Черныш шел к шлюзу в приподнятом настроении. Он, может, и не стал бы затевать подобную, не слишком прибыльную уголовщину, если бы не смог привлечь к ней Халида. Разумеется, он не стал выключать камеры слежения в шлюзе, из этой записи потом можно состряпать неплохой компромат на Халида. А учитывая, что дядя охранника был не на последних должностях в ордене… Вполне возможно, что Чернышу не так уж долго осталось ходить в капралах!

Настроение его стало падать, когда он увидел перед дверьми шлюза Халида, беспечно помахивавшего парализатором. Халид повернул к Чернышу розовое лицо с набрякшими мешками под глазами, запустил руку в курчавую шапку волос, просиял и радостно заорал:

— Привет, старый онанюга!

Черныш подскочил к Халиду, схватил его за плечи и встряхнул.

— Приди-ка в себя, красавец! — прошипел Черныш. — Времени нет! Челнок в шлюзе, сейчас закончится подача воздуха и створки откроются! У нас остались минуты! Я вхожу первым, ты за мной.

— Слушай, а почему так?.. Чего нервный такой, а?

В глазах Халида приплясывал и ухмылялся гашиш.

— Потому что у тебя армейский парализатор. Держи его за спиной. А у меня карманная модель, из нее я разом троих мужиков не накрою. Понял?.. Значит, входим, я спереди, ты сзади. Парализатор за спиной. Я здороваюсь, говорю, что мужчины должны пройти досмотр, и отвожу девку в сторону. К этому моменту створки шлюза закрылись, я с девкой в стороне, ты достаешь парализатор и укладываешь мужиков. Смотри девку не задень — она нам в сознании нужна, а не бревно бревном! Все понял?

Халид блаженно улыбнулся и согласно кивнул.

— Все-все-все а-ба-со-лют-но по-нял, да-ра-гой!

Черныш стиснул зубы и подавил желание отхлестать Халида по щекам. «Надо было взять с собой еще кого-нибудь», — запоздало подумал он.

В этот момент короткой трелью проверещал звонок, и створки шлюза разошлись.

То, что что-то пошло не так, Черныш начал понимать, когда увидел, что четыре фигуры в серых хламидах паломников уже вышли из похожего на великанских размеров карандаш челнока. Эти люди не походили на испуганных пассажиров, спасенных патрульным крейсером от пиратского налета гранчей. Они не жались скромно возле входа в челнок, а рассредоточились… позже он подумал, что должен был все понять в тот же момент, когда ему пришло в голову именно это слово… да, не разошлись, а именно рассредоточились вдоль корпуса челнока. Если молодого парня с испуганными глазами еще можно было принять за паломника, то рыжеволосый громила походил на паломника не более чем на оперного тенора. Третий, худой брюнет, между верзилой и парнем, сделал шаг вперед слишком уж мягкой звериной походкой. А мило улыбавшаяся девушка, навстречу которой согласно плану шел Черныш… у девушки было красивое, но чересчур волевое лицо. Похоже, без трупов тут не обойдется.

Капрал, прикидывая, как быстро он сможет выхватить из кобуры табельный бластер, склонился перед девушкой в легком полупоклоне.

— Натали, если не ошибаюсь? Разрешите поприветствовать алчущих истинной веры в нашем странноприимном…

Черныш почувствовал какое-то движение за спиной.

Брюнет взмахнул рукой, что-то блеснуло в воздухе, сзади раздался металлический стук, а потом заорал Халид.

Девушка уже не улыбалась, ее губы хищно изогнулись, и, прежде чем пальцы капрала Черныша коснулись кобуры, она ударила его кулаком в солнечное сплетение.