лечащему врачу. Если он решит, что у тебя есть основания спрашивать, он тебе расскажет.

Я вздохнула.

– Можно мы не будем делать вид, что ты рядовой врач здесь, а я тебе верю? – попросила я.

Очки вернулись на стол. Я сцепила руки в замок, поморщившись, когда ногти задели разбитые костяшки.

– У меня есть одна подруга, американка. Какую идиому она использует в этих ситуациях?.. Точно. Я умею делать домашнее задание. Твоя подпись стоит под всеми отчетами, что отсылаются Охотникам, я смотрела в библиотеке. И я не интересуюсь, почему глава медицинских сервисов ГООУПиОАатСДиРН, блестящий ученый – честно, список достижений впечатляет – занимается моим случаем лично. У тебя есть причины. Я только прошу сказать, как он. Пожалуйста. Это важно.

И, на мой взгляд, за последние месяцы медик мне изрядно задолжал.

– Что у вас с ним?

Неожиданный вопрос. Что? Невзаимная влюбленность? Странная близость между совершенно разными людьми и нелюдьми?

– Дружба.

– Дружба… – повторил Сереш. – Ладно.

Я оторвалась от разглядывания своих рук и подняла на него глаза. Ладно? Так легко? И сейчас мне скажут, когда Диза наконец выпишут? Две недели неизвестности останутся позади? Я уже не надеялась… На лице Сереша впервые промелькнуло растерянное выражение. Я не успела испугаться, спросить, в чем дело. Индиец меня опередил.

– Его нет.

Сначала я ничего не поняла. Наверное, к лучшему: только шоком можно было объяснить тот факт, что следующие предложения вышли у меня более-менее связно:

– Прости? Что значит «Его нет»? По-моему, тут что-то потерялось при переводе.

– Его больше нет в ГООУ. Абигор велел его забрать.

У меня отлегло от сердца. Все-таки жив!.. Но потом я вспомнила «приглашение» от его отца, то, как Диз хмурился буквально накануне проклятия, читая очередное письмо из дома. О черт. Даже не считая самого Абигора, в чьем добродушии я сомневалась… В Аду Диза ожидал королевский суд.

– И ты позволил?!

Сереш в изумлении воззрился на меня.

– Не понимаю, о чем ты. Как сын Абигора, твой Амавет является его собственностью. Как я могу позволять или не позволять герцогу ею распоряжаться? И мне… – он провел пятерней по бородке, – неприятно сознаваться в собственной некомпетентности, но я ему ничем не мог помочь. Мне приходилось работать над демонами смерти, – в сочетании с предлогом глагол приобретал несколько угрожающую окраску, не могла я не отметить, – самые неприятные типы. Доведешь до определенного уровня повреждений, и все – система экстренно схлопывается. Тебя вывести из комы легко, человека тоже. А как прикажешь вернуть к жизни того, кто по сути никогда не жил? Я убить могу. Над этим тоже придется попотеть, но могу. Лечить демонов – не моя специализация.

Я не совсем понимала, что должно было означать «никогда не жил», но сейчас не это было главным.

– Так он в коме? – перебила я раздосадованного индийца.

Хоть какая-то информация.

– Можно так сказать. По всем признакам он умер. Но он не мертв… еще нет. Не переживай, – добавил Сереш, заметив выражение моего лица, – там его вылечат.

А потом догонят и еще вылечат. В смысле – воскресят разве что для того, чтобы казнить.

Как я ни радовалась, что Диз был жив (относительно жив, согласно Серешу)…

У меня закрадывалось нехорошее подозрение, что в ГООУ он уже не вернется.

«Сереш сказал, что тебя отправили домой…»

«Пожалуйста, скажи, что ты в порядке…»

«Прости меня…»

«Это из-за меня…»

«Я не должна была просить тебя о помощи – ни осенью, ни сейчас…»

«Я очень виновата перед тобой…»

«Если ты жив, прошу, напиши. Одно слово…»

За две недели у меня много скопилось таких писем – оставшихся без ответа и не отправленных черновиков, которые я зачем-то тоже сохраняла. Десяток страниц извинений и полных беспокойства вопросов – кто сказал, что с появлением компьютеров эпистолярный жанр умер?

Предчувствия оправдались. Диз так и не вернулся.

Может, я зря накручивала себя, две недели – не срок… Но я знала, что это не так. Если магия могла его исцелить, он был бы уже давно здоров. Это на мое почти уничтоженное тело Серешу потребовалось семь дней. Во мне слишком много человеческой крови. Если бы не она, все было бы гораздо проще и с ихором, и с проклятием. Диз… Не зря он говорил, что его сестра больше похожа на силу природы, чем на живое существо. Он и сам был таким же.

Но он не отвечал. Застрял на той грани, как сказал Сереш, «умер, но еще не мертв»? Погиб окончательно? А если был жив… Воображение рисовало на этом месте сцену суда из «Алисы», темницу, скользкий пол которой покрыт гнилой соломой, и дыбу. Я помотала головой. Нет, об этом нельзя думать. Но все же…

– Как проходит королевский суд? – спросила я однажды у библиотекаря.

Они в тот момент как раз расставляли книги на верхней полке.

– Как обычно. Собираемся все вместе, пьем чай, рассказываем друг другу анекдоты, делимся фотографиями внуков и рецептами овсяного печенья.

– Серьезно? – не поверила я.

Сидевший на шкафу ворон хрипло каркнул, будто смеясь.

– Нет. Подай «Биоматериалы в некромантии».

Я обернула на всякий случай пальцы шарфом и с опаской протянула им книгу.

– Но все-таки? Как?

– Как обычно проходят суды? Сначала король выслушает факты. Потом обвиняемый получит возможность оправдаться. – Пока все звучало довольно неплохо. – А затем начнется самая веселая часть.

Я не разделяла их энтузиазма.

– Оправдательный приговор или подача апелляций?

– Нет, выбор казни. Действительно невиновные перед королем не предстают.

И во все это Диза втянула я… Бертрам с легкостью спрыгнули со стремянки и уселись на стол передо мной. Я кисло им улыбнулась.

– А вы… Не получаете вестей из дома?

Со шкафа один из воронов спорхнул вниз – чтобы приземлиться на стол между нами. Бертрам рассеянно почесали его под клювом.

– Заключи со мной договор.

Я растерялась.

– Что?

– Заключи со мной договор, – повторили они, словно это было что-то само собой разумеющееся. Впрочем, для них так оно и было. Это я с Дизом привыкла к халяве, для остальных демонов бартер являлся стилем жизни. – У тебя много вопросов. Ты получишь ответ на один из них.

– Разве отвечать на вопросы студентов не входит в ваши служебные обязанности?

– По учебе – входит. К какой программе относятся твои?

«Как не дать себя убить». Спецкурс для таких же «везучих». Я вздохнула.

– Что я буду должна взамен?

Бертрам улыбнулись – длинные клыки блеснули красным в лучах закатного солнца.

– Когда лишишься места в редакции, будешь работать на нас.

Вообще-то я не собиралась увольняться из студгазеты… В остальном все звучало довольно дешево. Можно было и рискнуть. Узнать о Дизе. Или…

– Если я лишусь места в редакции, я буду работать здесь, в библиотеке, – уточнила я формулировку. – Не дольше, чем до получения диплома. В должности ассистента библиотекаря с адекватным рабочим функционалом, какой может быть в любой нормальной человеческой библиотеке. И с конкурентоспособной зарплатой! На уровне среднерыночной на аналогичной должности в Евросоюзе, а не Центральной Африке.

Первое правило факультета демонологии: обговаривай любую мелочь, плевать, насколько по-дурацки это выглядит. Иначе имеешь все шансы оказаться в вечном бесплатном рабстве.

Вроде бы все упомянула, но меня не оставляло чувство, что я что-то упустила… Еще одна хищная полуулыбка-полуоскал, и библиотекарь подали мне руку. Я ее приняла.

– Слово?

– Я, Наталья Николаевна Соколова, клянусь своим именем и своей жизнью… – Последнее в нынешних обстоятельствах мало стоило, но чем могла. – Да будут оба мира мне свидетелями.

Только я произнесла последнее слово клятвы, как сердце пропустило удар, а невидимая сверкающая нить связала нас отныне и до того момента, как я заплачу названную цену. Я дотронулась до нее: горячая. И, если вздумаю обмануть Бертрама, она тотчас затянется на моей шее. Я не знала всего этого, когда по глупости заключила сделку с Дизом – когда сама напрашивалась на следующие. Даже не могла всего почувствовать. Теперь мне было известно: даже у мироздания имелись принципы. И того, кто позовет его в свидетели и отступится от клятвы, оно не прощает.

– Ладно, что я забыла?

– График работы, – невозмутимо откликнулись Бертрам, правильно понимая вопрос. – Тебя ждет ненормированный рабочий день.

Точно. Но на меньшее в ГООУ я и не рассчитывала.

– Задавай свой вопрос. Один. Выбери его с умом, – предупредили меня библиотекарь.

Где-то я слышала эту фразу. В каком-то фильме? «Звездные войны»?

– Почему один? Это не вопрос, если что. Обсуждение условий.

– За остальные тебе нечем расплатиться.

Я снова вздохнула. И ведь не переубедить их. Итак. Один вопрос. Я уже собралась его задать, но остановилась. Не могла.

– Любой вопрос?

– Именно.

Мне было необходимо знать, жив ли Диз. Но не только он меня волновал. Письма не прекратились. Диз так и не успел выяснить, кто их отсылал, поэтому я могла только сидеть и ждать следующего.

«Скоро все начнется».

«Знаю, – набрала я в ответ на одно из них. – Кто ты? Что мы можем сделать?»

Но кем бы ни был таинственный отправитель, вступить со мной в переписку он не пожелал.

Только предупреждал, что времени все меньше и меньше.

Прости, Диз. Но не ты один сейчас в беде.

И двадцать жизней все-таки важнее, чем одна. Тем более Диз мог быть мертв – и тогда ему уже ничем не помочь.

Только как это сформулировать?

Вероятно, в этом году – в ходе ритуала, в котором, возможно, замешано руководство университета, – умрут двадцать студентов. У меня есть список имен, я в нем почти уверена. Как их спасти?

– Сэкономлю тебе время, – хмыкнули Бертрам. – Никак.

– Не верю. Неужели нет…

– Один вопрос, – напомнили они, перебивая. – Никто не обещал, что ответ тебе понравится.

– Но остального вы не отрицаете? Это ГООУ. Они запланировали…

– Один вопрос.

– Это утверждение. Университету нужны жертвы, – я поняла все, когда однажды вечером сидела в библиотеке, а за окном закрытой секции занимался рассвет. – ГООУ находится в подпространстве. Все, что нас окружает, – один большой карман. А карманы очень энергоемки. Чтобы университет продолжал стоять между мирами, нужно огромное количество магии…

В отличие от многих, я могла сказать, что знаю цену своей жизни. Тогда, в лесу, смешивая свою кровь с драконьей, я видела ее. В определенный момент времени количество магии, доступной одному индивиду, было, как правило, невелико. Но если его убить… Помножьте все эти отдельные моменты на почти вечную жизнь, и вы увидите… Бесконечность возможностей. Силу, которую сложно даже осознать. Масштабы которой восхищали и ужасали…

Двадцати жизней вполне могло хватить на век существования университета.

– Так что? Я права?

– Это утверждение. Утверждения не требуют ответа.

Черт бы побрал этих демонов! Нельзя хоть раз нормально поговорить? Подхватив сумку, я резко отодвинула стул, оставляя царапины на паркете.

– Ты пришла за «Географией Пандемониума», верно? Подожди.

– Сама найду. Я видела ее в открытой секции на втором этаже.

Голова от быстрого движения закружилась, пришлось сесть обратно. Еще один пафосный момент смазан.

– В твоем состоянии только подниматься туда, – библиотекарь потянулись к ближайшей полке и не глядя достали оттуда увесистый справочник в кожаной обложке. – Держи.

Осторожно поднявшись, я убедилась, что на этот раз пол все-таки решил остаться на своем месте, и, опираясь на дубовую столешницу, направилась к лестнице.

– Эй! – окликнули меня Бертрам. – Твой второй вопрос…

Я не стала оборачиваться.

– Мне нечем за него платить. Вы сами сказали.

– Считай авансом к первой зарплате, – не дали сбить себя с толку библиотекарь. – Он жив.

Я остановилась перед первой ступенькой.

Тогда почему он не отвечал?

– Мне нравится смотреть на твой анализ крови, – поприветствовал меня Сереш, когда я зашла к нему в очередной раз. – Чистый Пикассо. Кубический период, разумеется.

Я плюхнула рюкзак на его стол и уселась напротив.

– Надеюсь, ты имеешь в виду не «Авиньонских девиц». С борделем мою кровь еще никто не сравнивал. С чего вообще такая честь?

– Мы с Анн летали на выходные в Париж. Бродили по музеям… Как обмороки? – безо всякого перехода спросил он.

– Лучше.

– В самом деле? Это хорошо. Значит, переливания действуют.

– Хочешь сказать, немного тормозят процесс, – проворчала я, наматывая шарф на шею.

К апрелю в ГООУ решила прийти осень. После жары температура опустилась до плюс десяти, и в воздухе витал запах прелых листьев, хотя кроны деревьев оставались зелеными. А мое тело решило, что красные кровяные тельца ему больше не нужны. Жаль, оно не подумало, что драконья кровь не спасет от низкого гемоглобина и анемии.

– Отсутствие сильного регресса – уже прогресс, – наставительно заявил Сереш. – Меня больше интересует другое. Знаешь, какова норма содержания железа в организме?

Как ни странно, мне это было известно.

– Примерно от девяти до тридцати микромолей на литр.

– А знаешь, почему больные талассемией во время гипертрансфузионного режима, как правило, получают хелаторы железа?

– Потому что постоянные переливания крови могут привести к перенасыщению организма железом. Зачем ты спрашиваешь очевидные вещи?

Мне продемонстрировали распечатку моего анализа.

– И что? У меня всегда пониженный уровень железа в крови.

– Пониженный? У тебя его нет.

– Ты преувеличиваешь… В смысле преуменьшаешь.

Индиец многозначительно показал мне на цифру напротив соответствующей строчки. Потом опустил палец ниже и указал на уровень ферритина.

– За полгода они не менялись. Как ты вообще живешь?

Хороший вопрос от лечащего врача. Я пожала плечами. Нормально я жила. Возможно, была чуть-чуть незагорелой. Но совершенно здоровой. И на обмороки до поступления в ГООУ не жаловалась.

– Половину детства вместо вкусных детских витаминок мне давали железо, – призналась я.

– Помогало?

– Не знаю. Меня от них тошнило, поэтому я старалась избавляться от таблеток по-тихому.

Я невольно улыбнулась, вспоминая. Приходилось проявлять чудеса сноровки, чтобы никто ничего не заподозрил. Заинтересованный взгляд, которым окинул меня Сереш, сразу заставил улыбку сползти с лица.

– Что? Хочешь сказать, что я какая-нибудь потерянная принцесса фейри? – пошутила я. – Ну, они же железо не переносят. Вот я подумала, что и в крови, наверное, у них его нет… Ладно, поняла, глупая шутка. А в самом деле? Гени физически, я имею в виду с медицинской точки зрения, как-то отличаются от людей? Просто любопытно.

Мне действительно было интересно. Как вообще лечились гени? Не в таких случаях, как мой, понятное дело, но в повседневной жизни? У них же бывали травмы, и магией пользовались они далеко не всегда, я по Максу знала. А наследственность? А скрещивание видов? И совсем чуть-чуть, чего уж скрывать, хотелось понять, как Охотники меня обнаружили.

Оторвавшись от распечатки, Сереш одобрительно посмотрел на меня.

– Все-таки решила пойти ко мне? Правильный выбор, Зебальд все равно ничему хорошему не научит.

– Если верить тебе, до следующего семестра я не доживу, – напомнила я.

– Смерть – не повод не прочесть хороший учебник. Если у тебя есть время, могу отвести в библиотеку факультета и показать, что где.

Я взглянула на часы.

– Я обещала знакомой зайти к ней после тебя. Можно в следующий раз?

Если он наступит.

У артефакторов было, как всегда, шумно. На полной скорости работал шлифовальный круг, у окна парень в очках с поразительно толстыми линзами выпиливал лобзиком что-то, отдаленно напоминавшее силуэт геральдического дракона. Кто-то включил на всю громкость стоявшего в углу музыкального центра металл, чтобы заглушить остальные звуки, но и это не спасало.

– Подай мне рифель, – попросила Райли, не поднимая взгляда от рабочей поверхности.

Я в растерянности оглянулась. Найти в куче инструментов один, чье название мне было незнакомо, представлялось задачей похуже иголки в стоге сена.

– Тебе придется объяснить мне, что это такое.

– Это как надфиль. С изогнутой поверхностью. Посмотри слева от пинцетов.

С изогнутой поверхностью здесь была только штука, напоминавшая увеличенный в размере инструмент стоматолога. Ее я и протянула рыжей.

– Как ты умудряешься здесь не испачкаться? – не удержалась я от вопроса, вытирая пальцы платком.

Несмотря на сильную вытяжку, металлическая (и не только: мрачного вида девушка за соседним столом пилила что-то подозрительно напоминавшее кость; я надеялась, не человеческую) пыль оседала на всех поверхностях. А еще пасты и растворы, красочные пятна от которых виднелись на каждом столе. Райли же работала в нежно-голубом кашемировом джемпере, не утруждая себя даже поисками фартука. Вместо ответа рыжая дотронулась до одной из серебряных подвесок на браслете. Все с ней ясно: магия.

– А это что? – заметила я значок у нее на груди.

– Записалась волонтером в предвыборный штаб синих. Им всегда не хватает желающих. Кстати, все забывала спросить: не хочешь со мной?

Я внимательнее вчиталась в надпись на нем.

– «Голосуй за Лазовски»? Разве это не тот… – Рыжая кивнула. – …с которым вы решили не спешить?

Подумав, она снова кивнула. Ну да, а здесь, значит, никакого прессинга не было.

– Он мне уже не нравится, – проворчала я.

– Он не настолько плох, – надфиль… рифель порхал в ее пальцах быстрее пилки для маникюра. – Из хорошей семьи. Милый. Ты бы изменила свое мнение, если бы согласилась узнать его поближе, – обиженно добавила она.

– Что-то мне не хочется с ним знакомиться. Политики…

Инструмент в ее руках замер, после чего им недвусмысленно ткнули в мою сторону. Острым его концом.

– Я Макса не критиковала, – напомнила она мне.

– Ты при каждой встрече только этим и занималась. Вы же с ним начинали спорить, даже не размениваясь на приветствия!

– Но как твоего парня я его не критиковала. Хотя, – артефактор окинула меня внимательным взглядом. Впервые за эту встречу. – Не знаю, что у вас случилось, но ты правильно сделала, что его бросила. С тех пор ты стала гораздо счастливее.

Нет. С тех пор я просто стала гораздо менее искреннее.

Но Райли была права: я перешла черту.

– Над чем сейчас работаешь? – примирительно спросила я.

Ажурное полое кольцо, которое она крутила в руках, могло стать чем угодно – от амулета низкоуровневой иллюзии, скрывающей прыщи, до очередного оружия массового поражения. Поэтому, когда кольцо протянули мне, приняла я его с осторожностью. Магия привычно откликнулась, когда оно легло на мою ладонь, но после краткой волны, пахнувшей старым бельем из комода и пылью, реакции не последовало. Удивительно, но в этот раз рыжая создала что-то, не имевшее своей целью разрушение. Я примерила кольцо. Старомодный орнамент из сердечек и виноградных листьев шел первым слоем, под ним виднелось черненое серебро с выгравированной надписью на латыни.

– Что-нибудь чувствуешь?

– А должна? Что это?

– «Забудь свои печали». Бабушкин рецепт. От сердечной боли и сожалений, носить пару недель, лучше месяц, не меньше часа в день…

А кому-то от бабушек доставались только поваренные книги… Я поспешила стянуть кольцо с пальца. Забывать я ничего не хотела. Даже плохое. Даже…

– А как твой проект по зельям? Ты его уже сделала?

– Мне не согласовали материалы для экспериментов, – моментально надулась рыжая, вспоминая. – Сказали, ихор – слишком опасная субстанция для таких, как я. Придется брать другую тему.

А мне его в прошлом семестре выдали без особых проблем… Но я понимала, почему руководство университета решило отказать Райли. Ввиду ожидаемых событий им только экспериментов с – потенциально интерпространственными – перемещениями не хватало.

– А записи у тебя остались?

– Зачем тебе? – рыжая заметила какую-то шероховатость в кольце и снова взялась за свой… рифель.

Я пожала плечами.

– Просто интересно. Я в прошлом семестре по драконьей крови работу писала, там тоже много про телепортацию было.

При помощи артефакта из ГООУ было не ускользнуть, это я уже выяснила. Установленный вокруг университета барьер мешал, тот самый, что заставлял пространство вокруг ГООУ сворачиваться и не давал пересечь пустыню. Но телепортационные зелья действовали иначе, Райли сама говорила.

– Могу дать их тебе почитать, – великодушно согласилась рыжая. – Но. Условие. Ты познакомишься с Дэйвом. И он тебе понравится.

Я с трудом сдержала улыбку.

– Договорились.

Я была плохой подругой – хотя бы потому, что пришла сюда с корыстными целями, а не из-за дружбы. Но в такой мелочи не могла ей отказать.

Я подняла щеку с кожаной обложки и обвела комнату осоловелым взглядом, пытаясь понять, где вообще нахожусь. Опять то ли заснула за учебниками, то ли потеряла сознание – надо признаться хотя бы самой себе, что разница между сном и обмороком в последнее время ощущалась все слабее. Одно и то же зыбкое марево забытья, после которого сил становилось еще меньше. В руке был зажат карандаш, я отбросила его в сторону, чтобы потереть виски. По крайней мере, на этот раз я отключилась у себя. Обошлось без странных взглядов соседей по парте и встревоженной Райли.

На щеке у меня, должно быть, отпечаталось ажурное тиснение, украшавшее обложку. Я провела по лицу пальцами и хмыкнула, убедившись в этом. Открыла в заложенном месте. «География Ада», зачет по которой был назначен на следующую неделю. Странно изучать места, которые не увидишь своими глазами, города, которые никогда не посетишь. Но составители учебной программы считали иначе. Якобы демонологи должны знать, какие земли принадлежат какому кругу, на каком наречии говорят жители какого домена. С этим я не спорила, мне неправильно угаданный диалект – и, как следует, не то имя – чуть не стоил жизни в прошлом семестре. Но я все равно не понимала, зачем учить так подробно. Для земель и наречий хватило бы сотни страниц, эта книга походила больше на путеводитель. А возможности практического применения знаниям архитектуры и достопримечательностей другого мира я не видела.

Ладонь легла на очередную гравюру, закрывая ее. На ней художник изобразил открытую аркаду. Четыре мощные колонны удерживали узорный потолок, кирпичные арки украшали резные гербы. В нашем мире лоджия Ланци, на которую строение было до смешного похоже, использовалась как галерея под открытым небом, позволяя флорентийцам любоваться скульптурами из Уффици. На той стороне… Я предпочитала не всматриваться. География Ада… Города со шпилями средневековых башен и леса с искореженными не ветром, но какой-то другой силой деревьями, реки из жидкого пламени и острые костяные скалы… Смешно все-таки. Нелепо – потому что даже отсюда, из ГООУ, даже зная тех, кто в Аду вырос, сложно было поверить в реальность, изображенную на иллюстрациях. Вновь захлопнув учебник, я потянулась за стопкой исписанных листов.

Моя собственная география Ада выглядела иначе. Тот, кто ради меня пожертвовал всем. Тот, кого я предала и кому не могла доверять. Предначертанная смерть и золото, разбавлявшее мою кровь. «Хантерс Инкорпорейтед» и ректор, две стороны одной монеты; предвещающие беду письма и список из нескольких дюжин имен… И ГООУ. Граница. Мир между мирами, закрытый как извне, так и изнутри.

Под «Мастером и Маргаритой» обнаружилась тетрадь с записями, сделанными изумрудными чернилами. Райли поделилась своими конспектами, как и обещала. Для гени, скрытных по своей природе, – немыслимая щедрость. А я взамен отсидела полчаса в столовой, вежливо улыбаясь розовощекому и белозубому Лазовски, слишком веселому, чтобы эта радость была искренней, и держала свои комментарии при себе. Надеюсь, рыжая осталась довольна.

Для меня сделка оказалась чертовски выгодной. На основе того, что нарыла Райли, можно было не проект по непрофильному семинару написать, а целую диссертацию. Стандартные телепортационные формулы, портальные печати, коэффициенты и готовые вычисления… Но самое ценное – контур университета. Понятия не имею, где Райли его раздобыла и, главное, зачем.

Моей первой мыслью, после которой я и заинтересовалась исследованием Райли, стало банальное «драпать нужно отсюда». Если не можешь выиграть, беги. Эту мудрость я выучила хорошо, если не на собственном опыте, то на примере предков, заканчивавших свои дни слишком рано и при весьма неприятных обстоятельствах. А ведь еще прапрадедушка Рудольф мог бы избежать лагеря и расстрела, не окажись он слишком упрямым для того, чтобы покинуть найденный так далеко от родных мест дом. Но… Бертрам были абсолютно правы, говоря, что я ничего не сумею сделать, а их никак не спасти. ГООУ был надежно запечатан. Само его местоположение защищало университет. Да, как и у любого подпространства, у него была точка выхода, привязанная к месту на карте настоящей Земли. Пройти через нее было бы легко, сама идея «кармана» заключается в том, чтобы связь между Границей и миром была всегда доступна. Но получить разрешение на проход… Так и представлялось, как я прихожу к мессиру Джонатану. «Здрасте, я тут немного услышала о ваших планах и хотела попросить: выпустите меня отсюда. И еще пару десятков студентов, вот список».

Прорубить окно из подпространства на Землю можно было и грубо, пробив окружавший университет барьер, формулы, переписанные Райли, подошли бы и для этого. Но в таком случае я могла рассказать о трансдименсиональных порталах и без ее конспекта. А еще я могла сообщить, какое количество магии для этого понадобилось бы: невозможное. Правда, я не представляла, где взять столько силы. Кроме метода, что собирались использовать мессир Джонатан с ректором. Будь рядом Диз, он бы наверняка назвал десяток способов, но Диза не было. Я даже не знала, не было его конкретно здесь и сейчас или в гораздо более глобальном смысле. Не было уже целый месяц.

Поэтому рассчитывать приходилось только на себя. А мне был знаком лишь один источник такой концентрированной магии. Драконий ихор – тем более что драконы были психопомпами. Психопомпу барьер не помешал бы – он бы его попросту не заметил. Идеальный вариант, не зря именно за их кровью охотился Мор. И не буду пытаться себя обелить: я думала об этом, даже подошла как-то к вольеру с драконами…

– Хочешь поздороваться с Пушком? – спросил меня Свен, появившийся из-за спины, стоило мне подойти к сетке.

Я не хотела. Закончив курс алхимии, я не возвращалась к криптозоологическому корпусу. Потому что боялась. Воспоминаний о неподвижно лежащей посреди тропинки туше. Того, как отреагируют на меня драконы теперь.

Однако отказаться не успела. А Пушок, которого драконолог свистом подозвал и провел через ограду, ринулся к нам с такой радостью, что мне стало стыдно. Вытерпев сеанс облизывания, я почувствовала, что щеки у меня мокры не только от драконьего языка.

– Он скучал по тебе, – заметил драконолог. Я только уткнулась носом в толстую шкуру на загривке.

– Я думала, они…

– Не запоминают зла. Но это не значит, что они совсем ничего не помнят, – он потянулся потрепать дракона по голове, но тот рыкнул. Мол, не отвлекай, меня тут девушка обнимает.

– Я была не права, – призналась я.

– Не только ты.

Спрашивать «А кто еще?» мне не потребовалось. Оторвавшись от счастливо повизгивающего дракона, я сама ее заметила. Девушка сидела на валуне в стороне от вольера. Теплое пальто и объемный шарф не могли скрыть болезненную худобу, и, даже несмотря на русую косу, я ее узнала.

– Ребекка.

На расстоянии нельзя было разглядеть выражение ее лица, но то, как неотрывно она смотрела на драконов…

– Перевелась на менеджмент с этого семестра. Ректор позволил. – Свен удрученно покачал головой, будто речь шла не о его сопернице за пост ассистента на кафедре драконологии. – Зря.

Я понимала его чувства. Драконы – это призвание. Туда не брали просто так, любого, кто придет, повинуясь минутной прихоти. Чтобы день за днем иметь дело с существами, дарящими тебе безграничную и безусловную любовь просто за то, что ты есть, неспособными ответить злом на зло, чтобы не воспользоваться их беззащитностью, – для этого нужен особый склад характера. Я бы не смогла. А Ребекка… Я помнила, как она лучилась счастьем, общаясь с ними, как находила для каждого ласковые слова. Глядя на нее, я ощущала, что здесь ее место. А теперь, движимая чувством вины, она перешла на другой факультет. Я была согласна со Свеном: зря. Но в то же время понимала ее. Убить собственными руками, пусть и не по своей воле… Для нее, которая ни за что бы не причинила дракону вред… Я даже не представляла, насколько ей было тяжело.

Но одно из той встречи я вынесла точно: я не возьму драконью кровь. Стоило об этом подумать, как сразу вспоминался Пушок, тычущийся мордой в ладонь и не желающий расставаться. Я не смогу поступить как Мор. Ни ради своего спасения. Ни ради чужого.

Приступ кашля заставил меня согнуться пополам, а когда я отняла ладонь ото рта, на ней расплылась кровавая клякса. Красная. Я машинально стерла ее и натянула рукава свитера сильнее, пытаясь хоть как-то согреться. И все же… Был еще один способ достать ихор. Золото драконов текло теперь и по моим венам – вопрос заключался в том, сколько его там было.

Второй приступ не заставил себя долго ждать. На этот раз кровь запачкала и раскрытые конспекты. Попав на нарисованную печать, капли начали свое движение, повторяя очертания магического круга. Я задумчиво проследила за ними взглядом. А что, если… Я подходила к этой идее уже не первый раз – но до сих пор испуганно отступала, не доводя начатое до конца. Теперь я чувствовала, что мне нечего терять. Тело с каждым днем слушалось все меньше и становилось обузой, изоляция сводила с ума, а отчаяние и чувство собственной беспомощности не отпускали ни на секунду. Я чувствовала себя мухой, попавшей в смолу. Ни одного шанса выбраться, а впереди только медленная смерть. В такой ситуации начинаешь хвататься и за соломинки.

Канцелярское лезвие нашлось в нижнем ящике письменного стола. Была в этом определенная ирония: с такого макетного ножа началось все осенью. И снова я вернулась на то же место. Только на этот раз все происходило по моей воле. Под ножом проступили первые капельки крови, и я прикусила губу, невольно останавливаясь. Больно. Но надо. Давай, Наташа, в конце концов, не впервые же ты это делаешь. Лезвие сдвинулось ниже по руке, разрывая золотые отметины пополам. А кровь… Обмакнув в нее палец, я торопливо закончила узор на тетрадном листе. Внутренняя печать-активатор, силовые линии, расходящиеся от центра лучами солнца, стабилизирующий элемент по краю… Дальше кровь сама знала, что ей делать.

На самом деле магия, даже та, что создавалась таким неаппетитным путем, была прекрасна. Было что-то чарующее в том, как сила, крупицы которой окружали нас, собиралась в одной точке и превращалась в нечто новое, как наливалась энергией печать, чтобы в последний момент сгореть в первоначальном огне. Металлический привкус на языке сменили сумрак и дорожная пыль, круг замкнулся, теперь только набираясь силы, но…

Ее было недостаточно. Тяжело опираясь на стол, я смотрела, как красные узоры становятся все темнее, как медленно намокает тетрадный лист под моей рукой, и понимала, что моей крови не хватит. Слишком много во мне было Земли и глины и слишком мало Огня. Кинув на столешницу нож, я протянула здоровую руку, чтобы скомкать неудавшееся заклинание. Вернуть силу туда, где она должна покоиться. Признать свое поражение.

Магия считала иначе. Наперерез мне бросилась вперед, накачивая печать силой, вытягивая из меня ее остатки. Я попыталась поймать золотые нити, но Огонь в ответ больно хлестнул по пальцам. Заклинание вышло из-под контроля, как машина, у которой отказали тормоза. Если ты очутился в такой момент внутри, то знаешь: ты уже ничего не можешь сделать.

– Твою мать, – тяжело выдохнула я. Язык едва слушался, и вряд ли кто-то, кроме меня, сумел бы различить слова.

Каждый знал, что у него есть предел, за который нельзя заходить. Что нельзя связываться с силой, которую не сумеешь удержать. Что расплата будет жесткой. Смерть любит дураков и не прощает подобных ошибок. Узор на столе загорелся золотом: еще немного, и печать будет готова. Еще немного, и я умру. Все, что было Наташей, растворится в собранной здесь магии. А что случится с той? Я не знала.

В глазах потемнело, и я почувствовала, что падаю. Попыталась опереться рукой о стол, но ничего не вышло. Сил не было. Но за мгновения до того, как щека коснулась испачканной кровью столешницы, а я перестала существовать, в памяти возник город, полный островерхих башен. Гравюра, выполненная неизвестным художником. И, в последний момент приняв решение, я прекратила сопротивляться, позволяя заклинанию утянуть себя в темноту.