1

Леночка начала восхищаться Евгенией Александровной спустя пятнадцать минут с того момента как пассажирский челнок доставил её на борт круизного лайнера в первый день тура «Самые удивительные планеты Вселенной». Леночка отослала киберносильщика с багажом в свою каюту и направилась в кают-компанию, где сразу выделила среди медленно передвигавшихся по салону фигур пассажиров первого класса стройную даму в красном.

Всё в Евгении Александровне приводило Леночку в восторг: и ослепительная внешность этой еще нестарой подтянутой женщины, и её легкость в суждениях обо всем, и мягкая вежливость, и умение светским тоном и вместе с тем холодно одернуть во время обеда ошибившегося с переменой блюд корабельного стюарда. Отдельным пунктом, придававшим в глазах Леночки флёр загадочности Евгении Александровне было необычайное почтение, которое выказывали ей несколько ярранцев, путешествовавших на лайнере. Когда Леночка набралась смелости и спросила у самого младшего из них о причине такого отношения, тот лишь вежливо улыбнулся и таинственно промолчал. Спросить у самой Евгении Александровны Леночка постеснялась.

Восхищение юной поклонницы Евгения Александровна приняла как должное, но с аристократической благосклонностью, и взяла Леночку под своё покровительство. Они вместе посещали салон красоты и турецкие бани, прогуливались по бесчисленным магазинам и кафе корабля, а порой Евгения Александровна даже помогала Леночке советами при игре в гольф и теннис.

Единственной трещиной в безупречном образе этой женщины, по мнению Леночки, выглядел муж Евгении Александровны. Девушке казалось, что у такой светской львицы должен быть и супруг ей под стать, какой-нибудь мужественный красавец с седой гривой. Впрочем, красоты мужу, наделившего супругу труднопроизносимой фамилией, в прошлом было не занимать, но сейчас его облик вызывал в памяти Леночки не столь любимые ей высокобюджетные мелодрамы, а скорее выпуски новостей на захолустных планетах, где тусклоглазые ведущие были явно обязаны своей штампованной прекрасной внешностью пластическому хирургу средней руки. Рыхлое расплывающееся тело, жидковатые курчавящиеся волосёнки, мокрый красный рот и маленькие масленые глазки, на плоском, стертом как старая монета, лице… неприятные глазки, ощупывавшие еще подростковую фигуру Леночки, когда Евгения Александровна отворачивалась… Нет, решительно непонятно что общее могло связывать таких разных людей.

Впрочем, к середине путешествия Леночка кое-что начала понимать.

В тот день после обеда они с Евгенией Александровной сидели за десертом на летней веранде возле северной оранжереи и рассуждали о мужчинах. Леночку, имевшую весьма скромный опыт разбивательницы сердец, тема эта интересовала чрезвычайно. Поэтому когда стюард откупорил вторую бутылку шампанского и разговор коснулся супруга Евгении Александровны, Леночка вся обратилась в слух.

Сначала беседа зашла о человеческих качествах как таковых, но потом Леночка перескочила на волновавшую её воображение тему идеального мужчины и с жаром принялась расписывать качества того полубога, которого надеется встретить, чтобы затем прожить с ним рука об руку долгую счастливую жизнь.

Евгения Александровна долго и с ироническим интересом слушала её, и когда фонтан красноречия её собеседницы иссяк, улыбнулась и проговорила:

- Леночка, не обижайтесь, но по вашим словам я сужу, что вы в этих делах совершенная дебютантка. – Евгения Александровна стряхнула пепел с тонкой сигаретки в длинном каменном мундштуке ирканской работы, и продолжила: – Поверьте мне, ваш подход к мужчинам сулит вам трудную жизнь.

- Но почему?! – с удивлением воскликнула Леночка, только что намеревавшаяся привести в качестве примера идеального мужчины главного героя недавно виденного ей блокбастера «Тьма среди звезд». – Неужели вы считаете, что идеальные отношения с идеальным мужчиной могут надоесть?

Евгения Александровна умудренно склонила голову.

- Милая моя, надоесть могут любые отношения. Тем более идеальные. И тогда ваш идеальный мужчина перестанет казаться идеальным.

Леночка наморщила лобик и, наконец, разочарованно спросила:

- А что же делать?

Евгения Александровна придвинула к ней свое плетеное кресло и, заговорщицки понизив голос, сказала:

- Быть хитрее. Все женщины говорят об идеальных мужчинах. Но на деле для счастья нужно другое.

- Что же?! – с удивлением спросила Леночка.

- На самом деле все ищут удобных мужчин… хоть и не все признаются в этом. В нашем кругу… – тут Евгения Александровна описала пальцами с зажатым в них мундштуком широкий круг, и когда Леночка поняла, что эта блестящая дама причисляет её, Леночку, к своему кругу, её сердце пропустило удар, поэтому она не сразу осознала значение слов, которые произносила её собеседница. – …Ведь это так естественно для каждого – хотеть новых впечатлений. Поэтому да, в нашем кругу возможны увлечения, увлечься может каждый, и тут главное быть уверенным в своем мужчине… Я вижу, Леночка, вижу, что вы со мной не согласны, но в вас говорит девичий идеализм, а во мне – опыт. Поверьте, нет ничего лучше, когда в пучине самого страстного увлечения вы всегда краешком сознания помните о том, что где-то есть мужчина, который примет вас всегда, примет вас любой, примет и не скажет ни слова упрека. И именно поэтому вы и возвращаетесь к нему.

Леночка снова задумалась. Потом подняла глаза на собеседницу.

- Но… – И тут Леночку осенило. – Но ведь это же должно быть как раз то идеальное чувство о котором я и говорю? Разве нет? Ну-у, чтобы мужчина принимал меня такой, какая я есть и не упрекнул даже после…

Евгения Александровна улыбнулась.

- Нет, Леночка, всё не так. Секрет в том, что надо выбирать мужчину слабее себя. Я говорю о характере. Чтобы он всегда смотрел на тебя как на богиню. Ну и… – Она вновь улыбнулась. – …Конечно же, мужчине необходимо немного дрессировки. Стальная воля жены – залог счастливого брака, уж поверь мне. С годами ты научишься быть всегда чуть-чуть дальше от мужчины, чем ему хотелось бы. Со временем ты, уже не замечая как это делаешь, будешь неизменно подогревать его интерес, его тягу к тебе, никогда не удовлетворяя её до конца. Оставлять его всегда чуть-чуть голодным. Поверь, милочка, воспитанный таким образом мужчина будет рад тебе всегда. А в идеале, раз уж мы с тобой разговорились об идеалах… Жена должна помогать мужу во всем. Связи, нужные люди… Вот скажем продвижение моего Сергея по карьерной лестнице – во многом моя заслуга.

- И он знает об этом?.. – спросила совсем уж опешившая Леночка.

- Знает. – Покровительственно кивнула Евгения Александровна. – Знает и благодарен. Кстати, и я прощаю ему разнообразные мужские слабости. Мы же муж и жена, а значит, всегда поймем друг друга.

Повисшее после этих слов молчание было неловким. Леночка чувствовала, что Евгения Александровна ждет от нее каких-то слов одобрения или даже восхищения, но решительно не могла придумать, что ответить.

- Мне кажется, Леночка, я вас так и не убедила.

Леночка подумала, что тон её блистательной собеседницы стал едва заметно суше. Может быть, это ей только показалось, потому что та снова перешла на вы?

- Не спорьте, не спорьте, я вижу. Просто во мне говорит знание жизни, а в вас – юный романтизм, романтизм вполне простительный в вашем возрасте. А когда вы чуточку повзрослеете… вот тогда вы еще не раз вспомните мои слова.

Леночка снова не нашлась что ответить, но тут к столу очень вовремя подошел стюард, осведомившийся, не желают ли дамы еще шампанского. Дамы не желали.

2

День Мёртвых на Ленте-5 остался в памяти Леночки тем ярким моментом юности, когда происходящее с тобой меняет тебя навсегда. Незаметно, совсем незаметно твоя жизнь преломляется через невидимые линзы вроде бы незначимых событий, но к вечеру ты уже не та, которой была утром.

Во время обзорной экскурсии на комфортабельном пассажирском флаере по главному городу планеты, Сайттауну, экскурсовод рассказал об истории открытия и освоения людьми Ленты-5, мельком коснувшись «мрачной страницы пребывания планеты под галактическим протекторатом других рас» и быстро перескочил на нынешнее «благоденствие, сочетающее мудрую опеку империи и разумное самоуправление». Пассажирский флаер завис в наиболее удачной для обзора точке над запруженной народом главной улицой Сайнттауна, ожидая начала парада в честь Дня Мёртвых.

Евгения Александровна усмехнулась, и Леночка не поняла, чего в этой усмешке было больше – грусти или иронии.

- Эта планета всегда будет сама по себе. Она сложнее, чем кажется.

Казалось, ей хотелось чем-то поделиться, но она сдерживает себя. Леночка вопросительно взглянула на попутчицу.

- Мне довелось побывать здесь во времена «галактического протектората».

Лена сразу же прикинула, сколько же на самом деле лет Евгении Александровне лет. Получалось куда больше, чем казалось Леночке.

- Вы наверняка пережили здесь какие-нибудь романтические приключения? – с жаром

спросила Леночка.

Евгения Александровна как-то криво усмехнулась.

- Можно и так это назвать. Но сейчас я о другом… Помните давнюю катастрофу флота Берка, попытавшегося развязать войну?

- Конечно, помню! – С жаром сказала Леночка. – Это так безумно интересно!.. И так непонятно… Я слышала столько версий!..

- Тогда я могу рассказать вам одну, которая является правдой. – Евгения Александровна больше не улыбалась. – Порой… а может быть и всегда… планеты – это куда больше чем мы привыкли думать… Больше чем куски неживой материи, окруженные атмосферой, на которых мы обитаем…

Леночка нахмурилась.

- Вы придерживаетесь версии «разумных планет»? – спросила она со всей возможной серьезностью и тут же пояснила: – Но это же ненаучно?

Евгения Александровна перевела взгляд на приближавшиеся платформы праздничного парада. Звенящие и гудящие музыкой бесчисленных оркестров и групп, украшенные цветами и пестрыми тканями, в сопровождении людей в маскарадных костюмах и масках – пешком, на ходулях, на гравидосках – платформы приближались. На платформах ехали и шествовали между ними земные, инопланетные и мифические существа, уменьшенные до размера человека, в натуральную величину и размером с дом, многошарнирные макеты и испускаемые генераторами виртуальной реальности неотличимые от настоящих гигантские объемные изображения…

- Тем не менее, это многое объясняет…

Казалось, Евгения Александровна поняла, что сказала нечто лишнее и теперь делала вид, что увлеченно рассматривает шествие. Леночка пожала плечами. «Ну и ладно… не больно и хотелось… интересно, когда я буду в её годах, я буду такой же злюкой?..».

На проплывавшей под ними передней платформе театральная труппа полуобнаженных девушек и брутального вида мускулистых мужчин в летных комбинезонах разыгрывала некое воинственное представление, взвизгивая яркими лучами бутафорских бластеров. Внезапно один из актеров вскинул древний револьвер, бухнул выстрел и в безупречно синем небе поплыл едва заметный пороховой дымок.

Леночка засмеялась.

- Ну полное смешение стилей! Бластеры и старинные огнестрелы!.. Ну в самом деле, откуда здесь… – Она повернулась к Евгении Александровне и замолчала на полуслове.

Кровь у той отхлынула от лица, она неотрывно смотрела на актеров.

- Это… – произнесла она и сделала неопределенный жест рукой.

- Что? – спросила Леночка, недоуменной переводя взгляд с белого лица соседки на платформу, где молодой курчавый актер демонстрировал толпе виртуозное умение выхватывания из кобур древних револьверов и их кручения на пальцах.

Где-то на заднем ряду экскурсионного флаера пьяновато захохотал муж Евгении Александровны, и она словно проснулась. Она всё еще была бледна, но весело улыбнулась Леночке и с почти натуральной, старательной бодростью произнесла:

- Я говорю, что это отличное представление! Интересно, что же нас ждет сегодня еще?

И словно в ответ на её вопрос, раздался голос экскурсовода. Тот был в ударе и явно получал удовольствие от своей работы.

- И теперь мы перемещаемся на набережную Сайнттауна, где происходит главная часть праздника, на который мы все приглашены сегодня, и имя которому – День Мёртвых. Сегодня мы с вами станем свидетелями того, во что с трудом верят, читая в новостях об удивительных чудесах бескрайней Вселенной, на просторах которой расселилось человечество…

Туристический флаер завис над пешеходной набережной на окраине города. Слева городские постройки сменялись подернутыми невесомой весенней зеленью фруктовыми садами и возделанными полями, дальше и дальше, пока за кажущейся бесконечной плодородной равниной не взлетали к небу острые горные пики. Оттуда, с гор, медленно петляла к городу широкая лента реки. По очищенной от катеров и лодок воде неощутимый за стеклом флаера ветер гнал сильную волну. Людская масса растеклась по набережной. Платформ с артистами и плясунов на ходулях больше не было видно. Лица собравшихся на набережной были сосредоточены и словно подернуты флером почти религиозной отрешенности.

- …наше время, когда с одной стороны полеты в космос – повседневность, но с другой – их безопасность обеспечивается психотехниками… – не унимался экскурсовод. – …эпоха когда мы с трудом можем поверить в непознанное и – прямо скажем! – сверхъестественное, и тем не менее сегодня нам предстоит увидеть именно то, за чем – признайтесь себе! – многие из вас прилетели на Ленту-5…

Ветер стих разом, словно выключили вентилятор. Вода в широком, закованном в серый камень речном русле стала гладкой как стекло.

Замолчали и люди. Голос неугомонного экскурсовода смолк. Каждая голова была повернута в сторону гор.

Все ждали. И наконец, послышался всеобщий вздох.

Вода на блестевшей под солнцем дальней излучине реки словно вздыбилась. В какой-то момент казалось, что презрев законы природы, река будто встала на дыбы. Но нет, водяная масса медленно двинулась вниз по течению – к городу. То, что сначала казалось бесформенной глыбой воды, постепенно принимало антропоморфные очертания.

Фигура шла по ставшей неподвижной, словно зеркало, глади реки и становилась всё выше и выше. Это была юная девушка ослепительной красоты. В длинном белом платье с простой синей каймой на рукавах, босиком, с королевской осанкой она шествовала по неподвижной глади реки.

Экскурсовод щелчком выключил микрофон и снова заговорил. В мертвой тишине салона каждое негромко произнесенное слово обладало весом камня.

- Дамы и господа, перед вами – Та, которая хранит… Та, которая хранит всех нас. Перед вами – Дева Источника. Лента-5 и Дева Источника неразрывно связаны, и именно ей наша планета обязана избавлением от галактического протектората в прошлом и своим благоденствием сегодня. А сейчас те жители планеты, которые пришли сюда, смогут снова встретиться с теми, кто ушел от них.

Только сейчас Леночка заметила, что вслед за русоволосой и босоногой красавицей плыли в воздухе тысячи и тысячи полупрозрачных силуэтов, они летели и летели вдоль реки – в город. На набережной призраки реяли над толпой, рано или поздно находя того, кто ждал их, чтобы увидеть сегодня.

Проходя мимо висевшего в воздухе над набережной туристического флаера, Дева Источника повернула голову и одними глазами улыбнулась. Леночке показалось, что свет солнца стал ярче от этого взгляда пронзительно синих глаз, и в этот момент Дева Источника подняла ладонь.

С пальцев Той, которая хранит, сорвались две сияющие светом капли и медленно-медленно поплыли по воздуху, на лету разворачиваясь в две полупрозрачные фигуры. Леночка, вжавшись в спинку развернутого к окну кресла, заворожено наблюдала, как призраки плывут прямо к ней.

-Не-е может быть… – протянула рядом страшным шепотом Евгения Александровна.

Призраки – мужчина и девушка – остановились за стеклом и смотрели в упор на Леночкину попутчицу. Плечи Евгении Александровны вздрогнули, и она едва слышно всхлипнула.

Тоненькая девушка лет шестнадцати-семнадцати была в старомодном белоснежном, видимо шелковом, платье с рукавами-фонариками и воротником-стойкой. Зеленые глаза на узком лице смотрели внимательно и серьезно.

Мужчина был старше своей спутницы и выглядел лет на тридцать. Изборожденное ранними морщинами лицо было умиротворенным. Серые глаза улыбались. Широкие плечи растягивали куртку. Бедра опоясывал патронташ. Из кобуры выглядывала рукоять древнего огнестрельного револьвера, который показался Леночке просто огромным.

Призраки держались за руки. Живые глаза на полупрозрачных лицах спокойно рассматривали Евгению Александровну. Леночке даже почудилось, будто между ними через стекло шел какой-то беззвучный диалог.

Лица своей соседки Леночка не видела, да и не до того ей было: она во все глаза смотрела на потусторонних визитеров. Одно дело, когда ученые нехотя соглашаются с тем, что наука на сегодняшний день не всё может объяснить, особенно у рас чужих, и особенно в отдаленных уголках Вселенной, и совсем другое – увидеть вот такое вот своими глазами.

Казалось, все во флаере боялись лишний раз вдохнуть, и время словно остановилось.

Наконец всё кончилось.

Губы мужчины изогнулись, и он вскинул ладонь в жесте прощания. Леночке показалось, что Евгения Александровна чуть-чуть кивнула в ответ и приложила платок к губам. Лицо её выглядело неожиданно успокоившимся.

В этот момент Леночка увидела, как от протянутых рук и запрокинутых лиц жителей Ленты-5 на набережной взлетают прозрачные фигуры недолгих призрачных гостей. Они летели к реке. К Деве Источника.

Леночка не заметила момента, когда державшиеся за руки призраки возле флаера исчезли.

Она смотрела на Ту, которая хранит.

Дева Источника, улыбнувшись, вскинула руки к небу, просияла бездонной синевой глаз и вдруг рассыпалась облаком водяной пыли.

Над городом вставала радуга.

30 мая 15 г. – 30 сентября 16 г.

Москва – Анапа – Москва – Санкт-Петербург – Москва

Я люблю космооперу, но произведений в этом жанре, которые мне бы нравились целиком и полностью очень мало. В большинстве традиционных космоопер царствуют черно-белые картонные персонажи, а сюжет слишком прост. Другая крайность – «современная космоопера», где наряду с порой удачными попытками построения нетривиального сюжета присутствуют громоздкие «научные обоснования» происходящего. Самый вопиющий случай я наблюдал в рассказе одного американца, где текст содержал не только физические формулы, но и чертеж. Надо ли говорить, что рассказ от этого лучше не стал?

Зато мне всегда нравилось определение Урсулы Ле Гуин, однажды сформулировавшей, что космоопера это «фэнтези в скафандре»/ И как это часто бывает, я написал именно то, что было бы приятно прочитать мне.

Всё началось с того, что где-то в четвертом или пятом году нынешнего века, в моей голове появилась чёткая, словно кадр фильма, картинка, и я описал её в паре абзацев на бумаге: на летном поле космодрома парень с шаманским посохом спрашивал экипаж корабля, не нужен ли им на борту шаман. Скажу безо всякого позёрства – несколько лет я совершенно не представлял, что это такое интересное пришло мне в голову и как его продолжить. Периодически я открывал текстовый файл с этим отрывком и чесал в затылке, потому что необычное начало требовало по-настоящему хорошей истории. Через несколько лет история чудесным образом пришла ко мне и стала рукописью, которую я разослал по редакциям.

Редактор «Астрель-СПб» Петр Разуваев (да пошлют ему все боги здоровья и удачи) прочитал рукопись и совершил следующее чудо, дав ей зеленый свет. Книжка вышла в серии «Портал», правда через мои многочисленные редакции и корректуру издательства просочилась пара ошибок, за что, пользуясь случаем, приношу извинения. Тираж разошелся по словам редактора «вполне прилично», а вопрос о продолжении мне задали в издательстве практически сразу после того как прочитали рукопись.

Вторая книжка по ряду обстоятельств писалась дольше и вышла несколько мрачнее первой. К тому времени серия «Портал» закрылась, редактор сменился, и вопрос о выходе на бумаге в том же издательстве был решен не в мою пользу. В тот момент у меня на руках была уже год как абсолютно готовая к печати вторая книга, плюс наполовину написанная рукопись заключительного тома трилогии. К тому же читатели не первый год спрашивали о продолжении. Я снова почесал в затылке и решил что главное – чтобы история была рассказана тем, кто хочет её услышать. Тем более в наше благословенное интернет-время сделать это стало совсем несложно. Результат вы уже знаете: сейчас все три книги доступны в сети, как за символические деньги, так и совершенно бесплатно.

Я убежден, что хорошая история приходит и пишет себя сама, а автор по большому счету творчески осмысливает приходящее, а также занимается деталями и оформлением. Поэтому пара слов о том, что здесь от меня.

Как сказал кто-то мудрый, наш мир – неподходящее место для отыгрывания идеальных сценариев. Поэтому все фантастические допущения в том, что я пишу, касаются лишь внешней стороны жизни в будущем, сюжетная канва и внутренний мир героев намеренно реалистичны, а что касается человечества, то оно, как и сегодня, само себе главный враг и балансирует на краю.

Мне хотелось написать интересную историю о тех проблемах, которые интересны мне самому.

Мне хотелось написать правдивую историю о людях, не столько противостоящих полчищам врагов, сколько оказывающихся перед сложным внутренним выбором.

Мне хотелось написать о красоте разных взглядов на мир.

Мне хотелось дать повод подумать над вопросом о том насколько безнадежно человечество, стоит ли его менять и если да, то какой ценой.

Мне хотелось написать о любви без свойственных массовой литературе иллюзий.

Наконец, мне хотелось написать историю, дающую надежду.

История рассказана.

Что же касается периодически задаваемого вопроса о новых книгах, посвященных этому миру, то самым честным ответом будет «Не знаю». Сюжет завершен, тайны раскрыты, сыгранные карты лежат на столе. Но если ко мне придут новые истории, происходящие в мире «Шамана…», я непременно поделюсь ими с читателями.

Автор