Едва схлынуло ощущение вязкого плена взметнувшейся вокруг воды, тут же, перекрывая обзор, надо мной склонилось лицо высшей верлианки.

— Регина! Тебе же рожать скоро, зачем такие испытания?!

Смутно ощущая собственное тело, я как-то опосредованно поняла, что меня куда-то укладывают. А верлианка, всмотревшись в мои глаза, тряхнула гривой красных волос и с обреченным видом вздохнула.

— Ты меня понимаешь? Слышишь?

Прежде чем я совладала с собой настолько, чтобы кивнуть, она возбужденно затараторила кому-то рядом:

— Ньер, я тебе говорю: они двое чокнутых! Вот нашли время проводить испытание! Кому и что хотят доказать? Идеальная пара, одно слово. Ладно, важно им его пройти — пожалуйста. Но не накануне же родов? Доиспытывались — собственного врача не узнает.

— Кьело, скажи это Орино. На Реги больше никто повлиять не сможет.

— Ньер?! — Мой голос наконец-то вернулся, пусть и больше похожий на писк.

— О! Она первым вспомнила тебя. — Красноволосая верлианка хихикнула и, не смущаясь, ласковым жестом коснулась скулы столь незабываемого для меня верлианца.

Но Ньер был не похож сам на себя. Никакой мрачности во взгляде, напряженной скрытности и вечно угрюмого выражения лица. Наоборот…

— Теперь им точно разрешат официальную церемонию. Признаю общий выбор. Вот же законы у водных.

Я перевела взгляд на стоявшего рядом Орино и почувствовала, что в ладошку, обнимающую живот, уперлась пяточка ребенка.

Мир сошел с ума?! Что все это означает?!

Произнести вопрос вслух не решилась. Поймут ли, о чем я говорю?

Орино улыбался. Немного растерянно, но с облегчением. Я заметила, что он быстро водит своими раскосыми глазами вокруг. И явно тоже не находит слов. Но стоило нашим взглядам пересечься, как стало очевидно: во всем мире лишь мы двое сейчас понимаем друг друга! Впервые в нашей жизни. Глаза моего верлианца сказали мне: он тоже все помнит и знает, что мы только что вернулись из прошлого!

Стоило мне подумать о прошлом, вспомнив невероятную цепь событий от первой встречи с голубокожим незнакомцем в баре и до возвращения в будущее, которое для нас стало настоящим, как словно распахнулись мысленные шлюзы, пропуская поток воспоминаний. Моих и… не моих одновременно! Воспоминания о жизни, юности стали чем-то фантастическим. Вспомнила я и «новую» встречу с Орино.

Началось все с авантюры подруги.

— Не истери! — Голос подруги и коллеги по совместительству звучал нравоучительно.

— Тебе легко рассуждать, — негодовала я, продолжая неловко мяться на месте, чем основательно мешала ее намерениям впихнуть меня в зал, где проводился экзамен. — Ты из народа суши, к тебе не будут придираться. Чертова аттестация!

— Ого! — Наташа звонко рассмеялась, заставив меня нервно вздрогнуть. Не хватало мне еще заранее привлечь к себе ненужное внимание. — Не думала, что у вас тоже так ругаются.

— У нас все как у вас, — в сотый раз за время нашей дружбы (а познакомились мы при поступлении в академию, потом семь лет прожили в одном студенческом кампусе и вот уже пять лет трудимся в одном коллективе) раздраженно одернула я ее. — Сколько раз тебе говорила: выберись в отпуск в любой город водного народа и сама убедишься.

— У меня водобоязнь, — ожидаемо, в сто первый раз напомнила она мне о своей поразительно несовременной фобии, продолжая тянуть меня вперед. — Наследственная, кстати! А ты вообще зря паникуешь, в комиссии двое высших верлианцев. Не мне тебе рассказывать, что они всегда особенно расположены к водным. Это мне надо трястись за результат, а тебе «за красивые жабры» поставят следующий профессиональный уровень!

— Ты издеваешься? — Я едва не подпрыгнула на месте от этого вопиющего заявления. — Ничего, что все остальные восемь членов комиссии из народа суши?! А возглавляет комиссию наш «любимый» шеф. Мне вообще кажется, что он относится с предубеждением к водным. Скажешь, что нет? Не посмеешь! За пять лет, что мы проработали в историческом ведомстве, это стало очевидным. Кого отправляли на раскопки самых интересных древностей? А кого мариновали в архиве?!

— Может быть, дело в том, что кто-то (не будем тыкать пальцем!) слишком любит возражать по любому поводу и спорить с руководством? — Наташа в сердцах притопнула ногой. — Регина, все, прекращаем эту болтовню и идем на экзамен! Будь что будет. Справимся с собеседованием — станем специалистами седьмого уровня, увеличится зарплата, продолжительность отпуска. Не справимся — у нас будет пять лет до следующей аттестации, чтобы набраться ума.

— Идем вместе? — искренне волнуясь, спросила я Наташу.

Основания для паники имелись, пять лет назад я аттестацию не прошла.

— Конечно. И обязательно аттестуемся, мы же этого заслуживаем, — подмигнула она мне в ответ. — А вот потом… устроим нечто!

Подруга волновалась меньше, для нее это был первый экзамен. Разочаровываться ей еще не приходилось, ведь пять лет назад она не пыталась, как я, повысить свой профессиональный уровень.

Мы дружно шагнули в помещение, где проводились собеседования. Собственно, они являлись итоговым испытанием, которому предшествовал год различных профессиональных тестов, проверок и контрольных заданий. Проходило все довольно буднично. Все аттестуемые вытягивали бланк с заданной темой и шли готовиться. Примерно через полчаса вызывались для оценки профессионального уровня. Собеседование проводили двое, а уже после их заключения вся комиссия с учетом анализа прочих данных проверки выносила решение о профессиональном уровне: повысить или оставить прежний.

Пока я ожидала свою контрольную тему, успела рассмотреть всех членов комиссии. Шестеро землян из народа суши, одна — представительница моего народа, один — марсианин и два высших верлианца.

«Счет не в мою пользу», — мой пессимистичный настрой только усилился.

А тут и билет подоспел. «Оценка эволюционного многообразия развития человеческой цивилизации», — прочитала я итоговый запрос и мысленно застонала. Мне для дискуссии попалась очень спорная тема. Тут же отобразились и выпавшие в порядке очереди «критики» моих познаний из числа аттестующих.

Теодор Вайрз — беззвучно двигая губами, прочитала я имя первого из них. Личность известная, именно он возглавляет исторический комитет в правительстве и любит лично читать лекции по истории развития земной цивилизации в академии, где я обучалась.

И Орино — высший верлианец, ведущий специалист верлианской Службы времени. Что еще за служба такая? В силу профессиональных обязанностей я больше интересовалась прошлым землян. О былом верлианцев знала только в свете их взаимодействия с нашей цивилизацией. Конечно, контакты эти осуществлялись именно через мой народ. С водными верлианцами было куда проще найти взаимопонимание, что изначально в далеком прошлом и дало толчок к развитию отношений, в первую очередь, с землянами из моего народа. Но о предвзятости, на которую намекала Наташа, и речи не шло. Жители Верлинеи тщательно оберегали свои культурные особенности, не очень-то допуская в свой мир посторонних. Как и на свою планету. Очень закрытая цивилизация! Даже мы, водные, уже не одно столетие поддерживая с ними прочные связи (вплоть до смешанных браков!), доподлинно не знаем всего об их культуре и миропорядке.

Имя второго интервьюера мне ни о чем не говорило. Но я не ожидала от верлианца решающего вклада в свою дальнейшую судьбу, учитывая, что с первым экзаменатором мне сталкиваться приходилось во время обучения. И это был не совсем приятный опыт.

«Вряд ли инопланетянам отводится действительно важная роль, — накручивала я себя, шагая к месту подготовки. — Их участие в аттестационной комиссии — скорее дань межгалактическому содружеству. Их голос носит скорее рекомендательный характер».

Но сдаваться раньше времени не собиралась, поэтому, подключившись к сенсорному приемнику, принялась прокручивать в сознании всю известную мне по данной теме информацию. Позже члены аттестационной комиссии, настроившись на информационный поток, смогут за минуты воспроизвести в своем сознании весь объем моих знаний по вопросу, оценив профессиональный уровень. Неясные им моменты уточнят, в этом и суть собеседования. Именно на этом я в прошлый раз и засыпалась, не сойдясь во взглядах на оценку исторической ситуации с членом комиссии.

Поэтому сейчас, отринув прочие мысли, я очень постаралась обдумать и мысленно изложить заданную тему максимально полно и всесторонне. В процессе так погрузилась в размышления, что сигнал вызова застал врасплох. Быстро поднявшись, заспешила к креслам определенных мне экзаменаторов.

Нервным жестом коснувшись волос, подумала, что зря их распустила. Сделала это в каком-то бессмысленном намерении скрыть жаберные щели, имеющиеся по бокам у основания шеи. Но землянин явно узнал меня — нахмурился, а верлианец на секунду задержал взгляд на крошечных перепонках между пальцами моих рук, конечно же тоже идентифицировав мою принадлежность к водному народу. После чего ободряюще улыбнулся, продемонстрировав характерные их расе клыки.

— Регина, здравствуйте, — бросив быстрый взгляд в начало моей анкеты, что высветилась у него на вспомогательном экране, сказал верлианец. — Не волнуйтесь. Дайте нам с коллегой несколько минут, чтобы оценить представленную вами информацию.

Землянин только сухо кивнул, уже явно погрузившись в процесс считывания. Удивительно, но мне в этой поспешности почудилось желание первым подловить меня на ошибке.

«Вот что со мной не так?» — подумала, но тут же зло одернула себя.

Конечно, мой народ изначально более близок с верлианцами, чем земляне с суши. Я с детства привыкла видеть их — как высших, так и изначальных — в наших подводных городах и бывать на базах пришельцев. Эти контакты поощрялись и нашим, и их правительством. Если вдуматься, представители моего народа раньше узнают их, чем жителей нашей планеты, обитающих на суше. Впервые покинуть океан нам разрешается по достижении пятнадцатилетнего возраста. К этому моменту становится крепким скелет и завершается формирование дыхательной системы, что позволяет нам быстрее адаптироваться к совершенно иной среде — воздушной.

Дети народа суши впервые допускаются в подводные города тоже в этом возрасте. Изначальных верлианцев они могут увидеть только у нас.

«Почему-то я склонна больше довериться инопланетянину, нежели землянину», — размышляла я над собственными чувствами.

Казалось, что Теодор Вайрз не забыл и не простил мне тот злосчастный спор на его лекции. А ведь тогда предполагался диспут, и я всего лишь опиралась на информацию, представленную в мифах и легендах моего народа.

— Вы не сторонница эволюционной модели развития? Предпочитаете основываться на теории об искусственном возникновении расы землян? — отлепив от виска датчик, обозначив тем самым, что закончил прослушивание, отвлек меня от размышлений землянин.

— Да. — Я осторожно кивнула в ответ.

Вопрос был с подвохом, и, отвечая, я ступала на зыбкую почву. Доподлинно о возникновении земной цивилизации сказать никто не мог, машину времени еще не изобрели, чтобы вернуться в прошлое и пронаблюдать воочию момент зарождения разумной жизни на Земле. Поэтому нам остается только высказывать и пытаться обосновывать различные идеи. Народ суши опирался на теорию об эволюционном пути развития. Согласно ей, человек — венец длинной эволюционной цепочки, а у наших народов имелся общий предок — давно вымерший вид. Потом линия эволюции пошла двумя параллельными путями, сформировав на Земле две формы разумной жизни — надводную и подводную.

Мы, водные земляне, похожи на землян, обитающих на суше, и наоборот. Нам с детства внушают эту мысль, подчеркивая необходимость мирного сосуществования. Ведь мы населяем одну планету, каждый из народов — свою среду. А значит, должны со всей ответственностью и уважением относиться друг к другу, иначе нанесем непоправимый вред Земле, а в конечном счете — самим себе.

Эта доктрина, определяющая мировоззрение наших народов, определена не зря. Несколько столетий назад, когда наши миры были разделены, народ суши едва не уничтожил Землю. И именно вмешательство водного народа (а для этого нам пришлось покинуть свой мир и выйти на сушу!) изменило ход земной истории. Так об этом рассказывали нам в школе. А еще о том, что не только эволюцию мы должны благодарить за собственное существование! Но и верлианцев. В наших легендах говорится о том, что первого водного создали именно они. Отсюда и наше более чем дружелюбное отношение к представителям этой цивилизации. И это «обожествление» инопланетян водным народом крайне раздражает землян с суши.

— Что ж, это ваше право, — замечание Теодора Вайрза прозвучало снисходительно. — Но вы должны понимать, что ваши взгляды вряд ли найдут поддержку и понимание на суше. Тем более, как я понимаю из ваших анкетных данных, вы работаете и проживаете у нас.

— Моя работа не предполагает обсуждения с коллегами этой темы, — с чистой совестью отчиталась я, в душе возмущенная такой явной дискриминацией. — А место работы определяется регламентом, куда направляют — там и работаю.

В самом деле, этот Вайрз помешан на вопросе возникновения «человека разумного». Обычные люди, не важно — из землян с суши или водных — в принципе не придают ему значения. Главное — все мы есть в этом мире. Важнее думать о будущем. Чтобы мы еще спорили из-за того, как появились? Абсурд!

— Чему сейчас посвящены ваши исследования?

В разговор вмешался верлианец. Мне казалось, он полностью поглощен мысленным прослушиванием, и его слова прозвучали для меня неожиданно.

— «Опасному периоду» на Земле. Роли моего народа в устранении угрозы для планеты.

Я удивилась, наверняка он мог получить эту информацию из анкетных данных. Собственно, в моих последних изысканиях я и видела причину нежелания академического сообщества повышать мой профессиональный уровень, признавая тем самым актуальность моей работы.

Водный народ существовал автономно, мы изначально скрывались от народа суши, полагая, что лучше развиваться самодостаточно и независимо. Но пришло время, когда народ суши привел планету на грань катастрофы, и мы осознали, что вряд ли позиция невмешательства поможет нам. Ведь водные ресурсы планеты испарятся в ядерном пожаре, охватившем мир. На тот момент мы и так испытывали на себе глобальные последствия от загрязнения вод мирового океана отходами промышленного производства народа суши. Это время потом назвали «опасным периодом». Оставаться в стороне дальше стало невозможно. Мы вмешались вовремя.

Информация о существовании на Земле водного народа стала сенсацией, перевернувшей историю планеты. Мы казались обитателям суши пришельцами из другого мира. Чем-то невероятным. Чудом. Спасением.

— Вы считаете роль водного народа недооцененной? Какова цель ваших исследований?

Верлианец (в волнении я забыла его имя) внимательно смотрел на меня. А я — совершенно не к месту — вдруг осознала, какие у него потрясающие глаза: красивые, завораживающие, манящие. Я словно утонула в их зеленоватой глубине, забыв о своих страхах, предубеждении к другому землянину, сомнениях. Если бы я не знала, что у водного народа врожденный иммунитет к их способностям гипнотизеров, заподозрила бы верлианца в манипуляциях с моим сознанием. Но это невозможно, кто бы нас ни создал, он дал нам возможность противостоять их возможностям.

— Регина? — Голубокожий мужчина с явным беспокойством слегка подался вперед, склонившись ближе. Глаза с ромбовидными зрачками смотрели с невероятным вниманием и… волнением?

Я же, опомнившись и осознав, что совершенно неприлично засмотрелась на незнакомца (инопланетянина и экзаменатора к тому же!), вздрогнула и засуетилась. Зачем-то коснулась рукой волос, разворошив прическу, потерла кончик носа (неприметные обычно воздушные фильтры сейчас стали раздражать), затеребила скулу и в итоге нервным движением прижала ладонь к губам. И только наткнувшись на неодобрительный взгляд Теодора Вайрза, собралась, произвожу впечатление школьницы!

— Надо знать свою историю, — уже спокойно, всеми силами пытаясь произвести впечатление своей уверенностью и рассудительностью, пояснила я. — И светлые, и темные ее стороны. История — это опыт. Это уроки, из которых необходимо делать выводы. Чтобы не повторять ошибок в будущем. Так вот, мое мнение как специалиста: о многих важных фактах «опасного периода» не известно большинству.

Я бы сказала, что народ суши намеренно замалчивает катастрофические последствия собственных деяний и приуменьшает созидательный вклад в их развитие моего народа. А ведь не одно столетие нам пришлось исправлять их ошибки, исподволь меняя потребительское мировоззрение собратьев по планете, прививая им новые ценности. Нас считали спасением, дарованным высшими силами, нам верили, за нами последовали. Что и позволило объединить народы Земли, сплотить их на основе новой философии жизни и развития. Мы стали не просто добрыми соседями по планете и братьями по разуму, мы стали единым целым, существуя пусть и по отдельности, но взаимосвязанно.

— Возможно, ваши взгляды и трактовки несколько предвзяты? — возразил мне Вайрз. Он держался напряженно, даже скованно. У меня возникло ощущение, что он не очень доволен вмешательством верлианца и направлением, которое приняла беседа. — Во времена «опасного периода» заслуги водного народа были переоценены. Но по прошествии времени мы с вами как историки можем однозначно утверждать: те технологии и ресурсы, что вы привнесли в наше развитие, переориентировав вектор угрозы, были подарены вам другой цивилизацией. Верлианской! Ваша заслуга лишь в том, что вы раньше нас получили возможность контактировать с ними, применять обретенные знания. Но кто знает — случись все наоборот, ваше вмешательство и не потребовалось бы. Именно подобную трактовку событий прошлого уместно сейчас продвигать нашим народам.

В одном он был прав — только приняв как данность факт существования на Земле других разумных, народ суши стал готов к знанию о существовании во Вселенной инопланетян. К контактам с ними. Тогда официально на суше и появились высшие.

Но в остальном…

— Конечно, взаимодействуя с верлианцами, мы что-то переняли от них. Но это был обоюдный процесс. Они тоже учились у землян многому. Я как представительница водного народа, по сей день более тесно контактирующего с верлианцами, уверяю вас в этом.

В своих словах я была уверена абсолютно. Инстинктивно чувствовала, что права. Но как объяснить этому закоснелому материалисту, что наша такая долгая история контактов с верлианцами основана скорее на обмене ментальными навыками.

— Чушь! — отмахнулся Вайрз, подтверждая мои наихудшие подозрения на его счет. — Водный народ издревле находился под влиянием, если не управлением, верлианской цивилизации. Не будем спорить о том, создали они вас, как наше подобие, или просто невоинственными методами колонизировали на каком-то этапе развития. Суть одна — водный народ являлся и является послушным проводником воли этой более развитой цивилизации. Не имея возможности без прямого захвата Земли и уничтожения народа суши управлять процессом нашего развития, они влияют на нас через вас. Поэтому, пытаясь превозносить роль своего народа в преодолении угрозы для Земли, вы искажаете истину.

— Профессор Вайрз!

В своем споре мы забыли о присутствии третьего собеседника. Верлианец сидел, откинувшись на спинку кресла, и с невозмутимым видом прислушивался к нашему диалогу. А вот сейчас, едва я открыла рот, чтобы возразить, вмешался.

— А в чем истина с вашей точки зрения? Что вообще важнее — результат или средства, используемые для его достижения? Исходите из фактов. А их два: народ суши без какого-либо постороннего влияния привел планету на грань апокалипсиса, и наше с вами прямое и раннее взаимодействие было бы невозможно, поверьте мне на слово. И еще, что с вашей точки зрения подразумевает то влияние, которое мы якобы оказывали на водный народ на всем протяжении его развития?

Теперь открыть рот не решилась я сама, понимая, что мои собеседники шагнули за рамки аттестационного собеседования, коснувшись очень болезненной темы. Как минимум для одного из них. Мои симпатии были всецело на стороне верлианца. И что бы на этот счет ни думал представитель народа суши, слепое подчинение тут ни при чем. Мне просто… очень понравился этот мужчина. Импонировала его уверенность, сдержанность, даже скромность, что проявлялась в манере скрывать улыбку и отводить взгляд от моего лица. А слушая его, я все чаще ловила себя на мысли, что теряю смысл слов, засмотревшись, к примеру, на густые ресницы голубокожего.

Столько верлианцев видела за жизнь, а вот этот чем-то необъяснимо заинтересовал.

Теодор Вайрз проигнорировал первые вопросы, сочтя их неуместными, ответив сразу на последний:

— Орино! Это же элементарно, под видом этой нелепой дружбы — а я никогда не поверю, что такой высокоразвитой цивилизации могут быть интересны едва ли не дикари! — вы ненавязчиво опекали водный народ, направляя их развитие в нужное вам русло, готовя к миссии появления на суше. И, как следствие, к распространению своего влияния на всей Земле.

— Вы полагаете, мы способны предсказывать будущее? — не скрывая скепсиса, возразил верлианец. — И с самого начала знали, что народ суши почти угробит планету, и разработали упреждающие меры? Да еще настолько глобальные, что заложили их с истоков зарождения цивилизации водного народа? Извините, вы наделяете нас какими-то запредельными возможностями. К тому же вы знаете, что у нас есть закон — мы не делимся технологиями. Да и к чему они вам? На Верлинее другие ресурсы, у нашей расы иные потребности. Поэтому мы и вы всегда будем идти разными путями, наши миры слишком разные. Осознайте, наши технологии не нужны водному народу. Перед их цивилизацией стоят не те задачи, что перед нашей. И они решают их по-своему. Регина абсолютно права, больше мы перенимали от них. И наш интерес никак не связан с земными технологиями. Уж извините, но мы как-то и без вас способны были и будем обеспечить себя научными разработками. Впрочем, мы также заинтересованы в существовании Земли, поэтому приветствовали вмешательство водного народа в сложившуюся на планете ситуацию. Нам внушает уважение их созидательный и ответственный подход. Прекрасно, что и жители суши переняли эту жизненную философию.

У меня же сердце дрогнуло от благодарного взгляда, что отправил мне верлианец.

— Но в чем-то же есть ваш интерес к водному народу? — не отступился Вайрз.

— Интерес, конечно, есть. — Орино чуть помедлил, подбирая слова. Я с огромным любопытством ожидала его ответа. Его не знали и мы. — Но он никак не связан с технологиями. Он вообще не материального свойства. Можете считать, что ваша коллега права — мы учимся у водных жителей. Но это трудно объяснить тому, кто незнаком с нашим укладом и иерархией жизненных ценностей на Верлинее.

Теодор Вайрз озадаченно смолк. Трудно спорить с «первоисточником», а сейчас приписывать свой смысл поступкам верлианцев стало затруднительно.

— Но несомненно то, — поспешил ему на помощь Орино, — что мы заинтересованы в благополучии земной цивилизации. Ваша планета — ближайшая к нам. И катаклизмы планетарного масштаба скажутся и на нас. А сейчас предостаточно и других серьезных вызовов.

«Он о гаснущем Солнце», — мгновенно сообразила я.

Именно эта проблема решалась сейчас сообща жителями Солнечной системы. Уже два десятилетия как активировали первые энергетические планетарные накопители, и ведется кропотливая работа по созданию искусственной звезды, что через тысячи лет заменит Солнце. Проекты, разумеется, верлианские. Мы на подобное замахнуться еще не способны, поэтому вносим лишь свой посильный вклад.

— Вы правы, — ухватился за повод Вайрз. — Тем важнее слышать и понимать друг друга. А сейчас, я полагаю, надо отпустить аттестуемого специалиста.

Орино кивнул, вновь на секунду коснувшись моего лица заинтересованным взглядом. И тут же уставился куда-то чуть выше моего плеча, доброжелательно улыбнувшись.

— Сожалею, что вы стали невольным участником нашей извечной дискуссии, — вежливо обратился ко мне верлианец, одновременно похлопав землянина по плечу. — Вы можете быть свободны, результаты экзамена станут известны после общего заключения аттестационной комиссии.

Осознав, что меня отпускают, я встала с кресла и, вряд ли понимая, что делаю, ретировалась из зала. Снаружи обнаружилась и подруга.

— Регина? — Сразу подскочила она ко мне и, потянув в сторону мягких сидений, возбужденно зашептала: — Ну как?!

— Не знаю, — все еще пребывая в растерянных чувствах, отчего-то жалобно призналась я. — А у тебя?

— Уверена, что все хорошо, — улыбнулась Наташа.

Подруга специализировалась на периоде ранней индустриализации — очень модное сейчас время. И конечно, ее исследования найдут отклик у современников. И в модных трендах одежды, и в новых веяниях в интерьере, и даже в искусстве.

— Я видела, кто тебя экзаменовал, — зашептала Наташа, едва мы отошли в сторону от толпы других специалистов, ожидающих результаты. — Я надеюсь, ты не спорила с ним?

— С кем?

Сконцентрироваться на чем-то одном никак не выходило. Мысли в голове порхали от образа поразительно красивых ресниц верлианца к смыслу сказанных им слов.

— Ау, Регин, очнись! — Меня ощутимо встряхнули за плечи. — Все прошло! Не с верлианцем же. Конечно, я о Теодоре Вайрзе говорю.

— Не то чтобы я… — Только сейчас меня начала отпускать странная оторопь. Мне подобный ступор в принципе несвойствен, но вот именно сегодня что-то нашло. — Нет, я не спорила, кажется. Знаешь, они поспорили между собой.

— Кто?

— Верлианец и Вайрз.

— О чем?!

— О… — Я запнулась, вдруг осознав, что не знаю, как точнее сформулировать тему возникшей дискуссии. Наташа из народа суши. Им в большинстве своем мало интересны события «опасного периода» (вина жителей суши несомненна, и тем неприятнее разговоры об этом!) и тем более объективные причины тесного взаимодействия водного народа и верлианцев. Все это за давностью лет стало чем-то привычным. — О чем-то своем.

— Вот не повезло тебе, — по-своему поняв мои слова, нахмурилась Наташа. — Недолюбливают, может быть, друг друга? Главное, чтобы на твоем результате это не отразилось.

— Угу.

Волнение привело к закономерному результату — к чувству жажды. Все помещения в местах, где могут быть мои собратья, всегда оборудованы особыми хранилищами с сосудами, наполненными жидкостью. Ведь на суше водным жителям требуется обильное питье. Но все это отлажено столетиями в ходе взаимодействия землян, населяющих сушу и подводный мир. Так и сейчас, я едва ли не присосалась к емкости из биоматериала. Мы не можем пить воду из сосудов, сделанных из искусственных материалов. В них она приобретает отвратительный мертвый вкус. Мой народ очень чувствителен к составу воды.

— Волнуюсь за тебя больше, чем за себя! — наблюдая за тем, как я жадно пью, призналась Наташа. — Ты сказала про запрос от образовательного ведомства? Что они хотят использовать твои работы по реконструкции событий прошлого в создании визофильма для студентов?

— Нет, — сокрушенно покачала я головой. И тут же встрепенулась: — Но об этом должна быть информация в анкетных данных!

— Размечталась!

Подруга разочарованно развела руками. Тут же спохватилась, что деморализует меня этим окончательно, и сменила тему:

— Все! Если аттестуемся, напьемся! — Но, вспомнив о том, что для водного народа алкоголь едва ли не ядовит, исправилась: — Адреналиновый коктейль? Рискнем? Ну надо же что-то особенное по этому поводу устроить! Вот и решимся!

— О! — изумленно уставившись на подругу, я переспросила: — Я верно поняла? Ты хочешь… сумасшествия?!

Адреналиновый коктейль — очень спорное новшество. Не все решаются испытать на себе воздействие этой инъекции. Разовый всплеск, шоковая доза бесстрашия, возможность стать богом — так говорили об этом ноу-хау. Мне подобные эксперименты и в голову не приходили.

— Именно! — Наташа была непреклонна. Но, всмотревшись в мои потрясенные глаза, тут же немного стушевалась. — Возможно, это покажется кардинальным решением. Но я хочу! Не говорила тебе, но сразу решила, вот он — повод. Не думаю, что мне грозит восьмой уровень, а значит, я намерена отметить величайшее карьерное достижение с размахом.

Тряхнув головой, отгоняя наваждение, я красноречиво покрутила пальцем у виска.

— Ты спятила! Там такие отзывы… Ты читала? Голову совсем сносит, тебе не страшно?

— Страшно! — покаянно кивнула Наташа и тут же состроила жалостливую мордочку. — Но, Регина, очень хочется. И вот решимся, отметим событие.

— Ты очень вовремя мне сообщила о своих планах, — неожиданно даже для себя рассмеялась я. Но изумление от ее слов заслонило все недавние переживания. — Вот серьезно! Меня даже трясти перестало. Одно радует — мне в твоих задумках участия принимать не придется, чувствую, опять не пройду!

— Прекрасно, — улыбнулась она. — Принципиальное согласие получено.

— Не глупи, — фыркнула я. — Этот коктейль для представителей народа суши, есть же пометка, что на нас его воздействие сильнее. Ты себе представляешь меня буйнопомешанной?

Должно быть, со стороны мы, смеющиеся в уголке, странно смотрелись посреди множества напряженных землян, молчаливо ожидающих результатов аттестации. Косых и раздраженных взглядов хватало, но нам было безразлично — такой была реакция от пережитого перенапряжения.

— Отлично! — Наташа зааплодировала, откинувшись на спинку кресла и едва не рыдая от смеха. — Ты просто обязана что-то отчебучить! Есть же во Вселенной высший баланс сил, пусть так сработает закон сохранения энергии. Столько сил и нервов ты потратила на свой проект. Все! Смейся сколько хочешь, но сейчас я точно уверена, мы обе аттестуемся.

— Не думала, что скажу это, — махнула я рукой, признаваясь, — но я не расстроюсь из-за отказа теперь, когда услышала о твоих сумасшедших планах.

Мы еще долго смеялись, режиссируя возможные сценарии того, что могли бы сделать, до самого оглашения результатов, которое произошло вечером этого же дня.

Вот после них мне стало не до смеха.

«Аттестована» — вот что значилось напротив моей фамилии в длинном перечне сегодняшних сотоварищей. И это перевернуло всю мою жизнь.